Глава 1.

— Мить, я думаю, надо лишить её трости.

Я не сразу понимаю, что речь обо мне.

Отвёртка застывает в пальцах. Маленький винт срывается и укатывается по столу, звеня о стеклянную банку с шестерёнками. Звук получается слишком громким для позднего вечера.

На кухне замолкают.

Я замираю тоже.

Передо мной разобранные часы — старые карманные, дореволюционные, с потемневшим латунным корпусом. Баланс снят, мостик аккуратно отложен в сторону. Я люблю этот момент — когда механизм раскрыт и не врёт. Когда видно каждую деталь, каждый перекос.

С людьми так не бывает.

— Ей семнадцать, — продолжает Катерина уже тише, но в её голосе сквозит раздражение. — Хватит её жалеть.

— Она без неё плохо ходит, — отвечает отчим.

Голос усталый. Слабый. Как изношенная пружина.

— Плохо? — фыркает она. — Да брось. С палкой любой пойдёт. Просто привыкла, что вокруг неё прыгают.

Палкой.

Я медленно вдыхаю. Считаю до трёх. Это помогает не дрожать.

Раз.

Два.

Три.

Ставлю баланс на место. Пинцет слегка подрагивает, но ось входит точно в камень. Я всегда точна, когда дело касается механизмов. Руки слушаются лучше, чем ноги.

Тик.

Я аккуратно подаю пружину.

Тик.

Тик.

Часы оживают — тихо, упрямо. Как будто возвращаются из небытия.

Лишить меня трости — значит лишить меня работы. Без неё я не дойду до мастерской на углу. Не смогу поднимать тяжёлые корпуса, стоять у верстака часами. Не смогу забирать заказы.

Не смогу откладывать деньги.

А без денег я здесь навсегда.

После маминой смерти всё произошло слишком быстро. Опека, продажа квартиры, переезд «временно» к отчиму и его новой женщине. Деньги «ушли на долги». Разговоры закончились. Я поняла одно: если механизм заедает — его не уговаривают. Его чинят или выбрасывают.

Я не собиралась быть выброшенной.

Под подкладкой рюкзака — аккуратно зашитый карман. В нём — мои накопления. За два года ремонта часов и мелкой электроники. Почти достаточно, чтобы снять комнату и поступить. Почти.

— Ты слишком мягкий, Мить, — продолжает Катерина. — Она на шею села.

— Она ребёнок.

— Она обуза.

Слово падает тяжело, как молоток по наковальне.

Я закрываю корпус часов и защёлкиваю крышку. Протираю стекло рукавом. Они тикают ровно. Значит, всё правильно.

Если бы людей можно было так же открыть, вычистить, заменить изношенные детали.

Я встаю. Боль в бедре отзывается привычным тянущим импульсом. Не острая — просто постоянная, как фон. Я давно научилась с ней жить.

Трость стоит у стола. Тёмное дерево, холодная металлическая рукоять. Я сама усилила её — заменила наконечник, добавила утяжеление. Она выдержит больше, чем кажется.

Я выхожу в коридор.

Катерина стоит у плиты, скрестив руки. Отчим сидит, уставившись в стол.

— Куда? — спрашивает она резко.

— В мастерскую. Надо отдать заказ.

— Поздно.

— Мне заплатят.

Она смотрит на трость.

— Без неё далеко не уйдёшь.

Я выдерживаю взгляд.

— Попробуй забери.

Молчание натягивается, как заведённая пружина перед срывом.

Отчим кашляет.

— Пусть идёт.

Катерина отворачивается, но я вижу, как она сжимает губы.

Я открываю дверь и выхожу в мороз.

Толкнула скрипучую дверь и вышла в темный подъезд. Снова кто-то выкрутил лампочку. Пахло жареной рыбой и газом — тяжелый, липкий запах въедался в одежду. Из соседней двери доносился спор на узбекском. Плакал ребенок.

Я медленно спустилась с лестницы, крепко сцепив зубы. Нога болела, отдавая в позвоночник тупыми толчками. Я ненавидела лестницы. В них не было логики — только хаос ступенек и необходимость рассчитывать каждое движение.

Если бы отчим или Катерина вздумали начать скандал на площадке, кто-нибудь из соседей точно вызвали бы полицию, и меня вернули бы домой.Хорошо, что эти двое не любили прилюдных скандалов. Им важно было выглядеть нормальными.

Я спускалась медленно, почти механически отсчитывая шаги. Раз. Перенос веса. Два. Трость — вперёд. Три.Ритм успокаивал. Всё в мире подчиняется ритму — даже боль.

Внизу кто-то оставил сломанный детский самокат. Колесо болталось на одном болте. Я машинально отметила: если заменить втулку и подтянуть крепление, прослужит ещё пару лет. Люди выбрасывают вещи слишком рано. Иногда — людей тоже.

Февральский мороз обжег легкие, едва я вышла на улицу. Бомбер из синтетики вместо того, чтобы хоть как-то греть, сразу же стал охлаждать. Ткань хрустнула от холода.

Мне некуда было идти, а возвращаться не хотелось даже под страхом смерти.

Ухабистую дорогу освещали уставшие желтые фонари. Длинные хрущевки-пятиэтажки напоминали гусениц, вытянувшихся вдоль дороги. А две тени на крыше моего дома напоминали живых существ.

Я прищурилась.

Слишком вытянутые. Слишком неподвижные.

Засмотревшись, я поскользнулась и еле удержала себя в равновесии, неестественно выставив ногу. Меня пробила такая боль, что слезы сами хлынули из глаз. Трость громко ударилась о лёд.

— Чёрт…

Сердце заколотилось. Боль растекалась по бедру, как горячий металл.

Зачем-то снова посмотрела наверх.

Вместо двух теней там осталась одна.

Или я стала хуже видеть из-за слез.

Ветер резко стих. Даже гул трассы за домами стал глуше. Я вдруг отчетливо услышала собственное дыхание — неровное, сбившееся. И ещё что-то.

Тик.

Я замерла.

Показалось.

Тик.

Нет, не показалось. Звук был едва уловимый, будто изнутри черепа. Как когда слишком долго сидишь над часами и потом продолжаешь слышать их ход.

— Такой драгоценный ресурс пропадает, — кто-то ткнул платком мне прямо в щеку.

Я дернулась и подняла глаза.

Передо мной, возвышаясь на полторы головы, стоял безумно красивый парень с длинными черными волосами. Несмотря на дружелюбную улыбку, в его красоте было что-то чуждое, неестественное. Слишком правильные черты. Слишком ровная кожа. Слишком спокойный взгляд.

Клянусь, его еще две секунды назад не было.

Более того, на парне надета всего лишь белая рубашка, причем с расстегнутым воротником-стойкой, из-под которого виднелась татуировка, и размашистые брюки-алладины. Ни куртки. Ни шарфа. Ни намека на холод.

Снег падал на его плечи — и не таял.

— Тебе не холодно? — сдерживая дрожь, пробормотала я, пока парень методично промокал мои глаза мягким платком. — Хватит.

Он не ответил сразу. Его движения были плавными, почти аккуратными. Как будто он касался не лица, а хрупкого механизма.

— Это она? — ворчливо спросил низкий пузатый человечек с всклокоченными волосами, словно его ударило током. Он появился сбоку так внезапно, что я не успела заметить, откуда. — Домой хочу, не могу.

Я уставилась на него. Он был едва ли мне по плечо, с круглым носом и недовольным выражением лица. Но глаза — слишком умные. И слишком яркие.

Парень поймал мой взгляд.

У него были теплые синие глаза в обрамлении густых черных ресниц. Я такого оттенка не видела у людей. Этот цвет не отражал фонарный свет — он будто светился сам.

Меня затягивал его взгляд, гипнотизировал. Холод и раздражение ушли на второй план. Даже боль стала глуше, как будто кто-то подкрутил внутренний регулятор.

Тик.

Звук стал громче.

— Она-она, — выдохнул он облачко пара.

Я как завороженная наблюдала за его губами. Вроде язык был мне незнаком, но я понимала, о чем речь. Слова ложились в голову напрямую, минуя слух.

— Отлично, тогда полетели! Чтоб мне в котле свариться, если я задержусь здесь еще минуту! — сказал человечек и схватил меня за руку.

Его пальцы оказались горячими. Слишком горячими для февральской ночи.

Я попыталась отдернуть руку.

— Подождите… кто вы такие?

Парень наклонился ближе. Его волосы скользнули по моему плечу, не касаясь снега.

— Мы опоздали достаточно, — тихо сказал он. — Больше нельзя.

Тик.

Тик.

Звук стал оглушительным. Мир будто растянулся между ударами. Снежинки повисли в воздухе. Свет фонарей вытянулся в тонкие нити.

— Ты слышишь, да? — почти ласково спросил он.

Я не ответила.

Потому что поняла — да.

Слышу.

Не часы. Не город.

Что-то гораздо большее.

Парень подмигнул мне.

Это последнее, что я увидела, прежде чем мир погрузился в непроглядную темноту.

Но тиканье продолжалось.

Глава 2

Несколько секунд я не видела абсолютно ничего. Ни света, ни тени — только прикосновение шершавой мозолистой руки и хватка цепких пальцев не давали окончательно провалиться в пустоту.

Меня похитили.

Мысль вспыхнула резко и удивительно спокойно. Без паники. Паниковать я отучилась давно — с тех пор как поняла, что от крика взрослые не становятся добрее.

Я уже напряглась, собираясь ударить, когда мир вдруг взорвался светом.

Он не просто ослепил — прожёг глаза. Даже сквозь зажмуренные веки было больно.

Не думая, я взмахнула тростью и ударила наугад — туда, где секунду назад чувствовала движение.

Что-то твёрдое хрустнуло.

— Железо мне под ребра! Горите вы все в Котле! — заорал знакомый голос.

Руку тут же отпустили.

— Спокойно, дружище, — мягко произнёс парень.

Голос у него был такой, будто он гладил слова ладонью. Обволакивающий. Успокаивающий.

Слишком.

Я встряхнула головой, прогоняя наваждение. Терпеть не могу, когда мной пытаются управлять.

— Она меня по голове ударила! — возмутился карлик. — По голове!

Зрение наконец прояснилось.

И у меня буквально отвисла челюсть.

Мы стояли на вершине холма. Настоящего холма, не пригорка во дворе. Передо мной расстилались бесконечные зелёные луга — такие яркие, будто их только что выкрасили свежей краской. Небо было пронзительно голубым, почти болезненно чистым.

И на нём сияли два солнца.

Одно — холодное, белёсое, как отполированное серебро.Второе — густо-жёлтое, с тёплым оранжевым краем, словно его окунули в расплавленный янтарь.

Я чувствовала тепло обоих. И ветер — мягкий, шелестящий, непривычно плотный.

Февраля больше не было.

Ни холода. Ни подъезда. Ни хрущёвок-гусениц.

Только этот слишком яркий, слишком живой мир.

И что-то ещё.

Тишина.

Не абсолютная — трава шуршала, где-то внизу кричала птица. Но… не было фонового гула. Ни далёких машин, ни труб, ни электричества. И главное — не было привычного внутреннего тиканья, которое я давно перестала замечать.

Мир не шел в ритме.

Он дышал.

ЧТО. ПРОИСХОДИТ?

— Где я? — спросила я резко, потому что если говорить спокойно, то можно сорваться.

Трость мягко вошла в землю, когда я перенесла на неё вес. Почва была настоящей. Тёплой.

— Добро пожаловать в Благой Двор, — ласково произнёс парень.

Он отступил на несколько шагов, словно демонстрируя пейзаж. Как экскурсовод.

— Надеюсь, ты согласишься погостить у нас.

— А если нет? — я прищурилась.

— Выбора у тебя, человечка, нет, — буркнул карлик, потирая макушку.

Человечка.

Фу.

Я уже хотела огрызнуться, но в этот момент заметила его уши.

У парня.

Острое. Чёткий вытянутый кончик. От мочки к волосам тянулась тонкая золотая цепочка. Она едва заметно поблёскивала на солнце.

Это не накладные.

Я видела, как он нервно провёл пальцами по волосам — движение живое, естественное.

— Блан, дорогой, не стоит так обращаться с потерянной принцессой, — мягко пожурил он спутника.

Я моргнула.

— Ты сказал принцессой?

Слова прозвучали глупо. Почти жалко.

Опять шутка? Новый способ посмеяться?

Парень нахмурился. Даже в этом выражении лица было что-то… не человеческое. Слишком идеальные линии, слишком точная симметрия.

— Почему шутка? — искренне удивился он. — Мы ждали тебя. Даже повезло, что ты сама вышла из дома. Нам не пришлось входить внутрь.

Холодок пробежал по спине.

— Бред, — выдохнула я.

Он поклонился.

— Позволь представиться. Райзел, старший принц Благого Двора. Мой отец приглашает тебя, Валери из Грейнмарского Предела, под своё покровительство.

У меня внутри что-то сжалось.

— Откуда ты знаешь моё имя?

Райзел улыбнулся.

— Мы знаем многое.

Это «многое» прозвучало не как хвастовство. Как факт.

Я сжала лямку рюкзака.

Если это розыгрыш — то слишком дорогой.Если нет…

Мне всё равно негде было жить.

Три месяца до восемнадцати.Три месяца — и я официально никому ничего не должна.Три месяца — и никто не сможет тащить меня обратно силой.

А сейчас?

Сейчас у меня за спиной был дом, в который я не собиралась возвращаться.

— И что взамен? — спросила я.

Райзел подошёл ближе. Его глаза — ярко-васильковые, насыщенные — медленно изучали моё лицо.

— Взамен ты займёшь своё место.

Не «осчастливишь».Не «погостишь».

Место.

Слово прозвучало тяжело. Как деталь, которая точно встаёт в паз.

И в тот же момент я это услышала.

Сбой.

Едва уловимый. Как когда в часах проскакивает зубец. Как если баланс вдруг сбивается с ритма.

Небо над нами потемнело.

— Райзел! Небо! — заорал Блан.

Грохот расколол воздух. Между нами ударила молния, ослепительная и белая. Меня отбросило в сторону. Я не удержалась и рухнула на землю, больно ударившись копчиком. В глазах заплясали чёрные точки.

Трость вылетела из руки.

Точки начали сгущаться.

Сначала я подумала, что это просто последствия удара.

Потом они сложились в силуэт.

Огромный.

Чёрный грифон вынырнул из разорванного неба и понёсся прямо на меня, распахнув лапы с изогнутыми когтями.

И в этот раз я отчётливо услышала ритм.

Не свой.

Его.

Тяжёлый, хищный, неумолимый.

Он летел за мной.

Глава 3

Я закричала и откатилась в сторону, стиснув зубы, чтобы не заорать от боли в ноге. Трава была мокрой и холодной, но сейчас это волновало меньше всего.

Воздух разрезал резкий свист крыльев.

Грифон падал сверху — стремительно, точно сброшенный с неба камень. Тьма его распахнутых крыльев заслонила оба солнца. Ещё миг — и когти вонзятся в грудь. Разорвут. Без пауз. Без сомнений.

Трость валялась в нескольких шагах.

Если умирать — то не сегодня.

Я рванулась вперёд, почти рухнула лицом в грязь, нога предательски подогнулась, но пальцы сомкнулись на холодной рукояти. Металл был тяжёлым, знакомым. Настоящим.

Развернулась на колене — и изо всех сил ударила по опускающейся лапе.

Я дралась так, как умела. Без изящества. На выживание.

Раздался хруст — не кости. Скорее будто металл скользнул по металлу. Или чешуя треснула. Грифон взвыл, оглушительно, яростно, и шарахнулся в сторону, взметнув комья земли.

И в этот момент что-то случилось.

Не с ним.

С всадником.

Он дёрнул поводья — слишком поздно.

На долю секунды его тело стало неподвижным. Не напряжённым. Не застывшим перед прыжком. А просто… выключенным.

Мир двигался.

Грифон кричал.

Ветер бил в лицо.

А он — нет.

Глаза открыты. Руки на поводьях. Но в них не было движения.

Секунда.

Или меньше.

Потом всё вернулось.

Он резко вдохнул, будто вынырнул из глубины. Плечи напряглись. Поводья натянулись, и грифон взмыл вверх.

— Кай, стой! — проревел кто-то за моей спиной.

Теперь я видела его отчётливо.

Лёгкий золотой доспех, плотно сидящий по фигуре. Шлем с тёмной щёткой. Из-под него выбивались длинные каштановые волосы.

Он не выглядел удивлённым.

Но он выглядел… злым.

Не на меня.

На себя.

Меня накрыла злость. Горячая, ясная, почти приятная. Она выжгла страх, оставив только концентрацию.

Я медленно поднялась, опираясь на трость. Нога горела, в глазах плавали тёмные пятна, но это было вторично.

Если нужно — я и правда буду убивать.

— Дурак… — процедил рядом Райзел.

Он выглядел не напуганным. Раздражённым.

Будто это не покушение, а испорченный спектакль.

— Ты называешь это нормальным? — холодно спросила я.

Грифон сделал круг и завис в воздухе, скаля клюв. Жёлтый глаз не моргал. Как у механической куклы.

Кай тоже не моргал.

И в этом было что-то неправильное.

Слишком долгий взгляд.

Слишком неподвижный.

Потом он моргнул — резко, будто заставил себя — и грифон рванул вверх, растворяясь в облаках.

Райзел провёл ладонью по волосам, словно стряхивая невидимую пыль.

— Это была проверка.

— Проверка? — я усмехнулась. — Он едва меня не убил.

— Не убил бы, — спокойно ответил он. — Кай контролирует грифона до последнего движения.

Я вспомнила ту секунду.

Когда он не контролировал ничего.

— Я видела, как он «контролирует». Особенно когда летел мне в грудь.

Райзел сжал челюсть.

— Он не знал, что ты важна.

Вот оно.

Не «гостья».Не «человек».

Важна.

— Для кого? — тихо спросила я.

Ответа не последовало.

Мы огляделись. Блана нигде не было — только кривые следы на влажной земле. Небо снова становилось почти безмятежным, будто ничего не произошло.

Как будто меня не пытались разорвать секунду назад.

Мне нужно было пространство. Тишина. Время подумать.

— Верни меня домой, — сказала я.

— Портал был односторонним. Его открывал не я. Закрыть разрыв может только отец.

— Как удобно.

— Ты правда думаешь, что я стал бы удерживать тебя силой?

Я посмотрела на холмы вокруг. Ни дорог. Ни домов. Ни столбов. Никаких ориентиров.

— Ты уже удерживаешь, — сказала я спокойно.

Он отвёл взгляд первым.

Маленькая победа.

— Если хочешь узнать правду о своих родителях, — тихо добавил он, — тебе придётся поехать во дворец.

Слова ударили неожиданно точно.

Внутри что-то дёрнулось. Сбилось.

Как часы, в которых перескочил зубец.

Я слишком долго чинила себя, чтобы снова разбирать по винтикам.

— Не хочу, — ответила я слишком быстро.

Он чуть заметно усмехнулся. Не торжествующе. Понимающе.

— Хорошо. Тогда поедем ради другого.

— Ради чего?

Его взгляд опустился к моей трости.

— Ты устала терпеть боль.

Сердце снова дало сбой.

Неровный удар.

Как тогда.

Когда Кай завис в воздухе.

— Не смей.

— Я ничего не предлагаю бесплатно, — спокойно произнёс он. — Но да. Мы можем это исправить.

Вот теперь он говорил честно.

Снизу послышался топот. По склону поднималась изящная карета с витыми тёмными стенками. Чёрные кони двигались слишком легко — их копыта почти не оставляли следов.

Слишком плавно.

Слишком правильно.

Я украдкой взглянула на папины часы.

Стрелки шли.

Тик.Тик.Тик.

Ритм возвращался.

Значит, я жива.

— Ладно, — выдохнула я. — Во дворец.

— Пешком? — с лёгкой иронией уточнил Райзел.

Я машинально спрятала трость за спину.

— Сама дойду.

— Не сомневаюсь.

Он помог мне подняться — осторожно, так, чтобы я могла отстраниться в любой момент.

Внутри кареты пахло цветами и нагретым бархатом. Синяя обивка почти совпадала с цветом его глаз.

Карета тронулась.

Тишина стала вязкой.

— Зачем вам я? — спросила я.

— Потому что ты часть этого мира. Хочешь ты того или нет.

— Звучит как приговор.

Он открыл рот, но его перебил знакомый крик.

Грифон.

Чёрная тень поравнялась с каретой.

Дверца распахнулась на ходу.

Я едва успела отпрянуть, когда всадник ловко перемахнул внутрь и сел напротив меня, будто это была обычная прогулка.

Он снял шлем. Каштановые волосы рассыпались по плечам. Глаза — тёмные, с насмешливым блеском.

Он был красив.

По-другому, чем Райзел.

Менее идеальный.

Более живой.

И куда опаснее.

Он улыбался.

Но пальцы его — едва заметно — дрожали.

Будто он только что удержал что-то слишком тяжёлое.

И едва не уронил.

— Так ты новая девушка моего брата? — протянул он, наклоняясь ближе.

— Кай, — предупреждающе произнёс Райзел.

Кай не отреагировал.

Он смотрел только на меня.

И снова — на долю секунды — замер.

Никакого движения.

Никакого дыхания.

Только взгляд.

Я почувствовала это раньше, чем увидела.

Как если бы в комнате на мгновение перестали тикать часы.

Потом он моргнул.

— Запомни одну вещь, — сказал он тихо.

Улыбка у него была хищной. Почти довольной.

Но в глубине глаз — что-то другое.

Напряжение.

— Никогда никому здесь не верь.

Он чуть склонил голову.

— Фейри ничего не делают просто так.

Глава 4

— Хорош пугать нашу гостью! — Райзел всплеснул руками и попытался хлопнуть брата по плечу, но тот увернулся. Точнее, почти лёг на меня массивным телом. Я ощутила свежесть ветра, мягкую пряность его кожи и её холодность. Самоуверенный дерзкий нахал!

Кай не отстранился. Он просто сместился чуть в сторону.

Рука Райзела прошла мимо, а Кай, уклоняясь, подался вперёд и вниз, переменив равновесие так, что его плечо оказалось почти у моего лица. Его ладонь скользнула по спинке сиденья за моей спиной, вторая — упёрлась в край лавки возле моего бедра.

Я оказалась зажата.

Не грубо.Но предельно ясно.

Карета качнулась, и грудь парня на мгновение коснулась моего плеча. Сквозь ткань я почувствовала твёрдость мышц.

Парень не извинился.

Даже не сделал вид, что хоть каплю раскаивается.

Кай медленно выпрямился — но не полностью. Его лицо оказалось слишком близко. Достаточно, чтобы я различила тонкую линию шрама у виска и почти прозрачные прожилки в радужке с удивительным медовым оттенком.

А еще у него были такие же острые уши.

— Ты драматизируешь, брат, — лениво произнёс Кай.

Голос у него был спокойный, но дыхание — чуть неровное. Почти незаметно. Если бы я не прислушивалась, не уловила бы.

— Она не фарфоровая, чтобы так переживать, — добавил он.

— Я рядом, вообще-то, чтобы говорить обо мне в третьем лице, — холодно напомнила я.

Кай перевёл взгляд на меня.

Не вниз, чтобы рассмотреть мое тело.

Вглубь моих глаз, как будто хотел просканировать душу.

Это был не флирт. Не заигрывание. Он смотрел так, будто пытался просчитать, где у меня предел — боли, терпения, злости.

Я не отвела глаз.

Если Кай рассчитывал увидеть испуг — пусть поищет в другом месте. Достаточно пуганная уже.

Карета снова плавно качнулась, и мужские бедро сильнее прижалось к моему. Места действительно хватало, но он не двигался.

Намеренно.

Как будто ему было по приколу.

— Видишь? — дипломатично заметил Райзел. — Ты уже заставил её тебя ненавидеть.

Уголок губ Кая дрогнул.

И в этот момент что-то изменилось.

Не во мне.

В нём.

Его тело на долю секунды стало слишком неподвижным. Не как у человека, замершего в паузе. А как у статуи, которая казалась живой… но оставалась статуей. Даже грудная клетка будто перестала подниматься.

Карета продолжала ехать.

Райзел говорил что-то про дворец.

А Кай — выпал.

Отключился.

Я почувствовала это раньше, чем осознала. Воздух рядом словно стал плотнее, глухим.

Секунда.

Может, меньше.

Потом пальцы Кая едва заметно дрогнули, и он выпрямился окончательно.

Слишком резко.

Слишком собранно.

И посмотрел на меня.

Он понял.

Я знала, что он понял.

Но ни один из нас не собирался это произносить.

Между нами повисло новое напряжение — по-прежнему враждебное. И теперь еще настороженное.

Как если бы мы оба держали в руках нитку и не знали, кто первым дёрнет.

— Нам слишком долго ехать, — сказал Кайнаконец, обращаясь к Райзелу, но не отрывая взгляда от меня.

— Дорога займёт не больше получаса, — спокойно ответил тот.

— Я буду до дворце намного раньше с Клифом.

Кай отстранился от меня — наконец-то. Пространство вокруг стало шире, но кожа всё ещё помнила его близость. Ни один парень раньше не был так близок со мной.

Кай поднялся во весь рост, и карета внезапно показалась ниже, чем была. Он действительно был слишком высоким для этих стен. Слишком вытянутым. Слишком напряжённым. Слишком красивым.

— Соскучишься, детка? — бросил он мне, открывая дверь. Цокот копыт стал громче.

— Вряд ли, — не осталась в долгу я.

Он усмехнулся.

Но в глазах не было лёгкости.

Там было что-то острое.

И ещё — спешка.

Кай вышел на ходу, без колебаний, будто движение вперёд было для него единственным способом не останавливаться.

Через секунду тень грифона скользнула по окну. И он исчез.

Карета продолжила путь.

Райзел недовольно закрыл дверцу и посмотрел на меня внимательно.

— Тебя смутили его слова. Снова перестанешь верить в мои благие намерения? — констатировал он.

— А должна?

Райзел мягко улыбнулся.

— Здесь никто ничего не делает просто так, Кай прав. Но я то хочу тебе помочь.

Я перевела взгляд на окно.

В отражении на мгновение показалось, будто рядом со мной по-прежнему сидит тёмная фигура.

И я вдруг поняла, что злюсь не из-за нападения.

А из-за того, что он оказался слишком близко.

И слишком живым.

И что его сбой — каким бы он ни был — я почувствовала кожей.

И это было опаснее всего.

Я никогда раньше не чувствовала других людей.

Глава 5

— На чем основано желание? — я выгнула бровь и уставилась на Райзела.

За окном холмы сменились на деревню с высокими двухэтажными домами. Архитектура здесь была максимально чудная. Крыши такие же острые, как уши местных жителей. Камень домов переливался всеми цветами радуги, и хотя штучно они казались хаосом, то в общей картине создавали особенную гармонию.

— Почему ты придираешься ко всем словам? — хмыкнул Райзел.

— Потому что жизнь научила никому не верить. Ну так что?

— Позволь тогда сперва все показать, а потом отвечать на твои вопросы?

Голубые глаза припечатали меня к месту, и мне показалось, словно в мой мозг хотел пробраться кто-то еще. Не смог.

Мы молчали.

Деревня сменилась городом с еще более причудливой архитектурой. А народ… это были необычные существа: высокие с острыми ушами, маленькие с крылышками, страшные, красивые, пушистые или лысые. Всякие разные.

Это настолько меня поразило, что я еще больше закрылась. Не хотела, чтобы кто-то проник в мои мысли и использовал это против меня.

Карета замедлилась, и я первой услышала, как меняется звук.

Не скрип колёс — оно уже стал привычен.

Не фырканье лошадей.

А гул.

Я выглянула из окна, чтобы увидеть его… Огромный величественный дворец из серого камня, больше напоминавший по стилю вантовый мост, чем замок Дисней.

Дворец дышал иначе, чем город. Камень отражал шаги, металл отзывался глухо и глубоко. Когда створки ворот поползли вверх, я невольно задержала взгляд на блоках и цепях — массивные, тяжёлые, но ход плавный. Смазка свежая. Баланс рассчитан верно. Идеально.

Райзел потерял ко мне всякий интерес. Он просто смотрел вдаль.

Карета въехала во внутренний двор.

Здесь всё было шире, выше, чище. Каменные арки поднимались, как ребра гигантского зверя. По периметру — металлические кольца и платформы для грифонов. Я заметила следы когтей на камне и невольно представила, как вес распределяется при посадке. Интересно, рассчитывали ли строители угол атаки крыла?

И вдруг я поняла, что слышит не только металл.

Люди. Существа.

Ритмы множества жизней переплетались, как сложная музыка. Ровная, уверенная, без паники. Двор жил отлажено. Как часы.

— Смотри под ноги, — негромко сказал Райзел, когда я задержалась., пораженная, вылезая из кареты.

Я кивнула.

И в этот момент музыка оборвалась.

Сначала — крик.

Резкий, изломанный.

Потом — тень.

Она скользнула по камню, и я подняла голову.

Грифон.

Огромный, черный, он заходил на круг над двором. Крылья били воздух мощно и уверенно. На спине — всадник в золотых доспехах.

Кай.

Ритм его сердца я услышала раньше, чем узнала лицо.

Ровный.

Сильный.

Без сбоев.

Я не хотела это слышать. А потом что-то неуловимо изменилось.

Короткий импульс.

Не звук. Не вспышка.

А будто по натянутой струне кто-то резко ударил металлическим молотком.

Чужой ритм. Холодный. Ровный. Не живой.

Я вздрогнула, словно меня ударили.

Грифон дёрнулся.

Одно крыло сбилось с такта, воздух под ним словно провалился. Всадник качнулся. На долю секунды он удержался — я увидела, как напряглись его плечи. Он не собирался нападать на кого-то.

И тогда ритм сорвался.

Не распался.

Не затух.

Он сжался, как механизм, в который попал осколок.

— Нет… — выдохнула я, сама не зная почему.

Грифон закричал — я никогда не слышала, чтобы кто-то так кричал. Камень двора отозвался эхом. Существа внизу закричали. Стража рванулась в стороны.

Всадник падал.

Не беспорядочно — почти прямо, как если бы тело отказалось бороться.

Райзел шагнул вперёд прежде, чем кто-то успел его удержать. Я не видела, пытался ли он что-то сделать.

Удар о камень был глухим.

Я не услышала треска костей — его перекрыл хаос. Но ритм — я услышала.

Он не исчез.

Сердце билось.

Сбито, зажато, но билось.

Грифон приземлился тяжело, царапнув когтями камень, расправил крылья и заревел, заслоняя собой лежащее тело. Его ритм сердца был яростным, почти бешеным.

— Закрыть небо! — прозвучал приказ.

Стражники бросились к краям двора. Где-то в вышине щёлкнули механизмы — я машинально отметила движение массивных створок над внутренним кругом. Металлические сегменты начали сходиться, перекрывая пространство.

Система реагировала быстро.

Но слишком поздно.

Райзел уже стоял на колене рядом с упавшим.

Я подошла ближе, не чувствуя, как меня толкают плечами. Я видела кровь — тёмную, растекающуюся по светлому камню. Видела неловко вывернутую руку.

И глаза.

Кай смотрел в небо.

В сознании.

Я поняла это сразу.

Потому что его ритм не был ритмом умирающего.

Он был… застрявшим. Заклинившим.

Как маятник, который остановили посередине хода.

— Он дышит! — кто-то крикнул.

Я не слушала.

Только прокручивала момент.

Сначала — неизвестный звук.

Потом — сбой.

Не наоборот.

В карете было по-другому.

Грифона оттащили. Стража окружила круг. Кто-то уже бежал к внутренним покоям — звать короля.

Старший принц поднял взгляд на небо — закрывающееся, тёмнеющее от сходящихся пластин.

— Лекаря — сказал он тихо, но так, что услышали все.

Лера стояла неподвижно.

Музыка двора была нарушена.

И среди десятков ритмов она всё ещё слышала тот — холодный, чужой, идеально ровный. Единственный, кто не сбился с ритма.

Он исчез так же внезапно, как появился.

Но она знала.

Кай упал не потому, что потерял управление.

Ему помогли.

Глава 6

Я не успела испугаться.

Сначала всё произошло слишком быстро. Слуги выскочили из арки, кто-то закричал, доспехи звякнули о камень — резко, неприятно, — и Кая уже несли на носилках, будто он был не принцем, а чем-то сломанным. Неловким. Лишним.

Только когда его уложили на серые плиты двора, до меня дошло.

Он не шевелился.

Совсем.

Каштаново-золотистые волосы рассыпались по камню — слишком яркие, почти вызывающие на фоне этой серости. Губы побелели. На виске — тёмная полоса крови, густая, липкая. Настоящая.

Я шагнула ближе, сама не понимая зачем. Мне ведь было всё равно. Должно было быть.

Слуги переговаривались шёпотом, торопливо расстёгивали пряжки, снимали нагрудник. Металл звенел резко, нервно — будто тоже не знал, куда себя деть.

— Осторожно… осторожно…

Кто-то оттянул ткань рубашки.

Я увидела расползающееся пятно крови на груди.

Сердце.

Меня будто ударило в солнечное сплетение. Воздух стал узким, как горлышко бутылки.

Я знала этот взгляд.

Высокий мужчина с белой бородой и рыжими волосами, заплетёнными в косу, опустился рядом с Каем. На его шее поблёскивали несколько рядов цепочек — тонких, сложных, будто сплетённых не из металла, а из чего-то живого. Он провёл ладонью над грудью принца, закрыл глаза.

И медленно покачал головой.

Так качают, когда всё уже ясно.

Так смотрели на меня в больнице, когда мама стояла слишком прямо, будто если выпрямиться сильнее — можно что-то исправить.

«Неоперабельно».

У меня внутри что-то оборвалось. Не громко. Просто стало пусто.

Кай застонал.

Сквозь зубы.

Значит, чувствует.

Значит, ещё здесь.

Толпа отхлынула, освобождая проход. Я не заметила, как стало тихо. По-настоящему тихо. Даже ветер стих — или мне так показалось.

Он появился внезапно.

Корона блеснула первой.

Мужчина в бордовых одеждах — слишком ярких для этого серого двора. Лицо безупречное, почти неправильное в своей красоте. Сейчас — искажённое.

Не гневом.

Болью.

Он опустился на колени так резко, что ткань тяжело ударилась о камень. Пальцы дрожали, когда он коснулся окровавленной груди Кая.

— Нет… — губы едва шевельнулись.

Райзел что-то сказал ему на ухо. Быстро. Жёстко.

Мужчина поднял взгляд. В нём было столько ужаса, что мне стало неловко смотреть.

Он кивнул.

Корона слетела с его головы и покатилась по камню, звонко, почти нелепо.

Тот, с цепями, встал за его спиной и перехватил шею — не как убийца. Как будто держал хрупкий сосуд, который может расколоться.

Я сначала решила, что он его душит.

Шагнула вперёд.

Но никто не закричал.

Все ждали.

Король положил ладонь на грудь Кая.

И воздух изменился.

Не свет — сначала давление. Как перед грозой. Как перед коротким замыканием, когда в стенах что-то начинает гудеть.

Кожа на руках покрылась мурашками.

А потом сверху, сквозь открытое небо, прорезало серебром.

Не молния.

Поток.

Он ударил в ладонь короля, прошёл через него — я видела, как напряглась его шея, как под кожей вздулись вены — и ушёл в грудь Кая.

Запахло озоном.

И кровью.

Кай выгнулся дугой. Пальцы вцепились в камень, ногти скрежетнули. Горло разодрал крик — я видела его, но не слышала. Словно звук отрезали.

Я не дышала.

Не потому что боялась.

Просто забыла.

Свет исчез резко, будто его выключили.

Король повалился вперёд, если бы его не удержали. Тот, с цепями, тяжело дышал — так дышат после бега, когда лёгкие жжёт.

Кай лежал неподвижно.

И я вдруг поняла, что считаю.

Не специально.

Просто мозг уцепился за цифры, потому что больше не за что.

Один.

Два.

Три...

Кай резко втянул воздух.

Сел.

Рывком. Как человек, который слишком долго был под водой.

Я едва удержалась. Трость глухо ударилась о камень — слишком громко в этой тишине.

Этого не могло быть.

После падения.

После раны.

После… всего.

Кай сел. Потом, опираясь на плечо Райзела, встал.

Колени дрожали. Но он стоял.

Живой.

Кровь на груди больше не текла. Рубашка разорвана, кожа под ней красная, как после ожога, но целая.

Я смотрела, не моргая.

Он поднял голову.

Наши взгляды встретились.

И я не увидела ни благодарности, ни облегчения.

Ни слабости.

В его глазах было что-то другое.

Почти злость.

Будто его вытащили оттуда, где было проще.

И ещё — понимание.

Он понял, что я видела.

Что я стояла и смотрела.

Кай едва заметно ухмыльнулся — уголком губ. Обнял короля и второго мужчину, будто ничего особенного не произошло.

Но пальцы у него всё ещё дрожали.

Я заметила.

Они направились во дворец.

Райзел поднялся и подошёл ко мне.

— Идём, — тихо сказал он.

Я не ответила.

Проходя мимо места, где лежал Кай, я увидела кровь на камне. Тёмные пятна медленно впитывались в серую поверхность, будто их никогда и не было.

— Дворец не позволяет королевской крови стать чьей-то добычей. Опасно, — пояснил Райзел.

Я кивнула, но почти не слышала.

Они могут исцелять.

Не быстро.

Не легко.

Не бесплатно.

Но могут.

Я посмотрела на свою трость.

Пальцы сами сжались на холодной рукояти.

Если его вернули после смерти…

Что тогда возможно для меня?

Глава 7

В тронном зале мы были вдвоем.

Я решила, что нет ничего неприличного в том, если я буду откровенно все рассматривать. Мне просто необходимо упорядочить мысли в голове. И не броситься королю в ноги, моля его исцелить мою хромоту.

Несмотря на то, что гордости во мне хоть отбавляй, в этот раз я бы с удовольствием откинула ее в сторону, растоптала, лишь бы помогло.

— Впечатлена? — поинтересовался Райзел. Не знаю, о чем он: о масштабе тронного зала или спасении брата.

— Впечатлена, — согласилась я. Не хотелось врать. Я глубоко впечатлена. Всем происходящим.

Я вздрогнула, когда услышала взбалмошный ритм королевского сердца.

Он спешил к нам, хотя его сын только что едва не умер.

Король торопился к нам, словно я — высокопоставленный гость.

Райзел упал на колени, едва его отец вошел в тронный зал. Я осталась стоять. Не из гордости, конечно. Иначе потом меня придется поднимать. Это унизительно.

— Добро пожаловать, Валерия, — мягко произнес король. Его голос был охрипшим, мелодичным. Кожа неестественно бледная, словно он страдает смертельной болезнью. Скорее всего, это последствия магии, никак по-другому произошедшее не назовешь. — Я очень рад, что ты согласилась у нас погостить. На самом деле, я искал тебя много лет и счастлив наконец увидеть тебя.

Я не шелохнулась. Зачем кому-то искать меня? Ведь я не терялась.

— Спасибо за оказанную… — я запнулась, подбираяя слово, — …честь.

Король мягко улыбнулся. Его лицо стало еще прекраснее. Идеальные черты, несколько морщин, выдающих жизненный опыт. И глаза… Они были разноцветными. Только сейчас это заметила. Правый был ярко-синим, как васильки, а левый медово-карамельным, как летний закат.

— Наверняка у тебя множество вопросов. Понимаю. Придет время, и я обязательно на них отвечу, если этого не сделает Райзел. Он мой первенец, преемник и моя гордость. Поэтому он станет для тебя отличной компанией, когда не будет занят политикой. Мой дворец весь в твоем распоряжении. Любой слуга выполнит твой приказ незамедлительно.

— Но… почему?

Я не была наивной. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И все же… что-то внутри щемило от надежды.

— Я знал твоего отца, Валери. Он был выдающимся человеком, — с горечью произнес король.

Был… это слово упало, как соль на зияющую рану. В глубине души я верила, что он просто бросил и еще обязательно меня разыщет. Или уже в поисках, просто пока не получается.

Да, мне почти восемнадцать лет. Но я верила, потому что сдаться казалось хуже всего.

— С чего вы взяли, что знаете моего отца? — я стряхнула меланхолию и вернулась к привычной злости. Прозвучало строго, с вызовом, хотя мне стоило подбирать слова аккуратнее. Эти существа мне ничего плохого не сделали.

— Ты же до сих пор носишь в кармане его часы? С гравировкой в виде грифона?

Король смотрел вглубь меня. В кармане я рефлекторно погладила крошечного грифона, на обратной стороне. Об их существовании никто не знал. Я их прятала от всего мира. И даже за время нахождения здесь никто не успел бы их вытащить. Я бы почувствовала.

— И стрелка секундная заедает на цифре “два”, а потом спешит догнать остальной ритм, — продолжил король. — Прости, я не представился. Меня зовут Архел, старший правитель Благого двора. Младшие, как ты можешь догадаться, мои сыновья: Райзел, Кай и Лиар.

Я кивнула. Вопросов множество, но казалось кощунственным задавать их сейчас.

Король улыбнулся.

— Лера… А ведь отец назвал тебя Ариэль. И я бы очень хотел, чтобы ты привыкла к своему истинному имени, которым тебя наградил король.

Архел сделал паузу, чтобы смысл его слов дошел до моего растерянного сознания. Мой отец - король?!

Я не заметила, как отступила на шаг.

— Это невозможно.

— Возможно, — мягко ответил Архел. — И многое из невозможного ты уже видела сегодня.

Кай.Смерть.Возвращение.

— Если вы знали его… — голос предательски дрогнул, — тогда почему он не вернулся за мной?

В глазах Архела мелькнуло что-то — сожаление? Или хорошо отыгранное сожаление?

— Потому что он не мог.

Слова прозвучали глухо.

— Он умер, Валери.

У меня перехватило дыхание.

Нет.Нет.Нет.

Я столько лет держалась за мысль, что он где-то есть.

Что я не брошена.

Трость скользнула по мрамору. Я сжала её сильнее.

Архел протянул ко мне руку, приглашая подойти.

— Ты многое унаследовала от него. Упрямство. Ум. И… одну особенность.

Он задержал взгляд на моей ноге.

— То, что ты считаешь болезнью, таковой не является.

Сердце пропустило удар.

— Что вы имеете в виду?

Король улыбнулся.

— Придёт время — узнаешь. Если решишь остаться.

Вот оно.

Выбор.

Не приказ.Не клетка.

Предложение.

Время постепенно знакомиться с романами нашего моба "Миры грез и туманов".

Номер 1.

Лиса Райс "Игры фэйри. Тень королевы"

Глава 8

Король не ждал моего ответа. Он смотрел так, будто решение уже принято — просто позволил мне сделать вид, что я выбираю. У меня дрожали пальцы, и я не понимала, хочу ли задать вопросы или боюсь услышать ответы.

Я опустила взгляд на мраморный пол. Белый камень с тонкими золотыми прожилками. Ничего случайного. В этом дворце вообще не существовало случайностей — даже паузы были выверены.

— А если я откажусь? — спросила я.

Райзел напрягся, едва заметно. Его сердце сбилось с ритма.

Архел улыбнулся мягко, почти по-отечески.

— Тогда тебя проводят домой. С охраной. И обеспечат всем необходимым.

Слишком правильно. Настолько правильно, что не верилось.

— И всё?

Он выдержал короткую паузу.

— И всё.

Я не поверила. Не потому, что он лгал. Просто такие, как он, никогда не произносят всего вслух.

— Кто вы?

— Мы фейри.

Слово повисло в воздухе, ничего не объясняя и одновременно объясняя всё.

— Что значит?

— Нам доступно то, что недоступно людям. У вас это называется волшебством.

— Это благодаря ему вы оживили Кая? — вопрос вырвался сам собой. Трость скрипнула по мрамору. Я задержала дыхание.

— Может быть. Хочешь тоже научиться?

Анхел посмотрел на меня с интересом.

— Это возможно? — мой голос сорвался.

— Все возможно, если соблюсти ряд условий. Магия — наука точная.

Глухой звук раздался где-то в глубине дворца. Тяжёлый, будто что-то уронили на камень.

Я вздрогнула.

В зал гордой походкой вошёл страж. На серебристых наплечниках темнели пятна крови. Длинные красные волосы, собранные в хвост, едва не касались пятен. Этот фейри даже не потрудился их стереть, чтобы не запачкаться.

— Ваше величество. Приказ исполнен.

Архел кивнул.

— Спасибо, сын.

Ни ярости. Ни удовлетворения. Только порядок.

Сын? Младший?

Парень скользнул по мне взглядом. По возрасту он примерно, как я.

Но взгляд… холодный, цепкий, агрессивный. Вообще не такой, как у Кая и Райзела.

Я снова смотрю на пятна крови. Они притягивают взгляд на уровне инстинктов.

— Нравится? — раздался игривый голос младшего принца.

Мы встретились взглядом. Парень коснулся кровавого пятна на груди и нарисовал смайлик.

Я отшатнулась. Трость скрипнула по мрамору.

Развернувшись, он ушел.

У меня заложило уши.

— Что за приказ? — спросила я с трудом.

Король посмотрел на меня внимательно.

— Во дворце нельзя позволять слабости становиться заразной.

— Кто был слабым?

— Офицер, усомнившийся в решении наследника.

Я перевела взгляд на Райзела. Он молчал.

Одних воскрешают. Других убивают.

Вот и весь баланс.

— Если я останусь, — сказала я медленно, — я хочу научиться волшебству.

Король склонил голову.

— Сегодня вечером ты увидишь настоящий двор. Дам тебе шанс передумать, если не понравится.

Меня пробрал холод. Значит, всё это — ещё не настоящее.

Я кивнула.

— Я останусь.

Слова прозвучали спокойнее, чем я себя чувствовала.

Кай сказал никому не верить. Могу ли я поверить, что и я могу научиться волшебству?

Архел отпустил нас коротким жестом.

Когда двери тронного зала закрылись, Райзел тихо сказал:

— Мне нужно к Каю. Я передам тебя Лиару.

Имя резануло неожиданно. Этому кровожадному монстру?

— Интересно, как он, — спросила я быстрее, чем успела подумать.

Райзел посмотрел на меня внимательнее и по-доброму улыбнулся.

— Думаю, злится как всегда. Отец запретит ему полеты.

Меня пробрало до мурашек.

Как будто мне снова пригрозили забрать трость.

— Я могу пойти с тобой?

Райзел помедлил.

— Можно. Но тогда одно условие. Кай не должен знать о том, что сказал отец. Пусть думает, что ты просто моя девчонка. Ему не нужна лишняя политика.

Просто его девчонка.

Странно, но внутри что-то дрогнуло — не от возмущения, а от мысли, как Кай на это отреагирует.

— Ладно, — тихо сказала я.

Коридоры встретили нас тишиной. Не мёртвой — напряжённой.

Чем ближе мы подходили к покоям Кая, тем быстрее билось моё сердце.

Я не понимала, чего боюсь больше — увидеть его слабым или слишком живым. И смогу ли я сыграть роль, чтобы мне открыли тайные знания волшебства?

Глава 9

— Ты ещё здесь? — Кай приподнялся на кровати, едва увидев меня.

Он выглядел так, будто не умирал несколько часов назад. Медовые глаза светились наглым живым интересом, плечи напряжённые, в движениях — хищная лёгкость. Если бы не тонкая тень под глазами, никто бы не сказал, что его вытаскивали с того света.

Взгляд медленно прошёлся по моему красному бомберу, по поношенным кедам, по трости.

Кошачья хитрющая улыбка.

Мне вдруг ужасно захотелось проверить, не размазалась ли тушь, хотя я не красилась.

— Да, я ещё здесь, — я с вызовом скрестила руки на груди.

— Зачем?

Не только я любила задавать вопросы, и это чертовски бесило.

Райзел шагнул вперёд, чуть прикрыв меня плечом. Кай следил за каждым нашим микродвижением.

— Лера — моя гостья.

Голос Райзела не оставлял сомнений. Даже не видя его лицо, я представила, как мягко и настойчиво его губы акцентировали слово “моя”.

Даже если человек — или кто они там — вообще ничего не понимал в психологии, скрытый подтекст прочел. Кай дураком не был. У него дернулся кадык.

И хоть я никому не принадлежала, пришлось промолчать и рассматривать сложную татуировку на шее. Я негласно обещала соглашаться со всем, что происходит.

— Не прячь ее, не съем я твою девочку, — рассмеялся Кай и лениво добавил: — Так, может, укушу пару раз.

— Или грифоном задавлю. Или раздеру его когтями, — не сдержалась я. Райзел коротко обернулся, случайно хлестнув меня волосами.

— Смекалистая! Рай, зачем тебе хрупкая девчонка? Ее же убить можно, даже не заметишь. Тем более…

Пауза. Намек на мою трость.

Мне даже говорить такое не нужно. Сама понимаю. Еще один, который считает меня слабой.

— Тебя, как мы убедились, тоже.

Повисла тишина. Тягучая.

Я прикусила язык.

Но слова брать обратно не собиралась.

Кай сел ровнее, свесил ноги с кровати. Движение вышло слишком лёгким для больного. Нервно кольнула зависть.

— Ты знаешь, человечка, что тебе нельзя пить наше вино? — лениво произнёс Кай. — С одной капли одуреешь.

Мне сделали милость, рассказав об этом? Или подшутили?

— Я и так не пью, — отрезала я.

И не потому, что мне нет восемнадцати.

Кай склонил голову набок.

— Котел, какая ж ты хрупкая. Лера.

Он смотрел на трость.

Смотрел прямо.

Без жалости. Без сочувствия.

Как на интересный экземпляр.

Что-то внутри меня сжалось и готово взорваться вулканом.

— Зато живая, — дерзко ответила я.

— Пока, — спокойно сказал Кай.

Райзел резко вмешался:

— Кай.

Но тот уже грациозно встал.

Слишком быстро.

Слишком уверенно.

Кай оказался ближе, чем следовало. От него исходило тепло. Не человеческое. Плотное, густое. Воздух будто стал тяжелее.

— Ты понимаешь, где находишься? — тихо спросил он. — Это не ваш мир. Здесь слабых не берегут. Тебя раздавят как блошку.

Я вскинула подбородок. Почему-то вспомнила Лиара с его кровавым смайликом.

— Я не просила меня беречь.

— Тогда чего ты хочешь?

— Все то тебе надо знать.

— Дерзкая девочка. Райзел, она мне нравится.

В комнате стало тихо.

Кай смотрел уже иначе.

Изучающе.

И в этот момент внутри меня что-то дёрнулось.

Не боль.

Не привычное онемение в ноге.

Что-то другое.

Как будто сердце вдруг попало в чужой ритм.

Я слышала его. Опять.

Чётко.

Сильный, ровный, упрямый.

И на долю секунды — сбой.

Кай резко втянул воздух.

Его пальцы дрогнули, будто он коснулся горячего металла.

— Что ты… — начал он.

Я тоже отшатнулась.

Трость скользнула по полу. Я едва удержала равновесие.

Райзел мгновенно оказался между нами.

— Хватит, — резко сказал он.

Я тяжело дышала.

Кай смотрел на меня так, будто увидел впервые.

Без игры.

Без улыбки.

— Интересно, — тихо произнёс он.

— Что? — выдохнула я.

— Ты не просто человечка.

Я сглотнула.

— Конечно. Я девочка.

Он неожиданно рассмеялся.

Коротко.

Настояще.

— Рай, — не отрывая от меня взгляда, сказал он, — ты уверен, что хочешь держать её рядом?

— Уверен, — спокойно ответил Райзел.

— Тогда держи крепче.

Я почувствовала, как злость возвращается.

— Я не вещь.

— Это мы ещё посмотрим, — мягко сказал Кай.

И снова эта усмешка.

Но теперь в ней было меньше превосходства.

И больше любопытства.

Райзел выдохнул:

— Лера останется во дворце.

Кай поднял бровь.

— Правда? И зачем?

Я опередила брата.

— Учиться.

Он посмотрел на меня медленно.

— Чему это ты можешь научиться?

— Многому. Я способная.

Тишина стала плотной. Кай носком обуви зацепил мою трость. Не выбил, так, обозначил.

— Думаешь, избавишься от нее? Это дорого.

— А я и не прошу бесплатно.

Он усмехнулся.

— Смотри-ка. Ещё не знает, во что вписывается, а уже согласна.

Я пожала плечами.

— Когда ты калека, быстро учишься принимать решение.

Слово повисло в воздухе.

Кай больше не улыбался.

— Не называй себя так, — неожиданно сказал он.

Я замерла.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Бесит.

Я фыркнула.

— Тебя много что бесит.

— Да.

Он сел обратно на кровать.

— И ты, похоже, теперь тоже.

Странно, но мне это понравилось.

Райзел наконец расслабился.

— Лере нужно отдохнуть.

— Пусть отдыхает, — лениво ответил Кай. — Но держи её подальше от грифонов. Я не собираюсь вытаскивать её второй раз.

— Меня никто не вытаскивал, — возмутилась я.

Он посмотрел прямо.

— Ещё как.

Я не поняла, что он имеет в виду.

И от этого стало тревожно. Его грифон сам на меня набросился?

Когда мы вышли в коридор, сердце билось слишком быстро. Я словно стометровку пробежала.

— Ты в порядке? — тихо спросил Райзел.

— Не знаю, — честно ответила я.

Внутри всё ещё вибрировало.

Если ради того, чтобы ходить нормально, мне придётся играть с огнём — я сыграю.

Только бы не сгореть раньше времени.

Еще одна героиня нашего моба, которая не собирается пассивно плыть по течению:

Дикий цветок Двора Теней

Глава 10

— Я думаю, тебе стоит отдохнуть перед вечером, — мягко заметил Райзел. — Проведу тебя, раз взял покровительство.

— Это мило, — заметила я. Не хотелось обижать парня, пока он был самым приятным и не напрягал меня. Я даже стала привыкать к его ослепительной красоте.

— Если хочешь, я могу помочь тебе магией добраться до гостевых покоев.

Я призадумалась. С одной стороны, ужасно интересно, с другой — я не позволяю делать скидку на мою немощность.

— Нет, идем так.

Райзел только пожал плечами.

Мы шли молча.

Стены уходили треугольником наверх, сужаясь в далекой точке наверху. Мне казалось, я находилась в храме, так тихо было. Наверное, такая конструкция сделана для того, чтобы даже во дворце можно летать на грифоне.

И главное, никаких декоративных элементов в коридорах, только скучный бледно-серый камень.

Я поняла, почему Райзел предложил использовать магию. Во дворце чертовски много лестниц.

Ужасно вымотанная, я наконец оказалась в покоях. Красивых, конечно же. Дизайн совсем не похож на привычный мне. Строгие линии, в мебели сочетание белого и красного.

Кровать, шкаф, диванчик. Строгие занавески, скрывающие огромный балкон.

Я не рискнула выйти наружу, чтобы осмотреться. Ноги отчаянно гудели, спину ломило, а пот струйками тек по вискам. Позорище.

Упала на кровать, уставившись в красный потолок. Немного давило.

Все давило.

Так и уснула.

Разбудил стук в дверь. Служанка, красивая зеленая девушка, принесла наряд и удалилась. Хотела спросить, как тут чем пользоваться, потом решила: сама разберусь.

С ванной сложностей не возникло, кроме того что она оказалась жутко скользкой. Шампунь ужасно пах травами, захотелось чихать. В остальном — вполне приемлемо.

А вот одежда оказалась странной. Шелковые зеленые штаны, плотно прилегающие на поясе, ниже струились, как юбка, и стягивались резинкой в районе лодыжки. Облегающий топ и рукава с тем же принципом.

Красиво. Скользко. Неудобно.

Райзел пришел, когда я успела высушить волосы местным аналогом фена. Вообще мир оказался весьма технологичным. Каштановые жесткие локоны, когда-то стриженные под сложный боб, теперь лежали неровными волнами.

Парень выглядел как всегда изящно. А еще на нем был зеленый, того же оттенка, костюм. Да и сшитый наподобие моего. Когда мы стояли рядом, не понятно, где заканчивался один и начинался другой.

Хотя… великолепный Райзел и… я. Мы даже не должны стоять рядом.

— Отлично выглядишь, — заметил Райзел.

— Мне иногда кажется, что ты подстраиваешься под мою манеру речи. Не может быть, что и у вас говорят так же.

В последний момент взяла трость. Даже дойти до зала мне будет тяжело.

— Не передумала? — В глазах Райзела читалось беспокойство. Казалось, он вот-вот начнет меня переубеждать никуда не идти. Такие мысли посещали и меня. А потом я решила. Что мне терять? Дома не ждут. Дома, по сути, нет.

— Нет.

Остается только одно направление.

В тронный зал. Или где там танцуют фейри.

Двери распахнулись, и меня буквально подтолкнули внутрь. Поздно отступать. В зале стояли фейри. Много. Не десяток — несколько десятков. Мужчины, женщины, в ярких струящихся одеждах, с серебряными нашивками, с холодными глазами. Ослепительно красивые. Они разговаривали вполголоса, но при нашем появлении стало тихо.

Слишком тихо.

Я замедлила шаг. Трость глухо стукнула по мрамору.

Все обернулись.

Никто не улыбнулся.

На троне уже сидел Архел. Спокойный, без короны, в простой тёмной рубашке. Как будто это не собрание двора, а обычный вечер. Он резко выделялся среди яркой толпы.

Райзел рядом со мной не касался меня, но я чувствовала его присутствие слишком отчётливо. Он знал. Он точно знал, зачем меня сюда привели.

Я — нет.

Здесь точно были не танцы.

— Подойдите, — спокойно сказал король.

Мы остановились в центре зала. Я ощущала взгляды физически. По спине, по шее, по трости. Они рассматривали меня.

Кай стоял чуть в стороне, у колонны. Живой, здоровый, раздражающе красивый. Он тоже смотрел на меня. Но не так, как остальные.

В его взгляде было предупреждение.

И злость.

— Сегодня, — начал Архел, — Дом принимает решение.

Голос у него был негромкий, но в зале слышно каждое слово.

— Валерия, больше известная вам, как Ариэль, временно остаётся при Благом дворе в качестве моей гостьи и гостьи моего старшего сына Райзела.

По залу пробежал почти незаметный шорох.

Я медленно вдохнула.

Временно?

— С этого дня, — продолжил король, — она находится под покровительством Дома Солнца.

Тишина стала плотной.

— Любое посягательство на неё будет рассматриваться как посягательство на кровь фейри.

Я сначала не поняла.

Потом поняла.

Покровительство. Это звучало красиво. Почти благородно.

Но то, как вытянулись лица некоторых фейри, говорило о другом. Это не защита. Это клеймо.

— Отец, — раздался голос Кая.

Он не поклонился. Даже не двинулся с места.

— Это преждевременно.

Архел перевёл на него взгляд.

— Ты сомневаешься в моём решении, средний принц?

Глава 11

— Я сомневаюсь в последствиях, — спокойно ответил Кай.

Никто, кроме него, не рискнул противоречить королю.

Его голос звучал ровно, но я видела: пальцы сжаты так, что побелели костяшки.

— Человечка не понимает, что это значит быть частью Дома Солнца, — добавил он.

В зале стало ощутимо холоднее.

— Объясни, — ласково предложил король.

Кай перевёл взгляд на меня. Без привычной насмешки.

— Это значит, — произнёс он чётко, — что ты больше не гостья. Ты — часть Дома Солнца. Формально. Твоя свобода — решение Дома. Твои ошибки — ответственность Дома. Твоя жизнь — тоже.

Каждое слово тяжело ложилось на сердце.

Я медленно посмотрела на Райзела. Он стоял спокойно. Не вмешивался. Не спорил.

Молчание — тоже выбор.

— Я принимаю решение, — сказал Архел. — Если кто-то считает его ошибочным, он может заявить об этом сейчас. Кроме Кая, конечно. Я его мнение уже услышал.

Никто не заговорил. Побоялись.

Кай не сводил с меня взгляда.

— Ты-то согласна? — спросил он вдруг.

В зале кто-то резко втянул воздух.

Мне дали слово. Как мило.

Если я скажу «нет», меня отправят домой. С охраной. С «всем необходимым». Без магии. Туда, где меня никто не ждет. Где Катерина снова будет навязывать тиранию.Если скажу «да», я перестану принадлежать себе.

Я сглотнула.

— Я остаюсь.

Голос прозвучал ровно, хотя внутри всё дребезжало.

— Хорошо, — кивнул король. — Тогда закрепим.

— Глупая, — тихо бросил Кай.

Архел поднялся. Зал выпрямился вместе с ним.

— Лера находится под покровительством Дома Солнца. До моего особого распоряжения.

Это прозвучало как приговор.

Музыка заиграла. Фейри начали двигаться. Разговоры возобновились. Будто ничего особенного не произошло.

Только я стояла в центре, ощущая, как взгляды стали другими. Не любопытными. Оценивающими.

Кай оттолкнулся от колонны и подошёл к отцу.

— Вы делаете её мишенью, — сказал он зло, но достаточно тихо, чтобы это услышали только мы.

— Я делаю её ценностью, — спокойно ответил Архел.

— Это одно и то же.

Впервые король посмотрел на него жёстко.

— Ты забываешься, средний принц.

— Нет, — так же тихо ответил Кай. — Я все помню слишком хорошо.

Между ними было что-то старое. И это было не про меня.

— Достаточно, — оборвал король.

Кай усмехнулся и прошёл мимо меня.

Слишком близко.

— Поздравляю, — наклонился он к моему уху. — Теперь ты официально наша.

Наша.

Не его.

Не Райзела.Дома Солнца.

Кай ушёл, не поклонившись.

Райзел взял меня под руку.

— Это необходимо, — тихо сказал он.

Я на него не злилась. Наверное. Райзел же предлагал отпустить, передумать.

— Для кого? — спросила я.

— Для твоей безопасности.

Я усмехнулась.

— Правда?

Он не ответил. И тогда я поняла: он все знал заранее. Скорее всего, еще до того, как привел меня в мир фейри.

— Кай злится не из-за меня, да?

— Он злится из-за контроля, — сказал Райзел.

— Чьего?

Молчание.

Я выдохнула.

— Мне нужно к нему.

— Сейчас не лучшее время. Он… не в форме.

— Мне всё равно.

И я пошла одна.

Покои Кая были открыты. Они оказались более роскошные, чем у меня. Не удивительно.

Он стоял у открытого окна. Спиной к двери.

— За поздравлениями пришла? — спросил Кай, не оборачиваясь. Конечно, созерцание пейзажа, который он видел ежедневно, намного интереснее, чем разговор со мной.

— За объяснениями.

Он тихо усмехнулся.

— Ты правда не понимаешь?

Я услышала камень в свой огород в этом вопросе.

— Объясни.

Кай повернулся. Его лицо выглядело жестким.

— Теперь любой, кто захочет ударить по Дому, начнёт с тебя.

— Почему?

Кай подошёл ближе.

— Потому что ты слабое место.

Нет, все же не издевался. Сказал спокойно, но больно все равно.

— Ты так думаешь?

— Я знаю.

Кай остановился передо мной.

— Отец не делает ничего просто так. Если он дал тебе статус, значит, ты уже ценнее, чем думаешь. Хотя я не понимаю почему.

— Я всего лишь человек.

— Нет, — тихо сказал он. — Уже нет.

Повисла пауза.

— Ты злишься, — сказала я.

— Да.

— Из-за решения?

— Из-за того, что тебя поставили на доску.

— А ты кто в этой игре?

Кай пожал плечами.

— Конь. Но я хотя бы вижу, когда начинается партия.

Я сглотнула.

— А Райзел?

В его взгляде что-то мелькнуло.

— Райзел всегда выбирает правильно.

— Это плохо?

— Иногда правильные решения — самые жестокие. Не зря его зовут Охотником. Это брат с виду мягкий.

— Он мог возразить?

— Мог.

— И?

— Не стал, как видишь.

Всё.

Я отвернулась. Мне ужасно хотелось оправдаться перед ним… Или перед собой.

— Я сама согласилась.

— Да.

— Значит, сама виновата.

Кай резко приблизился.

Слишком резко. Я не успела ни отступить, ни сказать что-то колкое. Спиной упёрлась в холодную стену. Камень отрезвил сильнее любых слов. До чего же холодно во дворце по вечерам.

— Ты кто угодно, но не пешка, — сказал Кай тихо. Рука легла рядом с моим плечом. Не касаясь. Просто перекрывая путь. — Пока сама не позволишь себя двигать.

Сердце ударило сильнее.

Кай неестественно замер. Сбой. Опять. В этот раз всего на мгновение.

Парень наклонился чуть ближе. Не целует. Не касается. Но между нами почти не осталось воздуха.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то странное. Не злость. Не насмешка. Почти растерянность. И тут же исчезло.

— Отец привязал тебя к Дому, — сказал Кай уже жёстче. — Теперь любой, кто захочет ударить по нам, начнёт с тебя. Помни об этом.

— Потому что я слабая?

Я сжала трость крепче.

— И всё равно осталась.

Кай не стал отрицать моих выводов. Это разозлило.

— Тебе дали клетку, Лера. Красивую, с позолотой. И ты сама в неё вошла.

— Мне дали шанс.

— Тебе дали повод быть благодарной.

Я вскинула подбородок.

— Я не просила покровительства.

— Но приняла.

В голос Кая вернулась усмешка. Я чувствовала себя глупым ребенком, которого отчитывает взрослый.

— Райзел не возражал, — сказала я.

Кай хмыкнул.

— Конечно, не возражал.

— Потому что он думает о моей безопасности.

— Потому что он думает на десять шагов вперёд. Охотник.

В голосе Кая скользнуло что-то резкое.

— Он мог сказать «нет», — добавил Кай. — И ты бы уехала. Потому что его гостья.

Я замерла.

— Ты уверен?

— Да.

Кай сказал это слишком спокойно.

— Тогда почему Райзел промолчал?

Пауза.

— Потому что это выгодно Дому. Или ему.

— А тебе?

Кай усмехнулся.

— Я не люблю, когда за меня решают, что мне выгодно.

Я смотрела на него, пытаясь понять, где в его словах правда, а где игра.

— Я не твой союзник.

— Тогда зачем предупреждаешь?

Он посмотрел на меня долго. Серьёзно. Без усмешки.

— Потому что если с тобой что-то случится, — сказал он тихо, — это будет на моей совести.

Воздух стал плотным.

— Почему?

Кай криво улыбнулся.

— Потому что я был против, чтобы люди были в Благом Дворе.

— Только поэтому?

Он наклонился ближе. Лоб почти коснулся моего.

— Не доверяй никому, — прошептал он. — Ни отцу. Ни Райзелу.

— А тебе?

Пауза.

Его дыхание коснулось моей кожи.

— Особенно мне.

А вы кому верите больше? Или никому?

Глава 12

Кай отошёл первым. Я пыталась восстановить дыхание.Сандал. Вот что это за запах.

Мне стало стыдно. От меня даже духами не пахнет. У меня их никогда не было.

— Тебе пора спать, — сказал Кай.

Я вздрогнула. Его голос был хриплым, и этот звук прошёлся мурашками по коже.

Вместо ответа я вышла из комнаты. Из-за мерцающих ламп и густой темноты казалось, что по коридору гуляют озлобленные тени. Внизу шумела вечеринка.

А я понятия не имела, где моя комната. Дворец словно утратил привычные очертания.

Стараясь не стучать тростью, я пошла на внутренние ощущения.

Раз.Два.Три.

Внизу отчётливо ощущались ритмы чьих-то сердец, а здесь стояла мёртвая тишина. Даже Кай не ощущался. Жутковато.

Ни один слуга мне не встретился. Наверное, все обслуживали гостей внизу, а здесь не было необходимости ни в одной живой душе.

Я шла дальше.Завернула за угол.Поднялась по лестнице.

И окончательно потерялась.

Спина ныла. Я по-прежнему ненавидела лестницы — теперь ещё больше.

— Ты чего блуждаешь, девочка?

Передо мной из темноты отделилась фигура, почти лишённая очертаний из-за длинного чёрного плаща. Лица я не видела — только длинные чёрные волосы выбивались из-под капюшона с изящной золотой вышивкой.

Проигнорировать незнакомца я не могла. Казалось, он заполнил собой всё пространство.

— Я иду в свою комнату, — сказала я твёрдо и крепче перехватила трость. Только не бояться.

— Боюсь, ты не в той стороне.

— Спасибо.

Я хотела развернуться. Очень. Нутром чувствовала, что с этим существом поворачиваться спиной не стоит. Тем более голос… мягкий и тягучий. Он дурманил.

Я моргнула несколько раз.

Незнакомец чуть откинул голову, втягивая воздух. Я заметила бледную кожу подбородка и обескровленные губы.

— Человек, — удовлетворённо заметил он.

Так хищники радуются случайной добыче.

— Что же ты забыла в Благом Дворе?

— Вас это не касается, — огрызнулась я.

Уйти и повернуться спиной? Остаться и продолжить разговор? К чему он приведёт?

— Меня касается всё в этом дворце.

В этих словах звучало предупреждение.

Анхел выглядел добродушным малым на фоне этого фейри. Мне казалось, я стою перед сгустком первобытной силы — или перед чёрной дырой. Один неверный шаг — и всё. Конец.

И никакого ритма сердца. Только мёртвая тишина.

— Спросите тогда у того, кто позвал.

— Райзел действовал не по своему желанию, — тихо рассмеялся незнакомец.

Я дёрнулась от этой фразы, как от пощёчины. Уже второй раз за вечер меня заставляют сомневаться в том, за кем я последовала.

— А по чьему?

— По моему.

Я вытянулась. Пальцы ныли — я слишком сильно сжимала трость.

— Я вам не верю.

Пришлось врать. Или действовать по совету Кая. Как посмотреть.

— А зря.

Я молчала. Ждала. Незнакомец явно никуда не торопился.

— Тогда зачем спрашиваете, для чего я здесь?

— Потому что я знаю, зачем ты здесь. А знаешь ли это ты?

— Я не люблю загадки.

— Врёшь. Ты любишь механизмы. Это ведь тоже загадки, разве нет?

Я невольно нащупала папины часы. Я всегда сжимаю их, когда мне страшно.

— Так кто вы?

— Это загадка.

— Я не буду её разгадывать.

— Придётся. Иначе за незнание дорого заплатишь. Дороже, — при этих словах мои ноги окутал неприятный колючий холод, — чем ты думаешь.

Тьма резко растаяла. Огни стали ярче, и коридор уже не выглядел таким зловещим.

Это крыло мне действительно было незнакомо, и стоило идти в обратном направлении.

Теперь я развернулась. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Пот стекал по лицу. Паника накатывала холодными волнами.

Надо двигаться дальше.

Один шаг.Второй.Третий.

Стук трости.

Всё в порядке. Я жива.

Погружённая в мысли, я не заметила, что навстречу мне движется компания.

— Человечка!

Этот голос я узнала сразу.

Я попятилась в сторону, но было поздно: Лиар с друзьями уже заметили меня. Судя по их ухмыляющимся лицам, я стала главным развлечением вечера.

Это мне категорически не нравилось.

— Как ты? Как тебе замок? — не унимался Лиар, подходя всё ближе.

Хотелось зашипеть, как кошке, лишь бы он не приближался. Перед глазами до сих пор стоял его кровавый смайл.

Лиар разительно отличался от братьев. И формой лица — более изящной, почти женственной, — и цветом волос, и глазами.

Я вообще не видела в нём Анхела, хотя Лиар был младшим принцем.

Красные волосы свободно лежали на плечах. Фиалковые глаза смотрели с насмешкой.

Я никогда не любила таких, как он. В каждом жесте чувствовалась вседозволенность, смешанная с природной наглостью.

— Как там тебя зовут? — Лиар оскалился.

— Валери, — подсказал один из его прихвостней.

Беловолосого фейри я раньше не видела. Хотя, может, просто не заметила.

— Точно! Ты прекрасна, словно жемчуг.

Я скривилась. Терпеть не могла откровенную ложь.

Я прекрасно знала, что этот костюм фейри не делает меня похожей на них и уж точно не улучшает внешность.

Я всегда была неказистой.

Зелёно-карие глаза.Каштановые волосы, подстриженные волной.Чёлка, которая отрастала быстрее, чем я вспоминала о ней.И запах масла, въевшийся в пальцы после чистки часов.

Да каждый из них красивее моделей из моего мира в несколько раз.

— Пойдём с нами? Чего скучать? — предложил Лиар тоном, не терпящим отказа.

Глава 13

Я понимала. Если откажу, Лиар мне такую жизнь устроит во дворце, что и не снилось. Соглашусь ‐ скорее всего пожелаю о последствиях.

С другой стороны, я так и так о них пожалею.

Может, рискнуть?

Не всегда Райзел будет меня оберегать.

Да и будет ли?

Я должна защищаться сама.

И для этого нужно выяснить, как живут эти фейри. Вряд ли Лиар представляет смертельную опасность для меня, против короля не пойдет. Да и я ничего ему не сделала.

— Это безопасно? Ваши развлечения? — твердо спросила я.

— Для тебя — да, гостья Двора, — ответил светловолосый. Мне ответ не понравился.

— Если ты сама не полезешь на рожон, естественно, — оскалился Лиар.

— Ладно. Я пойду. Если ты поклянешься, что мне ничего не угрожает.

Парни переглянулись. Блондин присвистнул и опустил глаза. Лиар сжал кулаки.

Мы скрестились взглядами. После ужаса, которую внушает Тень, младший принц выглядел не таким страшным.

— Принцы не клянутся. Так что придется поверить нам на слово, — хищно улыбнулся Лиар и выгнул бровь. — Идёшь? Или струсишь?

Меня задело.

Даже боль отступила.

Я ушла из дома.

Я зарабатывала себе на жизнь.

Я согласилась пойти в мир фейри за надеждой.

Я уж точно не трусиха!

— Идем уже, — фыркнула я.

Парни одобрительно загудели.

Неожиданно один из них, самый крупный и приземистый, которого я не сразу заметила среди красавцев, подхватил меня и усалил себе на плечи. Я охнула, но вцепилась в его крепкую шею, чтобы не упасть. Тем более шёлковая ткань ужасно скользила.

Теперь я оказалась выше всех. Сердце сжалось от страха и нервного, болезненно-сладкого предвкушения. Мне казалось, я наконец то разрешаю себе освободиться от оков правильности, в которой меня воспитывали.

Увы, мама была не права. Я ничего не достигла, следуя ее наставлениям.

Парни ускорялись. Меня качало.

Мы спускались по лестницам вниз, плутали по коридорам. Я окончательно перестала следить за дорогой и с интересом рассматривала окружающую обстановку.

Мы вышли на улицу. Высокие столбы освещали площадь, где Кай едва не умер.

Никто не притормозил. Не оглянулся. Только я скользнула взглядом по серому камню и перевела взгляд на небо. Поймали ли злоумышленника или Кай просто сорвался?

Смех парней, их громкие разговоры вырвали из мыслей. Если я правильно поняла, они обсуждали девушек из Высокой Академии, в которой все они учились.

— Я то вам зачем? — спросила я и сонно зевнула. Оказывается, так удобно, когда тебя носят.

— Я хочу узнать, будет ли тебе весело, — заметил Лиар и ухмыльнулся.

Мне стойко казалось, что я игрушка, которую каждый брат норовит забрать у другого.

Да, это бесило.

Да, все во мне противилось соглашаться на эту роль.

Зато так я смогу выяснить больше и не дать себе навредить.

— А дальше сама, — сказал мой носильщик и спустил на каменную мостовую перед крепкой дверью без вывесок.

Блондин протянул мне трость.

Лиар распахнул дверь и вошел внутрь.

Следом пошел тролль, а Блондин проконтролировал, чтобы я никуда не сбежала.

Когда мы вошли внутрь, в нос ударил запах пота, крови и дешёвого пойла. Гул стоял такой, что закладывало уши.

— Ты же не настолько трепетная, чтобы отказаться от главного веселья? — перекрикивая шум, спросил Лиар.

Меня окатывало внутренним холодом. Мне категорически не нравилось место, в которое меня провели.

— Где мы? — спросила, хотя голос дрогнул. Надеюсь, никто этого не услышал.

Я шла за парнями. Мы прошли в следующую комнату.

Меня чуть не вытошнило. На скамейке, как мусор, валялось побитое тело неизвестно кого. Лицо в крови, крылья оторваны. Я не уверена, что существо вообще ещё живо.

Прозвенел гонг. Трибуна закричала.

— В этом раунде снова победил Охотник!

Глава 14.

Ужас лишил меня дара речи.

Иначе я бы закричала, чтобы меня вернули домой. Или умоляла! Что угодно, лишь бы снова увидеть клетчатые хрущевки и старые изогнутые дубы.

Существо, которое отрывает крылья другим, притащило меня сюда. А я, глупая, поверила.

Руки сжались в кулаки, я отступила на шаг назад и уткнулась в чью-то грудь.

— Не беспокойся, самое интересное еще впереди, — пропел на ухо блондин.

Меня тошнило. Парни вели меня дальше.

Душно. Воняло кровью и потом. Мне казалось, я чувствую металлический привкус на языке.

Меня ввели, или, скорее, втащили, в низкий зал с квадратным рингом. Желтый пол в красных разводах, вместо мягкой преграды — колючая проволока. Уродливое существо, похожее на жабу, истошно махало кожаным мешком. Белая грязная туника вплотную обтягивало толстое тело с увесистыми грудями. Я затруднялась ответить, к какому полу относится это создание.

Оно направилось к нам.

За его силуэтом я увидела обнаженную спину Райзела. Он наблюдал, как с ринга смывают кровь из грязных ведер.

— Лиар, дорогой, пришел делать ставки? — пророкотало чудовище.

Словно по команде, к нам со всех концов стали стекаться тонкие феечки с подносами, на которых стояли железные кружки с не очень ароматным напитком. Я не знала, что это за ужас, но только что усмиренные позывы норовили вновь обостриться.

— Охотник сегодня в ударе, — цыкнула языком Жаба, разворачиваясь к Райзелу.

Тот так и не сменил позу.

— У него не задалась неделя, — отмахнулся Лиар. Его свита предпочитала помалкивать. — А достойные кандидаты для ставки то будут?

С этими словами он достал мешочек с золотой отделкой из кармана. Круглые желтые глаза жабы алчно блеснули. Широкий язык облизал тонкие губы, оставляя кривую дорожку слюней.

— Ты же знаешь, малыш, мы не можем выставить никого мало-мальски достойного против твоего братца. Так, легкие развлечения.

— Так может, пусть его уделает Дрыщ? Или Софин? — предложил несший меня бугай. Лиар брезгливо скривился, и бугай заметно сник. Я так поняла, эти ребята принадлежали к его расе.

— Нам нужен достойный кандидат, — младший принц досадливо щелкнул пальцами, оглядывая толпу в поисках того самого будущего смертника. — Может, кто-нибудь новенький? Когда там будет новая поставка рабов?

Жаба что-то ответила и гогочуще рассмеялась. Ее подбородки тряслись, стекая по бочкообразной груди, как оползень.

Я не слушала, потому что Райзел резко обернулся. В толпе он кого-то искал.

Лишь на подкорке откладывалось про рабов.

Но пока меня волновал прекрасный старший принц.

Его глаза пылали красным, клыки выросли, а по мощной шее стекал пот. Принц глухо рычал на тех, кто смел ему улюлюкать.

Сейчас передо мной стояло самое настоящее животное.

И это наследник престола.

— Вы монстры, — шепот сорвался с моих губ прежде, чем я успела взять себя в руки.

Компания глухо загоготала, когда Лиар лениво отпил из своего стакана и сказал:

— Почему мы монстры? Только он, — кивнул на брата, который уже отвернулся от нас.

Прозвенел гонг.

Райзел сплюнул на землю, взял протянутое кем-то полотенце и накинул на шею. Толпа на той стороне зашевелилась, пропуская кого-то. Я и не заметила, что там тоже были двери.

Я сглотнула.

На ринг вышел уже знакомый приземистый мне фейри. Блан.

Мужичок почесал голову, окинул всех взглядом.

— У-у-у, — неодобрительно загудела моя компания, и толпа, притихшая на несколько мгновений, подхватила возмущение. Гвалт поднялся такой, что я едва слышала проклятия, исходящие из уст Жабы.

Больше казалось, что она бессмысленно шлепает пухлыми губами.

Тем временем Блан подошел к Райзелу. Тот скинул полотенце на бортик и занял боевую стойку.

Мужичок что-то сказал. Толпа улюлюкала. Блан стоял расслабленно посреди ринга. На нем была зеленая рубашка в красную полоску и черные шаровары. К тому же на коренастой шее висела толстая медная цепь. Блан даже не потрудился придать себе подходящий вид для ринга.

Он точно не собирался драться.

Я понимала: если Райзел начнет действовать, от Блана ничего не останется.

Тогда почему же мужичок стоит со спокойным выражением лица, хотя уже Жаба с хищной ухмылкой тащит в их сторону длинную палку с трезубцем на конце?

— Деритесь! — закричал Лиар.

Толпа подхватила.

Я так понимаю, здешним посетителям плевать, как создаются зрелище. Главное, чтобы кому-то что-то оторвали.

Не им, естестественно.

Запоздало прозвучал гонг.

— Райзел! — раздался сухой голос Блана. В нем не было страха или раздражения. Только легкая усталость.

Никто не отреагировал.

Мое сердце истошно колотилось.

Райзел же убьет Блана одним ударом!

Это не мое дело.

Совсем не мое.

Но я стала пробираться через потные злорадствующие тела к рингу.

Мне наступили на ноги.

Меня толкали.

Я шипела от боли, невольно выступали слезы.

Я упорно шла вперед.

Издалека ринг не казался таким далеким.

Тем временем Райзел приблизился к Блану. Тот невозмутимо смотрел на своего господина снизу вверх.

Старший принц зарычал, оскалившись.

Блан даже не шелохнулся.

На мгновение мне полностью закрыл проход широкий тролль с ушами-трубочками. Я попробовала пропихнуться мимо, когда его мощное тело затряслось от неудержимого смеха.

Секундного взгляда на ринг хватило, чтобы увидеть страшное. Блан с раскрашенным носом лежал на ринге.

— Вставай! Вставай! Вставай! — разносилось со всех сторон, пульсировало вокруг. И даже во мне.

Ритмы чужих сердец бились неистово, в едином ритме, как заведенные куклы.

Райзел не стал дожидаться, когда Блан встанет. Он схватил его за грудки и с легкостью швырнул на другой конец ринга. Зеленая рубашка в полоску разошлась на округлом животе.В три коротких прыжка старший принц достиг жертву, снова поднял и ударил Блана по лицу так, что его голова дернулась в сторону. Толпа одобрительно взревела.

Я не знала, зачем иду. Я просто должна это сделать.

Наконец мне удалось пробраться к рингу. Уродливые фейки выкрикивали похабности. Они едва не затолкали меня обратно в толпу.

Действовала на адреналине.

Я залезла на ринг, протиснулась между оградой, разодрав себе кожу спины. Оказывается, снизу на прутьях накручена толстая проволока с ножами-шипами.

В свете прожекторов не видела ни чьих лиц. Только вдалеке, у барной стойки, развалился Лиар со скучающим выражением лица.

Вмешиваться он не собирался.

Да и никто из присутствующих.

— Райзел! — закричала я, когда старший принц уже занес руку для очередного удара.

Он остановился и медленно обернулся на меня. На секунду мне показалось, что шум вокруг затих, а в его глазах вернулась осознанность.

А потом кто-то ткнул меня острием в окровавленную спину. От неожиданности и боли я упала вперед, на колени. Пол ринга был жестким, я отбила себе обе чашечки.

И не успела вздохнуть, когда Райзел за шиворот вздернул меня и поднял над полом. Зеленая ткань предательски хрустнула и начала расползаться.

Глава 15

— Ударь ее!

— Убей!

Толпа рычала со всех сторон.

— Райзел, — получился всхлип.

Я висела над полом, на глазах у всех этих мерзких существ. Я не могла справиться с собой, слыша их едкий смех.

— Райзел, пожалуйста.

Мой шепот донесся до него.

В глазах старшего уже промелькнуло понимание.

Поэтому мы не сразу обратили внимание на то, что стало смертельно тихо.

— Отпусти ее. Ты позоришь Двор.

Голос Кая был негромким. Но его услышали все.

Райзела словно ударили.

Клыки мгновенно исчезли. Глаза снова стали синими-синими, яркими и чистыми. К тому же, испуганными.

— Лера? — хриплый голос, в котором остались нотки зверя.

Ткань треснула окончательно. Райзел опустил меня на землю, и я едва успела поймать скользкий шелк, чтобы не обнажить грудь. Меня мелко трясло. Не в силах стоять, я осела на окровавленный ринг.

Я не смотрела, как Кай поднялся к нам.

На мои плечи лег тяжелый камзол. Я сразу же просунула в него дрожащие руки и начала застегивать пуговицы.

— Кай, я… — Райзел умолк.

— Это гостья Двора. Ты хочешь, чтобы отец тебя четвертовал?

— Ой, Кай, ты все веселье портишь, — заявил подошедший Лиар. Больше никто не произнес ни звука.

Средний принц ничего не ответил. Он подхватил меня под плечи и приказал:

— Вставай, Лера. — И совсем тихо: — Не смей плакать.

Его холодный грубый тон подействовал на меня как пощечина. Я встала, закусив губу, чтобы не расплакаться, поправила белый камзол, который мне слишком длинный из-за высокого роста Кая.

Принц посмотрел на меня оценивающе и нахмурился.

— Трость где?

Я как перед отчимом отчитывалась.

— Оставила парням.

— Лиар, — требовательно.

— Мы не стали ее брать с собой. Дураки, что ли? Она железная.

— Вы выяснили отношения, дорогие принцы? — раздался злой голос Жабы. — Кто ставил на Райзела, ставки не возвращаются. Будем считать, что он победил. Ко всеобщей радости.

Толпа заворчала.

— Ты как сюда попала? — Кай обратился ко мне. Его золотистые глаза пылали от злости, грудь тяжело вздымалась.

— Меня привезли на шее.

— Отлично, пойдешь во дворец тем же маршрутом. Вик, — Кай кивнул коренастому парню. Он тут же сделал шаг вперед.

Лиар скривился.

— Может, не будешь помыкать моими друзьями?

— Ты хочешь сам Леру понести или что? — бросил Кай и спрыгнул с ринга. Встал в стороне, наблюдая, как жабьи слуги убирают стонущего Блана.

Райзел молча ушел с ринга, ловко перепрыгнув через ограду.

— Садись, гостья Двора, — со вздохом предложил Вик.

Я послушалась. Пешком идти мне вовсе не хотелось.

Едва мы вышли на свежий колючий воздух, как Кай запрыгнул в седло ожидающего рядом грифона и взмыл в воздух. Ветер раздул его белую рубашка как парашют. Он, видимо, не сомневался, что Вик доставит меня в целостности и сохранности.

— Как всегда испортили все веселье, — пробурчал Лиар. Он вышел на улицу вместе с блондином и остальными. — Мы гулять. А ты, Вик, лучше избавься от проблемы, да побыстрее.

Меня передернуло. Сердце, и без того изнуренное от переживаний, замерло.

— Не боись, — произнес Вик, когда мы отошли в сторону. — Я слишком ценю место при Благом Дворе, чтобы рисковать шкурой. Троллей и так не любят, так не хватало еще репутацию портить.

— Тогда зачем ты связался с младшим принцом? — спросила я сонно. Адреналин резко спал, оставляя пустоту.

— Ну как. Лиар самый отвязный. Да к тому же его мать - любимая королева.

— А что, есть еще нелюбимая?

Я поинтересовалась сарказма ради. Ответ меня удивил.

— Конечно. Королева Эйшира.

— Еще одна жена?

— Ага. Первая. Мать Райзела и Кая.

Я невольно подняла голову.

Высоко над крышами дворца темнело небо. Где-то там исчез грифон Кая.

Ветер холодил разодранную спину, и только теперь я начала по-настоящему чувствовать боль. Руки все еще дрожали. Перед глазами вспыхивали обрывки сцены: кровь на ринге, клыки, безумный взгляд Райзела.

Наследник престола.

Тот самый, кто держал меня над землей, словно добычу.

Я судорожно проверила пуговицы на камзоле Кая. Ткань пахла дымом и чем-то резким, почти металлическим. Хорошо, что камзол сделан так, чтобы полы легко расходились в сторону. Видимо, чтобы удобнее ехать на грифоне. Или на тролле.

— Ты его сильно разозлила, — вдруг заметил Вик, будто продолжая какой-то старый разговор.

— Кого? — спросила я устало.

Тролль усмехнулся.

— Всех.

Он поправил меня на плече и двинулся дальше по темной улице.

Где-то позади все еще гудела толпа. В голове так и звучал их смех.

Мне нужна пауза, чтобы все осмыслить.

— Лера! Постой! Подожди! Вик!

Глава 16

— Что ты хочешь, Райзел? — я с трудом сдерживалась, чтобы не закричать.

Старший принц выглядел потрепанным: дорогой синий камзол с оторванными пуговицами, растрепанные черные волосы, перехваченные в хвост.

Только теперь я все равно всегда буду видеть монстра.

Вик послушно остановился. Мне хотелось пнуть его, как непокорного пони, лишь бы двигался в нужном направлении. Я совсем не хотела говорить с Райзелом. И так слишком много впечатлений для одного дня!

Старший принц поравнялся с нами.

— Если вы надолго, то сам и неси нашу гостью, — буркнул тролль.

— Нет, я устала и хочу домой.

Постаралась вложить всю твердость, которая во мне имелась.

— У меня нет ни единого шанса поговорить с тобой? — в голосе Райзела была слышна такая боль, что что-то внутри меня щелкнуло. Я не позволила этой слабости взять верх и отрицательно покачала головой.

— Оставь меня в покое.

— Но кто тебя еще защитит, кроме меня?!

— Здесь есть страшнее монстры, чем ты? — Грубо, знаю.

Райзел замер.

И зло хмыкнул, чем стал невыносимо похож на Лиара. Я прямо увидела черты Анхела в них обоих, то, каким его не должны видеть.

— Я тебя услышал, Лера, — вкрадчиво прошептал Райзел и, развернувшись, ушел в ночь.

— Во дворец? — напомнила я Вику.

Тот встряхнул головой и молча понес меня дальше.

В комнате я оказалась уже под утро. Часы показывали почти четыре.

Я скинула камзол на кресло и сразу направилась в ванную.Запах крови, пота и чужого страха будто въелся в кожу.

Я терла себя до боли, пока спину не начало жечь так, что пришлось остановиться.

Перед глазами все равно стоял ринг.Я с силой зажмурилась и только тогда позволила себе выдохнуть.

Когда, наконец, добралась до постели, сон накрыл сразу.

Мне приснился Лиар.Он целовал меня.

Его руки были в крови.А глаза — ярко алые.

Утром меня разбудило тихое шуршание.

Я резко села, сердце колотилось. Мне казалось, я не спала вообще. На часах восемь утра, я легла в четыре, пока закончила с ванными процедурами.

У окна стояла феечка — маленькая, с прозрачными, на вид шелковыми крыльями. Она аккуратно разглаживала одежду, похожую на ту, что я носила вчера. На этот раз цвет был синий. Как глаза у Райзела.

Заметив, что я проснулась, она вздрогнула.

— Госпожа… простите. Я не хотела вас будить.

Страх в ее голосе был настоящим. Более того, я услышала в нем нотку ужаса.

— Ничего, — хрипло ответила я.

Феечка избегала смотреть на разорванную одежду и камзол, лежащий на кресле. Делала вид, что ничего не замечает.

И от этого становилось только хуже.

— Завтрак через полчаса, — тихо добавила она.

Я кивнула.

Когда она вышла, я на секунду закрыла глаза.

В теле ныла каждая мышца. Без трости идти будет тяжело, а ее где-то выкинули.

Но просить не хотелось.

Я быстро оделась в предложенную одежду. Как всегда по размеру, удобно, только теперь я знаю, насколько хрупкая ткань.

У двери меня уже ждала та же феечка. Белое форменное платье оттеняло мягкий фиолетовый оттенок кожи. Глаза у нее тоже ярко-сиреневые, с белыми ресницами. Мне она показалось ужасно красивой.

А потом я посмотрела на крылья и вспомнила того раненного.

Для меня безопаснее будет убраться отсюда.

Она шла чуть впереди, нарочно замедляя шаг. Из жалости.

— Ничего, — тихо сказала она, не оборачиваясь. — Вас поставят на ноги. Нужно только верить…

Я ничего не ответила.

После четырех часов сна чувствовала себя прескверно. Решила сразу с порога заявить о своих намерениях вернуться. Плевать на статус их гостьи.

Едва мы пришли в столовую, как я оказалась в оковах мягкой улыбки Анхела. Рядом с ним по обе руки сидели две красивых женщины. Одна голубоглазая с черными волосами, другая с черными глазами и ярко-красной шевелюрой. На бледной коже графично вырисовывались алые губы, поджатые от недовольства.

— Проходи, дорогая гостья, — Анхел протянул ко мне руку, и мне стало совестно говорить все на духу. — Мы сегодня завтракаем вчетвером. Слышал, принцы гуляли всю ночь. В их возрасте это нормально.

— Кай опять летал, как мне доложили, — заявила красноволосая и многозначительно посмотрела на Эйширу, мать Райзела и Кая. Они слишком на нее похожи.

Нелюбимая королева сделала вид, что не заметила подкола.

— Думаю, запретить летать ему на уровне указа, — заявил Анхел, пока я занимала место с краю. Я никогда не видела столько еды, разнообразной, за всю жизнь. — А ты как думаешь, Валери? Стоит ли Каю летать?

Дорогие читатели! Приглашаю Вас в захватывающую историю от Рины Чар

#Вынужденный союз #От ненависти до любви #Враги - любовники #Метка фэйри #Темная романтика #Месть по Закону Льда

Отмеченная Фэйри. Дар и Проклятье

Глава 17

Эйшира раздраженно клацнула ножом о тарелку. И все затихли, уставившись на меня.

Анхел — с искренним любопытством, зато вторая его жена рассматривала меня с скучающей надменностью. Для нее очевидно, что я скажу.

И мне именно ей на зло захотелось защитить Кая:

— Я считаю, что ни в коем случае нельзя ему запрещать! — получилось чрезмерно пылко.

Эйшира удивленно выгнула бровь, ее соперница хмыкнула. Я так и не поняла, ждала она именно этого или противоположного.

— Я не уверен, что у него это хорошо получается. Его грифон неуправляем, — продолжил Анхел, внимательно наблюдая за моей реакцией. Он даже наклонился вперед, забыв об ароматной еде и своей полной тарелке с различными вкусностями.

Я, которая не ела очень давно, уже чувствовала, как урчал живот. И скоро этот звук станет неприличным. Мне совсем не хотелось вести длинные беседы, когда рот наполнен слюной из-за вкусных ароматов, но раз начала, значит придется продолжить.

— Тогда можно дать другого грифона, — предложила я самое нейтральное. Я понятия не имела, сколько здесь грифонов, но скорее всего, их так же легко раздобыть, как лошадей. В моем мире до сих пор много лошадей.

— Кстати, я не представил тебе Алоизу, мою любимую жену, — вдруг вспомнил король и повернулся к красноволосой, поцеловал ее в висок.

Меня больно ударило, что здесь так выделяют женщин. Взгляд сам метнулся к Эйшире: она невозмутимо резала мясо в тарелке.

Хотя на мой скромный вкус, Эйшира намного красивее Алоизы.

— Надеюсь, тебе у нас понравится, — ответила любимая жена таким тоном, что ей бы очень хотелось, чтобы мне категорически не понравилось.

Что же, мы с ней совпадали во взглядах.

— Кстати, Анхел, я подумала и решила, — смущенно начала я, спрятав ладони под стол. Они были мокрые, и я никак не могла унять дрожь.

— Что пора начинать уроки? Разумеется, — перебил меня король. — Но сперва завтрак. Милая, ешь все, не стесняйся. Наша еда для тебя абсолютно безопасна.

— Да, я про них и говорю, — насупилась я, идя на попятную. Сердце гулко стучало в висках. Из-за этого я никак не могла сосредоточиться на ритмах окружающих. Или здесь делают так, чтобы я не слышала лишнего?

— Тебе стоит попробовать это, — Эйшира указала мне на оранжевые фрукты и пододвинула ко мне тарелку поближе.

— Налейте ей, — добавила Алоиза, делая глоток из золотого кубка.

Слуга мгновенно выполнил просьбу. По запаху я сразу поняла, что передо мной за напиток.

Ну уж нет, ничего дурманящего мозг я пить не собиралась. Неужели здесь нет яблочного сока? Или апельсинового на крайний случай.

— Когда научишься магии, ты сможешь делать почти все, что захочется, — сказала Алоиза с намеком и выжидающе уставилась на меня. Ее черные глаза напоминали зловещую бездну. В каждом движении ее изящного тела чувствовалась хищная грация.

Может, поэтому она и стала любимой? Потому что опасных змей лучше держать поближе к телу?

Я протянула руку к бокалу, раздумывая, сделать ли глоток.

Вдруг дверь открылась, и в столовую ввалились все принцы. Кай вошёл первым, не ускоряя шаг, будто происходящее его не касалось. Зато Райзел и Лиар, казалось, хотели друг друга поубивать. Когда заходили, толкались, как дети. Их лица были перекошены от злости, кулаки сжаты, а кожа искрилась. Оба тяжело дышали.

Каждый из принце одет в белый камзол с золотой вышивкой, как будто их заставили выбрать абсолютно одинаковый фасон. Даже черная обувь — и та одинаковая.

И оставляла грязные следы на белом мраморном полу.

— Принцы, не желаете ли объясниться? — раздраженно спросил Анхел. Лиар уже сделал шаг вперед, поднял руку, горя жаждой высказаться, но король перевел взгляд на старшего сына. — Райзел?

Лиар тихо выругался и взмахнул кулаком. Кай спокойно прошел за стол и поцеловал Эйширу в щеку, сел между ней и мной. Не смотрел на меня демонстративно. Только играющих желваках на щеке, порывистых полуоборотов к матери, выдавали его эмоции.

Я возмущенно фыркнула. Моя ладонь лежала недалеко от его, и я убрала руку подальше, лишь бы ненароком его не коснуться. Кай невзначай размял пальцы и еще больше отодвинулся.

Старший принц вышел вперед, поклонился. Я поразилась переменам в его личности. Сейчас перед нами был идеальный наследник на престол, тот самый, как и полагается прекрасным принцем.

— Ваше Высочество, я хочу вынести на ваш суд то, что Лиар меня опоил.

— Это не правда! — рыкнул младший принц. Он тоже выступил вперед, поровнялся с братом. Лиар уступал в росте на пол головы, но его это не беспокоило. Будь его воля, он немедленно толкнул бы Райзела. — Ты сам проспорил!

— Это был заведомо проигрышный спор, — спокойно отозвался Райзел. Сейчас он полностью походил на отца и смотрел на младшего брата с легкой снисходительностью. Он не отступал, хотя Лиар нарушил его личное пространство.

— Ложь! Шанс был! Кай свидетель.

— Я вам сразу сказал: это ваши разборки, — отозвался Кай. Его мягкий голос с легкой хрипотцой вызвал на коже мурашки.

Я посмотрела на королев. Эйшира по-прежнему спокойно ела, с насмешкой поглядывая на перепалку, когда как Алоиза заметно напряглась. Она откинула вилку, выпрямила спину и цепко следила за сыном.

— Что стало результатом вашей выходки? — уже спокойнее спросил Анхел.

Принцы переглянулись. Я была уверена, что сейчас они расскажут про бои. Это же немыслимо, что принцы в таком участвуют!

Но…

— Теперь Лера обязана погостить неделю у Ноэля. Если коротко, — язвительно заметил Лиар. — И прошу заметить, не я с ним играл в азартные игры.

— Что? — выдохнул Анхел ошарашенно.

Кай с силой ударил кулаком по столу. Я вздрогнула и едва не подскочила на стуле. Эйшира прижала ладонь ко рту. Даже Алоиза испуганно посмотрела на мужа.

— Кто это? — растерянно спросила я, чувствуя себя разменной монетой.

— Правительно Неблагого Двора, который ненавидит людей, — отрезал Кай. И только тогда он посмотрел на меня, обернувшись всем корпусом. Мы были снова слишком близко друг ко другу.

Оба дышали через раз.

Кай первым прервал контакт. Он вскочил с места и кинул салфетку на стол. Резко дернул стул, что тот опрокинулся.

У Райзела вид чрезмерно виноватый.

— Прости, Лера, я не хотел. Если бы не Лиар, я бы никогда…

— Замолчи, — тихо сказал Кай, подходя вплотную к старшему брату. — Кто теперь это исправлять будет?!

— Ты, Кай, — холодно произнес Анхел. — Ноэль прислушается только к тебе.

Глава 18

Кай

— То есть? — выплюнул я, ошарашенно глядя на отца. Обычно Райзел у нас дипломат, а не я. С Ноэлем у нас были… крайне неоднозначные отношения, и едва ли я могу убедить его забрать собственное желание.

Нет уж, пусть Райзел, гордость семьи, сам разгребает. Я здесь не при чем.

Мне давно дали понять, что я недостойный сын, так что и проблемы свои пусть разгребают сами.

Мой удел — летать.

Их — политика.

— Я не могу отправить Леру одну.

Я задержал дыхание, лишь бы не высказать то, что давно вертелось на языке.

Девчонка то растерянно хлопала глазами, то хмурилась, готовая дать отпор.

Как же я старался донести ей, что ей здесь не место! Вот-вот новости о том, что у нас есть человечка, достигнет всех концов наших земель, и начнется. Райзел и Лиар как раз очень старательно приближают этот день.

И мама. Хоть бы она сказала! Хоть бы вразумила отца.

В отличии от Алоизы, мама прекрасно понимала в политике, не зря ей отведена тайная роль Первого советника.

Но она сидела молча, расслабленно откинувшись в кресле. Ее забавляло это шоу, хотя ее же любимый сыночек влип по самую макушку.

Дернуло же меня с ними встретиться ночью.

Я думал, мы братья. И в который раз разочаровывался в этом слове.

Райзел и Лиар нашли меня под утро, дремавшим в стойле у Харви. В последнее время его мягкий бок казался мне удобнее кровати. А эти двое сказали, что ночка выдалась тяжелой, если отец узнает о том, где мы трое были этой ночью, нам всем крышка.

Мне так хотелось прочистить им мозги, что человечка не игрушка, не случайное развлечение отца. Этим — хоть бы что.

Естественно, они закусились на тему, кто любимый сын. Мне этот спор не интересен, меня на место поставили давно.

Мы пошли в таверну, чтобы за спорами не перебудить весь дворец. Райзел, разгоряченный после битвы, потерял здравомыслие очень быстро. Хотя я сомневаюсь, что оно его вообще посещает.

Я не слушал их болтовню.

А потом за нашим столом появился Ноэль. Брат мамы. Правитель Неблагого Двор. Без приглашения.

Сел. Улыбнулся.И уже через пару минут знал всё.

Я даже не заметил, в какой момент всё пошло не так.

Ноэль всегда развлекается тем, что сталкивает нас лбами. Он раскрутил Райзела на партию в карты и выиграл. Играли на желание. Теперь Ноэль хотел Леру. На кой ему сдалась она, я не понимал.

Полагаю, Ноэль заметил, что она каким-то образом нас всех касается.

Хотя нет, ко мне отношения она не имеет.

Я просто спасаю нас от потенциальных проблем, присматривая за девчонкой.

Котел, какая же она хрупкая!

Неловкое движение — и все, сломается.

— Почему бы тебе не поговорить с Ноэлем, отец? — взволнованно предложил Райзел. — Почему бы не убедить его, что произошло страшное недоразумение?

— Правители не пасуют, — отрезал Анхел. — Кай. Если ты не договоришься с Ноэлем, поедешь с ней.

Я коротко рассмеялся. Без веселья.

Конечно.

Кто же ещё.

— Неужели нет ни одного кандидата мне в спутнике получше? — дерзко выдала девчонка, до этого испуганно молчавшая.

Или мне казалось, что она боится.

Похоже, не так сильно, как делает вид.

На ринг то выбежала, не спасовала.

Она хочет магию.

Думает, это решение всех ее проблем.

Увы, нет. За пределами Благого Двора ходить все равно не сможет.

Хотя иногда мне кажется, я ее недооцениваю, и она играет намного большую роль, чем кажется кому-либо из нас.

— А что, считаешь, что я плохой дипломат? — не смог не уколоть ее.

Лера даже руки на груди скрестила, вся такая гордая и независимая. Если она сейчас скажет, что сомневается во мне, я точно ничего не сделаю. Даже не попытаюсь.

— Так себе, — она пожала плечами.

— Тогда собирайся в дорогу сразу. Сама напросилась.

Глава 19

Лера

— На грифоне?! — я стояла на дворцовой площади и смотрела на здоровенную черную зверюгу с острым клювом и когтями, которые оставляли на камне глубокие борозды.

— А ты карету ждала, принцесска? — с издевкой поинтересовался Кай.

— Сын, веди себя достойно, — властно сказал Анхел.

Младший принц закатил глаза. При нем была только поясная сумка.

Этот варвар собирается не мыться и не переодеваться неделю, пока мы будем в гостях?

Даже я не могла себе этого позволить, хотя никаких вещей, кроме джинсов, футболки и бомбера у меня не было. Пришлось просить у феечки, можно ли взять вещи в долг. Та распахнула глаза и заявила, что все, что есть в комнате, я могу забрать себе навсегда.

А в шкафу нашлось не меньше двадцати нарядов и обуви еще больше.

Конечно, такую роскошь я принять не могла.

Я взяла два простеньких коричневых комплекта из шелка, которые как раз поместятся в рюкзак. Пришлось только выложить книги. Был вариант оставить инструменты, но потом я решила - ни за что.

Не то чтобы мне найдется, где и что починить. Просто это мое сокровище и оно всегда должно быть под присмотром.

— Тебе разве не запретили летать? — фыркнула я, не делая и шага. Рюкзак, висящий на плече на одной лямке, неприятно давил. Я не забыла и обувь, и расчески. Даже мыло прихватила. На всякий случай, если в дороге понадобится. Я не из чистюль, но хотелось оставить о себе положительное впечатление перед королевским трио Благого Двора.

Кай, который поправлял подпругу седла, замер. Он развернулся в полоборота и уставился на меня золотистыми глазами.

— А что, должны были?

Его взгляд скользнул дальше, к отцу.

Я завидовала невозмутимости короля. У него на лице не дрогнул ни один мускул. Стоящие рядом королевы тоже не выдали никакого смятения даже на секунду. Прекрасные фейки убрали волосы в сложные прически, и теперь заостренные уши, украшенные золотыми серьгами, подчеркивали их иномирную красоту.

Эйшира грациозно вышла вперед и положила руку на плечо сыну. Ее пухлые губы тронула понимающая нежная улыбка.

— Ты что, милый, мы никогда бы такого не сделали, — ласково сказала она и чмокнула Кая в щеку.

— Еще бы, — фыркнул парень и победно ухмыльнулся, поймав мой взгляд, задержал его на пару секунд дольше нужного. Затем сложил руки на груди и устойчивее встал на обе ноги.

Едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Я точно знаю, что слышала, а кому верить, пусть Кай сам решает. Взрослый уже.

Следом к нему подошла Алоиза и вполне дружелюбно обняла сперва младшего принца, затем меня. От нее пахло орхидеями. Сладко, почти до тошноты. Медленный стук сердца едва различался в общем шуме придворной жизни: на другом конце площади тренировался отряд из двадцати человек во главе с Лиаром.

Райзела не было на проводах. И хорошо. Мне требовалась пауза, чтобы до конца определиться в своем отношении к нему. Пока старший принц терпел полное фиаско.

Последним к нам подошел Анхел. Я бы заподозрила, что он встревожен, но сердце билось ровно и громко.

— Не бойся, Лера, Кай научит тебя, как себя вести. Слушайся его во всем. И пожалуйста, не оставайся с правителем Неблагого Двора наедине. Иначе ты можешь не вернуться к нам.

Глава 20

Я подошла ближе к грифону. Сердце колотилось так же быстро, как и его. Мы сразу поняли: мы друг другу категорически не нравимся.

Не знаю, что не устроило грифона, а у меня неприятные мурашки ползли при виде его когтей и острого клюва. Да и ростом в холке он был метра полтора. Вблизи казался вообще великаном.

Нервно сглотнула и заставила себя сделать еще шаг. Маленький, крошечный, лишь бы Кай не заподозрил, что я ужасно боюсь.

— Если ты будешь двигаться еще медленнее, мы точно никуда не улетим, — буркнул парень, заметив мое замешательство.

Пришлось скривиться и двигаться быстрее.

И вот я возле плохо контролируемого зверя, который переступает с ноги на ногу и косо на меня поглядывает орлиным глазом. Я видела свое отражение в его зрачках.

Разве это сложно? Просто сесть…

Неожиданно грифон смачно плюхнулся на живот и еще больше подогнул крылья. Я отшатнулась назад и врезалась в Кая. Он тихо ухмыльнулся мне в шею.

— Давай подскажу, — наконец предложил парень, и прежде чем я дала хоть какой-то ответ, он подхватил меня за талию и поднял над землей, словно я ничего не вешу.

На мгновение мы замерли друг напротив друга. Я залюбовалась, как солнце играет в его золотых глазах.

Пауза продолжалась недолго.

Кай усадил меня в седло боком. Грифон недовольно фыркнул, пошевелил крыльями, всем видом показывая, что на него посадили неподъемную ношу весом в пару центнеров. Я и без того чувствовала себя крайне ненадежно, так после легких движений звериного корпуса я боялась, что соскользну с его бока.

— Теперь осторожно перекинь ногу, без резких движений, — спокойно сказал Кай и придержал меня, чтобы я не упала.

Это с чего вдруг он стал таким обходительным? Между нами перемирие?

Вообще это хорошо, что парень мне помог. Мои спина и ноги не предназначены для таких поз. Привычная боль пронзила до кончиков пальцев, когда я все таки заняла нужное положение.

Фух! Я боялась высоты. Всю жизнь. Теперь мне придется перебороть свой страх, лишь бы не дать повода надо мной издеваться.

— Рюкзак давай сюда, — потребовал он и протянул руку.

Я невольно схватилась за пряжки ремня. Ну уж нет, это моя ценность!

— Мы так вдвоем в седле не поместимся, глупая, это техника безопасности.

Королевское трио неподвижно ждало, когда мы наконец отчалим.

Мне стало неудобно их задерживать, и я неловко стянула рюкзак со своими сокровищами и протянула Каю. Он схватил его и небрежно кинул в руки ближайшему слуге.

Сердце несколько раз нервно стукнуло, пока бедный рюкзак летел весьма длинное расстояние, потому что слуги держались от господ на почтительном расстоянии.

Кай…

Он с легкостью приземлился в седло позади меня. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Я чувствовала тепло мужского тела даже через бомбер. В куртке стало нестерпимо жарко. Щеки пылали.

Не стоит снимать бомбер. Под низом у меня шелковый костюм, а наверху наверняка очень холодно.

— Если бы мои инструменты сломались… — прошипела не из-за злости, а из растерянности.

Мне было ужасно неуютно. Даже не по вине грифона.

А потому что сзади сидел Кай.

Его дыхание щекотало шею.

— Ты бы убрала волосы, а то я ничего не увижу, — сказал он хрипло в самое ухо.

Теперь жгло изнутри от макушки до пяток. Я точно стала пунцовой.

Поэтому остервенело стянула резинку с руки - хорошо, что я всегда ношу ее по типу браслета - и кое-как заплела волосы в косу. Что же, так мое смущение будет очевидным.

Еще не взлетели, а у меня уже дыхание сбилось.

Кай обхватил меня за талию.

Я лишилась дара речи.

— Ты так мило сопишь, — ухмыльнулся он, подхватывая поводья, которые лежали передо мной. А я и не заметила.

— Я не соплю, — язвительно отозвалась.

— Ладно, проверим твою дерзость на прочность. Ра, вперед.

— Я…

Слова застряли в горле.

Грифон рванул вверх почти вертикально со скоростью ракеты.

Я вжалась спиной в Кая. И боги, как хорошо, что он был сзади!

Глава 21

Земля отдалялась с бешеной скоростью. Я старалась не смотреть вниз, только вперед, в голубое небо с мягкими облаками. Не понятно, зачем нам взлетать так высоко, разве нельзя хотя бы на уровне птичьего полета остаться?

Нет же, надо мчаться все выше и выше, пока воздух не станет разряженным до невозможности дышать.

Ветер свистел в ушах, волосы трепали Кая по лицу… А он счастливо смеялся.

Я решила, что мне показалось.

Что здесь смешного?!

Его смех щекотал мне шею и странным образом… расслаблял.

Да, когда спустя несколько секунд и минут полета я поняла, что мы не разобьемся и конкретно сейчас не умрем, стало чуточку проще, хотя все равно мутило от страха и головокружения.

Вот же… придурки! Из-за принцев я теперь должна болтаться на высоте, кто знает, сколько метров — или километров — над землей.

Злость немного привела в чувство.

Моей талии коснулись руки Кая. Я дар речи потеряла от такой наглости…

— Не пыхти так громко, — заявил он и просунул между нами ремни, застегнул их на поясе.

Грифон рвал в сторону, повернул и выровнялся в горизонтальное положение. Теперь горизонт немного подрагивал из-за неровности полета.

Виды открылись… У меня захватило дух. Я забыла и о руках Кая, и его наглой натуре. Просто сидела и любовалась красотой.

Внизу раскинулись сочные зеленые пейзажи, ровными линиями желтели поля. Города и деревни серыми пятнами выделялись на общем фоне. Земля походила на лоскутное одеяло, сотканное из множества кусочек. По отдельным частям хаос, вместе — гармония.

— Ты там дышишь? — спросил Кай, и его рука самым наглым образом скользнула с моей талии на живот. Через шелковую ткань я чувствовала его горячую ладонь. А еще… внизу живота закопошились бабочки.

Наверняка это навеяно страхом полета…

— Конечно дышу, — буркнула я, стряхивая его ладонь.

Тем не менее Кай только сильнее прижался ко мне сзади и положил голову на мое плечо. Его предплечья сжимали меня с обеих сторон, потому как он натянул поводья.

— Эй, — возмутилась, ерзая на седле. Грифон резко скренил в сторону. Я испуганно крикнула.

Давление на ребра стало сильнее.

— Не дергайся, Ра очень трепетный по натуре. Не любит неаккуратных ездоков, — серьезно сказал Кай.

Грифон выровнялся, и давление ослабло. Бабочки зато так и продолжали порхать. Я взяла себя в руки и придала лицу серьезное выражение. Хоть Кай меня не видел, я сделала этого для собственного успокоения.

— Он у тебя как вообще… буйный? — спросила я в пол оборота головы.

— Нет, наоборот. Но ошибки не прощает.

— Это поэтому он на меня набросился? — внутренне содрогнулась, вспоминая огромные когти, несущиеся на меня.

— Ра на тебя не набрасывался. Он… — Кай замер, подбирая слова. Затем нарочито задорно добавил: — Он проверял тебя!

Я ему не поверила, но решила не продолжать тему. Мало ли что еще случится, а мы на такой высоте.

— Почему Ра? Сокращенно от Райзела? — я сменила тему и не смогла скрыть иронии в интонации.

Кай снова рассмеялся.

— Ты угадала. В детстве я был фанатом старшего брата, и мне хотелось во всем подражать ему. Мы очень дружили, пока Райзелу не исполнилось десять, а мне девять.Ему выдали меч, а мне грифона. Меня никто на трон не рассматривал, нет смысла, когда есть Райзел. Все боготворили его с детства.

— Выходит, Ра у тебя уже возрастной? — спросила я самое простое. Мне показалось, Кай мне не ответит, если я спрошу, что изменилось.

Зато грифон меня великолепно понял.

Благо, Кай успел схватить меня за плечи, когда Ра начал юлой крутиться в воздухе. Я закричала, а тошнота подкатила совсем близко.

— Останови… его… — смогла прошептать я, хотя, судя по давлениям на ребра, Кай занимался этим и без меня.

Удивительно, как мы из седла не вылетели, даже с дополнительными ремнями безопасности.

— Не обижай больше малыша. По меркам грифона, он еще совсем юный, ему всего лишь сто лет, — объяснил парень.

Ничего себе… столетний малыш.

Желание разговаривать пропало. Ветер стал холоднее, а впереди сгущались тучи. Кожу морозило и неприятно покалывало.

— Кай… — испуганно произнесла я.

Продолжаем путешествие по нашему мобу.

Следующая история здесь: https:// /books/read/62128?chapter=1page=1

— Не бойся. Это не шторм. Это ворота в Неблагой Двор.

Глава 22.

Ноги невольно сжали бока грифона. Ра закричал так, что заложило уши. Он едва не вырвал из рук Кая поводья.

— Успокоились оба! — гаркнул парень. Благо успел предотвратить новую вертушку.

За этими событиями я отвлеклась и пропустила тот момент, когда мы вошли в густое темное облако. Я не видела даже собственных рук, сжимающих луку седла.

Повсюду мерещились причудливые или зловещие силуэты. Между облаков короткими вспышками мерцал свет. Я чувствовала, как Ра напрягся, и в этот раз не из-за меня. Кай отдалился, и мне казалось, что я одна парю в пустоте. Одиночество и страх накрыли липкой волной.

Не представляю, как Ра и Кай ориентировались в этом тумане.

Но наконец прояснилось.

Свет ударил ослепительной вспышкой, мы снова оказались в лете, свойственному этому миру. Легкий ветерок, зеленая трава, ровные прямоугольники полей. Словно и не было никакой границы, никаких пугающих силуэтов и теней.

Не так в моем представлении должен выглядеть Двор, который называется Неблагим.

Я ждала серость, беспросветный мрак, ужасы всякие.

А здесь… нормально.

— Как ты? — неожиданно спросил Кай, я вспомнила, что нахожусь в воздухе, и мы медленно снижаемся. Его голос пробудил во мне неясную тихую радость.

— В порядке, спасибо, — негромко ответила, боясь, что голос меня выдаст.

Мне не хотелось видеть в Кае опору. Если так подумать, то из-за него в том числе мы находимся здесь.

Ну… Это если совсем натянуть сову на глобус.

Я вздохнула. Нет, все-таки обвинять Кая неправильно.

Все-таки он мог бы вмешаться в спор Ноэля и Райзела, зная, что король Неблагого двора коварен и хитер.

При этом Кай не знал, что Ноэль захочет видеть меня.

Черт.

Ясно одно: рассчитывать нужно только на себя. Если думать, что каждый может подставить, потом будет не так больно.

Впереди внизу возвышался настоящий средневековый замок шестью круглыми башнями. Стена даже с высоты виделась настолько толстой, что внутри вполне могли бы построить жилые помещения. Одно отталкивало: даже издалека я заметила зазубрины, черные пятна от масла, которое выливалось на врагов сверху.

По периметру замка раскинулся широкий ров, я бы сказала, полноценная река, извивающаяся далеко на север.

Кто-то указывал нам путь, ритмично размахивая факелами.

Мы снизились достаточно, чтобы увидеть, как в воздух поднимается крылатый десант из уродливых воинов, облаченных в черные доспехи. Лицо каждого отличалось не пропорциональностью, длинные рты с узкими губами при виде нас оскалились в злобных улыбках.

Кай проигнорировал их и направил Ра на центральную площадь замка.

Темно-серые стены снизу казались бесконечно высокими, как будто попал в холодный колодец. И никого из существ.

Только хозяин, стоящий рядом с массивными черными дверьми, украшенными черепами различных существ.

Я нервно сглотнула. Изнутри бил озноб. Хотелось растереть руки, чтобы вернуть тепло, но холод поселился глубоко внутри меня, первобытный ужас накрыл полностью.

Прикосновение Кая отдалось мягким теплом по моей озябшей душе. Он взял меня за руку и повел к правителю Неблагого Двора. Высокий, бледный и черноволосый. Хищные точеные черты лица с острыми углами. Пустые черные глаза. Темно-серый бесформенный балахон.

Чем больше я на него смотрела, тем больше этот фейри напоминал мне тень.

И тут до меня дошло! Так мы встречались! Вот кто беззаботно расхаживал по коридорам дворца.

— Племянник! — Ноэль распахнул руки, подходя ближе. — Иди, я тебя обниму. И Лера, как без тебя.

Меня передернуло. Мужчина говорил со мной, как с равной. Кай тоже напрягся.

Кай сперва спрыгнул с грифона, затем помог мне слезть. Приземлившись на каменный пол, я с трудом удержала вежливую улыбку, потому как ноги пронзила привычная боль, стрелой отдаваясь в позвоночник. Мне срочно требовалась трость, а поскольку ее не было, пришлось опереться на Кая.

Он, если что-то и понял, то не подал виду.

Ноэль шел к нам бодрой размашистой походкой. Его плащ развивался от ветра, походя на черный флаг. Ра тихо закурлыкал и поскреб камень когтями. Ему было тревожно. Мне тоже. Очень.

— Может, все-таки будем сохранять привычную дистанцию и не играть в счастливых родственников? — оскалился парень, не делая шаг навстречу дяде. В развороте широких плеч чувствовалась решительность, которую считал и правитель Неблагого Двора. Его тонкие обескровленные губы скривились в ухмылке, а черных глазах затаилась обида.

— Как скажешь, мой дорогой. Рад, что и ты прибыл, хоть без приглашение, — невзначай добавил мужчина и затем перевел на меня все внимание, улыбнулся мне, обнажив заостренные белые зубы, будто весь рот у него состоял из клыков.

У меня сперло дыхание от ужаса. В темноте Благого дворца этот фейри не показался мне настолько ужасным.

— Какое счастье, что ты не можешь отказать мне в гостеприимстве, — легко парировал Кай, прикрывая меня. Я чувствовала себя лишней. В перекрещенных взглядах дяди и племянника я видела много недосказанности. Причем со стороны обоих.

Жаль, что когда приходишь в гости, вынужден общаться с хозяином.

— Спасибо, что пригласили, — выдавила я. Мама учила меня быть вежливой в любой ситуации.

— Что ты, для меня это честь. Гости Благого двора - мои гости. Что же, идемте. Я по случаю вашего приезда организовал званый бал.

Мы с Каем переглянулись. Меня морозило от сырости и холода стен так же сильно, как от страха. Мне казалось, что на моей шее затягивается удавка, и столь навязчивое гостеприимство Неблагого Двора изменит меня полностью.

Если жива останусь.

— Прошу вас, проходите. И да, Кай, ты хоть и здесь, видеть я тебя пока не желаю, — любезно сообщил Ноэль и за пару мгновений отправила в Кая черный сгусток. Я вскрикнула. Парень успел его отразить, зато мы не успели заметить незаметно приблизившихся со спины слуг правителя.

Вернее, если даже Ра их не заметил, значит они материализовались из воздуха!

— Увести, — холодно приказал мужчина.

— Нет! — закричал Кай, зло вырываясь. Меня резко отдернули от него, заставляя отпустить.

Мгновение — и на площади остались только я, грифон и Ноэль. Ра дернулся ко мне и громко закричал. Но один взмах руки фейри — и грифон исчез.

Мы остались один на один.

— Зачем это все? — возмутила я, не в силах сдерживать страх. Лучше буду агрессивной, чем слабой. — Где Кай?

— Волнуешься за него? — ухмыльнулся правитель.

Я вспыхнула.

Смущение отогнало страх.

— Ни капли, — зачем-то выдала я, гордо выпрямив плечи.

— И тем лучше. Идем. Здесь холодно, — сказал Ноэль, заметив мурашки на моих руках.

— Ладно, — пришлось согласиться мне. Какой выбор? Не от кого ждать помощи, а стоять и плакать слишком позорно.

И снова я чувствовала себя мышкой, пойманной опытным охотником.

Тем не менее я постаралась придать себе вид, что позволила себя пригласить, а не сдалась под страхом.

— Уже скоро я познакомлю тебя с племянниками моей жены. Ее сестра гостит у меня с неделю вместе с мужем. Я бы их выгнал, но так забавно наблюдать, как он пытается завоевать мой трон, — рассказывал Ноэль, пока мы шли по мрачным коридорам его дворца. Идти мне было тяжело, я отставала.

Вот здесь хозяин проявил себя полностью. Если Благой Двор вызывал у меня тревогу, то Неблагой — настоящий ужас. Черные стены, черные глянцевые полы. Мне казалось, я провалилась в бездну и иду вперед на ощупь, гуляю по миру теней. Слуги не прятались, позволяя лицезреть всевозможных злобных созданий в одинаковой черной форме. Я не знала их названия, да и не хотела. Достаточно того, что у некоторых при виде меня текли слюни на пол.

Правитель делал вид, что не замечает этого, и радостно продолжал вещать об издевательствах над дальним родственником.

Сказать, что мне не терпится познакомиться с ним и его семьей, язык не поворачивался.

— Котел, до чего же хорошо, что женушка моя не дожила до этого дня, — заметил Ноэль, останавливаясь у огромного портрета зеленокожей женщины с неестественно большими кукольными глазами и узким подбородком. За ее спиной раскинулись красивые тонкие крылья, мерцающие даже в полумраке. Удивительное мастерство художника. — Кто его знает, почему это случилось, зато очень уж удачно. Иначе пришлось бы пробивать себе путь через кровь и интриги, а это так утомительно И, кстати, глупо, взять хотя бы трепыхания Энисея. Всем все очевидно, но и все делают вид, что этого не замечают. Ой, Лера, ты чего так побледнела? Я тебя пугаю?

В глазах Ноэля читалось искреннее недоумение.

— Ты бы расслабилась.

— Я слышала, что в вашем Дворе не любят людей, — произнесла я осторожно. Слуги то и дело поглядывали на меня с интересом и… аппетитом. Я то и дело чувствовала холодные, пробирающие до костей прикосновения, но не видела никого.

— Поэтому ты идешь со мной, а не с Каем. Если ты на моей стороне, тебя никто не тронет.

Глава 23

— Если хотите, чтобы я была на вашей стороне, перестаньте пугать.

Я скрестила руки на груди, потому что они дрожали.

— Какая интересная человечка. Напоминаешь кое-кого, — хмыкнул Ноэль. — В любом случае, я надеюсь отлично провести время. В моей длинной жизни так мало бывает интересного.

— Так почему я? Среди всех проживающих в Благом Дворе не нашлось никого более интересного, чем я?

Зеленая женщина смотрела на меня сверху с явным пренебрежением. Мне показалось, выражение ее лица поменялось.

— Увы, — отозвался Ноэль. — Ладно, идем дальше.

Он с легкостью отвернулся от портрета жены и бодрой походкой последовал дальше. Я попробовала сосредоточиться на его ритме. Мужское сердце билось быстро.

С языка так и срывалась просьба замедлиться, дать мне опору, но я всячески сдерживала ее внутри, даже прикусывала губы, лишь бы не сдаться. Я не понимала, как мне вывернуть для себя происходящее в выгодное русло, хотя это обязательно требовалось сделать.

Ужас, никогда еще я не думала так… корыстно.

Я отвлеклась от пространственных размышлений хозяина, когда наткнулась на кочку и едва не упала. Послышалось хихиканье, и от глянцевого пола отделилась детская мордашка с добродушной детской улыбкой и короткими черными волосами.

— Больно вообще-то, зачем тут прячешься? — спросила я, морщась. И без я безрадостно слушала экскурсию, так еще не хватало в полумраке на что-то наталкиваться.

— Чтоб ты споткнулась! — улыбнулся ребенок, с виду донельзя милый, хотя желание делать гадости меня не впечатлило.

— Спасибо, вот и споткнулась, — с обидой буркнула я.

Ноэль заметил, что я не поспеваю за ним, и обернулся. Его добродушный взгляд прошелся по мне и, увидев ребенка, вмиг стал холодным.

— Росинда! — зловещий тон даже меня пробрал до мурашек.

Девчонка мигом встала, выпрямилась и отряхнула черный глянцевый плащ или платье, сложно было различить. Ее милое личико перекосило от ужаса. Она замерла и даже не дышала. Маленькое сердце стучало быстро и рвано.

Правитель приближался к нам. Я нутром чуяла, что ребенку сейчас не поздоровится, причем сильно, поэтому сделала шаг в сторону, чтобы закрыть ее. Ноэль вскинул черные брови.

— Не вставай на пути воспитания, — вкрадчиво сообщил он и сделал пас пальцами. Росинду потянуло к нему, как магнитом. Девочка упиралась, хныкала, но не рисковала делать это громко. Она все приближалась к правителю. Ребенок был настолько в ужасе, что не рисковал плакать.

Я ускорилась, несмотря на боль, и успела вновь оградить девочку от мужчины, встав прямо перед ним.

Он возвышался надо мной на целых полторы головы. От него пахло мятой и розами. И веяло холодом, как от мертвеца.

Пришлось поднять голову и выдержать взгляд его черных глаз.

— Я сказал: уйди с дороги, — прошипел он змеей.

Мне стало жутко. Еще немного, и жизнь моя закончится, а у меня даже трости нет для хоть какой-то защиты.

Единственное оружие, которое у меня было, отчаяние.

— А я сказала, что не уйду, — процедила я как можно злее, на его манер. — Вы пугаете ребенка, правитель.

Наши взгляды скрестились. Черная бездна заглатывала меня без остатка. Мир вокруг тронулся пеленой, подернулся дымкой. Перестал существовать. Голову как в капкан схватили, острые шипы впились в виски. Я хотела закричать, но крик не шел.

Сквозь пелену разносился быстрый топот. Зато сердца бились отчетливее, словно мне дали доступ к самому пункту управления. Пожелаю — и выключу любое.

Тем более я их видела, эти пульсирующие комки в золотой оправе. У всех слуг, даже тех, кто находился за стеной. У торопящегося к нам фейри.

У всех.

Кроме Ноэля.

В его груди зияла пустота, такая же зловещая, как и в его глазах.

И когда мы шли, я услышала не его ритм, а Росинды, затаившейся поблизости.

Скрипнула дверь. Шаги стали ближе.

— Дядя, что за тупые шутки? — взревел Кай. Внутри меня что-то всколыхнулось от его голоса. Я перевела на него взгляд. Перед глазами все так же стоял вязкий туман.

Все так же подернуто серой пеленой, словно из мира высосали весь свет.

— Дядя, что ты сделал? Что с глазами Леры? — парень приближался. Быстро.

А я смотрела только в область его сердца, окутанного серыми цепями. И чем ближе он подходил, тем сильнее они его сжимали.

Глава 24

— А что с ними? — деланно удивился Ноэль.

Я моргнула дважды, и мир словно щелкнул, возвращаясь к прежнему виду: мрачному, серому, чужому. Никаких сердец, никаких цепей — только холодные стены и пристальный взгляд правителя.

Кай резко схватил меня за руку и отодвинул в сторону, будто между мной и Ноэлем могла в любой момент разверзнуться пропасть. Его пальцы сжались слишком сильно, и я почувствовала, насколько он зол: грудь часто поднималась, плечи были напряжены, а дыхание сбивалось. Где-то сбоку послышался быстрый топот — Росинда сбежала, и я даже не обернулась, лишь с облегчением отметив, что ее никто не остановил.

— Посмотри сам и убедись, что все в порядке, — лениво отмахнулся Ноэль, словно речь шла не обо мне, а о какой-то мелочи.

Кай повернул меня к себе и, не спрашивая, приподнял лицо за подбородок, внимательно вглядываясь в глаза и поворачивая голову из стороны в сторону, будто пытался найти там следы чего-то невидимого.

— Эй, неприятно вообще-то, — возмутилась я и вырвалась, чувствуя, как раздражение накрывает сильнее страха. Меня бесило не поведение Ноэля, а то, как Кай вдруг решил, что может меня проверять и контролировать.

— Что он с тобой делал, Лера? — его голос стал жестче.

— Ничего.

— Врешь ведь?

— Что?! — я вспыхнула, не скрывая возмущения. — Ты за кого меня принимаешь?

Он сделал шаг ближе, нависая надо мной.

— Лера, я за тебя отвечаю.

— Хорош защитник, — я скрестила руки на груди, пряча дрожь, — раз тебя так легко нейтрализовали.

Его глаза потемнели, и в этом взгляде появилось что-то опасное, живое.

— Ты считаешь меня слабым? — тихо спросил он.

Я удержала взгляд, хотя внутри все сжалось.

— Не настолько сильным уж точно.

— Дети, не ссорьтесь, — вмешался Ноэль, и между нами внезапно выросла прозрачная преграда, словно воздух загустел и стал стеклом.

Кай с силой ударил по ней кулаком, и по поверхности прошла серая рябь, а я, вопреки всему, осторожно коснулась преграды пальцами. Она оказалась холодной, как тонкий лед на луже в первые заморозки, и я почему-то ожидала боли или хотя бы легкого разряда, но не почувствовала ничего, кроме этого чужого холода.

«Хочешь научиться так же?» — голос прозвучал прямо в голове, медленный и скользкий, как змея. — «Останешься — научу».

Холод пробежал по позвоночнику, и я резко отдернула руку, оглядываясь, но Ноэль стоял неподвижно, лишь уголок его губ чуть дрогнул, выдавая, что он прекрасно знает, что происходит. Осознание того, что он может так легко проникать в мои мысли, оказалось пугающим до дрожи. Мне захотелось сразу рассказать Каю, но я прикусила язык — мы только что поссорились.

— Что же, Лера, мне приятно, что ты считаешь меня сильнее, — с ленивым удовлетворением произнес Ноэль. — Оно и очевидно, ведь я правитель целого Двора.

Кай тихо скрипнул зубами, но я даже не посмотрела на него.

— Теперь продолжим нашу экскурсию.

Преграда исчезла так же внезапно, как появилась, и мы с Каем переглянулись. Его взгляд оказался холодным и надменным, словно я его предала, и едва возникшее желание извиниться тут же исчезло.

Мы двинулись дальше, и с каждым шагом боль становилась сильнее: сначала терпимой, затем резкой, почти невыносимой. Я перестала слушать Ноэля, его голос превратился в фон, в глухой шум, потому что все силы уходили на то, чтобы просто идти и не выдать себя. Пот стекал по спине, ладони стали влажными, а ноги постепенно теряли чувствительность.

— Дядя, давай закончим, я устал и хочу в свою комнату, — резко сказал Кай.

Я врезалась в его спину, не заметив, как он оказался впереди.

— Извини, — пробормотала я.

— Так иди, племянник. Не первый раз здесь, найдешь себе пристанище, — спокойно ответил Ноэль.

— Мы уходим вместе с Лерой.

Я подняла глаза, чувствуя, как внутри все напряглось.

— Это еще почему? — в голосе Ноэля прозвучал живой интерес, а не раздражение, и он посмотрел на нас так, будто наблюдал за игрой.

— Потому что я так хочу. Ты, между прочим, мне должен, забыл? — голос Кая приобрел такие же вкрадчивые ноты, как у дяди.

Ноэль замер, а затем рассмеялся тихо и глубоко, с каким-то странным удовольствием.

— Ты что, хочешь потратить наш спор… на это? Не боишься, что когда действительно тебе понадобится моя помощь, я тебе ее не окажу?

Кай не ответил сразу. Его пальцы сжались сильнее, и на мгновение мне показалось, что он сейчас отступит.

Я не знала, о чем идет речь, но контекст мне не нравился. Что это за дядя такой, который не поможет племяннику? Разве родственные связи ничего не играют? Родная кровь там?

Это у меня никого родного не было, только притянутые обязательствами “родственники”, про которых даже вспоминать не хочется.

— Если ты не отпустишь нас просто так и хочешь размениваться на мелочи, то пусть будет так, — холодно отозвался Кай. — Хотя, конечно, мне будет очень жаль, если ты не дождешься помочь в более интересном деле. Сам знаешь, я часто влипаю во всякие истории.

Глава 25

— Что же, — Ноэль задумался. — Ладно, не будем растрачиваться по пустякам. Идите.

Я даже спасибо не успела сказать, как Кай схватил меня за руку и потащил в сторону.

— Больно, — тихо взывала я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Знаю, — нетерпеливо заметил парень.

— Откуда это?

Кай хмыкнул.

— Да у тебя на лице все написано. Не стой. Идем. Понимаю, что больно. Но комнаты высоко, надо еще немного потерпеть.

Я устало привалилась к стене.

— Нет, не могу, совсем никак.

Несколько секунд мы молча стояли и смотрели друг на друга. Мне казалось, весь замок прислушивается к нам в ожидании решения.

— Ладно, — сдался Кай и повернулся ко мне спиной.Не сразу поняла, что он от меня хочет.

— Ну! — поторопил он.

— Что?

Нет, если Кай предлагает мне запрыгнуть на его спину, чтобы отнести меня, то я точно сошла с ума. Такого просто не может быть!

— Лера! Ты все правильно поняла. Прыгай на спину, я тебя отнесу. Я бывал здесь и раньше, знаю, что это не дом, а настоящий лабиринт. Так что не испытывай мое терпение.

И хоть жаркая благодарность окатила сердце, я молча залезла на спину Кая. Нет, просто сказать “спасибо” будет недостаточно. Нужно отблагодарить более весомо. Но как?

Ладно, подумаю об этом позже.

Пока мне хочется оказаться в уютной кровати.

Наверное, гостям такое положено.

На спине Кая было удобнее, чем на спине Ра. Мы шли уже минут десять, и меня стало приятно укачивать. Это же еще круче, чем на шее Вика ехать! И видно далеко. Жаль, что виды скучные.

Парень немного наклонился вперед, я держалась за его шею, а он поддерживал мои ноги, которыми я обвила его корпус. Его ладони прожигали меня через тонкую ткань шелка. Я пыталась привыкнуть к ощущениям, но щеки то и дело вспыхивали, едва Кай перехватывал меня удобнее.

— Не устал? — спросила я, когда молчать стало совсем невмоготу. Потому что мне начинало нравится наше приключение.

— Устал. Ты тяжелая, как гиря.

Ах так! Я фыркнула и попыталась слезть. Кай удержал.

И тихо засмеялся.

— Шутка же. Сиди. Почти пришли. И не сопи мне в шею. Щекотно.

Я дернулась назад, хотя недостаточно далеко, чтобы ненароком не вдыхать запах Кая. Терпкий и свежий, каплю сладковатый.

А волосы… Они изредка касались меня от неловкого движения головы. Каштановые, при солнечном свете как чистое золото. Очень интересное, какие они на ощупь.

И ушки. Их острые края я видела слишком близко. Мне вообще хотелось ощупать Кая полностью, изучить как механизм, понять, как и что у него работает.

— Ты так затихарилась, будто думаешь, как перекусить мне шею, — хмыкнул Кай. От неожиданности я подавилась воздухом.

Блин, как у него получается влезать в мои мысли? Нет, перекусить шею мне пока не хочется, а вот прикоснуться… очень даже. Не так, как сейчас. Не бесчувственно.

А по-настоящему.

Невзначай.

Чтобы он задержал дыхание.

И посмотрел мне в глаза.

Сказал…

Так. Стоп!

До чего же довела усталость, нужно срочно переключиться.

— Слушай, ты подал мне отличную идею, — ехидно заметила я и наклонилась вперед, почти касаясь носом мужской шеи.

— Эй, — голос Кая дрогнул. Он резко отпустил меня, так что я соскользнула с его спины. — Все, приехали, твоя комната.

Я скосилась на черную дверь, где вместо ручки на меня глазели пустые глазницы черепа.

— Что за безвкусица, — я поежилась.

Кай засунул пальцы прямо в глазницу и нажал. Дверь открылась. За ней царила непроглядная тьма.

— Всего лишь. Испугалась? — он выглядел победителем.

— Совсем нет, — сказала я и сделала шаг внутрь.

Свет искала на ощупь.

Но так и не нашла.

На меня сзади накинулись.

Глава 26

Неведомый страх накрыл с головой. Я забыла про боль и другие ощущения, начала колотить в воздухе ногами. Крик, как назло, застрял в горле.— Тише! — шикнул знакомый тонкий голосок, и я не сразу сообразила, что он принадлежит Росинде.

Я замерла не сразу, еще пару раз дернулась, прежде чем до меня дошло, что меня не пытаются убить. Сердце билось так, что, казалось, сейчас разорвет грудную клетку. Чьи-то руки все еще крепко держали меня, не давая вырваться, и от этого становилось только страшнее — слишком уверенно, слишком легко меня обездвижили.

В следующую секунду вспыхнул свет. Я зажмурилась, не готовая к резкой перемене, и только спустя несколько мгновений рискнула приоткрыть глаза, опасаясь увидеть перед собой что-то хуже темноты.

Передо мной на полу сидела Росинда, напряженно всматриваясь в мое лицо. Рядом с ней стояла девушка постарше — бледная, с темными волосами, собранными в простой узел. Ее взгляд был сосредоточенным и холодным, и от него становилось не по себе. Сбоку уловила движение: парень, высокий, с теми же чертами лица. Именно он удерживал меня все это время. Теперь он отпустил, но не отходил далеко, словно я в любой момент могла снова сорваться или попытаться сбежать.

Я осторожно села, стараясь не показывать, насколько резко накатила боль. В висках стучало, перед глазами все еще слегка плыло, а внутри оставался липкий страх, который не спешил уходить. Я провела рукой по лбу и глубоко вдохнула, делая вид, что просто пришла в себя после испуга, хотя на самом деле пыталась удержать дрожь.

— Успокойся, — тихо сказала Росинда. — Мы не враги. Нам нужно, чтобы ты нас выслушала.

Я перевела взгляд на девушку. Она кивнула, будто подтверждая слова младшей, судя по всему, сестры, и это согласие почему-то не успокоило, а наоборот насторожило.

— Тебе нужно уехать отсюда, — сказала она без предисловий. — Как можно скорее. Здесь тебе опасно находиться.

Я медленно опустила руку и посмотрела на них внимательнее, пытаясь понять, шутка это, ловушка или очередная игра.

— С чего вдруг такая забота? — спросила я. — Мы даже не знакомы.

Внутри все сжималось от напряжения, но я упрямо держала голос ровным.

Девушка чуть помедлила, будто решая, сколько можно сказать.

— Меня зовут Динейрра, — произнесла она. — Это мой брат Тормир. Росинду уже знаешь.

Парень едва заметно кивнул. Он не произнес ни слова, только коротко показал что-то руками, и Динейрра, не глядя на него, продолжила:

— Он не говорит.

Я перевела взгляд с одного на другого, затем снова на Росинду, и ощущение неправильности происходящего только усилилось.

— И вы втроем решили меня спасти? — в голосе невольно прозвучало недоверие. — Зачем?

— Потому что ты здесь лишняя, — ответила Динейрра. — И потому что тобой уже заинтересовались не те, кто должен.

От этих слов внутри неприятно похолодело.

— А вам какое дело?

Девушка на мгновение сжала губы, и в этом коротком жесте мелькнуло что-то похожее на усталость.

— Мы не из этого Двора, — сказала она. — Мы родственники… по линии жены правителя.

Я нахмурилась, пытаясь уложить это в голове.

— То есть вы здесь гости?

— Вынужденные, — коротко уточнила она.

Тормир снова что-то показал, и Росинда торопливо добавила:

— Мы не можем долго объяснять. Тебе нужно просто уехать.

Я покачала головой, чувствуя, как вместе со страхом поднимается раздражение.

— Если все так плохо, зачем тогда вы трое заявились? — я скрестила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. — Росинда уже могла бы сказать это одна.

Девочка нахмурилась, но не ответила. Вместо нее снова заговорила Динейрра:

— Потому что мы не уверены, что ты нас послушаешь.

— И правильно не уверены, — отозвалась я. — Я даже не знаю, можно ли вам верить.

Слова прозвучали резче, чем я планировала, но отступать уже не хотелось.

В комнате на несколько секунд повисло напряжение. Я чувствовала, как на меня смотрят сразу трое, ожидая решения, и от этого становилось только тяжелее, будто меня загоняли в угол.

— Мне нужно поговорить с Каем, — сказала я наконец. — Без него я никуда не пойду. Он за меня отвечает.

И это было единственное, за что я могла сейчас уцепиться.

Росинда резко качнула головой.

— Нельзя выходить в коридор.

— Почему?

Она замялась, и это только усилило тревогу.

— Ночами там опасно.

— Конкретнее?

— Там ходят вампиры, — вмешалась Динейрра, и в ее голосе не было ни намека на сомнение. — Они не всегда подчиняются приказам. Особенно когда чувствуют чужую кровь. Человеческую. Мы ее тоже… чувствуем.

Я невольно напряглась, сердце снова дернулось, но я заставила себя остаться на месте.

— Тогда как вы вообще сюда попали?

Росинда пожала плечами.

— Это наша комната.

Я не сразу поняла, о чем она говорит.

— В смысле?

— Мы живем здесь, — спокойно пояснила она.

Я медленно огляделась. Комната была достаточно просторной, но в ней не было ничего, что напоминало бы о трех жильцах. Ни отдельных мест, ни личных вещей. Только одна большая кровать.

Неприятное ощущение усилилось.

— В таком огромном замке не нашлось другого места? — спросила я.

— Нашлось, — ответила Динейрра. — Но не для нас.

Я сжала губы. Мысль о том, что Кай привел меня именно сюда, не понравилась, и где-то глубоко внутри кольнуло что-то похожее на обиду, которую я тут же попыталась задавить.

— Отлично, — тихо сказала я и поднялась.

Ноги отозвались болью, но я не остановилась, упрямо делая шаг за шагом.

Подойдя к двери, я протянула руку к ручке, выполненной в виде черепа. За ней раздавался глухой вой, от которого по спине прошел холод, и пальцы на мгновение дрогнули.

— Не открывай, — резко сказала Росинда.

Я замерла, не оборачиваясь, чувствуя, как напряжение стягивает грудь.

С другой стороны двери снова послышался звук. Протяжный, низкий, срывающийся на хрип, и от него стало по-настоящему страшно.

Я стояла, не двигаясь, и не могла решить, что делать дальше.

Жутковато?

Продолжим по мобу. Какого из королей фейри выберет героиня?

“В тени рябины” от Лидии Гулиной

Глава 27

Вой оборвался так же резко, как и начался.

Тишина навалилась мгновенно, плотная, давящая, и от этого стало только хуже. Я нахмурилась, прислушиваясь, стараясь уловить хоть малейший звук за дверью, но не было ничего — ни шагов, ни дыхания, ни даже шороха.

— Слышали? — тихо спросила я, не оборачиваясь.

Никто не ответил.

Я сжала пальцы на холодной поверхности ручки сильнее. Если там кто-то был, он не мог исчезнуть так быстро. Если там никого не было… тогда что я только что слышала?

Я медленно выдохнула, пытаясь успокоить себя.

— Там никого нет, — произнесла уже увереннее, хотя внутри уверенности не было ни капли.

И в этот момент раздался звук.

Не из-за двери.

Где-то глубже.

Глухой удар.

Я замерла.

Еще один.

Редкий, неровный, с паузами, которые казались слишком длинными.

Сердце.

Но не мое.

Я резко втянула воздух и отдернула руку от двери, будто она обожгла.

Звук повторился, чуть громче.

И ближе.

Он не шел из комнаты, не шел из коридора, не имел направления. Он будто существовал сам по себе и одновременно находился везде.

Я сжала зубы, пытаясь понять, что происходит, но от этого становилось только хуже. Каждый удар отдавался где-то внутри, не в груди, а глубже, неприятно, чуждо.

— Ты… слышишь это? — прошептала я, уже не скрывая напряжения.

— Лера, отойди от двери, — тихо, но жестко сказала Динейрра.

Я не двинулась.

Стук стал быстрее.

И ближе.

Меня потянуло вперед. Рука сама снова потянулась к ручке, пальцы почти коснулись холодной кости.

— Не надо! — Росинда сорвалась с места.

Она налетела на меня, вцепилась в запястье и дернула назад с неожиданной силой для такой хрупкой девочки.

— Отойди! Ты не понимаешь!

Я дернулась, пытаясь высвободиться, хотя сама не до конца осознавала, зачем мне это нужно. Внутри росло странное упрямство, почти злость — как будто меня лишали чего-то важного.

— Там никого нет! — резко сказала я. — Ты сама слышишь!

— Именно поэтому и нельзя открывать! — почти выкрикнула Росинда.

Стук ударил сильнее.

Я на мгновение замерла.

И в ту же секунду Тормир оказался рядом. Его пальцы сомкнулись на моем предплечье, крепко, без лишней жесткости, но так, что сопротивляться стало бессмысленно. Он что-то быстро показал рукой Динейрре.

— Поздно, — тихо сказала она.

Стук оборвался.

Сразу.

Будто его никогда не существовало.

Я тяжело дышала, глядя на дверь. В голове гудело, в висках пульсировало, а внутри осталось странное ощущение пустоты, будто что-то у меня только что забрали.

Росинда все еще держала меня, но теперь уже осторожнее.

— Это не снаружи, — прошептала она. — Это внутри замка. Он так… реагирует.

— На что? — выдохнула я, не отводя взгляда от двери.

Динейрра посмотрела на меня внимательно.

— На тех, кто ему не принадлежит.

По спине пробежал холод.

Я медленно перевела взгляд на них.

— Тогда почему он… звал меня?

Никто не ответил.

Тормир отвел взгляд первым.

Росинда сжала губы.

А Динейрра наконец сказала:

— Потому что замок тебя заметил.

Глава 28

— И чем мне это грозит? — спросила я без прежней уверенности в голосе. Признаться, у меня волоски встали дыбом на шее. Неведомый враг показался мне настолько огромным, а я — настолько маленькой, что открыть дверь все же не рискнула.

— Никто не знает, — ответила Росинда. Ее пухлые губки дрожали, словно она вот-вот расплачется. — Не ходи туда, Лера, не надо узнавать.

— Ладно, — выдохнула я, не чувствуя никакой бравады для великих свершений.

Вернулась к кровати, села на краешек.

— Давайте спать? — предложила Динейрра и откинула покрывало.

— Все… вчетвером? — я с сомнением окинула не слишком широкую кровать.

— Тормир, если тебе некомфортно, поспит на диване, — сухо отозвалась девушка, сверкнув черными глазами, словно мой вопрос оскорбил ее до глубины души.

— Мне бы в ванную, — примирительно сказала я, подозревая, что если рявкну, мы все разругаемся, а я устала и у меня ужасно болит все тело.

— Тормир тебе покажет, — отозвалась Динейрра и быстро-быстро стала показывать брату какие-то знаки.

Меня озноб пробил от мысли, что какой-то парень из недоброжелательной семейки останется со мной в ванной наедине. Наверняка я надумаю, но пока эти фейри не вызывали во мне доверия, кроме Росинды. Но она ребенок и что сделает против брата с сестрой?

— Да я сама разберусь, — заметила я и, как могла, поплелась к противоположной стене, прислушиваясь, а не идет ли за мной кто-то.

Лишь когда замок ванной щелкнул, я едва заметно выдохнула. Даже промелькнула мысль спать прямо здесь.

Нет, так не пойдет.

Вой был жуткий и до сих пор звенел в ушах, но оставаться здесь, сжимаясь от странного предчувствия…

Я же гостья Неблагого Двора. Разве его не должны уважать и бояться?

Что же делать…

Ванна наполнилась уже до краев, а я так и сидела рядом, водя пальцами по воде. Никак не могла решиться.

Поток мыслей прервал стук Росинды.

— Лера, ты жива? — испуганно спросила она.

— Конечно!

— Ладно. Мы тебя ждем. — И шепотом: — Динейрра уже злится.

Легче мне не стало.

А потом я прикинула. Если я здесь, как и везде, ощущаю странную пульсацию сердец, могу даже видеть, то смогу обойти всех подозрительных личностей.

Только вой… А что вой? Ну повыл кто-то, нельзя, что ли? Не всем дан музыкальный слух. И про замок ребята могли соврать. Почему я вообще должна кому-то верить?

С этими мыслями я все же быстро помылась и облачилась в старую одежду.

Теперь стоит выйти, столкнуться с ними и покинуть комнату с лампой или фонариком.

Чтобы что?..

Вариантов не было. Или найти Кая, или, на крайний и очень сомнительный случай, Ноэля.

Что я буду делать? Что угодно, лишь бы не оставаться с этой семейкой наедине.

Вылезла из ванной, ожидаемо наткнулась на раздраженную Динейрру, волосы которой расчесывала Росинда. Тормир лежал на диване, глядя в потолок.

— Ну, спокойной ночи, — громко произнесла я, направляясь к двери.

— Ты куда? — не поняла Росинда, замерев с расческой в руках.

— У меня дело к Каю есть, — ляпнула первое, что пришло в голову.

— Ты что, не слышала, что мы тебе говорила? — рассвирепела Динейрра, вскакивая со стула. Расческа запуталась в ее черных густых волосах, похожих на водопад тьмы.

— Услышала, приняла к сведению, но дело уж больно неотложное, — отмахнулась я и, пока меня никто не остановил, распахнула дверь.

Чтоб не пугать бедных ребят, закрыла ее побыстрее, и только потом поняла, что оказалась в непроглядной тьме и без фонаря. По ночам в Неблагом Дворе никто не подсвечивал коридоры!

Выдохнула и закрыла глаза.

Возвращаться уже поздно.

Вой снова пронзил до глубины души. Глухой стук пульсировал повсюду.

Я постаралась от него абстрагироваться так же, как приходилось абстрагироваться от храпа отчима. Представить, что вокруг тишина…

Внутренне подозревала, что в любой момент меня может кто-то схватить, съесть или сделать что-то более жуткое. Что именно, фантазии уже не хватало. Я с трудом отогнала эти мысли, иначе сердце дрожало и стучало громче всех.

Как Ноэль сделал, что меня накрыл мир теней? Разозлил?

Ладно. Меня ужасно злит, что мне чертовски страшно!

Я едва это не выкрикнула и с силой зажмурила глаза.

Распахнула и едва не упала.

Замок стал… светлым! Огромное сердце пульсировало везде, прогоняя серость. И теперь он казался мне не страшным… а ужасно одиноким. Его свет не видел никто, кроме меня.

Невольно ласково провела рукой по стене. Сердце замка на секунду сбилось с ритма. Он завыл, но теперь я слышала в нем отчаяние. Ему очень хотелось общаться.

— Веди к Каю, — прошептала я.

Глупо ожидала, что передо мной выкатится подобие красной ковровой дорожки, но ничего не изменилось. Замок меня не понял или просто не захотел помогать. Или проигнорировал.

Поэтому мне ничего не оставалось, как отобрать огромный меч из рук декоративных доспехов, чтобы использовать его вместо трости. К счастью, нашлись рядом и ножны, иначе не хотелось бы царапать чужой пол.

Ох, я только не рассчитала, что меч окажется ужасно тяжелым, и передвигаться с ним едва ли не тяжелее, чем без него. С другой стороны, с оружием я выглядела весомее, поэтому потащилась в сторону.

Логично предположить, что спальня Кая находилась недалеко. Жаль, что он не оставил мне инструкций к поиску.

Из-за жадно бьющегося сердца замка я никак не могла определить ритм других, он просто тонул в этом стуке.

— Слушай, если ты не хочешь, что меня убили, давай помогай, — возмутилась я. Со стороны могло показаться, что я схожу с ума.

Наконец замок проникся и словно задержал дыхание. Его ритм стал спокойнее, и я различила чужие комки сердец где-то вдалеке. Сделала шаг вперед и уткнулась в невидимую стену.

Ладно. Хоть и больно.

Сделала шаг в бок.

И снова врезалась.

Развернулась. Опасливо шагнула. Чисто.

Теперь с каждым шагом приходилось с трудом поднимать меч, чтобы проверить путь, и только тогда двигаться дальше. В какой-то момент руки загудели, и я просто интуитивно прислушивалась к замку. Если я делала шаг навстречу стене, его стук затихал.

Периодически я слышала чужие сердце, и тогда замок буквально толкал меня в сторону, отодвигал стиной прямо в спину. Первый раз показалось, что меня расплющит о другую стену, но замок оказался дружелюбнее и умнее.

Наконец стены окружили меня с трех сторон, приведя к неприметной двери, одной из множества.

И за ней не стучало ничье сердце.

Глава 29

— Стой, — меня больно схватили за плечо.

Я зашипела, выдергивая руку.

Рядом стоял Кай, и он явно приблизился со спины. Почему я его не слышала?!

Разозлилась. Сильно. На себя, на глупую новую способность, которая оказалась пустышкой.

— Ты с ума сошла здесь гулять?! Ты хоть понимаешь, куда залезла?! — возмутился Кай.

— Куда? — я мельком потерла плечо, хотя со стороны могло показаться, что я брезгливо смахиваю его прикосновение.

— Вечно ты передергиваешь!

Кай тяжело дышал. Его сердце билось часто.

— Что опять с глазами?! Чем тебя здесь заразили? — он почти перешел на крик. — Котел, помилуй меня! Лера!

— Да что? Ты можешь объяснить, что не так?! Что плохого в моем… даре?

— Разве в нем есть что-то хорошее? Ты себя слышишь? К тебе прилипла магия Неблагого Двора. Услышь меня. Не-бла-го-го!

Я нахмурилась. Мне стало обидно. Что такого? У меня появилось необычное умение, а к нему относятся, как к смертельному заболеванию.

— Ну знаешь ли, — фыркнула я, заставляя голос звучать твердо и нагло. — Меня любая магия устраивает, потому что ты не торопишься меня обучать.

— Глупая, я тебя оберегаю от этого!

— Зачем? Разве я тебя просила?!

Невольно поняла, что покусываю от обиды губы. Опять за меня решают. Мне почти восемнадцать? Кто дал Каю право решать за меня? Я сама могу о себе позаботиться.

— Тебе не надо просить. Расслабься. За тебя подумают.

— Отлично же ты подумал, раз поселил меня в комнату к очень странным племянникам Ноэля.

— Чего? Что за ерунда? Комната была чиста, я проверил! — Кай всплеснул руками. Я часто заморгала, потому что глаза неприятно защипало, и магия замка рассеялась, погружая меня во тьму. Только сейчас заметила крошечный огненный шарик, который кружил рядом с Каем, освещая его лицо.

Вот, наглядная демонстрация его силы, которой меня никто учить не собирался. Может, этим фейри просто жалко? Может, их сакральные тайны не такие уж сакральные? Раз я уже что-то смогла, значит смогу научиться еще!

— Ну да, ну да, в твоих словах столько же правды, сколько в том, что по замку бродят вампиры, — хмыкнула я, складывая руки на груди.

— Это, кстати, правда, и ты, милая, только что едва не спустилась в их логово, — холодно заметил Кай. — Впрочем, как хочешь. Можете мне не верить, ваше величество. Я не буду тратить свое время на то, чтобы убедить в чем-то глупую человечку. Но уж отдам то, ради чего тебя искал.

С этими словами Кай вытащил из-за пояса складную трость, которую я сперва приняла за кинжал. Ловким движением раскрыл ее, демонстрируя гладкую поверхность, затем взял мою ладонь и вложил “дар” мне в руки.

— Пользуйся.

— Подачки, значит? После того, как меня вещей лишили? — меня несло, хотя я понимала, что уже перебарщиваю. — Меня и моя трость устраивала. Не нужны от тебя подарки.

— Поздно. Я и так потратил время, пока пытался ее раздобыть. Забирай. А лучше сиди у себя в комнате и не выходи. Неделя пройдет быстро. Я что-нибудь придумаю, что сказать Ноэлю.

— Не хочу я нигде сидеть! И завтра же я с удовольствием проведу с ним время! Уж он-то от меня ничего не скрывает.

— Ну-ну, — обронил Кай и устало потер лицо. — Почему ты такая сложная, а? Все-то тебе надо знать, во все дыры залезть. Живи себе и радуйся, что много не знаешь.

— Так расскажи мне.

Кай поднял на меня холодный взгляд.

— Нет. Ни за что на свете я не расскажу тебе, что знаю сам.

Глава 30

Я не стала ждать, пока Кай скажет что-то еще.

Развернулась. Почти назло, сжимая трость в ладони так, что пальцы побелели. Пошла дальше, не оборачиваясь.

— Лера, — голос за спиной прозвучал уже тише, но в нем осталась сталь. — Не надо.

Я не остановилась. Кай не в моем положении и не не ему решать за меня.

Сделала шаг вперед, потом еще один, вслепую, в ту сторону, где коридор проваливался в темноту. Я не могла даже собраться, чтобы перейти на другое зрение. Меня душила злость.

— Я сказала, не надо, — повторил Кай.

— А я сказала, что сама разберусь, — бросила через плечо, даже не оборачиваясь.

Сердце колотилось слишком быстро, отдаваясь в висках. Злость глушила страх и инстинкт самосохранения, помогала сделать шаги увереннее, чем они должны были быть.

Еще один шаг.

И еще.

Тишина вокруг вдруг стала слишком густой, а темнота вокруг — слишком давящей. Даже замок, который раньше жил, дышал, отзывался на каждое движение, будто замер.

Я остановилась, чтобы перевести дух. Ненадолго. Всего на секунду.

И в эту секунду услышала.

Глухой удар.

Еще один.

Чужое сердце. Не одно. Сразу несколько.

Оно бились быстро, словно притаившиеся хищники.

И слишком близко.

Я не успела отреагировать. Что-то шевельнулось в темноте, заставляя кровь застыть.

Из глубины коридора отделилась тень. Я видела их даже при таком освещении. Или, скорее, свет был, но тени его заслоняли.

Потом еще одна.

Холод прошел по коже. Чужой. Не ветер.

Я дернулась назад, но нога соскользнула, и трость ударилась о камень с глухим звуком.

Слишком громко. Оглушительно.

Тени остановились и заинтересованно повернулись ко мне. Я почувствовала это, даже не видя лиц, если у них вообще были лица.

Сердца… затихли.

Не так.

Они перестали бить. Как будто… не до конца живые. Как будто меня окружали призраки.

— Лера!

Голос Кая прозвучал уже рядом, но я не успела ответить.

Одна из фигур дернулась вперед. Быстро. Нечеловечески быстро. Я даже не вскрикнуть не успела, просто отступила, упираясь спиной в холодную стену.

Рука дернулась, будто сама по себе.

Я не понимала, что делаю. Просто… захотела остановить. Защититься. Сжать надвигающийся ужас.

И вдруг я увидела внутри темноты слабый, тусклый сгусток. Материальный. Холодный и скользкий.

Я сжала пальцы сильнее. Фигура резко дернулась, словно ее остановили посреди движения.

На долю секунды. Но я это видела. Клянусь!

Кай оказался между нами, будто возник из ниоткуда. Резкий взмах его руки — и свет вспыхнул ярче.

Тени отшатнулись. Теперь я видела, как их много… Они полностью заслоняли собой пространство. Жуткие, зубастые, уродливые.

Они шипели на свет и отступали назад, растворяясь в темноте так же быстро, как появились.

Даже когда тишина сердец стихла, я стояла, не шевелясь. Не сразу поняла, что задержала дыхание и вот-вот потеряю сознание.

Что руки дрожат.

Что я все еще стою, прижатая к стене.

Кай обернулся ко мне. И в его взгляде было не облегчение.

Что-то еще, чего я раньше не видела.

— Ты довольна? — тихо спросил парень.

Я сжала губы, не находя, что ответить. Сердце все еще колотилось, а внутри поднималось упрямство.

Кац смотрел на меня еще несколько секунд в ожидании ответа. Дольше, чем нужно. Может, ждал извинений.

Я отвела взгляд .Впервые за все время мне стало по-настоящему не по себе. Не от темноты, не от замка, а от того, что Кай, кажется, был прав.

— Нам просто нужно продержаться неделю и ничего не натворить, — произнес парень мои собственные мысли. — Обещай мне, что мы сможем это сделать? За такие прогулки Ноэль может наказать, и пострадаем не только мы с тобой, а весь Благой Двор.

Путешествие по мобу продолжается. "Тот, кто прервёт мой полёт " от Лии Юмай

Глава 31

Я сжала трость сильнее, чем нужно, и отвела взгляд. Внутри все еще дрожало, но уже не от страха. Меня колотило от злости, от стыда, от того, что Кай оказался прав, и от того, как это было сказано.

— Я не собиралась… — слова застряли, и я раздраженно выдохнула. — Я не думала, что здесь кто-то водится.

— Зато я подумал, — резко отозвался Кай. — Именно поэтому сказал не идти.

Я дернулась, будто от удара.

— Ты не сказал, что там будет… это.

— Если я сказал, тебе должно быть этого достаточно, потому что я здесь бывал, а ты нет.

Мы замолчали. Воздух между нами стал тяжелым, натянутым. Я чувствовала, что если сейчас открою рот, то снова скажу что-то не то.

Кай провел рукой по лицу, будто стирая с него остатки эмоций, и отступил на шаг.

— Идем.

Он развернулся, не дожидаясь ответа. Я несколько секунд стояла на месте, пытаясь понять, почему его «идем» звучит почти как приказ, и почему мне так сложно его проигнорировать.

В итоге пошла следом. Достаточно споров.

Мы шли молча. Теперь Кай не пытался меня остановить или направить, просто шел впереди, а я держалась чуть позади, ориентируясь на его свет. Только он немного замедлялся, если слышал, что я отставала.

Замок снова жил, дышал, но я уже не пыталась к нему прислушиваться. После того, что произошло, это ощущалось слишком… чужим. Я не хотела с ним общаться.

Через несколько поворотов Кай остановился у двери. Обычной на вид, без черепов и прочих украшений. Он открыл ее, даже не глядя на меня.

— Заходи.

Я замерла на пороге, не решаясь сразу переступить.

— Это твоя комната? — спросила, хотя ответ уже был очевиден.

— Была, — коротко ответил он.

Он прошел внутрь первым, и я, поколебавшись, все же последовала за ним.

Комната оказалась неожиданно… простой. Никакой показной роскоши, к которой я уже начала привыкать в этом замке. Темные стены, широкая кровать, письменный стол у окна, стеллаж с книгами. Несколько предметов лежали так, будто их давно не трогали, но и не убирали — как если бы сюда иногда возвращались.

Я медленно прошлась взглядом по комнате.

На столе лежал нож — не декоративный, а явно рабочий, с потертой рукоятью. Рядом валялись несколько листов с какими-то пометками, написанными аккуратным почерком. На полке стояли книги, многие из них выглядели чуждыми всему, что я видела раньше: темные переплеты, странные символы.

Комната однозначно была жилой.

Я повернулась к Каю.

— Ты здесь… часто бывал?

Он не сразу ответил. Снял с плеч камзол, бросил его на спинку стула, оставшись в белой шелковой рубашке.

— Достаточно.

— Это не похоже на гостевую комнату.

— Потому что это не она.

Ответ прозвучал сухо, как будто разговор был Каю неприятен.

Я открыла рот, чтобы спросить еще что-то, но он опередил:

— Ты можешь остаться здесь.

Я моргнула.

— А ты?

— Я тоже.

Парень сказал это так, будто это не обсуждается. Я смутилась.

— Ты уверен? — осторожно спросила я. — После… всего?

Кай коротко усмехнулся, но в этом не было ни капли веселья.

— После всего — особенно.

Он отошел к окну, отвернулся, и я вдруг поняла, что он больше не смотрит на меня вовсе. Как будто между нами поставили невидимую стену.

Мне стало не по себе. При этом я понимала, что заслужила это.

— Я не хотела… — начала я, но он перебил:

— Лера, не надо. Это лишнее.

Не резко. Но достаточно, чтобы я замолчала.

— Просто не надо, — добавил Кай тише.

Я сжала губы и кивнула, хотя он этого не видел. Гордость еще позволяла вовремя замолчать.

Комната вдруг показалась слишком тесной.

Я молча прошла к краю кровати и села. Тело наконец позволило себе расслабиться, и усталость навалилась сразу, тяжелой волной. Я оценила, что Кай услышал меня и не отвел в ту комнату, где изначально оставил.

Меня снова прожгла совесть.

Несколько минут мы провели в тишине. Только дыхание, только редкие звуки замка за стенами.

— Утром будет завтрак, — наконец сказал Кай. — Постарайся не выделяться.

— Постараюсь, — ответила я, и это прозвучало почти честно.

Кровать в комнате была только одна, как и диван. Кай молча стянул покрывало и, прихватив подушки, кинул их на спинку. Подушка несколько секунд балансировала на краю и все же упала на пол. Затем ушел в другую комнату. Раздался шум воды.

Сердце все равно колотилось. Я обхватила себя руками. Они были ледяными.

Понадеявшись на одеяло, забралась под него, свернувшись в кокон. Это дало хоть какое-то ощущение безопасности. Уснула, так и не услышав, когда Кай покинул ванную.

Я проснулась резко, словно меня облили холодной водой. Вокруг было темно, и тени показались мне зловещими из-за плотно закрытых штор.

— Ты вовремя, — раздался холодный голос Кая с дивана. — Пора собираться на завтрак.

Включился свет. Я заметила под глазами у парня темные круги, но дабы избежать неловкости, первой юркнула в ванну.

Когда мы вошли в зал столовой, я сразу почувствовала на себе взгляды.

Высокие потолки, длинные столы, холодный свет — все это давило, но сильнее всего давило ощущение, что здесь нас рассматривают то ли как экспонат, то ли как главное блюдо.

Кай шел впереди, но не рядом со мной. Он даже не обернулся, чтобы проверить, и я впервые за все время не ускорила шаг, чтобы его догнать.

Мы вошли вместе.

Но дальше разошлись.

Я остановилась у края стола, не зная, куда себя деть, а Кай уже направился вперед, к месту ближе к центру зала возле Ноэля.

— О, вот и наши гости.

Ноэль поднялся с места, и его улыбка была слишком широкой, слишком довольной.

— Как раз вовремя. Я хотел вас представить.

У меня внутри что-то неприятно сжалось. Он сделал жест рукой, привлекая внимание.

— Мои дорогие родственники, — протянул он нараспев, словно все происходящее доставляло ему колоссальное удовольствие, — думаю, вам будет интересно познакомиться поближе.

Я проследила за его взглядом.

Отдельно, чуть в стороне, сидели Росинда, Тормир и Динейрра. Рядом с ними — двое взрослых, в которых без труда угадывались их родители, такие мрачные были их лица.

Динейрра подняла голову.

Наши взгляды встретились всего на секунду. И мне этого хватило, чтобы понять: ей это все не нравится не меньше, чем мне.

— Это Кай, — продолжил Ноэль, делая паузу. — Мой племянник. Вы про него уже неоднократно слышали.

Он шагнул ближе к нему, торжественно положив руку на плечо. Кай скривился, но руку не скинул.

— И, думаю, будущий жених…

Я замерла.

— Динейрры.

В зале стало тише.

Я не сразу поняла, что перестала дышать.

Кай не дернулся.

Вообще.

Только пальцы на его руке едва заметно сжались. И этого оказалось достаточно, чтобы внутри у меня что-то резко оборвалось.

Глава 32

— Это же чудесные новости! — женщина, на которую я наконец обратила внимание, вскочила со стула и радостно зааплодировала. Она была необыкновенно уродливой, напоминая слизняка по цвету кожи и маленькими вьедливыми глазками. Сидящий рядом с ней мужчина, напомнивший мне Голлума из “Властелина колец”, с такими же огромными голубыми глазами, осунувшимся лицом и лысой макушкой. Как я поняла, фейри несвойственно быть безволосыми.

И даже их внешность не могла отвлечь меня от неприятного чувства, стеснившего грудь.

— Да-да, — вяло отозвался отец семейства и очень зло посмотрел на Ноэля, который счастливо улыбался и делал вид, что ничего не замечает.

А потом он обратил взгляд на меня.

— Лера, дорогая моя, ну чего ты застыла? Присаживайся, у нас такой прекрасный повод для веселья!

На негнущихся ногах я прошла к первому попавшемуся месту рядом с Тормиром. Ни на кого не смотрела, хотя мне казалось, что все смотрели на меня, как будто всем было интересно, почему человеческая девчонка так странно себя ведет.

Что же, хотя бы сосед мне достался молчаливый.

Правда Росинду, которая сидела с другой стороны от брата, это не остановило, и она яростно мне зашептала:

— Ты представляешь, какой это ужас, Лера? Динейрра еще совсем девочка, куда ей замуж?

Я только вежливо кивнула. В голове гудело. Пальцы подрагивали. Я чувствовала себя незваным гостем, пришедшим на чужое торжество.

Не понимаю, что со мной. Какое мне дело до Кая?

Ноэль говорил что-то еще. О планах, об объединении Дома Солнца и Дома Пепла и как это важно для всего мира. А у меня только один вопрос крутился: зачем здесь я?

Тормир толкнул меня под ребра. Я вдруг поняла, что все смотрят на меня. Они стояли с поднятыми бокалами, и только я сидела.

Пришлось вскочить, насколько позволяли ноги, и тоже взять изящный бокал, в котором на хрустальных гранях играл темно-синий, похожий на звездное небо, напиток.

— За союз двух юных сердец! — торжественно закончил Ноэль и первым пригубил.

Все последовали его примеру, и я залпом выпила все содержимое стакана. Рецепторы атаковал приторно-терпкий вкус, как будто наелась спелой хурмы. По мне, та еще гадость.

На этом завтрак закончился. Я посмотрела на свою тарелку — в итоге так ничего не поела. Да и не хотелось. Странный напиток окончательно отбил все желание.

Я посмотрела на Кая. Он сидел на том же месте, задумчиво покачивая пустым стаканом. Он смотрел только в одну точку.

Мне захотелось встать и подойти к нему, задать множество вопросов… Но к нему уже подошла Динейрра и положила ладонь на его плечо. Кай вздрогнул и поднял глаза на невесту. Ой… ужасное слово. Во рту снова стало вязко.

Девушка что-то сказала Каю, он кивнул и встал. Вместе они направились к выходу. Она взяла его за руку. Он даже не обернулся.

— Ну вот! — Росинда с силой для своего хрупкого телосложения ударила по столу. Тормир тут же на нее цыкнул. Девчушка посмотрела на меня: — Так вот зачем мы здесь уже целый месяц!

— Ты не знала, что правитель и твой отец обсуждали помолвку? — через силу выдавила я.

— Нет конечно! Еще и Динейрра ничего не сказала! То-то я и думала, почему она молчит все время.

— Ей не нравится Кай? — вежливо поинтересовалась я и с ужасом поняла, что мне не хочется получать ответ на этот вопрос… потому что мне самой он нравился. Эта мысль пронзила так ясно и просто, и я удивилась, как не замечала ее раньше. Словно в темноте резко появился луч света. И должен погаснуть, потому что Кай помолвлен.

— Да кто знает, Динни никогда не скажет о таких вещах, — Росинда отодвинула тарелку и встала из-за стола. — Пойдем, может, поиграешь со мной?

Поскольку планов у меня не было, а с новой реальностью жить как-то надо было, я согласилась. Тормир увязался за нами и монолитной стеной шел позади. Я чувствовала себя неловко.

— Впервые слышу, что ты называешь сестру ласково, — заметила я, чтобы тишина не казалась настолько гнетущей.

— Ты теперь своя, — доверчиво шепнула Росинда и подмигнула мне. — Идем в сад! Там нас точно никто не тронет.

Она даже не обернулась, чтобы сказать об этом Тормиру, если бы у него были какие-то свои планы. Я поняла: его планы целиком и полностью завязаны на младшей сестре.

Росинда великолепно ориентировалась во дворце. Мы бодро шли по длинным коридорам, которые сейчас казались не настолько мрачными и жуткими, хотя свет через высокие витражные окна, расположенные под потолком, почти не проникал. Я старательно отгоняла невольный страх перед ночными монстрами. Правда, едва не вскрикнула, когда из-за угла вынырнул тролль с торчащими желтыми зубами, в черной ливрее слуги. Брат с сестрой на него даже не отреагировали. Тролль странно на меня покосился и пошел дальше.

Подобные встречи случались все чаще, с разными видами диковинных волшебных существ, не отличавшихся приятной внешностью. Если во время экскурсии не было ни одного, теперь дворец заполнили всевозможные слуги, будто они все разом вернулись с отпуска или каникул.

Я перестала вздрагивать, решив, что это невежливо, и постепенно мне удалось держать спину прямой. Я даже заметила, что форма на слугах отличалась по цвету: от стального до угольно-черного, правда, сидела местами не по размеру. То и дело виднелись торчащие из спины острые зазубрины или слишком короткие штаны обнажали длинные чешуйчатые ноги. Обувь здесь не носил никто из слуг, и какие ступни я только не увидела! С длинными когтями и без, волосатые или с чешуей.

Когда мы достигли сада, я уже не думала, что меня что-то удивит.

Но там посреди изящных белых скульптур и цветущих кустов с черными розами на цепи спал огромный смоляной дракон. Из его ноздрей вырывался дым, даже когда спал, он скалился.

Я резко затормозила. Если это игрушка, я в такие игры не играю!

Тормир врезался мне в спину, а Росинда, распахнувшая хрупкие стеклянные двери, удивленно на меня обернулась.

— Ты чего? Идем скорее.

— К этому… чудовищу?! — вырвалось у меня. Лязгнула цепь. Дракон повернул массивную голову в другую сторону.

— Именно! — радостно воскликнула Росинда. — На нем такие заклинания наложены, что этот зверь нам никакого вреда не причинит. А вот мы можем его подразнить!

— Это каким образом? — я сделала неловкий шаг вперед, потому что Тормир ненавязчиво подтолкнул меня вперед.

— Сейчас покажу!

Мне не понравился блеск в глазах Росинды. Она радостно побежала вперед, мне хотелось остановить ее, потому что дракон открыл зеленый глаз с вертикальным зрачком. В нем отражалась бегущая к нему девочка. Казалось, еще мгновение, и он распахнет пасть, проглотит ее не жуя.

— Росинда! — закричала я и побежала вперед, пока злобная ящерица не причинила вреда ребенку. Тормир за моей спиной даже не дернулся, не попытался остановить сестру.

Дракон оскалился, очень медленно поднимая голову. Я смотрела на эту картину как в замедленной съемке. В его горле загорался шар, который быстро поднимался вверх. Сейчас убьет всех!

— Росинда!

Но… Дракон дернулся, цепь натянулась, однако он не смог выдохнуть этот шар, потому что пасть его просто не открылась.

Зато Росинда обогнула дракона сбоку. В ее маленьких ладошках возник ледяной шар с острыми иглами по сторонам. Он парил в воздухе… И девочка с радостным визгом пульнула шар в дракона. Тот дернулся, когда иглы прошлись по его шее и впились между чешуек.

Я потеряла дар речи. Тормир обошел меня и сделал то же самое. Он очень ловко владел магией, его шар получился намного объемнее. Дракон зарычал, когда в него врезался новый удар. Между чешуек потекла кровь.

— Что вы делаете?! — закричала я и схватила Тормира за руку. — Ему же больно!!!

— И что? — удивилась Росинда, услышав мой крик. В милом девичьем лице я не видела ни одной капли сочувствия. — Видишь, как мы здорово придумали? Шипы тают, и никто не поймет, что мы здесь играли.

Черный хвост едва не зашиб девочку, но она отскочила и залилась смехом. А я поверить не могла, что кому-то может быть весело от чужой боли. Похоже, я ничего не понимала в жизни. Но не собиралась понимать.

Глава 33

— Нет! Прекратите! — не сдавалась я и встала перед Росиндой, уверенная, что уж в меня то ни за что не пульнет.

Девочка замерла, шар в ее ладошка резко уменьшился, шипы исчезли. Но он остался.

И она с удовольствием запульнула его в меня.

От неожиданности я отступила на шаг. Меня накрыла такой ослепляющий холод, даже дыхание сперло.

Всего маленький шажок…

Тяжелая цепь шкрябнула по серому камню площади.

Затылок обдал теплый пар, а в спину уперлось что-то твердое. По лицам ребят я все поняла сразу, да и без этого сразу сообразила, что произошло. .

— Лера, ты только не двигайся, — прошептала Росинда.

Я заметила, как Тормир сформировал снаряд, но в этот раз не изо льда, а ядовито-зеленого цвета, сочащейся дымом. Один вид этой штуки навевал ужас, и, думаю, не только на меня.

— Ребят, ничего не надо делать, — с трудом произнесла я, тихо радуясь, что мне еще голову откусили. Почему-то внутри меня билось это понимание. И я не хотела, чтобы дракону снова причинили боль, несмотря на то, что это, возможно, последние мгновения моей жизни.

Давление на спине стало сильнее. Если бы не трость, я бы уже завалилась вперед.

Дракон медлил. Я прислушалась. Его сердце билось рвано, с длинными паузами. Наверное, это нормально для рептилии. Хотя я склонялась к тому, что с таким ритмом жить тяжело. Правильных ответов у меня не было.

Давление на спине прекратилось. Спину обдало холодом, а моя тень медленно-медленно удлинялась, трансформируясь в очертания драконьей головы.

Все во мне напряглось, каждая клеточка трепетала от ужаса. Дыхание? Я забыла, как это делается.

Пульс, мой собственный, набатом стучал в висках, так же рвано, как у дракона.

Странная мысль, абсурдная и нелепая, пронзила голову. Почему я все еще стою спиной к своей смерти? Мне захотелось посмотреть ей в глаза.

Я медленно обернулась. Дракон возвышался надо мной на метр, если не больше. Тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь низкие тучи, играли на черной чешуе, и я заметила, что она не однотонная, а скорее очень дымчато-серая. Под тенью скрывались рисунки, но я не могла их разглядеть. Отчаянно хотелось прикоснуться к чешуе. Наверное, я сошла с ума, потому что леденящий смерть ужас… постепенно спадал.

Звук шагов нарушил тишину.

— Джайло, назад!!! — и в дракона врезалось бесформенный черный дым, плотный, как камень. На теле ящера ярко вспыхнули заковыристые руны. От них пошел дым и ужасное шипение. Дракон взревел, так отчаянно, что я сама почувствовала его боль. На глаза невольно навернулись слезы.

И он отошел от меня на несколько шагов, тяжело размахивая хвостом. Свернулся в кольцо и выдохнул струйку пара. Руны медленно угасали. Стоило дракону пошевелиться хоть немного, как они начинали гореть ярче и шипеть, словно их поливали кислотой.

— Священный котел! Девочка! — Ноэль, а за ним все остальные, быстро шел ко мне. Черные полы его плаща разлетались, свободно спадающие волосы подхватил налетевший ветер. На бледном лице читалось изумление и тревога.

Взгляд невольно зацепился за Кая, меня словно примагничивало к нему. В его руку, как в последнее спасение, вцепилась бледная Динейра.

— Росинда! — ярость в голосе Ноэля была настолько сильной, что она перекрыла гром. Он резко обернулся к девочке и порывисто дернул рукой, не касаясь ее. Она тут же оторвалась от земли на уровне его лица, испуганно икая. — Я тебе сколько раз говорил не путаться под ногами?

Родители девочки замерли в стороне, даже Тормир покорно опустил голову. Динейра отвернулась. Только Кай не отводил взгляд. Я заметила, как его губы медленно шевелились, словно он читал молитву.

— Я сама оступилась, — громко произнесла я, чтобы Ноэль меня услышал. Он стоял ко мне спиной, и я удивилась, как неожиданно промелькнувшая ласка в его голосе так быстро сменилась ненавистью по отношению к другому.

— Серьезно? — спросил Ноэль, не оборачиваясь. Росинда по-прежнему висела в воздухе и дрыгала ногами, как сломанная кукла. — Скажи, Росинда, Лера врет? — он спросил это так вкрадчиво, что у меня мурашки пробежались по спине.

Я понимала, что нехорошо выгораживать Росинду, но детей воспитывать надо явно не так. Не с ненавистью.

Потому что меня так воспитывал отчим. Не дало ровным счетом ничего. Я как сбегала со школы, так и сбегала. Мне намного интереснее было проводить время с местным часовщиком, чем за уроками.

— Так врет или нет? — повторил свой вопрос правитель.

Девочка отчаянно закивала и жалобно всхлипнула.

Ноэль сжал руку в кулак. Кай резко выдохнул. Росинда упала на капли, разбивая коленки. Я единственная, кто дернулся к ней, и помогла встать.

Правитель наблюдал за мной, его взгляд я чувствовала спиной жарче, чем дыхание дракона. Когда я обернулась, он очень пристально следил за каждым моим движение, затем вдруг натянул улыбку, поправил воротник и взмахнул рукой:

— Дорогие гости, прошу пройти в мой кабинет для дальнейшего обсуждения свадьбы.

Его показному радушию никто не поверил, но все сделали обратный вид и демонстративно развернулись к замку.

Когда Ноэль проходил мимо Кая, я услышала тихий злой шепот:

— Не вырос ты, щенок, чтобы со мной тягаться в ментальной магии.

Правитель сжал второй кулак, и у парня из носа хлынула кровь. Но он не дрогнул, только небрежно смахнул ее на землю.

— Ты же знаешь, что этот раунд выиграл я.

Ноэль презрительно цыкнул и пошел за гостями. Кай надменно ухмыльнулся и, пока его дядя не видел, быстро прошептал. Дракон за моей спиной облегченно выдохнул и засопел.

— Спасибо, — прошептала я одними губами, до конца не понимая, за что именно благодарю.

— Должна будешь, — бросил Кай и ушел.

Глава 34

Росинда привычно ретировалась, прихватив Тормира за руку. Они покосились на меня и утащила брата в противоположную сторону. Слуги, появившиеся на пару мгновенией, тоже исчезли.

Так мы стояли втроем: я, дракон и серое предгрозовое небо над головой.

Из-за того, что сад находился во внутреннем дворе, мы оказались отгорожены от всего мира. И мне даже стало от этого спокойнее. Если не смотреть по сторонам, все оказалось… миролюбивым.

Пережитый шок ослабил ноги, и я без сил опустилась как есть, на каменный пол. Изящные скульптуры смотрели на меня с немым осуждением. Только сейчас поняла, что в их белых лицах отражался страх.

Или мне показалось, что выражение поменялось… Не может же подобного происходить у статуй?

Дракон тихо вздохнул, вернув меня в реальность.

Первые капли дождя упали на черную чешую и стекли, как по капоту машины.

Я не знала, бывает ли холодно драконам. Но мне стало его ужасно жаль.

Тем более… он не хотел меня есть. И его наказали просто так. Из-за меня.

Мысль освободить дракона была глупой, наивной… и ужасно навязчивой. Он был пленником, и мне подумалось, что и я тоже пленница, хотя пока мне разрешают перемещаться свободно.

И что-то мне подсказывает, что это временно, но не потому, что я постоянно лезу Ноэлю под руку и мешаю ему кого-то наказывать.

Представляю, что он со мной сделает, если я освобожу дракона… Кстати, как бы это сделать, если у него на шее толстая цепь?

Я поднялась на ноги и медленно подошла ближе.Дракон следил за мной. Огромный зеленый глаз не моргал, вертикальный зрачок то сужался, то расширялся. От этого взгляда становилось не по себе, но теперь я хотя бы понимала: если бы он хотел меня убить, уже сделал бы это.

Не надо было этого делать. Но я уже не остановлюсь.

Цепь тянулась от массивного ошейника к вбитым в камень кольцам. Звенья были толщиной с мое запястье. На металле мерцали темные символы, похожие на царапины. Магия.

Конечно. Кто бы сомневался. Я в ней не разбиралась, просто понимала на уровне интуиции.

Я осторожно присела возле ближайшего кольца и провела пальцами по холодному железу. Металл едва заметно дрогнул под рукой. Или мне показалось. Мне бы мои инструменты, мы бы и без магии справились. Нет еще механизма, который мне не удалось бы взломать.

Дракон тихо зарычал.

Не угрожающе.

Скорее… предупреждающе. Как будто ему было жалко меня за возможные последствия.

— Я не знаю, что делаю, — честно призналась я ему. — Но они же мучают тебя.

В ответ из ноздрей дракона вырвался дым. Теплый, пахнущий гарью и мокрым камнем. Дождь усилился, капли застучали по плитам сада. Моя тонкая одежда стала промокать, и я пожалела, что не накинула бомбер.

Я посмотрела на шею дракона. Под чешуей, между пластинами, темнели свежие следы от ледяных игл. Некоторые еще кровоточили.

Меня передернуло.

Как вообще можно было смеяться над этим?

Дракон вдруг опустил голову ниже. Медленно. Осторожно. Теперь между нами оставалось всего несколько шагов.

Сердце застучало быстрее.

Я должна была испугаться. Очень. Но вместо этого ощутила странную тяжесть в груди. Будто это огромное существо устало не меньше моего.

— Тебе больно? — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

Дракон прикрыл глаз.

И в этот момент что-то изменилось. Новый навык включился резко. Без предупреждения и моего желания. Замок за стенами будто притих, прислушиваясь. Даже дождь начал шуметь глуше.

Я снова увидела.

Где-то глубоко внутри дракона мерцал тяжелый золотистый свет. Огромный, рваный, беспокойный. Он пульсировал медленно и глухо, будто сердце замка, только живое.

Я замерла.

Нет… я ведь не должна видеть такое.

Свет дрогнул в ответ на мое внимание.

Дракон резко втянул воздух. Цепь натянулась со звоном. Я отшатнулась.

— Лера.

Голос Кая ударил неожиданно. Он же должен быть с Динейрой.

Я резко обернулась.

Парень стоял в дверях сада, мокрый от дождя, и смотрел не на меня, к сожалению. Его внимание полностью сконцентировалось на драконе. Я не понимала, зачем Кай вернулся.

Потом взгляд Кая метнулся к цепи. И обратно ко мне.

Он все понял…

— Отойди от него, — глухо попросил Кай, стараясь не повышать голос.

Я впервые услышала в его голосе не раздражение на мои действия.

— Я ничего не делала, — попробовала протестовать я, ведь мысли не грех! Не повод обвинить.

— Верю, — ответил он слишком быстро. — Поэтому отойди сейчас же.

Дракон вдруг издал низкий звук, от которого завибрировали плиты под ногами. Я не понимала, что происходит.

Кай выругался сквозь зубы. Значит, происходит что-то крайне дерьмовое.

Парень сделал шаг вперед, затем еще один.

Дракон немедленно оскалился и окутал меня дымом.

Я застыла. Шестым чувством понимала, что уж Кая то он хочет сожрать.

Ух, время других темных сказок...

КОРОЛЬ САМАЙНА

Проклятие фэйри

Глава 35

— Лера, иди ко мне, — неожиданно мягко попросил Кай.

Спиной я почувствовала тепло, и глаза заслезились от дыма. Силуэт Кая медленно размывался в серости.

Парень снова двинулся вперед. Дракон зарычал еще грознее.

Я обернулась к нему и подошла ближе к огромной черной морде.

— Ну, чего ты злишься? — прошептала я, обращаясь к дракону. — Кай свой.

Мне хотелось протянуть к нему руку, погладить, успокоить. Мое сердце отзывалось на его, и я впервые почувствовала, как между мной и другим существом формируется связь. Это немного испугало, но меня затопило такое тепло, что с трудом понимала, откуда оно. Мое ли?

— Лера!

— Не беспокойся. Он не причинит мне вреда, — мягко продолжила я. — Отпусти, пожалуйста. Понимаю, ты хочешь, чтобы я тебя освободила, но я не владею магией. Давай я вернусь, как раздобуду инструменты, и мы что-нибудь придумаем?

Дракон выдохнул новый клубок дыма или, скорее, вздохнул. Он отвернулся, положил огромную голову на лапы и глухо заурчал. Ритм медленно затихал, как если бы дракон впадал в спячку, и даже дождь его не беспокоил.

Я тоже заметно промокла, а ветер добавлял зябкости. Деревья шелестели, и вся атмосфера намекала, что пора бы возвращаться во дворец. Но я смерть как не хотела туда идти!

— Лера!!!

Нет, ощущения были явно не мои. Я не любила холод, не любила дождь, не любила болеть, потому что простуда и грипп были моими вечными спутниками.

Странно.

— Я вернусь, — пообещала я, и в этот же момент желание остаться ослабло. Меня накрыло удручающее опустошение, так что отвернувшиеся статуи не вызвали никаких эмоций, словно это было в порядке вещей.

Благодарю дождю дым рассеялся. Кай стоял на том же месте, заметно промокший. По его волосам стекала вода, светлая рубашка прилипла к телу. Он тяжело дышал, глядя на меня.

Я ничего не чувствовала, даже холод. Меня будто вытряхнули из собственного тела, и теперь я медленно возвращалась обратно.

Едва я оказалась на безопасном, с точки зрения Кая расстоянии, как он дернулся ко мне и порывисто обнял. Я снова ничего не чувствовала, только глухой стук его сердца.

— Идем уже, — парень потащил меня в сторону. Я послушно последовала за ним.

Лишь когда мы зашли в замок, на меня обрушились забытые эмоции. Пальцы почувствовали тепло, выгнанные мысли терзали разум, но больше всего раздражали капли, стекающие с волос за шиворот тонкой рубашки.

— Ох, — выдохнула я и схватилась за голову, хотя едва ли это уменьшит поток, передаваемый из рецепторов всего тела.

— Почему ты не ушла со всеми? — привычно набросился Кай.

— Покажи мне лучше комнату. Чувствую себя ужасно, — попросила я, ни капли не желая вступать в полемику.

От удивления Кай даже замер.

— А где едкие комментарии? — с сарказмом спросил он.

— Не в этот раз, — отмахнулась я и, хлюпая туфлями, пошла направо, просто чтобы не стоять и не мерзнуть от приоткрытых дверей, ведущих в сад.

— Что это было, расскажешь? — мягче спросил Кай, следуя за мной.

— Неа, — ответила я, имея в виду, что понятия не имею.

Но, думаю, Кай понял мой ответ по-своему, и потому диалог не продолжи. Он быстро меня обогнал, чтобы направить. Так я все время наблюдала за его широкой спиной, гадая, почему он снова оказался в саду, покинув Динейрру.

— Почему он тебя послушал? — резко спросил Кай.

— Кто? — не поняла я. В голове то и дело возникали мысли, что безопаснее уйти в спячку и не высовываться, и я снова не поняла, мои они или нет.

— Дракон. Ты заставила его уйти в логово. Хотя знаю, что не скажешь. Ладно, забудь.

Я пожала плечами. Вообще-то я была готова сказать, но раз не надо, значит не надо.

Да и не сказала бы, что дракон меня послушался. Он, скорее, не стал спорить.

Н-да.

— Так зачем ты вернулся в сад? — спросила я, когда Кай отворил передо мной дверь моей комнаты.

— Ах, это, — он сухо улыбнулся. — Ноэль просил тебя найти и проводить к нему.

— Ладно, — согласилась я, подумав, что это могли бы сделать и слуги.

Раз меня ждут, я не стала принимать ванну, чтобы согреться, хотя хотелось ужасно. Переодеться надо… Только во что?

Распахнула резной шкаф и увидела целую коллекцию разных оттенков синего шелковых костюмов, выбрала первый попавшийся и натянула на себя. Он был… маленько большеват. Это легко исправилось широким поясом, а штаны я закатала, зацепив держателями на занавесках.

Обувь только пришлось надеть старую и холодную.

В зеркале поправила наряд окончательно, а то нежная ткань так и норовила соскользнуть с плечами, встряхнула волосы, чтобы быстрее высохли, и вышла наружу.

Кай прошелся по мне удивленным взглядом, но ничего не сказал. Я послушно последовала за ним.

Внезапный порыв ветра заставил поежиться, поскольку ткань намокла от волос. Из ближайшей двери вышла Динейрра, и я украдкой заметила серую полоску неба.

— Кай, вот ты где, — это не был вопрос. Динейрра подбежала к парню, словно за ней гнались волки. — Можно тебя на секунду?

— Ноэль ждет, — отрезал Кай, даже не шага не сделав в сторону девушки.

Она пробежалась по мне черными глазами и нахмурилась. Такое выражение делало ее милое личико удивительно отталкивающим.

— Валери, зачем ты одела мужской костюм? Ты выглядишь смехотворно.

Глава 36

Я только широко улыбнулась. Динейрра покраснела и возмущенно топнула ножкой, показав черные туфельки, такие же, как у меня.

— Ты что, была в спальне Кая?! — заверещала она.

— Динейрра, — раздраженно произнес Кай. — Прекрати сцену.

— А зачем ты меня оставил? Зачем вернулся за ней? — пылала девушка.

— Эй, вообще-то не очень, когда тебя обсуждают в третьем лице, — вставила я.

— Тебя вообще никто не спрашивает! — взвизгнула Динейрра.

— Уф, как грубо, — я еще шире улыбнулась. Это было мелочно. И все равно чертовски приятно. Вспомнилось, как меня обижали в школе за хромоту. Теперь я чувствовала силу. Потому что Кай сегодня был на моей стороне.

— Кай!

— Что? — парень нахмурился, переводя взгляд с одной на другую. — Я должен отвести Леру к Ноэлю.

— Как он мог дать тебе такой приказ, если правитель все время был с папой?!

Мне это тоже стало интересно. Кай развел руками и просто продолжил идти по коридору, мол, понимайте, как хотите. Я последовала за ним. К Ноэлю у меня было очень много вопросов.

— Кай! — окликнула Динейрра. Парень остановился и обернулся, я тоже.

Динейрра стояла посреди темного коридора, и из ее глаз потоком лились слезы.

Кай тяжело выдохнул.

— Пожалуйста… — прошептала она.

И Кай пошел к ней.

Взял за ладонь и нежно погладил большим пальцем по запястью. Она подняла на него заплаканное покрасневшее лицо и всхлипнула носом. Теперь злость сменилась на очаровательную беспомощность, словно только Кай мог решить все ее проблемы.

— Спасибо…

Я же слов найти не могла.

Почему он пошел к ней?

Кай приобнял Динейрру за плечи, и меня эта картина кольнула до самой глубины души. Едкие слова едва не сорвались с языка, но я вовремя его прикусила: не хочу, чтобы кто-то думал, что меня задевает эта картина.

— И все же я должен идти, — мягко сказал Кай. — Нас правда ждут.

— Но ты же вернешься, как только сможешь? — не унималась Динейрра, голос походя на Росинду.

— Правда, — без запинки ответил парень.

— Хорошо, — она снова всхлипнула. — Тогда я буду ждать. На нашем месте.

— Договорились.

Я отвернулась, Их место…

Ужасно!

Трость стучала раздражающе громко. Я чувствовала себя ущербной хромоножкой, у которой ни с кем никогда не было общего места. Если не считать часовщика и его каморку, где мне нашлось место только на драной зеленой походной табуретке.

— Ты чего так сопишь? — спросил Кай неожиданно.

Я не ответила, слишком велик риск был сморозить что-то нелепое.

Кай не стал расспрашивать больше. Он шел рядом, но теперь мне казалось, что между нами разверзлась непреодолимо глубокая пропасть.

Облегчение накатило, когда мы остановились у жуткого кабинета, двери которого украшали сломанные мечи с засохшими пятнами. Подойди чуть ближе — и легко порежешься, хотя сейчас меня это вообще не волновало. И то, что Ноэль меня скорее всего отчитает, тоже.

Щеки пылали. Я старалась не смотреть на Кая, и когда с той стороны раздалось “Войдите!”, с радостью скрылась в кабинете от его глаз.

К счастью, Ноэль уже был один. Он стоял возле вытянутого узкого окна и смотрел во двор. Я подошла сзади, намеренно громко стуча тростью, чтобы он понимал, что я приближаюсь.

— Мое доверие к тебе треснуло, девочка, — без предисловий холодно начал Ноэль. Я замерла. Сердце екнуло. — Я ждал тебя, как почетную гостью, и уж не думал, что ты устроишь саботаж у меня под носом.

— Я не хотела, — сдерживая страх, ответила я. — Ребята поступали ужасно по отношению к дракону.

— Что же они сделали?

Я уперлась взглядом в спину в черной мантии, вздохнула и рассказала все, как есть.

— Почему я должен тебе верить?

— А почему не должны? — нахмурилась я. — Посмотрите, у дракона кровоточащие раны.

— Тормир дал понять, что ты подошла к дракону первой.

— Я?! — хорошо, что со мной трость, иначе я бы упала. — Интересно, каким образом.

— Я тоже так подумал. А потом присмотрелся к твоему подарку. Ударь два раза по полу. Быстро, резко, не медли.

Только в этот момент Ноэль обернулся. Взгляд его ледяных глаз заставил меня подчиниться. Я быстро ударила по черному глянцевому полу концом.

И сама удивилась, когда из трости выехал острый кинжал, очень похожий на лезвия, которыми ранили дракона.

— А потом я увидел, что дракон хочет тебя убить. Разве сложно в таком случае сложить два и два?

— Это неправда. Меня оболгали, — в горле встал ком. Хотелось расчесать его, чтобы протолкнуть воздух.

— Но и ты врешь, Лера. Ты не заслужила мое доверие.

Ноэль ласково улыбнулся. Он не повышал голоса, вообще нет, только от его слов мороз все равно скребся по коже.

— А как же вернуть меня в Благой Двор в целостности? — мой голос сел. Зрачки Ноэля стали красными, лицо побледнего, а зубы заострились, выступая под губами. Все зубы.

— Если я тебе скажу, что мне все равно на Благой Двор, тебе станет легче?

Глава 37

— Ни капли, — честно ответила я, испуганно пятясь к двери.

— Вот-вот, — рассмеялся Ноэль. — Но за каким-то чертом я все равно беру его в расчет. Иначе бы убил бы тебя на месте. Да вот сестра не оценит. И Кай. Поэтому…

Он подошел ко мне, схватил за подбородок и приподнял. Я невольно заглянула в красные зрачки, и ужас сковал все мое существо. Даже отвернуться не могла.

Ноэль, кажется, принял это за силу духа, поэтому отпустил меня и хмыкнул.

— … Не смей нарушать мои законы и действовать вопреки тому, что я говорю.

Мужчина подошел к висящей карте на стене и сложил руки за спиной.

Я медленно выдохнула и подошла к нему. И только тогда увидела, как множество мелких фигурок копошатся на ней, как муравьи на меде. Приглядевшись, я нашла даже собственную миниатюру, которая замерла у стены. Холодок вновь прошелся по спине.

Затем я поискала взглядом Кая и нашла его рядом с Динейррой в другом саду. Настроение скисло, как молоко.

— Красивенько, — отозвалась я, поскольку молчать было просто неприлично.

— Именно. Моя разработка, — с гордостью ответил Ноэль. — Слежу тут за всеми, иногда это очень занимательно.

— Одновременно, что ли? — не поверила я. Все же деталей было столько, что глаза разбегались.

— Нет, такое не под силу даже мне. Так что за отдельными личностями подглядываю. Дай руку.

Я не стала этого делать, поэтому Ноэль нагло взял меня за запястье левой рукой, а правой ткнул прямо во дворец Благого Двора.

Мы тут же оказались в одном из коридоров, где сновали феечки в белой форме. Эмоции на их лицах не разглядеть, картинка подернута дымкой, словно я сама тень. Вспомнилось ощущение, когда я так встретила зловещую тень в этих же коридорах. Вот как Ноэль это сделал!

Феечки нас не замечали. То ли не видели, то ли слишком торопились куда-то.

— Идем, — раздался сквозь вату голос Ноэля, и мы потекли, клянусь, именно так это и ощущалось, за всеми. Очень скоро стало понятно, что нас не замечали, потому что во дворце что-то творилось. Голоса разобрать было сложно, как будто пытаешься подслушать музыку из чужих наушников. Я разбирала только отдельные слова.

Нападение… Ранение… Не поймали… Райзел.

Имя старшего принца резануло по всем нервным окончаниям.Мы двинулись быстрее и оказались в главном зале. Я хотела двинуться вперед, к центру событий, но Ноэль дернул меня в сторону, в тень.

На полу лежал бледный Райзел и тяжело дышал. В его груди торчала стрела, чуть выше сердца. Рядом плакала Эйшира и что-то шептала.

— Да дело дрянь, — снова раздался голос Ноэля.

— Я это и без вас понимаю, — буркнула я, краем сознания удивляясь, зачем мы стоим в стороне и смотрим на эту жуткую картину. Лучше бы что-то сделали. — Где Анхел? Он же помог Каю, так почему сейчас бездействует?

— Он бесполезный слизняк, — хмыкнул Ноэль. — Я тебя притащил сюда, чтобы не на его фокусы смотреть. Смотри внимательно. И не в центр картины, а в сторону.

Я послушно замерла, хотя мне этого не хотелось, и скосила глаза в сторону, куда указывал Ноэль. На секунду мне показалось, что тень напротив дрогнула, и через мгновение стало светлее, как если бы луч солнца пробил через витражное окно и осветил тот угол. Но солнца не было, а свет был.

В этот момент дверь распахнулась, и в зал вошел еще один Райзел. Я едва не взвигнула от ужаса. Старший принц уверенной походкой подошел к матери и помог ей встать с колен. Пока она утирала слезы, лежащий у ее ног фейри потерял черты Райзела и теперь выглядел как один из стражников, только без шлема. Это точно был не принц. У другого фейри лицо так же красиво, но совсем юное, с другими чертами, более простыми, что ли. Черные волосы тоже заплетены в простую косу без украшений.

Никого, кроме меня, не удивило это превращение. Только служанки подбежали и начали суетиться вокруг тела.

— Мой сын! — в зал ворвалась фейская женщина в красивом одеянии. — Мой мальчик!

Эйшира с каменным лицом отошла в сторону.

— Я с гордостью сообщаю, что ваш сын оказал честь, погибнув за меня, — холодно произнес Райзел. — Дом Солнца и Благой Двор никогда не забудут его поступка.

В этот момент картинка дернулась, и мы вновь оказались в кабинете Ноэля. Он отдернул руку от карты. Теперь правитель выглядел усталым, но быстро взял себя в руки и встряхнул головой.

Меня же потряхивало от увиденного. Голова гудела.

— Вот видишь. Почему я должен уважать тех, кто постоянно кем-то прикидывается? — спросил у меня Ноэль, а я, шокированная, даже не знала, что ему ответить. Мужчина это заметил. — Что же ты такая впечатлительная, Лера. Лучше посмотри сюда, — он указал пальцем на королевство выше Дворов, намеренно не касаясь бумаги, и теперь я понимала почему.

Неизвестным мне языком было написано какое-то слово, но я не разобрала. Зато разглядела маленьких человечков. У них не было ушей или странного цвета кожи.

— В вашем мире есть… люди?!Если интересна история, предлагаю подписаться на авторов, чтобы их поддержать. Спасибо за вашу поддержку, дорогие *-*

Глава 38

— Естественно, есть. Эти гниды везде найдутся, так тут себе целое королевство отстроили, свои правила диктовать пытаются, — с брезгливостью ответил Ноэль, махнул рукой, и карта стала просто картиной пейзажей с клубком змей в самом углу. Решила найти оригинальную карту этого мира, чтобы изучить подробнее. — О том, что я тебе рассказал, никому!

— Не скажу, — отозвалась я, пытаясь понять, зачем мне Ноэль вообще ее показал. Я, как все считают, слабая человечка, из меня такие знания легко вытащить, если попробовать надавить.

Нет, я определенно не понимаю, кто и что от меня хочет.

— Поклянешься? — Ноэль хитро улыбнулся. Я задумалась и покачала головой.

— Нет.

— Вот и умница! Никогда и ни в чем не клянись фейри, особенно в вечной любви. Знала бы ты, какие глупости происходят из-за таких клятв.

— Почему? — не поняла я.

Ноэль махнул на кресло, мол, присаживайся, сейчас будет лекция.

Однако он обошелся короткой фразой:

— Потому что фейри никого не любят, кроме себя, да и не могут. А тех, кто утверждает обратное, я ловил либо на лжи, либо на выгоде.

— Вы поэтому заставляете Кая жениться на Динейрре? Потому что вы считаете, что у них нет чувств?

— Именно так. А тебе какое дело до их свадьбы, Лера? Неужели Кай приглянулся? — Ноэль посмотрел мне прямо в глаза. Они снова были черные, и это успокаивало. Однако его вопрос затронул что-то в глубине моей души, и Ноэль последнее существо, кому бы я доверила свои чувства.

— Нет, конечно же нет, — я даже головой тряхнула. Надеюсь, сработало.

К счастью, разговор иссяк.

— Что же, я решил, что пора тебя кое-чему научить, — произнес правитель, усаживаясь в кресло. — Вообще я надеюсь, тебе здесь так понравится, что ты захочешь остаться.

Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, но судя по серьезному тому, Ноэль говорил всерьез.

Остаться среди этих монстров с главным во главе? Ни за что.

— Я слышал, тебя обещали научить магии. Настал этот момент.

Что? Я не ослышалась?

Внутри все затрепетало, несмотря на страх. В последнее время во мне стало так много эмоций, что я перестала различать их грани, как и то, плохие они или хорошие.

Но одного я хотела точно: перестать быть калекой.

Жажда знаний обуяла меня с такой силой, словно я много лет бродила по пустыне и наконец добралась до источника.

— Этому все-таки можно научиться? — спросила я пересохшими губами.

— Можно, если есть потенциал. Я так увидел, он есть, иначе бы ты ни за что не перенеслась со мной в Благой Двор.

Я медленно выдохнула, чтобы скрыть дрожь в голосе. Ноэль враг. Или нет? Могу ли я ему доверять?

Теперь я должна принять решение снова и решить, на чьей я стороне. Почему-то я была уверена: если выберу Ноэля, назад дороги не будет.

И все же внутри горели сомнения. Поговорить с Каем? Спросить его совета?

Согласиться и не думать о последствиях?

Я почти сделала это… И тут же устыдилась своей слабости.

— Ты уже взрослая, решай сама, — словно проникнув в мои мысли, сказал Ноэль безэмоционально. Он принялся писать письмо, оставив меня в молчании мучиться от размышлений.

Вот передо мной помаячили желанным и даже ничего не требуют взамен. Пока не требуют. Ноэль слишком хитер…

Но разве Благой Двор не лучше? Они подставляют юных подданных, чтобы прикрыть принцев.

— Я не понимаю, зачем нужно было это представление, — зачем-то ляпнула я. Тишина давила, как многотонная плита.

— Разве? — Ноэль оторвался от письма и снова посмотрел на меня с интересом родителя, который знает всю правду, но ждет, когда ребенок сознается в проступке.

— Я что-то видела, — начала издалека. — Тень напротив была… и исчезла.

— Умница! — правитель от радости даже хлопнул в ладоши. — И об этом тоже никому не говори! Кроме меня, разумеется. Так что именно ты увидела?

Я помешкала и все же рассказала. Решила, что ни на что смертельно это не повлияет.

— Кто-то может путешествовать тенями и подглядывать, как и вы? — догадалась я. — Таких карт несколько?

— Нет, не совсем. — Ноэль выглядел удовлетворенным. — Но благодаря нашему теневику я и изобрел карту.

Я снова невольно скользнула взглядом на стену и клубок змей. Мне показалось, они шевелились. Теперь картина приобрела для меня иное значение.

— То есть вы не знаете, кто это? — я вернула взгляд на массивный стол. На нем царил хаос из бумаг и книг. Каждая выглядела как древний фолиант.

Правитель кивнул. Проследил за моим взглядом, сделал короткий жест рукой, и на столе воцарился идеальный порядок: просто ничего не осталось, кроме листа бумаги и чернильницы.

Я моргнула: и правда ничего нет.

— Бегаю за этой тварью уже не одно десятилетие.

— О, — только выдала я смущенно. Не думала, что Ноэль может признаться мне в своей слабости или неспособности что-либо сделать.

Он продолжил писать письмо и рассказывать по ходу:

— Но при этом, как я понял, он не слышит происходящее, не может подслушать. Хотя за столько лет уже должен был научиться читать по губам, иначе я в нем разочаруюсь.

— Может, это она? — предположила я, наблюдая, как легко, почти не касаясь бумаги, скользит перо.

— Хм, — Ноэль задумчиво погладил подбородок. Мне не понравилось, что в какой-то момент мы вдруг стали на одной стороне, хотя я этого не хотела. — Может, и она.

Мое предположение не вызвало у правителя глубокого озарения, и я на пару мгновений почувствовала себя маленькой дурочкой, играющей в серьезные игры взрослых.

— Какие цели у тени?

— Если бы мы знали, то давно бы ее поймали. Зато мне так веселее. Тем более ее не найти на карте, никакой магией я пока не смог привязать ее.

Да уж, сомнительное веселье.

Я вспомнила, как Кай едва не умер, когда сорвался с грифона. Теперь Райзел. Скрытая угроза для Благого Двора, о которой я столько слышала. Выходит, это не Ноэль, но кто-то еще? И от этого меня пытаются уберечь?

— Я не готова сейчас принять решение об уроках магии, — на выдохе произнесла я, чтобы потом не передумать. Да, я уже знаю тайны Неблагого Двора, но кто сказал, что это тайны? Быть может, это была проверка?

— До сих пор не доверяешь? Ладно. Твое право, Лера.

— Я могу идти?

— Иди, — Ноэль положил подбородок на скрещенные ладони и уставился на меня.

— Спасибо, — пробормотала я и встала. Спина была мокрая от пота.

— Если тебе нравится в комнате Кая, можешь там остаться. Я хотел, чтобы все детишки были под присмотром, но так даже лучше, — напоследок заявил Ноэль.

Я не стала уточнять, что в этом лучше, только зацепилась за первую фразу. Кай поселил меня в собственной комнате? Где же спит он сам?

Мысли роились в голове. Никто меня не ждал на выходе из кабинете, поэтому я наугад пошла, пытаясь припомнить дорогу. Ориентация в таких сложных кабинетах, конечно, не мое.

И главное, в этом мире тоже живут люди!

Невольно душа моя тянулась к этому знанию, поэтому я решила в первую очередь найти библиотеку и узнать о них побольше. Может быть, хотя бы с ними будет безопасно… и предсказуемо?

Еще одна история моба в процессе, хотя многие уже идут на завершение. Но не мы, потому что у нас там вторая часть под вопросом))

А пока вы радуетесь или грустите от этого факта, обязательно загляните сюда:

https:// /books/view/62814?widget-stat=notify-new_author_book-2026-3-1%2003%3A19%3A44

Глава 39

Библиотеку я искала дольше, чем хотелось бы признать. Коридоры Неблагого Двора будто специально менялись местами, стоило отвернуться. Лестницы уводили не туда, двери открывались в одинаковые галереи, украшенные темными гобеленами и серебряными светильниками. Дважды я возвращалась к одному и тому же окну с видом на внутренний двор и окончательно убедилась, что этот замок либо живет собственной жизнью, либо его архитектор ненавидел всех, кто не родился здесь.

Трость раздражающе постукивала по полу, пока я в очередной раз сворачивала за угол. Настроение после разговора с Ноэлем оставалось мерзким. В голове крутились его слова, карта, тень, человеческое королевство. И магия.

Особенно магия.

Стоило только представить, что я действительно смогу ходить нормально, перестану зависеть от боли и собственного тела, как внутри все начинало дрожать. Это пугало. Потому что желание оказалось слишком сильным.

В конце концов мне повезло. Огромные двустворчатые двери обнаружились в самом конце узкой галереи. На темном дереве серебром тянулись незнакомые символы, а между ними извивались резные ветви с листьями. Я толкнула створку и замерла на пороге.

Библиотека оказалась громадной.

Высокие стеллажи поднимались на несколько этажей вверх. Между ними тянулись тонкие мостики и винтовые лестницы. Под потолком медленно плавали шары света, освещая бесконечные ряды книг. Воздух пах старой бумагой, пылью и чем-то терпким, напоминающим полынь.

— Ничего себе… — пробормотала я.

На несколько секунд даже забыла обо всем остальном.

Потом подошла к ближайшей полке, вытащила первую попавшуюся книгу и открыла. Незнакомые символы смотрели на меня с издевательством.

Я молча закрыла книгу. Потом открыла другую. Тот же результат.

Вывод: я еще не удосужилась изучить местную грамоту. И чего тогда я, спрашивается, хочу найти?

Осознание ударило неожиданно сильно. До этого все вокруг каким-то образом становилось понятным само собой. Речь мне давалась без проблем. Я даже не задумывалась об этом. А теперь стояла посреди огромной библиотеки и не могла прочитать ни строчки.

Стало обидно.

Я все равно попыталась искать карты. Бродила между стеллажами, вытаскивала тяжелые фолианты, рассматривала корешки, надеясь хотя бы по рисункам понять назначение книг. Несколько раз находила что-то похожее на атласы, но внутри оказывались схемы растений, звезд или анатомические зарисовки существ, которых мне лучше никогда не встречать.

В какой-то момент я заметила в углу небольшие настольные часы. Их стрелка замерла между цифрами, маятник не двигался. Корпус был покрыт тонкой резьбой, а стекло треснуло в углу.

Я машинально подошла ближе и осторожно коснулась пальцами бронзового корпуса.

— Ну и кто тебя так запустил? — с сочувствием спросила я у часов.

Они были очень хорошими. Даже снаружи видно, что механизм сложный и дорогой. Каждый часовщик убил бы за такое сокровище.

Я присела рядом и прищурилась, пытаясь понять причину поломки. Без инструментов это оказалось бессмысленно. Хотелось хотя бы открыть крышку и посмотреть механизм изнутри.

Пальцы невольно зачесались. Надо узнать, когда приедут мои вещи.

В этот момент снизу донесся глухой удар.

Потом еще один. Тихий шелест песка.

Я нахмурилась и подошла к маленькому балкону между стеллажами и обнаружила тренировочный двор. Росинда покачивалась на качелях, Динейрра стояла рядом и наблюдала за схваткой.

Кай и Тормир дрались на деревянных мечах. Оба были обнажены по пояс. Только на глазах Кая черная повязка.

Я застыла.

Тормир выглядел раздраженным и взмокшим. Светлые волосы прилипли ко лбу, грудь тяжело поднималась от дыхания. Кай напротив двигался спокойно и собранно, хотя ничего не видел.

Я моргнула.

Деревянные мечи столкнулись с резким треском. Тормир атаковал быстро и жестко, явно не сдерживаясь, однако Кай безошибочно отбивал каждый удар. Более того, временами сам шел вперед так резко, что Тормир едва успевал защищаться.

Движения Кая выглядели пугающе точными. Он словно заранее знал, куда прилетит удар. Чувствовал. Это было красиво.

Тормир сплюнул на землю и резко ушел в сторону, пытаясь зайти со спины. Кай мгновенно развернулся и ударил его рукоятью меча в плечо. Тормир зашипел от боли.

— Как?! — взвизгнула Динейрра.

— Он слишком шумный, — ответил Кай, тяжело дыша.

— Но у тебя глаза завязаны! — воскликнула Росинда и спрыгнула с качелей, подошла ближе, как будто хотела убедиться, что ее утверждение верное.

— И что?

Меня почему-то пробрал смех.

Тормир, кажется, был готов убивать.

Следующая атака вышла куда агрессивнее. Деревянные мечи застучали почти без остановки. Я невольно подалась вперед, наблюдая за поединком. От движений Кая невозможно было оторваться. Даже сейчас, мокрый после дождя, с прилипшими к шее волосами, он двигался легко и уверенно.

Потом что-то изменилось. Его пульс стал замедляться.

Я заметила это почти сразу.

Кай замер на долю секунды.

Совсем коротко, но Тормир тоже увидел. Я догадалась, что он сейчас сделает…

Тормир тут же подсек ногу Каю. Парень потерял равновесие и рухнул на землю. Тормир выбил из его рук оружие. Деревянный меч вылетел из руки и с глухим стуком покатился по камню.

— Это однозначно победа! — радостно воскликнула Росинда.

— Еще нет… — раздался голос Кая. Он встал и занял стойку.

Глава 40.

Кай не попытался поднять деревянный меч.

Он стоял посреди тренировочного двора босыми ногами на влажном песке, и в его правой ладони медленно проступал другой клинок — тонкий, длинный, сотканный из темного серебристого света. Магия собиралась вокруг пальцев рваными искрами, стекала по запястью и сплеталась в рукоять. Воздух дрогнул. По лезвию пробежали тусклые отблески, напоминающие лунный свет на воде.

У меня по спине прошел холод. Такого уровня магию я еще не видела…

Тормир мгновенно отступил на шаг. Раздражение исчезло с его лица, сменившись настороженностью. Он резко выставил ладонь вперед, словно предупреждая: хватит, словно забыл, что Кай его не увидит.

— Кай, — напряженно произнесла Динейрра и стиснула пальцами край собственного платья. — Не надо.

Росинда, наоборот, восторженно ахнула и подскочила ближе к краю площадки.

— Ого! Настоящий! — выкрикнула она, хлопнув в ладоши. — Я знала, что ты жульничаешь!

Кай не ответил.

Черная повязка по-прежнему закрывала его глаза, однако теперь это выглядело жутко. Он держал меч опущенным, но от него исходило ощущение опасности, от которого у меня внутри все неприятно сжалось. Даже Тормир больше не двигался.

А потом я заметила, как дрогнули пальцы Кая.

Совсем едва заметно.

Меч в его руке мигнул.

Дыхание Кая сбилось. Грудная клетка поднялась резче, чем секунду назад. Он застыл, и это оцепенение выглядело страшнее любой драки. Словно внутри него что-то внезапно перестало работать правильно. И это было что-то новое.

— Кай?.. — уже совсем другим голосом позвала Динейрра.

Росинда перестала улыбаться и отступила назад, побежала к сестре.

Тормир осторожно шагнул вперед.

Кай резко повернул голову в сторону Тормира, и магический клинок дрогнул вместе с движением. На одно короткое мгновение мне показалось, что он сейчас ударит. Просто рассчет оппонента пополам.

Я вцепилась пальцами в перила балкона.

Нет. Ты же не такой.

— Кай! — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать.

Парень замер.

Во дворе повисла тишина. Даже Росинда больше не произнесла ни звука.

Кай медленно поднял голову. Черная ткань скрывала его взгляд, но почему-то мне все равно показалось, что он смотрит прямо на меня.

Магический меч рассыпался искрами.

Просто исчез без следа.

Кай шумно втянул воздух и сорвал повязку с глаз. Волосы прилипли к его вискам, по шее стекали капли пота, а в лице не осталось ни кровинки.

Тормир выругался жестом и резко толкнул его плечом в грудь.

— Сам виноват, — первой нарушила молчание Росинда, но уже без прежнего веселья. — Я говорила, что нельзя доводить себя до такого состояния!

— Ты вообще всегда много говоришь, — хрипло ответил Кай.

Они что-то знали, а я не понимала, что еще скрывает этот фейри.

Динейрра тут же подошла к нему вплотную.

— У тебя опять приступ? — мягко спросила она, стараясь заглянуть ему в лицо. — Ты обещал, что после прошлого раза будешь осторожнее.

— Я и был осторожен.

— Это не осторожность!

Она действительно испугалась. Это слышалось в голосе, в том, как она вцепилась пальцами ему в локоть. И от этого мне вдруг стало неловко за собственное раздражение.

Кай устало провел рукой по мокрым волосам и только теперь поднял взгляд наверх.

Прямо на меня.

— Долго собираешься прятаться? — спросил он.

Сердце предательски дернулось.

Я еще несколько секунд стояла на балконе, вцепившись пальцами в холодные перила. Сердце колотилось так сильно, что отдавало в висках. После увиденного ноги вдруг стали ватными, а внутри поселилось неприятное ощущение, от которого никак не получалось избавиться.

Кай едва не ударил Тормира настоящим оружием. О-го!

И это никого, кроме меня, кажется, особенно не удивило.

— Долго собираешься там стоять? — повторил Кай, не сводя с меня взгляда.

Я раздраженно выдохнула и направилась к лестнице. Трость застучала по железным витиеватым ступеням, эхом расходясь по библиотеке. Пока я спускалась, внизу уже вновь началось движение.

Росинда первой подлетела к Каю.

— А покажи еще раз! — восторженно потребовала она, подпрыгивая рядом. — Ну пожалуйста! Он у тебя прямо из воздуха появился! А мне можно такой? Маленький! Хотя бы кинжал! Я никого не убью, честно! Я не ты!

— Именно это и настораживает, — устало отозвался Кай.

Динейрра тут же оттеснила девочку плечом и схватила парня за руку.

— Ты плохо выглядишь, — резко произнесла она. — У тебя опять сбился ритм. Я же говорила, что не надо было тренироваться после такого эмоционального утра.

Кай поморщился и осторожно высвободил локоть.

— Не начинай, Ди.

— Не начинать?! Ты сейчас едва брата не убил! Мы же не чужие друг другу!

Она осеклась, заметив меня. Взгляд ее мгновенно стал холодным.

Тормир тем временем поднял с песка половину сломанного меча, осмотрел трещину и недовольно качнул головой. Потом выразительно ткнул пальцем сначала в Кая, потом себе в висок.

— Да понял я, — раздраженно бросил Кай. — Не надо смотреть на меня так, словно я псих.

Тормир закатил глаза. Похоже, именно так он и думал.

Росинда снова нетерпеливо дернула Кая за руку.

— А магический меч можно потрогать? А почему он исчез? А ты меня научишь? А если я тоже таким овладею, что будет?

— Росинда, — не выдержала я. — Дай ему хотя бы подышать.

Девочка удивленно моргнула.

Во дворе на мгновение стало совсем тихо. Даже Динейрра перестала говорить.

Я сама не поняла, зачем вмешалась. Слова вырвались сами собой. Просто смотреть на то, как они облепили Кая со всех сторон, вдруг стало невозможно.

Росинда насупилась, однако все же отошла на шаг. Я заметила край выступивших из-под губ острых зубов.

— Я вообще-то волнуюсь, — пробормотала она себе под нос.

— Я тоже, — резко бросила Динейрра. Я услышала в ее голосе ревность и раздражение.

Кай провел ладонью по лицу и тяжело опустился на деревянную скамью у стены. Теперь, когда он перестал двигаться, стало заметно, насколько паршиво выглядит. Кожа побледнела, дыхание оставалось рваным, а пальцы правой руки едва заметно дрожали.

Я невольно задержала взгляд на его ладони.

Кай заметил.

Сразу спрятал руку подальше и усмехнулся одним уголком губ.

— Не смотри так. Ничего такого не случилось.

— Очень обнадеживает, — огрызнулась я и остановилась напротив. — Это вообще нормально?

— Для него — да, — неожиданно ответила Динейрра, которая не собиралась никуда уходить и зорким соколом следила за нами.

— А что это вообще было? — спросила я уже серьезнее. На языке вертелось сравнение с Райзелом, но… тут было что-то другое.

Кай откинулся назад и прикрыл глаза. Я присела рядом..

— Ничего интересного.

— Вранье, — фыркнула я. — Ты на секунду чуть Тормира не прирезал.

— Не прирезал же.

— Ну погоди, еще не вечер.

Росинда хихикнула.

Тормир тоже коротко усмехнулся, хотя тут же сделал вид, что ничего подобного не было.

Кай открыл глаза и посмотрел прямо на меня. Взгляд у него оставался тяжелым, усталым, но уже осмысленным. Сегодня он точно никому вреда не причинит.

— Магия иногда выходит из-под контроля, — произнес Кай после короткой паузы. — Особенно когда долго держишь ее внутри.

— И что тогда?

Он пожал плечами.

— Тогда она начинает жрать тебя изнутри.

Во дворе повисло молчание.

Даже Росинда ничего не сказала.

Я почувствовала, как внутри неприятно шевельнулся страх. Совсем недавно я сидела в кабинете Ноэля и почти согласилась учиться магии. Тогда это казалось шансом. Сейчас — чем-то куда более опасным, о чем я вообще не имела понятия.

Кай наблюдал за мной внимательно, словно понял, о чем я думаю.

— Передумала учиться? — спросил он серьезно.

— Нет, — ответ вырвался сразу. Я не собиралась сдаваться!

И это почему-то заставило его едва заметно улыбнуться.

Динейрра недовольно поджала губы.

— Ты вообще не понимаешь, о чем говоришь, — бросила она мне. — Магия не делает жизнь проще.

— Хромота тоже, знаешь ли, не подарок, — не выдержала я.

Динейрра хотела что-то ответить, но осеклась. Ее взгляд невзначай метнулся к моей ноге и трости, задержался на ручке. Не знаю почему, но девушка напряглась, изучая ее.

Росинда виновато перевела взгляд с меня на Динейрру, ожидая от сестры ответной реакции, которой не последовало.

Тормир шумно выдохнул и поднялся со скамьи. Потом выразительно ткнул пальцем в Кая, а следом показал на дворец.

— Да, я понял, что Ноэль меня убьет, если узнает, — раздраженно отмахнулся тот.

Я нахмурилась.

— Он запрещал тебе тренироваться?

— Он запрещает мне почти все, что может закончиться плохо даже для мухи.

Кай развернулся ко мне всем корпусом. Я смотрела, как струйки пота стекают по вискам, как тяжело поднимается обнаженная грудь.

Мы сидели так близко, что я неожиданно поняла, как все выглядит, и жутко смутилась.

Кай коротко рассмеялся, когда отвернулась. Надеюсь, Динейрра этого не заметила.

— Но мы же ничего никому не расскажем, верно?

После этих слов он поднялся на ноги, однако движение вышло резким. Его качнуло, и я машинально шагнула вперед, успев схватить его за предплечье.

Теплая кожа под пальцами оказалась влажной после тренировки.

Кай замер.

Я тоже.

На одно короткое мгновение весь двор почему-то затих. Даже Росинда перестала шуршать песком под ногами.

— Осторожнее, — пробормотала я, поспешно убирая руку.

Кай не ответил. Только продолжал смотреть на меня так странно, что у меня вновь сбилось дыхание.

Глава 41

— Кстати, я хотела узнать, где наши вещи? — сдержанно спросила я, несмотря на внутренний раздрай. — Мне очень не хватает своих инструментов. У кого можно спросить про них?

Кай моргнул несколько раз, словно вспоминая.

— Ах да. Должны привезти сегодня. Если хочешь, можешь пройтись и проверить самим, — предложил он. — Карета с вещами должна вот-вот приехать.

— Для таких поручений слуги, — обиженно фыркнула Динейрра, складывая руки на груди. Росинда спряталась за ней.

— Ты не против, Лера? — проигнорировав девушку, спросил у меня Кай.

— О, — сперва выдохнула я, удивленная, что он продинамил невесту вот так, на людях (или как изменить эту фразу, когда тебя окружают фейри?). — Конечно. Идем!

— Отлично, — улыбнулся парень и пошел к стойке, где висела его рубашка. Накинул ее сверху. Это было так красиво, что я застыла. К счастью, быстро спохватилась, пока никто не заметил, и бодренько пошла к выходу из тренировочного.

Кай настиг меня быстро.

— Не ожидал, что ты будешь подсматривать, — весело заметил он, опередил меня и стал идти задним холодом.

— Я не подсматривала, — насупилась я.

— Ой, Лера, себе то не ври, — рассмеялся он, за что получил тростью по голени. — Ай! Какая ты ловкая!

— А чего это ты такой веселый?

Я прищурилась.

— Потому что я кое-что задумал.

— Мне это уже не нравится.

Мы шли по коридору первого этажа. Слуги здесь хотя бы встречались. Неожиданно вышедшие из-за угла, они больше не пугали своей внешностью. Я даже старалась увидеть в их нахмуренных лицах что-то милое.

— Зря. В благодарность за твою помощь я хочу кое-что устроить.

— Кай?

— Что?

Я остановилась.

— Лучше давай без сюрпризов. У меня их столько, что голова идет кругом. Просто верните мои инструменты.

— Нашла, что починить? — догадался он. Я кивнула.

Больше не скажу, да Кай и не стал спрашивать.

Мы вышли во двор. Даже воздух здесь был другим, более студеным и естественным, что ли. Я даже забыла о своих переживаниях, когда увидела карету с эмблемой Благого Двора. Слуги уже разгружали вещи, а мой рюкзак сиротливо лежал в самой глубине салона. К нему никто не приближался.

— Они что, брезгают моими вещами? — удивилась я, когда мы подошли вплотную.

— Если в твоих инструментах есть железо, то все очевидно.

— Разумеется, они из железа. Знаешь, сколько стоят из других металлов? Впрочем… Тебе и не нужно это знать. Дорого, короче.

Кай подал мне руку, я рефлекторно вложила свою, сгорая от предвкушения, что скоро поковыряюсь и в часах, и в замке ошейника. Мне даже все равно стало на привычную одежду, смятую на самом дне.

Когда пальцы коснулись знакомых предметов, я от блаженства прикрыла глаза. Я и без магии чувствовала себя королевой мира…

Не терпелось закрыться с каким-нибудь механизмом, и чтобы никто меня не трогал…

— Лера? — раздался взволнованный голос Кая. Он аккуратно дотронулся до моей коленки. — С тобой все в порядке?

— Более чем! — радостно воскликнула я, натянула рюкзак на плечо, вылезла из кареты, проигнорировав предложенную руку.

Замерла, встретившись с медовыми глазами.

— Что? — я счастливо улыбнулась. Кай стоял рядом, спрятав руки за спину. Вид у него был величественный, как у настоящего принца.

— Ты улыбаешься по-настоящему. Не знал, что это так выглядит, — после некоторой паузы ответил он.

— Как? — у меня было слишком хорошее настроение, чтобы держать язык за зубами.

— Красиво, — просто обронил он.

Я чуть не запнулась о собственные ноги.

— Меня пугает, когда ты делаешь комплименты.

— Это не комплимент. Констатация факта.

Я кивнула с глубокомысленным видом. Наш разговор почти отвлек меня от инструментов, но все же приятная тяжесть за спиной напоминала о моих сокровищах.

— Так что ты хотел? У меня дела.

Кай даже остановился.

— Что-то связанное с Ноэлем? — встревоженно поинтересовался он.

— Нет, — рассмеялась я. — Все то же. Инструменты.

— А.

Тем временем мы свернули в освещенные широкие коридоры. Скоро я начну рисовать карту этого замка, чтобы запомнить, где что находится. Не представляю, как слуги вообще ориентируются в этой громадине!

И все же стало любопытно, куда меня ведет Кай.

Хотя я быстро догадалась по характерному запаху.

Мы пришли на конюшню. В стойлах стояли красивые лоснящиеся кони, настолько роскошные, что я даже позавидовала их сытой жизни. Совсем не те щуплые животные, которые мы видели с высоты спины грифона. Да и слуги здесь выглядели вполне дружелюбно.

Затем мы прошли в соседний павильон. Вот там царил гомон, птичьи крики и скрежет перемешались в какофонию, от которой закладывала уши.

— Я подумал, что Ра стоит полетать. Поэтому приглашаю тебя с нами, — произнес Кай, перекрикивая шум.

Мы как раз подошли к нужному стойлу, где среди рыже-белых грифонов стоял наш, смоляной.

Заслышав голос хозяина, Ра выглянул и приветливо курлыкнул. Вокруг стало тише, словно это он руководил местным хором.

Затем его взгляд переместился на меня. Черный хохолок встал дыбом.

Думаю, мы оба были не в восторге от идеи нового совместного полета.

— Откажусь, — бодро сообщила я и попятилась назад.

Кай поймал меня за руку и подтащил ближе.

— Боишься?

Я сцепила кулаки. Вот же провокатор! Знал, что мне надоело быть слабой.

— Нет, — к нашему совместному неудовольствию с грифоном процедила я. — Полетели.

Глава 42

Кай раскрыл дверцу, и Ра вырвался оттуда с громким визгом. Он бежал по проходу, размахивая крыльями, и пугал остальных редким шипением.

— Идем, что стоишь, — рассмеялся парень, взял меня за руку и повел за собой.

Я подчинилась. Кай подхватил уздечку.

Ра ждал нас на выходе, курлыкал и перетаптывался на месте, раскинул черные крылья, словно разминал их перед полетом. Мрачная погода делала его вид зловещим.

Кай легко накинул на грифона уздечку и запрыгнул на его спину.

— Давай руку, — потребовал он с доброй улыбкой.

— Постой, без седла? — дошло до меня. Я попятилась.

— Лера, не спорь, некогда, нас же заметят! И тогда Ра точно не полетает.

Грифон согласно курлыкнул и с грустью посмотрел на меня желтыми глазами, полными такой боли, что я согласилась. Протянула руку, и меня тоже затащили на спину.

Кай в этот раз сидел спереди, я обняла его за талию, лишь бы было понадежнее, и закрыла глаза.

Очень вовремя, потому что Ра резко оторвался от земли и стремительно понесся вверх почти в вертикальном положении. Как я ненавидела их обоих в этот момент!

А потом наступил момент такой приятной невесомости, что я открыла глаза и посмотрела вниз. Ра простер крылья и парил. Не слишком высоко, как мы тогда летели, но и выше, чем птичий полет. При этом можно было рассмотреть домики вне замка, живность, лес.

Везде текла своя жизнь.

Из труб поднимался дым. Между домами ходили фейри. На окраине несколько детей гонялись друг за другом по раскисшей после дождя дороге. Где-то вдали паслись темные рогатые животные, а на полях копошились работники.

С такой высоты все выглядело удивительно мирным.

Я даже начала понимать, почему Кай так любил летать. Я стала находить их… приятными. Совсем-совсем чуть-чуть.

Ветер бил в лицо, холодил щеки и путал волосы. Ра размеренно взмахивал крыльями, а под нами медленно проплывали леса, поля и ручьи.

— Не страшно? — спросил Кай через плечо.

— Уже нет, — крикнула я.

— Врешь, — он погладил мои замерзшие руки своими горячими ладонями. По телу пронесся ток.

— Совсем чуть-чуть, — выдала я хрипло, намного тише, чем хотела.

Кай рассмеялся. От звука этого смеха почему-то становилось тепло внутри, словно туда поселили солнышко.

Мы пролетели над очередным участком леса, когда Ра неожиданно дернул головой и издал низкий гортанный звук.

Кай сразу напрягся.

— Что такое? — спросил парень, поглаживая шею грифона. Его голос изменился, стал ниже и встревоженнее.

Я крепче обняла его, лишь бы не упасть. Полет снова казался жестоким испытанием нервной системы.

Грифон снова курлыкнул, но уже совсем иначе, словно подавился. Мне это не понравилось.

— Он кого-то увидел? — спросила я, сдерживая дрожь.

— Не знаю.

Кай слегка потянул поводья, заставляя Ра снизиться.

Лес под нами становился ближе, темный и густой. Теперь он казался зловещим и встревоженным.

Я жадно смотрела вниз, пытаясь понять, что привлекло внимание грифона. Сначала ничего необычного не заметила… Но пятно на зеленом фоне привлекло внимание.

На небольшой поляне стоял человек. Самый обычный человек, без крыльев и острых ушей, с нормальным цветом кожи. Одежда на нем была тоже самая обычная: темный плащ, высокие сапоги и капюшон.

Он стоял совершенно неподвижно. Прямо посреди поляны. Которая принадлежала Неблагому Двору.

И я точно знала, что это человек. Не объяснить почему, чувствовала на уровне интуиции.

— Кай...

Парень уже тоже смотрел туда.

— Вижу.

Человек поднял голову. Даже с такой высоты я почему-то поняла, что он смотрит именно на нас, разглядывает мои черты.

По спине пробежал холодок. Это было невозможно: мы находились слишком высоко, да и разглядеть нас на фоне серого неба почти нельзя.

Однако ощущение не исчезало. Человек смотрел именно на нас.

Ра нервно переступил лапами прямо в воздухе и недовольно зашипел. Кай нахмурился.

— Не нравится мне это.

Человек медленно поднял руку. Я невольно вцепилась в рубашку Кая. Как будто в нас сейчас выстрелят…

Никакого оружия в его ладони не было. Никто не собирался стрелять в нас магией. Странный человек просто указал прямо на нас, сообщая, что заметил.

А потом шагнул назад между деревьями. И исчез.

Я моргнула. Поляна действительно опустела, словно там вообще никого не было.

— Ты это видел? — спросила я. Сердце истерично колотилось. Изнутри знобило.

Кай не ответил. Его взгляд оставался прикован к лесу.

— Кай? — мне срочно требовалось, чтобы он хоть что-то ответил, поддержал, объяснил.

Но он бросил только короткое:

— Нам нужно возвращаться.

— Почему?

Парень резко натянул поводья. Ра тут же развернулся в сторону дворца и активно замахал крыльями. Его спина расслаблялась по мере удаления от леса.

— Потому что этот человек не должен был нас увидеть, — наконец ответил Кай, когда мы были уже достаточно далеко.

Глава 43

И зачем я согласилась на полет?

Опять тайны…

А самое главное, в мире были люди! Они ходили по лесам, оказывались в опасных лесах Неблагого Двора и как-то выживали. Я должна найти карту и узнать о людях больше! Я чувствовала, что там точно найду ответы на свои вопросы. От людей я хотя бы знала, чего ждать. Не то что от фейри.

Осталась одна проблема: я не знала языка.

В этот раз я решила быть хитрее. Омраченный полет как будто мотивировал Кая стать более уступчивым в качестве извинения. Я знала, что напрямую он ничего не скажет, значит нужно выманить знания аккуратнее. Думаю, пусть он даст мне ту самую книгу с картой и словарь, а там я уже и сама справлюсь.

— Мне нужна будет твоя помощь, — неловко произнесла я, надеясь, что слова унесет ветер, Кай не услышит, и я порадуюсь, что не сотворила глупостей.

— Какая? — сразу же отреагировал этот ушастый.

Зачем вам такие длинные уши? Чтобы лучше слышать… Так в сказке было же?

— Сходишь со мной в библиотеку, как вернемся?

Кай обернулся. Даже Ра по-собачьи повернул голову, посматривая на меня желтым глазом. Ветер трепал его перья.

— В смысле, проводить тебя? — удивился Кай.

— Типа того, — отозвалась я. Сердце грохотало, как раскаты грома. Я не понимала, почему чувствую себя настолько неловко.

— Ты чего ерзаешь? Ра крениться начинает.

Хорошо, что Кай отвернулся обратно, потому что краска стыда жгла щеки. Что бы я ни делала, как бы ни села, Ра обязательно это почувствует, тем более мы летим без седла.

Как от них хоть что-нибудь скрыть?!

Но раз сказала, значит надо действовать!

Вдалеке показались знакомые башни замка. На фоне лета он выглядел мрачной серой тучей, неумолимо надвигающейся навстречу. Зато с инструментами я не расстанусь. Что-то мне подсказывало: с ними я открою еще множество дверей… и секретов.

Ра аккуратно приземлился на площадь. Уродливые охранники мгновенно нас окружили, наставив копья, но признав Кая, сразу же отступили на свои места.

Он спрыгнул первым и встал передо мной.

— Соскальзывай, я поймаю.

— Не торопись. Будто ты не знаешь, каких трудов мне стоит перекинуть ногу.

— Если тебе будет легче, можешь соскользнуть сзади. Поймаю там.

Я вцепилась в шерсть Ра, отчего он зло закурлыкал и начал топтаться в попытке меня стряхнуть хоть куда-нибудь. Я сжалась еще сильнее.

Что же за несносное животное…

Кай дернул Ра за уздечку и ловко увернулся от крыла с острым когтем. Только шлепнул по мягкой части, чтобы успокоить грифона.

— Не бойся, я тоже так делал много раз.

Я решила, что уж лучше больно, чем позорно, поэтому с трудом перекинула ногу. Ра решил побыстрее избавиться от меня и наклонил бок прежде, чем я успела примериться к самостоятельной эвакуации.

Его спина резко исчезла из-под ягодиц, и на несколько секунд я ощутила себя в невесомости. Крик вырвался сам собой.

— Ловлю! Не бойся!

Кай подхватил меня под бедра всего через пару мгновений. Я плюхнулась в его руки, как мешок с картошкой, еще и возмущенное курлыканье в ответ получила.

Представляю, какой меня Кай увидел: раскрасневшаяся, испуганная, со спутанными волосами и злая, как черт.

— Жива? — мягко спросил он обеспокоенным тоном, и мне резко перехотелось сделать из Ра грифона-гриль.

— Извини, — я поерзала, чтобы Кай меня отпустил. В отличии от Благого Двора, в Неблагом посадочный двор находился внутри замка, и мне казалось, что на нас смотрят из каждого окна.

Кай понятливо вернул меня на землю и протянул трость, оставленную возле стены. Там же лежал мой рюкзак с инструментами, и его мне хотелось схватить сильнее, чем трость. Я стала проверять, перебирая внутренности, все ли на месте.

К счастью, мое сокровище никому не понадобилось.

А, фейри же не любят железо.

Пока я занималась своим, Кай успел стянуть с Ра уздечку. В стойло грифон под гневным взглядом хозяина пошел самостоятельно и даже с помощью клюва защелкнул замок. На всякий случай даже в угол отвернулся.

— Идем? — спросила Кай.

Я кивнула.

— Мне пора обзавестись картой, — неловко рассмеялась я.

— Да, замок устроен сложно. По сути, он квадратный. Внутри есть четыре открытые площадки: сад, тренировочный полигон, конюшни и еще один, личная территория Ноэля. Он регулярно меняет его назначения.

— Хочешь сказать, замок не принадлежит Ноэлю полностью? — я даже остановилась.

Кай ухмыльнулся.

— К сожалению или к счастью, нет. Замок устроен сложно и принадлежит всем жителям Неблагого Двора. Другой вопрос, что они сюда не суются, потому что отгребут от Ноэля. Дворец Благого Двора полностью принадлежит королевской семье, например.

— Странные законы, — я нахмурилась.

Мы проходили по галерее портретов. Все лица были мне незнакомы.

— Их ввела Биа, жена Ноэля, много-много лет назад. Он поддержал.

— То, что случилось с ней, правда? — я вспомнила жуткую историю, в которой Ноэль пригвоздил собственную жену к стене за крылья.

— Да, — глухо обронил Кай. — Мы почти пришли. Запомни: если ты вышла в сад - это южная сторона замка, если к тренировочному полигону - это северная. Рядом с ним как раз находится библиотека.

Мы остановились у дверей. Кай открыл мне.

В библиотеке было пусто. Взгляд метнулся к сломанным часам: они все так же стояли… во всех смыслах.

— Здесь хоть кто-нибудь бывает? — спросила я и подняла голову: на потолке висели несколько паутин.

— Нет. У Ноэля своя библиотека в спальне, а остальные не занимают себя чтением. Разве что я иногда.

— Что читаешь? — сразу же зацепилась я.

Кай подошел к одному из ближайших стеллажей и без раздумий вытащил оттуда потрепанный том. Даже не понимая текст, я по картинке веселого улыбающегося единорого поняла, что это сказки.

— Глупо, правда? — смущенно спросил Кай, протягивая мне книгу.

Я перехватила трость и погладила контуры рисунка. Книга была старой, рисунок потрескался, и кто-то криво подрисовал красным карандашом недостающие элемента. Даже несмотря на подходящий цвет.

— Нет, нисколько, — отозвалась я, возвращая книгу. — Жаль, я не понимаю ваш язык, хоть буквы и кажутся мне знакомыми. Почему твоя любимая книга находится… здесь?

Кай понял вопрос и поджал губы. Его ноздри раздулись. На скулах заиграли желваки.

— Что ты хотела здесь найти? — резче спросил он и спрятал книгу на место.

— Алфавит. Терпеть не могу чувствовать себя безграмотной, — я тоже решила говорить честно, хоть Кай уже закрылся.

Моя просьба его удивила.

— Занятный выбор, — отстраненно заметил он и ушел вглубь библиотеки. Я видела, как мелькала его рубашка.

Взгляд снова скользнул по часам. Подождите еще немного, миленькие, скоро мы останемся с вами наедине.

— Вот, — Кай неожиданно вынырнул из-за стеллажа и положил мне на руки увесистый том. — Здесь все, что тебе нужно. И да, мне пора идти.

— Конечно, — отозвалась я, уже приземлившись на диван. Книга выглядела достаточно свежей, хотя сильно пахла пылью.

Я открыла на первой странице…

Дверь закрылась. Я захлопнула книгу, потому что символов было так много, что глаза разбегались. Заберу-ка я ее с собой, когда пойду спать, а пока меня интересовали часы. Руки подрагивали.

Я подошла к ним и медленно примерилась, чтобы сесть поудобнее. Иначе за много часов работы спина разболится так, что потом не разогнуться будет несколько дней. Инструменты едва не выпали из пальцев. Я медленно погладила отвертку, которая откроет мне внутренний мир часов…

Кто бы меня не искал, я отстранился от них, когда глаза едва что-то различали в темноте. Но закончила, лишь услышав заветный щелчок: механизм ожил, и секундная стрелка неспешно начала свой бег.

Я захлопнула крыжечку, пообещав себе очистить серебро при первой возможности, и очень отчетливо услышала вздох облегчения. Не свой.

Глава 44

По коже понеслись мурашки. Я потерла себя за плечи, чтобы сбить мерзкое ощущение. Может, мне все таки показалось?

Дыхание повторилось.

— Кто здесь? - испуганно спросила я и поднялась. Лампа остались светить только возле часов. Вокруг было темно. Пауки зловеще болтались на паутине, стеллажи с книгами казались застывшими великанами.

Естественно, мне никто не ответил.

Только... мне показалось, как за одним стеллажом мелькнула тень.

Сердце охладило тело за мгновение и бурно стучало где-то в горле.

Я схватила отвертку и встала. Чувствовала, что настало время посмотреть страху в лицо. Уж лучше так, чем на меня нападут со спины. И главное, у меня есть оружие, которого боятся фейри!

Это придало мне уверенности.

Трость тоже прихватила. Именно сейчас мне остро захотелось научиться фехтовать, чтобы при случае использовать ее как шпагу.

Заглянув за угол, не обнаружила ровным счетом никого, только пыль клубилась в воздухе.

За другим стеллажом тоже ничего не нашлось. Меня не покидало ощущение, что кто-то дышит мне в затылок, но сколько бы я не оборачивалась, не тыкала темноту отверткой, я ни в кого не попадала.

Тогда я решила сосредоточиться на замке. Его гулкое сердцебиение захлестнуло меня, отдаваясь теплом во всем теле. Мне даже показалось, что я ужасно сильно соскучилась по этому ощущению.

В мягком сером свете мебель перестала походить на кровожадных монстров. Вокруг меня не было ни одного мерцающего сердца. Значит, я была одна. Значит, показалось.

— Спасибо, — сказала я замку, потому что мне перестало быть так страшно.

Я спокойно собрала свои вещи и, уже стоя в дверях, увидела стремительно бьющееся сердце. Его обладатель быстро приближался. Отвёртка лежала в кармане отдельно, и я взяла ее, приготовилась к удару.

— Лера! Ты до сих пор здесь? - Кай распахнул дверь и замер, уставившись на меня. - Все в порядке?

Я спрятала отвертку, которую выставила снизу для неожиданной атаки, и криво улыбнулась:

— Конечно.

— Я и не думал, что ты так надолго задержишься. Искал тебя везде. Ночь уже. Не стоит бродить по коридорам замка. Пойдем, я провожу тебя.

— Ага.

Я опустила голову, вспомнив, что по глазам Кай может обо всем догадаться, а я не хотела избавляться от дополнительного зрения, лишь бы не прохлопать опасность.

Хотя стоило выйти в коридор, как вокруг затрепетали сердца.

Моей смелости не хватило на такое зрелище. Я схватила Кая под руку.

— Ты чего? - удивился он, но руку освобождать не стал.

— Здесь опасно, — сглотнув, выдавила из себя.

Кай осмотрелся.

— Как обычно. Не переживай, главный хищник идет рядом с тобой. Жители Неблагого Двора это прекрасно чувствуют.

Его слова отдавали горечью. Я сжала руку парня чуть сильнее в знак поддержки.

— Ты такой же... как Райзел?

Я почувствовала, как Кай напрягся. Зря спросила...

— Нет, это другое. С Райзелом случился несчастный случай, и поэтому теперь он вынужден регулярно сбрасывать энергию. А я... как бы это сказать. Это моя природа.

Тишина стала вязкой. Я подавилась воздухом. Холодный ветер задувал в шею и шевелил волоски.

— Ясно, ‐ сказала я, так и не отпустив руку. Наоборот, ладонь скользнула ниже по предплечью и остановилась на его запястье. - Я не боюсь тебя, если ты этого ждешь.

И даже рассмеялась, получилось хрипло и неуклюже.

— И почему не боишься? - заинтересованно обронил Кай.

— Да меня Ра быстрее убьет, чем ты. А разве что-то еще может быть страшнее смерти?

— Возможно, ты права.

На всякий случай вернула ладонь на локоть Кая. Зрение вернулось в норму после того, как я сфокусировалась на Кая.

Уже лежа в постели, я думала, кого боюсь сильнее, и пришла к выводу, что Кай занимает там последнее место. А вот странные дети и их родители почему-то напрягали меня больше королей обоих Дворов.

Утром Кая уже не было в комнате. На стуле лежала новая свежая одежда, на этот раз приятного холодного серо-голубого оттенка. Цвет мне настолько понравился, что после душа я долго провозилась, чтобы уложить мокрые волосы в какую-нибудь прическу. В итоге все закончилось тем, что я заколола их одним из инструментов. Получилось странно, но как будто симпатично.

Инструменты взяла с собой, потому как у меня появился план.

На завтрак я пришла последняя. Снова.

Слуги запустили меня с отчетливым страхом на лицах.

Я вошла со счастливой улыбкой, так мне нравилось то, что я задумала.

Родственники Ноэля все как один посмотрели на меня как на блоху: быстро, с такой брезгливостью на мраморных лицах, что меня это насмешило. Я закашлялась, чтобы скрыть это.

— Не люблю, когда другим весело, - сухо заметила Динейрра. Она сидела рядом с Каем. Девушка приоделась в сиреневый костюм, который подчеркивал ее бледность. А еще она сидела к Каю слишком близко. Неприлично близко.

— Лера, я смотрю, мы не стоим твоего драгоценного внимания, раз ты позволяешь себя опаздывать? ‐ громко спросил Ноэль.

— Простите, ‐ пробормотала я и уселась на свободный стул рядом Тормиром.

— Ну что ты, какие проблемы, - Ноэль повернулся ко мне оскалился в улыбке. Родня его жены захихикали, как геены.

Я отвернулась, рассчитывая, как бы незаметно сунуть кусок мяса в рюкзак.

— На меня смотри, когда я с тобой разговариваю! - рявкнул Ноэль так громко, что я вздрогнула. У Росинды выпали приборы из рук.

Я подняла глаза на правителя и вспомнила свой список монстров. Ноэль занимал там предпоследнее место, хотя я могла жестоко ошибаться. Просто мне вдруг подумалось, что если бы он хотел причинить мне какой-то вред, уже причинил бы. Для такого, как он, переломить меня как нечего делать.

— Я слушаю, - вежливо произнесла я.

— Садись ка рядом со мной. Мы как раз тебя обсуждаем, - приказал Ноэль. Динейрра, которая сидела от него по левую руку, привстала и неуклюже отодвинула стул: в полной тишине скрип больно резанул по барабанным перепонкам. Слуга сразу же подставил на его место новый стул.

— Фу, Ноэль, я не хочу, чтобы человечка сидела рядом со мной, — поморщилась невестка Ноэля и демонстративно отодвинула от меня тарелку.

Как же ее зовут?.. из головы вылетело.

Ноэль пересел на новый стул и кивнул на свой, роскошный почти-трон. .

Зачем мне туда садиться? Тем более змееподобная женщина сидела от него по правую руку. Теперь рядом с ней должна сесть я.

— Да, я тоже не горю желание сидеть здесь, — резко сказала я, неожиданно для себя самой.

— Ты что, перечишь моей матери? — взвизгнула Динейрра.

Ее мать тоже не смогла промолчать и вскочила со своего места.

— Не смей гнилую человечку сажать на трон моей дорогой подруги! — закричала она. — Нет, я не могу завтракать при таких существах. Я ухожу!

На мгновение мне показалось, что сейчас в меня полетит содержимое ближайшей тарелки.

— Ой, ладно вам, — рассмеялся Ноэль.

Тем временем женщина обогнула меня и выскочила из дверей.

— Тебе все смешно, Ноэль, — сухо обронил ее муж. Он не двинулся с места и не пытался прекратить этот балаган, только с равнодушным видом жевал какие-то щупальца на своей тарелке.

— Конечно, мне смешно, — сказал правитель и откинулся на кресло. В его глазах плясали искры искреннего веселья. — Лера, милая, спасибо за шоу. Ты отлично справилась.

— Я вам что, цирковая собачка? — разозлилась я, краснея от унижения. Щеки пекло, слезы обиды подошли к горлу и вот-вот грозили пролится, если сейчас же не возьму себя в руки.

— Да, милая, ты здесь, чтобы развлекать меня. Ты же сама согласилась пожить у меня неделю. Я просто пользуюсь гостеприимством. , — оскалился Ноэль. — Неужели ты рассчитывала на что-то большее?

— Иди поплачься, хромоножка, — в тон ему засмеялась Росинда. Динейрра только коротко усмехнулась.

— Дядя!

Одна слезинка все же сорвалась с ресниц и потекла вниз. Росинда заметила ее и довольно ухмыльнулась.

Чтобы не всхлипнуть, я медленно развернулась к двери и вышла с гордо поднятой головой. Трость и рюкзак остались на стуле, на которые я их повесила. Ничего, вернусь позже.

Обида так сильно жгла изнутри, что я шла вперед, не задумываясь.

— Лера! — раздался голос Кая.

Я утерла слезы и свернула за угол, не хотела, чтобы он видел меня в таком состоянии.

— Ну Лера-а

Эта часть замка была мне знакома, и я ускорилась, насколько могла. Если я мыслю верно, то должна выйти к дракону. А я так рассчитывала утащить для него что-то со стола, чтобы покормить! Он наверняка голодает.

Теперь же из-за моей глупости ему ничего не светит.

— Да стой ты! — Кай схватил меня за руку.

— Ты как меня нашел? — я выдернула предплечье из хватка и уперто пошла дальше.

— У меня тоже есть свои методы. Куда ты?

— Подальше от столовой.

— Ты даже не поела.

— Не голодная.

— Лера-а-а, — Кай встал передо мной, перегораживая дорогу. Я вскинула на него голову.

— Что? — спросила и невольно всхлипнула.

Кай заметил слезы и тяжело вздохнул. Затем достал платок и протянул мне.

— Зачем ты всем показываешь свою слабость? Это только подтвердит их издевки.

— Мне все равно.

Я взяла платок и отвернулась. Впереди маячил сад. Еще немного, и я спряталась бы под шеей у дракона ото всех.

— Не правда. Тогда бы ты не плакала.

— Какой проницательный. Отойди, — буркнула я, поворачиваясь к Каю. Его глаза походили на плавленное золотое. В пасмурном свете они казались почти янтарными. И даже когда он злился, то все равно был ужасно красивым. Это несправедливо.

Я скомкала платок в кулаке и уставилась куда-то мимо него.

Кай не отошел.

— Вот зачем ты со мной нянчишься? Из жалости? — еще больше злилась я.

Парень скривился и скрестил руки на груди.

— Я с тобой не нянчусь. Я тебя защищаю от всяких глупостей. Например, от того, чтобы ты не воспринимала слова Ноэля всерьез.

— Конечно, тебе легко говорить. Над тобой, таким совершенным, точно никто никогда не издевался.

Кай резко переменился в лице. Из взгляда исчезли последние следы раздражения. Его губы вытянулись в тонкую линию. Я прикусила язык.

— Прости, — пробормотала я, чувствуя себя еще более глупо.

— Идем, — он предложил мне локоть, и за неимением лучшей опоры я приняла помощь. Ничего, когда-нибудь я выберу гордость.

Из-за серого неба в саду было тоскливо. Я заметила черный хвост дракона в арке, лениво постукивающий по камню, и от сердца отлегло. Я боялась, что Ноэль что-нибудь с ним сделает в отместку.

Мы присели на мраморную скамейку. Невольно бросила взгляд на скульптуры. Такие же идеальные, как эти чертовы фейри.

— Мне тоже в свое время прилетало, — неожиданно признался Кай. — Думаю, ты уже догадалась, что почти все детство я провел здесь.

— Почему? — удивилась я, хотя догадки у меня были.

— Отец не хотел меня видеть. Потому что я не такой прекрасный и выдающийся, как Райзел. Вторая попытка его слишком разочаровала.

— Это жестоко.

Слова прозвучали глухо даже для меня самой.

Я хотела сказать намного больше, но решила быть лаконичной, чтобы не показаться глупой в его глазах.

Кай закинул голову к небу, рефлекторно откинув прядь каштановый волос назад. Даже волосы - и те были слишком идеальные. Мне хотелось рычать. Как родной отец может прогнать такого сына?

— В нашей культуре это нормально.

— А Лиар? Почему он живет во дворце? Потому что от другой женщины?

— Да, отец слишком сильно полюбил его мать, чтобы отпускать из-под своего крыла. Меня бы и не возвращали, если бы не тот несчастный случай. Отцу пришлось все пересмотреть… И смириться с главным.

Я молча слушала, боясь испортить момент. Внутри бурлило негодование и отчаянное сочувствие к Каю. Для меня было дикостью, что такие прекрасные существа могут быть настолько гнилыми внутри.

Кай повернулся ко мне и задумчиво взял мою руку ладонью вверх. Дыхание во мне замерло. Сердце застучало, когда он провел пальцем по бледной нежной коже. Он оказался неожиданно теплыми.

— Думаю, ты уже догадалась, что я проклят?

______В нашем мобе вышла история, у которой уже пишется вторая часть!Для любителей дилогий и больше, рекомендую!

Корона теней. Пляски со смертной

автор Катерина Алессандра

Глава 45

Пальцы Кая все еще лежали на моей ладони. Я смотрела на них и никак не могла заставить себя поднять взгляд.

Конечно, догадалась.

Слишком много странностей окружало Кая с самого первого дня. Его внезапные остановки. Реакция окружающих. Разговоры, которые обрывались на полуслове.

И все же слышать это от него самого оказалось совсем не тем, чего я ожидала.

— Догадалась, — призналась я. — Но боялась спросить. Проще было сделать вид, что ничего не происходит, чем…

Кай усмехнулся без всякого веселья.

— Ты себя не выдала.

Я невольно улыбнулась:

— Я старалась. Хотя интриганка из меня никакущая.

Несколько секунд мы сидели молча. Ветер шевелил ветви деревьев.

— Знаешь, — наконец произнесла я, — если твой отец действительно решил избавиться от собственного ребенка только потому, что тот оказался неидеальным, то проблема явно не в тебе.

Кай повернул голову. На его лице появилось удивление, которого я раньше не видела.

— Ты сейчас серьезно?

— Абсолютно. С моей точки зрения, Анхел настоящий кретин.

Парень отвел взгляд первым. Мне показалось, что эти слова значат для него гораздо больше, чем он хотел показать.

— Спасибо, Лера.

Я почувствовала неловкость и поспешно поднялась со скамейки.

— Не благодари. Я просто сказала правду. Жаль, что мне не хватило смелости сказать отчиму, какой он говнюк. А теперь кто знает, скажу ли.

Кай тоже встал.

— Тебя проводить?

— Нет. Мне нужно немного побыть одной. Да и пора уже узнать замок, особенно когда ты дал ориентиры.

Кай внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.

— Тогда увидимся за ужином. Я поговорю с Ноэлем. Не позволю ему больше подобных выпадов. Только не в моем присутствии.

Я пробормотала что-то невнятное и направилась обратно во дворец. Не представляю, что нужно сказать Ноэлю, чтобы он просто подумал об извинении. Не говоря о том, чтобы произнести.

Дорога до комнаты прошла удивительно быстро даже без трости. Я даже нигде не заплутала и оказалась в нужном коридоре.

Мысли путались.Перед глазами стоял Кай.

Его голос.

Его признание.

Его рука на моей ладони…

Меня раздражало, что я думаю об этом. У него невеста, у меня - полная неразбериха в жизни.

Когда дверь комнаты закрылась за спиной, я с облегчением прислонилась к ней и прикрыла глаза. Наконец-то тишина.

Я успела сделать всего несколько шагов. Затем внутри что-то дрогнуло, буквально позвало. Ощущение оказалось настолько знакомым, что я мгновенно остановилась.

Замок! Он звал меня!

Раньше это происходило ночью. Сейчас все был день, хоть и пасмурный.

Под пальцами едва заметно завибрировала дверная ручка. По стенам прошла волна тепла. Где-то глубоко внутри дворца медленно повернулся невидимый механизм.

У меня перехватило дыхание.

— Что происходит?.. — прошептала я.

Ответа не последовало. Зато в комнате появился запах, тонкий и едва уловимый. Он походил на смесь из старых засушенных цветов и сырого камня.

По коже побежали мурашки. Мне вдруг показалось, что я не одна .

Я резко обернулась. Комната оставалась пустой. Кровать стояла у стены. На столе лежала книга, которую, видимо, Кай прихватил из библиотеки. В окне покачивались ветви деревьев.

И все же чужое присутствие ощущалось настолько отчетливо, что сердце начало колотиться быстрее.

Кто-то наблюдал за мной. Чужое внимание ощущалось почти физически. Казалось, стоит обернуться еще раз, и я столкнусь с кем-то лицом к лицу.

Потом раздался женский голос. Он был низким и незнакомым:

— Наконец-то.

Я застыла. Голос прозвучал совсем рядом. Настолько, что мне захотелось обернуться снова.

— Кто здесь? — вопрос прозвучал хрипло.

Несколько мгновений ничего не происходило. Но вдруг по стенам пробежала едва заметная дрожь.

— Я ждала тебя очень долго.

Меня охватил страх, привычный в этом мире. И одновременно любопытство, сильное и болезненное.

— Кто ты? — спросила я дрогнувшим голосом.

В комнате стало холоднее. За окном шелестнули листья, как будто кто-то прошелся по ним рукой.

— Друг.

Я нервно рассмеялась.

— Кажется, я уже слышала подобное. И меня обманули.

Голос ответил не сразу. Я водила головой, пытаясь найти его источник. Моему человеческому мозгу казалось, что где-то спрятан диктофон или радио. Сейчас пошутит ведущий, и я посмеюсь над своими страхами.

— Возможно.

Вздрогнула. Голос отвечал вдумчиво. Я медленно отступила к кровати, чтобы со спины ко мне никто не подобрался.

— Чего ты хочешь? — громко спросила я.

На этот раз пауза затянулась. Мне показалось, что весь замок задержал дыхание вместе со мной.

— Я хочу помочь тебе.

По спине пробежал холодок. Я приказывала себе не бояться.

Пот струился по шее. Щеки горели.

— Почему ты хочешь помочь мне?

— Потому что я знаю, что они собираются сделать.

Сердце болезненно сжалось.

— Кто?

— Те, кому ты доверяешь.

Я замерла. Перед глазами неожиданно возник образ Кая. Потом Ноэля. Потом снова Кая.

— О чем ты говоришь? — спросила злее. Доверяла я только Каю. Он точно меня не предаст.

— Бедная девочка, — голос стал мягче, ласковым. В нем слышала почти материнская забота. Стены едва заметно дрогнули. — Ты даже не представляешь, зачем тебя привели сюда.

Слова растворялись, как будто кто-то медленно выключал громкость.

Присутствие исчезло. Запах растворился. Тепло ушло. Комната вновь стала обычной.

Только сердце продолжало колотиться где-то под самым горлом, а в голове снова и снова звучали последние слова незнакомки.

«Ты даже не представляешь, зачем тебя привели сюда».

Глава 46

После разговора с загадочным голосом я еще долго сидела на кровати, сжимая в пальцах покрывало.

Разум упорно искал объяснение произошедшему. Усталость. Нервы. Богатое воображение. Только сердце продолжало колотиться неровно каждый раз, когда я вспоминала ласковое: «Бедная девочка».

В конце концов я заставила себя подняться. Если сидеть и дальше, то я окончательно сойду с ума.

Первым делом стоило забрать свои вещи из столовой. Инструменты успокаивали меня лучше любых разговоров. Тем более у меня еще дракон не освобожденный.

Коридоры замка встретили привычным полумраком. Серебристые светильники отбрасывали на стены длинные тени, а высокие окна пропускали мутный дневной свет. Я уже начала различать отдельные переходы и даже пару раз свернула правильно без долгих раздумий.

В столовой оказалось пусто.

На длинном столе остались только несколько забытых кубков и блюдо с засохшими фруктами. Моего рюкзака нигде не было.

Я обошла зал дважды, заглянула под столы, проверила скамьи вдоль стены и лишь после этого признала очевидное. Вещи исчезли.

Раздражение мгновенно вытеснило все мысли о голосах и тайнах.

— Великолепно, — процедила я сквозь зубы.

Возле двери застыл слуга. Один глаз у него находился заметно выше другого, а длинные пальцы почти касались колен.

Стоило мне посмотреть в его сторону, как он заметно напрягся.

— Простите, — обратилась я. — Вы не видели мой рюкзак?

Фейри моргнул.

Потом осторожно указал когтистым пальцем куда-то в сторону жилых покоев.

— Его забрал господин Тормир.

Я нахмурилась. Кулаки сжались сами собой.

— Зачем, интересно?

— Госпожа Росинда сказала, что вещи нельзя оставлять без присмотра.

Что-то мне подсказывало, что именно Росинда сделала это не из добрых побуждения.

Слуга выглядел искренне расстроенным тем, что сообщает неприятные новости.

— Спасибо.

Существо смущенно улыбнулось. Улыбка вышла неожиданно доброй. Я даже почувствовала укол стыда за то, что избегала смотреть на слуг все эти дни. Их внешность была отталкивающей, зато они оказались добрее, чем прекрасные высшие фейри. Слуги, которых все вокруг считали уродливыми и неприятными, вели себя куда человечнее.

Росинда и Тормир.

Ну конечно. У кого еще хватило бы мозгов рыться в чужих вещах?

Я направилась к гостевому крылу. Раздражение медленно разгоралось внутри. Спина ужасно болела. Я начинала хромать сильнее.

Достаточно быстро я нашла нужную комнату.

Я резко постучала. Ответа не последовало. Ждать не хотелось, поэтому я сама открыла.

Росинды и Тормира внутри не оказалось. Зато возле окна сидела Динейрра. Она читала книгу и даже не подняла головы. Она походила на прекрасную статую с камнем вместо сердца.

— Тебе что-то нужно? — обронила она.

— Да.

Я вошла внутрь.

— Где мои вещи? — жестко спросила я, вложив всю злость в этот вопрос.

Теперь Динейра все же посмотрела на меня через книгу.

— Какие вещи? — лениво поинтересовалась она, всем своим видом показывая, что делает мне невероятное одолжение.

— Рюкзак и трость.

— И почему ты спрашиваешь об этом меня?

Мне уже не нравился ее тон.

— Потому что слуги сказали, что Росинда и Тормир их забрали.

На лице девушки появилось раздражение.

— Слуги много болтают, — отмахнулась она.

— Значит, они соврали?

— Разумеется, — ответ прозвучал слишком быстро и надменно.

Я невольно прищурилась и сложила руки на груди. В ногах прострелило.

— Ты уверена?

— Более чем, — Динейрра захлопнула книгу. — Мой брат не занимается подобной ерундой.

— А Росинда?

— И Росинда тоже, — прошипела девушка.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Почему-то я не поверила ни единому слову. В памяти всплыло лицо того слуги. Я была уверена, что он мне не соврал.

А Динейрре выгодно водить меня за нос. Что-то мне подсказывало: она не упустит случая надо мной поиздеваться лишний раз.

— Понятно, — сухо сказала я. Разговор был окончен. Я не собиралась унижаться и выпрашивать что-то. Сама найду этих двух.

Девушка вновь открыла книгу и смахнула волосы с лица.

Я вышла из комнаты еще более злой, чем вошла. Затем свернула за угол и едва не врезалась в кого-то.

Высокая фигура возникла настолько неожиданно, что я резко остановилась.

Мужчина тоже остановился. Мы одновременно шагнули вправо. Столкнулись плечами.

Одновременно шагнули влево. Снова перегородили друг другу дорогу.

Я подняла голову и замерла. Передо мной стоял отец Динейрры. Тот самый брат жены Ноэля.

Вблизи он выглядел еще неприятнее. Кожа казалась почти гладкой и влажной. Черты лица были красивыми, правильными, но в них присутствовало что-то скользкое. От одного взгляда возникала ассоциация со слизняком после дождя.

Мужчина молча смотрел на меня. Я смотрела на него. Он не сказал ни слова, только ждал, когда я уберусь с его дороги.

— Простите, — наконец произнесла я зачем-то. Мне хотелось поскорее найти трость. А лучше забиться куда-то в угол, где меня ни один фейри не достанет.

Никакой реакции, только внимательный взгляд. Может, он тоже немой? Или глухой?

Я предприняла новую попытку сделать шаг. Мы наконец разошлись в разные стороны.

Я еще несколько раз оглянулась через плечо. Мужчина продолжал стоять посреди коридора и смотреть мне вслед. От этого взгляда между лопатками неприятно зачесалось.

Незнакомец отвернулся и исчез за поворотом.

Я нахмурилась. Где искать Росинду и Тормира?

Карта. Мне срочно нужна карта! Я знала в этом замке только одну.

Можно попросить у Кая, чтобы он поговорил с Ноэлем и дал мне доступ. Можно попробовать залезть в кабинет Ноэля. Можно напрямую спросить самого Ноэля.

Последний вариант выглядел особенно отвратительно, особенно после сегодняшнего утра.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что больше всего доверяю слугам. Они хотя бы отвечали честно. Поэтому я решила поискать их.

Очень скоро выяснилось, что сделать это проще на словах. Я не встретила никого, поэтому пришлось спуститься вниз, тем самым пересилив себя: служебные этажи располагались значительно ниже жилых.

Чем дальше я спускалась, тем тяжелее становился воздух. Жара наваливалась со всех сторон. Мне казалось, меня пытаются задушить. Под одеждой мгновенно выступил пот. Запах жареного мяса въедался в нос. Где-то рядом тлела смола. Горячий воздух обжигал нос и горло при каждом вдохе.

Через несколько минут мне казалось, что я нахожусь внутри гигантской печи.

Здесь кипела жизнь. Сотни слуг носились по коридорам. Кто-то тащил мешки. Кто-то толкал тележки. Кто-то ругался на незнакомом языке.

Увидев меня, многие шарахались в стороны. Их внешность выглядела куда менее приятной, чем наверху. Кривые лица. Шрамы. Неровные зубы. Перекошенные крылья, у кого-то было вообще одно. Мне показалось, что так не природой было задумано.

Но страха я не испытывала. После знакомства с Ноэлем меня вообще стало трудно напугать.

— Простите! — окликнула я ближайшую служанку. — Кто здесь может помочь найти мои вещи?

Та открыла рот. Ответить она не успела. Из-за ближайшей двери донесся жалобный крик. Потом звук удара.

Я вздрогнула. Служанка побледнела.

— Что там происходит? — спросила я строго. ит? — Кого-то бьют?

Женщина отвела взгляд. Именно поэтому я сразу пошла туда, где меня явно не ждали.

За дверью оказалась огромная кухня. Жар ударил в лицо такой волной, что на глазах выступили слезы.

Посреди помещения на коленях стояла невысокая коренастая фейри с обожженными руками. Рядом возвышался здоровенный повар. Он тряс женщину за плечо и что-то кричал.

Возле стены находился странный механизм. Большое металлическое колесо застыло на месте.

— Что происходит? — громко спросила я.

Несколько десятков голов повернулись в мою сторону. Наступила неловкая тишина.

Повар первым пришел в себя и грозно рявкнул:

— Артефакт остановился.

— И поэтому вы ее бьете? — ошарашенно поинтересовалась я.

Мужчина надменно выгнул кустистую бровь и сплюнул на землю. Только потом ответил, указывая на служанку толстым пальцем:

— Она отвечает за него.

— Можно посмотреть? — спросила я у служанки. Та сперва покачала головой, затем взглянула на свои руки и робко кивнула.

Я подошла ближе. Мне была неприятна мысль, что она согласилась только потому, что сама не в состоянии что-то делать.

Колесо выглядело удивительно знакомым. Если не считать рун по ободу, оно напоминало обычный механизм, как из моего мира.

Я осторожно присела рядом. Никто не возражал.

Через минуту причина стала очевидна. Один из зубцов заклинило. Я сунула пальцы в щель, провернула, поддела. И нажала сильнее.

Механизм дрогнул. Колесо резко крутанулось вперед. Из глубины артефакта вырвался поток жара, я едва успела отскочить.

Воздух мгновенно раскалился. Где-то над головой заскрипели трубы. Кухня ожила, словно проснувшийся дракон.

Кто-то радостно закричал. Кто-то захлопал в ладоши.

Коренастая фейри уставилась на меня такими глазами, словно я воскресила мертвого.

— Спасибо, госпожа.

Я вытерла пот со лба и зло посмотрела на повара. Он отвел взгляд.

— Да не за что. А что вообще случилось? Вас здесь всегда держат в такой жаре?

Слуги переглянулись. Потом ответили почти одновременно:

— Бал.

Я моргнула.

— Что?! — если можно меня лишить дара речи, то это был тот самый случай.

— Скоро будет бал, госпожа, — пояснила однокрылая служанка. — Большой бал.

— Для всего двора, — добавил повар.

— Подготовка идет уже несколько дней, — добавили другие.

Я почувствовала, как внутри неприятно кольнуло предчувствие. Только бала нам не хватало!

Глава 47

Сердце неистово билось. Внутри жгла уверенность: Ноэль хочет в очередной раз выставить меня своей игрушкой.

Моей руки коснулась чужая, шершавая. Я обернулась: это повар, похожий на жабу, как в том клубе, откуда мы вытащили Райзела, подталкивал меня к выводу. Между его пальцев были порванные перепонки.

— Вам нужно уходить отсюда, — строго сказал он. — Нам снесут головы, если узнают, что гостья повелителя была здесь.

Услышав это, слуги сделали еще шаг назад. Даже та, которой я помогла, попятилась в сторону.

— Этой женщине нужна помощь, — я указала на коренастую фейри, из глаз которой струились слезы. — У вас есть врач?

Повар задумчиво повернул голову. Его выпученные нечеловеческие глаза смотрели в разные стороны. Идеально белая шляпа на лысой макушке съехала, обнажая красные пятна, похожие на родинки.

— Лекарь! — раздраженно бросила я, вспомнив нужное слово.

Повар, да и остальные глухо рассмеялись. Я не понимала причину их смеха. К тому же, из огромной печки шел жар, от которого у меня кружилась голова.

— Уходите, — попросила меня спасенная фейри. — Нам не нужна ваша помощь. Просто уходите.

— Я провожу, — раздался позади голос слуги из столовой. Я обернулась: он сморщился, по лицу струился жар. Мне казалось, что даже он не спускается так низко. Он очень тяжело дышал, еще тяжелее, чем я.

— Хорошо. Я уйду, — медленно произнесла я. Слуги невольно выдохнули. Даже у повара опустились плечи. — При одном условии. — От моих слов все вздрогнули. Я миролюбиво улыбнулась. — Мне нужен большой кусок мяса в упаковке, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Сырого или жареного? — уточнил повар и кивнул кому-то. Бордовый силуэт, который я считала частью декора, отделился от печки.

Я подумала и кивнула:

— Сырого.

Силуэт, больше похожий на ящерицу, исчез за углом. Через несколько мгновений он вернулся с массивным тканевым мешком. Было такое ощущение, что там спрятали как минимум целую козу.

Повар протянул мне мешок. Я невольно охнула, ощутив его вес. Там точно кто-то крупный!

— Мы будем держать в тайне ваши предпочтения и будем надеяться, что вы никому не скажете, что были здесь, — попросил повар, хотя его рокочущий голос воспринимался как угроза.

Я заставила себя смело улыбнуться. Не все, кто выглядит угрожающе, по-настоящему опасен.

— Спасибо.

— Если будет что-то нужно, просто позовите. Мы выполним любое ваше условие, — пообещали мне.

— Я… помогу, — задыхаясь, сказал слуга из столовой. Я отдала ему мешок, все равно не утащу его далеко. Ноги, что называется, уже отстегивались без трости. Слуга тоже охнул, но мужественно взвалил его себе на плечо. — Идите… за мной.

Я послушно последовала за ним. Из-за жара перед глазами двоилось. Я чувствовала себя жареным поросенком, в самой печке. Кожу на ладонях жгло.

Не знаю как, слуга вывел нас к лестнице. Она простиралась далеко вверх и казалась бесконечной. Мне хотелось захныкать от этого, остаться внизу, но я понимала: без кислорода я скоро умру, сознание и так уже туманилось.

Меня внезапно озарило: если я буду каждый раз проявлять слабость, то умру. Я должна бороться даже тогда, когда сил не остается. Я найду карту и того, кто обучит меня магии, если остальные ограничиваются только пустыми обещаниями.

Слуга с трудом поднимался вверх. Я последовала за ним, с каждой ступенькой повторяя: я должна сделать еще шаг. Несмотря на боль. Должна, чтобы выжить. Должна, чтобы никто больше меня не обидел.

Наверху прохладный воздух ворвался в легкие. Я вышла с лестничной площадки и, ощутив под ногами ворс ковра, упала на колени. Кусала щеки с внутренней стороны, чтобы сдержать слезы ненавистной слабости. Слуга тоже выглядел не лучше. Его грудь ходила ходуном, он мелко дышал.

Зато добыча осталась с нами.

— Это куда? — спросил он, откашливаясь.

— Прямо в сад. У меня дракон не кормленный, — пробормотала я.

Слуга подавился воздухом. Открыл рот… но закрыл его, ничего не сказав. Вскинул мешок на плечо и пошел дальше. Вены вздулись на его лице.

Я тоже встала и пошла за ним. По дороге рассматривала свои ладони, чтобы отвлечься: кожа покрылась волдырями. Меня разобрал смех: сейчас я сама походила на жабу.

Петляя по коридорам, наблюдала, как покачивается мешок передо мной, и невольно задалась вопросом, кто там внутри. К счастью, оно не шевелилось. Я не рискнула спросить у слуги о содержимом мешка.

Наконец впереди показались хрустальные двери, ведущие в сад. Слуга замедлился.

— Если ты устал, мы можем передохнуть, — предложила я.

— Нет-нет, я не смею. Приказ есть приказ, — сразу же ответил он.

Я смотрела на его сгорбленную спину. Сейчас он походил на горбуна из мультика. Его кадык нервно дергался.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Слуга посмотрел на меня глазами, полными ужаса. Я терпеливо ждала, пока он ответил. Паника на его некрасивом лице сменилась напряженной задумчивостью. Казалось, он не мог вспомнить свое имя.

— М-м-энни, — наконец ответил он.

— Ты можешь быть свободен, Мэнни. Буду благодарна, если ты узнаешь у других слуг, где я могу найти свои вещи. Мне они очень нужны.

— Вы не скормите меня дракону? — казалось, слуга мне не поверил. Я нахмурилась.

— Зачем мне скармливать кого-то дракону? Мне такое даже в головы не пришло бы.

Слуга расслабил плечи.

— Так это еда для него? — он так выразительно обозначил последнее слово, что я все-таки не выдержала и рассмеялась.

— Ну конечно!

Мэнни не разделял мое веселье, только задумчиво кивнул. У меня невольно мурашки пробежались от того, что могло быть в мешке.

Я нашла в себе силы спросить:

— Что там?

— Коза, — быстро ответил он. — Ее зарезали по вашей просьбе.

Меня чуть не стошнило. Я схватилась за стену, чтобы сохранить равновесие.

— Никто не знал, предпочитаете ли вы убивать сами или получить только освежеванную тушу. Мы решили второе и наложили заклинание, чтобы ни одна капля крови не пролилась мимо. Все-таки сложновато за живой козой бегать.

Я медленно осознавала услышанное.

— Хочешь сказать, у вас коллективный разум?

Мэнни кивнул.

— Да, нас всех зовут Мэнни. Тех, кто работает в верхнем замке. А в нижнем - Зумми.

— Удобно, — ошарашенно произнесла я. — Тогда, может быть, ты можешь спросить сейчас, видел ли кто-то мои вещи.

— Если вы позволите уйти в транс. Мы не общаемся напрямую.

— Позволяю.

Глаза Мэнни закатились. Он мелко затрясся. Длилось это секунд десять. Не удивительно, что я не заметила этого, находясь внизу.

— Ваши инструменты… Я принесу их.

И Мэнни, на удивление, уверенно шагнул вперед, в сад к дракону.

Глава 48

Я ожидала увидеть что угодно, но не заметила ничего необычного. В саду никого не было. Взгляд невольно скользнул по тому месту, где сидели мы с Каем. Мраморная скамейка, казалось, хранила воспоминания нашего разговора.

Высланный сюда, потому что недостаточно хорош.

Мэнни оставил мешок недалеко от арки. Он обернулся ко мне и неуверенно спросил:

— Надеюсь, вас можно оставить с драконом? Я не должен ли сказать?..

— Все в порядке! — поспешно перебила его. — Ничего никому не говори. Мы с драконом уже… знакомы. Не переживай.

— Хорошо, — Мэнни кивнул. — Вы пока отдыхайте, я принесу ваши вещи.

— Где они в итоге?

— Вам лучше не знать. Но поверьте, я верну их в первозданном виде через час.

И я искренне поверила Мэнни. Сейчас я не готова была спрашивать, что Росинда и Тормир сделали. Мне одного смущенного вида слуги хватило, чтобы остановиться в распросах. Если он обещал вернуть в первозданном виде, то мне, наверное, не стоит еще больше разочаровываться в родственниках Ноэля.

Я присела на скамейку, чтобы отдохнуть. Боль немного отступила от холода мрамора. Мэнни ушел.

Листья шуршали от сильных порывов ветра. Небо давило серостью. Дракон не шевелился. С этого ракурса я даже не видела его.

Посидев пару минут, я встала. Меня неясно тянуло зайти за арку и обнаружить там мощное черное тело. В несколько длинных шагов я пересекла сад и остановилась у самого входа. Оперлась о белый камень столба, шершавый на ощупь, зашипела от боли, отдернув руку, и заглянула внутрь.

Сердце подпрыгнуло, когда я обнаружила драконью морду в десяти сантиметрах от лица. Оказывается, дракон тоже выглядывал в поисках… меня.

Вот мы и встретились. Облегчение накрыло меня теплыми волнами, от которой даже боль отступила.

Мы смотрели друг на друга. Никто не двигался. Мое сердце гулко стучало в груди. Я не понимала, это страх или азарт?

Когда волны отступили, дракон выдохнул клубок дыма. Он окутал меня. Запахло гарью, а обоженную кожу сильнее защипало. Я невольно спрятала ладони в карманы.

Дракон задумчиво повернул голову. И нагло ткнулся мордой мне в карман.

— Больно же! — возмутилась я и подавила в себе желание щелкнуть дракона по наглой морде. Зубастой морде.

Меня снова окутало облачко дыма, только совсем близко с лицом. Это было… жутковато. При этом очень походило на обследование.

Стой смирно — пронеслось в голове.

Я замерла, обдумывая пришедшую извне мысль, когда между драконьих зубов показался красный раздвоенный язык. Отшагнула назад, но что-то уперлось в спину.

Язык, по ширине равный моему лицу, шершавый и мокрый, скользнул по моему лицу от подбородка до макушки. Было ощущение, что с меня буквально сдирают кожу. Отойти я тоже не могла.

— Прекрати! — возмутилась хрипло и попыталась оттолкнуть дракона, прекрасно понимая, что это может быть последнее, что я делаю в жизни. Кожу неприятно покалывало.

Дракон не понял, что я отказываюсь от его ласки. Огромный язык прошелся по моим ладоням.

Было так больно, что я завыла. Слезы невольно прыснули из глаз. Я казалась себе слабой дурочкой во власти огромного чудовища.

— А я тебя отпустить хотела, — выдавила из себя зло и вытерла ладонью глаза. Это получилось рефлекторно. Я бы отдернула руку, ощутив боль.

Но ее не было.

Я ошарашенно, стоя лицом к лицу с драконом, осматривала свои ладони. Кожа на них была гладкая и чистая, даже следов масла не осталось, давно въевшегося в кожу.

— Что? — голос дрогнул. Я смотрела на свои руки и поверить не могла в то, что вижу.

Затем пальцами ощупала лицо. Никакой боли не было. Кожа была влажной и чистой.

— Ты меня вылечил? — прошептала я, хотя прекрасно понимала, что дракон мне не ответит.

Подзалатала.

Снова яркая мысль вонзилась в голову, как игла.

— Ты меня понимаешь?

Дракон кивнул…а.

Если она употребляет глаголы в прошедшем времени в женском лице, выходит, это девочка!

“Голодная властная женщина!” — поправили меня. Дракониха выдохнула клубок пара, который потек мимо к мешку.

— Прости, — я ухмыльнулась. Давление в спине исчезло. Я заметила уползающий черный хвост.

Развернулась и поковыляла к мешку.

Подойдя к нему, я заметила, что завязка на нем ослабла. И раз уж кормить дракона мне, я решила, что стоит проверить, точно ли там коза. Не хотелось бы скормить кого-нибудь разумного. Даже Динейрру.

Стоило развязать завязку, как из мешка показалась окровавленная нога с копытом. Это получилось так резко, что я схватила ее, чтобы она не упала мне на ногу. В ней было столько крови, словно ее дополнительно облили, как соусом. Капля упала мне на нос.

— Я подозревал, что ты кровожадная, — раздался сверху голос Кая.

Я подняла глаза. Он стоял на балкончике, облокотившись о перила.

— И давно наблюдаешь? — фыркнула я, стирая кровь.

“Быстрее корми меня!” — требовали в голове. Драконихе, казалось, было без разницы, что нас заметили. Хотя… — “Так. Кто здесь?”

Различать чужие мысли оказалось просто.

— Только пришел, — сказал Кай, складывая руки на груди. — Не только тебе за мной подсматривать. Кстати, где твоя трость?

Не обращая внимание на Кая, я потащила мешок к голодной драконихе.

— Эй, стой! — шаги Кая быстро стучали по железной лестнице.

Меня перехватили. Я фыркнула. Как же надоело быть легкой добычей!

— Отстань, у меня дело.

Кай вместо ответа заглянул в мешок.

— Ты не подумала, что прежде чем кормить дикого дракона, нужно сперва узнать, что ему можно? И раз ты не потрудилась спросить хотя бы меня, скажу сразу: прирученным драконам, особенно ей, категорически нельзя давать свежую кровь.

_____________________

Осталось две книги в нашем мобе. История Светланы Суворовцевой тоже в жанре янг эдалт"Рыцарь дубовой ветви"

Глава 49

— Научи меня чтению, и тогда я буду читать инструкции заранее, — я сложила руки на груди. Дракониха выдохнула клубок дыма, соглашасясь. Мы очень хотели есть! Свежее мясо!

Точнее, она.

Я не понимала, почему так отчетливо понимаю ее мысли. Хотелось спросить у Кая и в то же время что-то останавливало. Откуда бы ему понимать в тонкостях драконьей организации, если его хотят съесть, а меня нет?

Судя по тому, как Кай аккуратно обходит дракониху, не сводя с нее глаз, мне стало понятно, что они в мысли друг друга не заглядывают.

Кай отодвинул мешок в сторону и завязал его. Дракониха разочарованно шлепнула хвостом.

— Если ты хочешь, я могу поучить тебя чтению.

— А магии? — с голодным драконом за спиной я чувствовала себя увереннее.

Пальцы Кая сжались в кулаки. Он поймал мой взгляд и медленно произнес:

— Прости, Лера, я не могу.

Внутри меня мгновенно взвилась волна гнева и обиды. Пришел тут и снова все запрещает. А я не ребенок! Я хочу свободно передвигаться и не думать о том, как буду себя чувствовать на балу среди прекрасных фейри.

— Ну и ладно, — буркнула я и отвернулась к драконихе. Ей бы имя дать какое-нибудь красивое. Может, Гера - богиня ветра? И хоть я точно знала, что полеты не мое, уверена, дракониха любит их точно так же, как Ра.

— Пожалуйста, Лера, не обижайся на меня, — неожиданно моей талии коснулись чужие руки.

Я подняла на него глаза.

Гера зарычала, но Кай все равно неловко притянул меня к себе.

Меня парализовало.

— Зато чтению научу. И помогу, если еще что-нибудь понадобится.

— Это с чего такое добродушие? — спросила я охрипшим голосом, прогоняя спазм в горле. — Почему я перестала быть просто обузой, за которой ты должен следить?

Кай отстранился, иначе объятия получились бы чересчур затяжными. Откашлялась. Гера тихо ворчала, но съесть нас обоих не собиралась.

— Мне показалось, ты не против перейти к неформальному общению после того, как согласилась со мной и Ра полетать.

Я вскинула голову, чтобы посмотреть в золотые глаза Кай.

— То есть ты считаешь, что это я не хотела дружить?

Кай нахмурился и несмело улыбнулся.

— А разве хочешь? Я чувствовал себя виноватым за то, что Райзел втянул тебя в эту историю и теперь тебе приходится выслушивать Ноэля с его безумными идеями.

“Вот же дурак!” — пронеслась мысль, и я не была уверена, кому из нас она принадлежит, мне или Гере.

В любом случае внутри поднялась волна радости, которая согрела, несмотря на то, что вокруг было прохладно.

Я неловко поправила выбившуюся прядку за ухо. Сердце громыхало о ребра. Щеки горели. Даже боль от спины отступила.

— Да, было бы неплохо иметь друзей, — пробормотала я и прикусила губу. Что за глупости я несу? Надо было сказать что-то более мотивирующее или доброжелательное.

Впрочем, я немного злилась, что Кай меня не научит магии, но эмоции словно притупились в этот момент.

— Тогда, может быть, ты захочешь сопровождать меня на бал, который будет сегодня вечером? Ноэль объявил об этом, когда ты ушла. Знаю, неожиданно.

Я подавилась воздухом.

Гера ткнула меня носом, напоминая, что я все еще голодная. Правда, из-за этого я потеряла равновесие, зашипела, чувствуя боль, и грохнулась в объятия Кая. Снова.

— Как ты собираешься танцевать с калекой? — собравшись с силами, спросила я.

— Если ты можешь ходить, то, полагаю, и станцевать один танец у тебя получится. Или я не прав? — он хитро сощурился и подмигнул.

Провоцирует.

Но меня не проведешь. Кай задумчиво поглаживал меня по спине.

— А Динейрра? Разве на балу ты не должен быть с ней?

Тень налетела на лицо Кая. Его рука замерла, и, как мне показалось, сжалась в кулак.

— Я хочу закончить этот фарс. Поговорю с ней наедине перед балом, пока ты будешь готовиться. Я не думаю, что она испытывает ко мне чувства. Мы знакомы с детства, и как мне кажется, ее тяготит быть здесь. Тем более я хочу поддержать Райзела, когда наступит время ему взойти на трон Благого Двора. Пусть ему и достаются политически выгодные браки.

— Я не думаю, что Ноэль тебе разрешит такую вольность.

— Я не буду у него спрашивать.

Рука Кая снова продолжила движение. Он тяжело выдохнул. Я тоже несмело погладила его по руке в знак поддержки.

— Если что, я на твоей стороне.

— Это потому что Ноэль тебе не нравится? — Кай ухмыльнулся.

Я покачала головой. Гера позади недовольно ворчала, ее мысли пытались ворваться в моей мозг, но сейчас он будто держал оборону от внешнего вторжения.

— Нет, потому что я считаю, что ты, как и все, люди или фейри, имеешь право на выбор.

В лице Кая что-то переменилось. Я не могла различить его эмоцию и нервно сглотнула.

— Что же, надеюсь, ты потанцуешь со мной, и тебя не оскорбляет мое предложение, — сказал Кай искренне. Я впервые видела его таким открытым.

— Нет, ни капли. Наоборот, мне нравится не чувствовать себя ущербной.

— Ты и не ущербная, Лера. Ты особенная.

Мурашки разбежались по телу. Горло сжалось так резко, что стало трудно вдохнуть.

Я открыла рот, собираясь ответить что-нибудь язвительное, но не смогла выдавить ни слова. Никто никогда не говорил мне ничего подобного.

Глаза почему-то наполнились слезами.

Я всхлипнула так по-детски и тем самым нарушила такой момент.

Кай ошарашенно отстранился. Я отвернулась и стала судорожно вытирать слезы, махала ладонями на лицо, чтобы охладить его.

— Давай уже покормим Геру, а то она от нас точно кусочек откусит. И, наверное, пора собираться.

— Да-да, — отвлеченно сказал он. — Если хочешь, можешь идти, я попрошу слуг принести еду. Обычно ее кормят по расписанию, и если мне не изменяет память, ее обед был час назад. Она… так то не выглядит, будто не доедает. Постой, ты назвала ее сама или узнала ее имя?

— Сама. Мне кажется, это легендарное имя ей подходит. И все же организуй ей еду. Я уже обещала ее покормить.

— Ладно. Увидимся вечером. Я зайду за тобой.

“Предательница,” — услышала я, но это было сказано без злобы.

Винтовые лестницы, которыми были снабжены подобные площадки, упрощала жизнь всем, кроме меня. Я поднималась наверх, и возвышенное настроение слетело.

Как минимум я не знала, в чем идти на бал.

Комнату я нашла быстро. Очень надеялась, что внутри обнаружатся и мои вещи, но увы. На кровати лежала большая коробка без подписи.

Наверняка, Ноэль решил вновь поиздеваться!

Я присела на краешек кровати и лениво откинула крышку, заглянула внутрь.

Если это было извинение, то очень искреннее.

Внутри лежало платье. Оно… было великолепное. И странное. Оно состояло из ромбов черной шелковой ткани и красного кружева, достаточно открывающее хожу. К тому же, в отличии от стандартной свободной одежды, это платье шло четко в размер, плотно облегая до колен. Лишь там оно свободно струилось. Кажется, такой силуэт называется “рыбка”. Никогда не была сильна в модных терминах.

Я побежала принять ванную и поскорее примерить это чудо. Горячая вода расслабила затекшие мышцы, я почувствовала себя лучше.

Когда я стояла перед зеркалом в одном халате, раздумывая над прической, в дверь постучались.

— Войдите!

Дверь тихо открылась. Я думала, это кто-то из слуг, но неожиданно увидела Динейрру. Она держала в руках мой рюкзак. От него остались лоскуты. Отовсюду торчали нитки. Ткань выглядела так, словно ее в грязи изваляли.

— Кажется, это твое, — смущенно сказала девушка, затормозив в дверях.

При виде своего рюкзака в таком состоянии, я растерялась. Откинула платье и быстро подошла к Динейрре, выхватила его, судорожно расстегнула. Сперва в руки попались две половинки моей трости. Сердце упало. Пальцы обо что-то поцарапались. Я вытащила коробочку с инструментами.

Ее знатно покорежило. Цветной сине-красный рисунок стал черным из-за воздействия огня. Края обуглились. Зато инструменты внутри оказались целы.

Я едва не расплакалась от обиды.

— Прости, — пробормотала Динейрра, видя результаты трудов брата и сестры. — Не знаю, как исправить это.

— За что? — процедила я. — За что вы так со мной? Чем я вам не угодила? Чем провинилась?

Динейрра вздохнула и прошла ко мне. Я отшатнулась. Не хотела, чтобы она меня трогала. Как я теперь на бал пойду? Без трости?!

— Ты не нравишься нашей маме, — призналась Динейрра. — Росинда слушает ее во всем, пытается угодить. Сама по себе она добрая девочка, но… Не знаю. Мне правда жаль.

— Мне так не кажется, — сказала я. Во мне говорила обида. Никак не получалось ее сдержать.

— Ты можешь мне не верить. Я не могу исправить то, что сделали Рос и Тормир, моей магии для этого недостаточно. Я немного на другом специализируюсь.

— Ты тоже владеешь магией? — я так удивилась, что обида отступила на второй план.

— Да, немного. Умею варить зелья. Кстати, если захочешь, могу придумать зелье, которое убирает хромоту. Эффект максимум на час, и больше одного в сутки пить нельзя. К тому же, понадобится время на опыты… — мысли Динейрры улетели куда-то далеко. Она даже раскраснелась. Ее глаза блестели.

— Спасибо, конечно, не стоит, — сказала я. Не думаю, что когда-нибудь приму зелье из рук такой, как Динейрра.

— Ты можешь звать меня Ди.

— Ты можешь звать мне Лера.

Ди несмело улыбнулась. Я вспомнила, что с ней хотел поговорить Кай. Думаю, он еще не нашел ее. Вряд ли девушка была бы настолько дружелюбна, если бы ее отвергли.

— Что же, увидимся на балу. Я на всякий случай принесла тонизирующее зелье, действует полчаса, откат недолгий. В качестве извинения. И… надеюсь, ты никому не расскажешь о ситуации с рюкзаком.

Я хмыкнула. Вот зачем это дружелюбие.

— Я подумаю. Ничего не могу обещать. Эти двое уже сидят в печонках.

— Ладно, — Ди кивнула. Встала, подошла к тумбочке и поставила туда пузырек. Он был из хрусталя, а внутри плескалась лазурная жидкость.

Ди ушла. Я вздохнула.

Очень хотелось выпить зелье и потанцевать. Быть как все.

Но с другой стороны, это принесла Динейрра. Разве я могу ей доверять?

Глава 50

Когда Ди ушла, я еще раз осмотрела трость. К сожалению, у меня не было сварочного прибора, чтобы вернуть ей первозданный вид.

Не идти теперь, что ли?

Эта мысль злила. Я хочу пойти! Я… хочу потанцевать с Каем!

Я уперто натянула платье. Оно действительно подчеркивало все изгибы тела. Я зависла у зеркала: оказывается, у меня есть женственные изгибы! Это стало открытием. Никогда не ощущала себя женщиной в полном смысле этого слова.

Моя мама, да, была красавицей, насколько ее помню. На моем столе стоит единственная фотография, остальное осталось в памяти. У нее были длинные густые каштановые волосы, карие глаза и острый подбородок. Только чрезмерно массивный нос и форма глаз у нас общие.

Я долго смотрела на пузырек с лазурным зельем.

Он стоял на тумбочке и поблескивал в свете ламп, словно специально привлекал внимание. Казалось, достаточно протянуть руку, выдернуть пробку и выпить содержимое одним глотком. Тогда на некоторое время исчезнет боль. Тогда я смогу забыть про трость. Тогда смогу пройти через весь зал так же легко, как остальные.

Только это зелье принесла Динейрра.

Я перевела взгляд на остатки рюкзака и на свои сломанные вещи.

И медленно отвернулась. Нет. Если я выпью что-нибудь из рук той, семья которой превратила мои вещи в мусор, то заслужу все проблемы, которые после этого получу.

Поэтому на бал я собиралась злой. Именно злость помогала не думать о боли.

Когда в дверь постучали, я уже была почти готова. При мысли, что меня ждал Кай, сердце все равно ухнуло куда-то вниз.

— Войдите.

Дверь открылась. На пороге стоял Кай.

Несколько секунд я просто смотрела на него. Темный камзол сидел на нем идеально. Серебристая вышивка тянулась по воротнику и рукавам. Свет коридорных ламп цеплялся за золотые волосы.

Но больше всего меня удивило другое.

В его руках была трость, черная, как цвет чешую Геры. Изящная. С серебряной рукоятью в виде драконьей головы.

Я застыла.

— Ты ведь не думал, что я позволю тебе идти на бал без нее? Я слышал от слуг о произошедшем.

Горло неожиданно сжалось. Мне пришлось несколько раз моргнуть. Потому что никто и никогда не смотрел на трость как на часть меня. Для большинства людей она была недостатком. Он просто узнал о проблеме и решил ее. Словно это совершенно естественно.

Хотя от меня не укрылось, что Кай узнал обо всем от слуг, не от Ди.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Не благодари.

Он протянул мне руку.

— Идем?

— Да, но раз мы идем на праздник, я хочу пойти без трости, — сказала я твердо.

Кай даже если удивился, вида не подал. Его рука все так же была протянута ко мне. На этот раз я вложила свою ладонь в его без колебаний.

Замок было невозможно узнать. Казалось, кто-то взял все мрачные коридоры, всю холодную красоту Неблагого Двора и заставил ее ожить.

Музыка доносилась еще издалека.

Кай привел меня к залу, на который раньше я не обращала внимание. Из открытых дверей лился золотистый свет. Слуги сновали между гостями. По потолку медленно плыли сотни светящихся сфер. Высокие окна были распахнуты в ночь. Ветер шевелил тяжелые занавеси. Повсюду смеялись прекрасные фейри. Они разговаривали или танцевали под ритмичную музыку.

Я невольно замедлила шаг.

— Красиво, — призналась я.

Кай улыбнулся, такой улыбкой, которую обычно никому не показывал.

— Я рад, что тебе нравится.

В этот момент он выглядел удивительно счастливым. И это почему-то заставило меня улыбнуться тоже.

Стоило нам войти в зал, как десятки взглядов повернулись в нашу сторону. Улыбка мгновенно увяла. Я почувствовала себя грязным пятном на дорогом ковре.

Фейри выглядели безупречно. Прекрасные. Без единого изъяна. Им не нужны были трости.

Кай словно почувствовал мое напряжение. Его пальцы едва заметно коснулись моей спины, поверх красной сетки. Ощущение его кожи на себе помогло сосредоточиться и улыбнуться всем.

— Не смотри на них.

— Легко сказать.

Кай повернул мягко повернул мое лицо к себе

— Тогда смотри на меня.

Сердце почему-то пропустило удар. Пришлось поспешно отвернуться.

Первый час пролетел неожиданно быстро. Кай не отходил далеко. Он рассказывал истории про гостей. Показывал старые картины, развешанные как в галерее. Объяснял местные традиции, когда я спрашивала, почему некоторые фейри ведут себя так странно.

Я видела Ноэля, который мелькал среди гостей и вежливо улыбался. Уверена, он видел нас, но ни разу не подошел.

Кай не предлагал танцевать, казалось, ему это не сильно интересно. Мы просто хорошо проводили время. Иногда наши руки соприкасались. Иногда задерживались дольше, чем следовало. Я старалась не думать об этом и пыталась запомнить все, что он мне говорил.

Мелодия стала медленной и тягучей. Мы оказались рядом с центром зала.

Кай повернулся ко мне.

— Потанцуешь со мной?

В животе мгновенно все сжалось.

— Издеваешься? Я думала, ты шутил раньше с предложением, — прошипела я, стараясь улыбаться. Потому что спиной чувствовала чужие взгляды.

— Почему?

— Потому что я хромаю, — я закатила глаза.

— Я же говорил, что это не проблема. Давай, Лера. Ты уже на Ра полетела без страховки. Неужели тебя испугает какой-то танец?

Проклятье.

Улыбка у Кая была совершенно нечестная. Она плавила моей мозг и делала его похожим на желе.

Через минуту я уже стояла посреди танцующих пар.

Ладонь Кая лежала на моей талии. Моя рука покоилась в его. От прикосновения по телу разбегались мурашки.

Музыка медленно кружила нас вместе. Я ждала боли. Ждала неловкости. Ждала, что кто-нибудь обязательно засмеется.

Но ничего не происходило, только теплые пальцы Кая удерживали меня рядом. Музыка наполняла зал. А золотые глаза смотрели прямо на меня. Впервые в жизни я поняла это чувство, когда кто-то принадлежит тебе в моменте.

— Видишь? — тихо спросил Кай, наклоняясь вперед. Наши лбы соприкоснулись.

— Что?

— Ты прекрасно танцуешь.

Я открыла рот, собираясь возмутиться. Слова застряли в горле, потому что я не думала, что будет так просто.

— КАЙ! — голос ударил по залу как пощечина.

Музыка не оборвалась, но десятки гостей обернулись.

Динейрра стояла неподалеку. Ее лицо покраснело. Глаза блестели. Она стояла рядом с матерью и Росиндой и выглядела так, словно сейчас расплачется.

— Ты обещал этот танец мне!

Кай мгновенно напрягся.

— Нет.

— Что значит нет?

— Это значит нет.

Щеки девушки вспыхнули сильнее. Вперед выступила ее мать. Ее улыбка была вежливой и хищной. Она надела болотного цвета платье, и несмотря на внешнюю красоту, казалось склизкой.

— Кай, дорогой, — мягко произнесла она. — Возможно, произошло недоразумение.

— Не произошло.

Улыбка женщины стала тоньше. Динеррай схватила ее за руку, словно искала спасение и помощь. Она старалась не смотреть на меня.

— Какая жалость.

Теперь ее брезгливый взгляд скользнул ко мне. По коже прошел холодок. Теперь я понимала, почему Росинда пыталась заслужить ее одобрение. Эта женщина умела смотреть на тебя так, после чего ты чувствовал себя мусором под ногами.

Я невольно крепче сжала руку Кая, но отпускать ее не собиралась.

Именно тогда заметила еще одного человека, отца семейства. Он стоял немного в стороне молча. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Ни капли злости, когда он заметил, что его семья устроила скандал. Такое ощущение, что он выпил гору успокоительных.

Его взгляд двигался по залу. От гостей к музыкантам. От музыкантов к охране. От охраны к Ноэлю, который сидел на троне с бокалом и пил. Рядом стоял слуга и подливал ему.

Все произошло настолько быстро, что я сначала не поняла, что именно случилось.

Раздался звон, он больше походил на вибрацию. Потом воздух над троном вспыхнул серебром. Ослепительная вспышка ударила по глазам.

Грохот прокатился по залу.

Фейри попадали на пол. Кто-то кричал. Стекла задрожали. Музыка оборвалась.

Я инстинктивно зажмурилась. Сверху падали мелкие камушки, царапая кожу. На платье останутся дырки.

Когда зрение вернулось, Кай уже заслонял меня собой. Его рука крепко прижимала меня к груди.

Ноэль стоял возле трона, точнее, того место, где стоял трон. Там зияла дыра.

На Ноэле не было ни единой царапины.

А еще он был невероятно злой. Черная магия клубилась вокруг него густыми волнами. Я никогда прежде не видела его таким. Он напоминал живое стихийное бедствие.

— Какая знакомая магия, — с иронией произнес Ноэль. Его голос ударил по залу. Люди вздрогнули. Ему не нужно было кричать, чтобы его слышали. Ноэль медленно прошелся вокруг трона, подцепил пальцами остатки рассеивающейся магии и язвительно произнес: — И кто прислал мне такой подарочек, угадайте? — Ноэль прошептал заклинание. Искры магии вспыхнули и погасли.

Правитель окинул взглядом зал и остановился на нас.

— Кай, милый, подойди, пожалуйста.

Кай вздрогнул и повиновался. Он отпустил меня и пошел вперед. Его плечи были гордо расправлены. Мне хотелось удержать его.

Тишина стала тяжелой. Только шаги Кая задавали ритм нашему дыханию.

Ноэль обнял его по-медвежьи, когда Кай подошел к нему.

— Ты же обладаешь ментальной магией, как и я. Вот тебе остаточные воспоминания того, кто подложил магическую бомбу. Коснись, не бойся.

Кай протянул руку и коснулся ладони Ноэля. Мы задержание дыхание.

Парень резко отдернул руку и отшатнулся. Его грудь тяжело вздымалась. Он воинственно смотрел на дядю.

— Это не они!

Все головы повернулись к нему. Ноэль медленно посмотрел на наследника.

— Произнеси это еще раз после всего, что ты увидел, — глухо потребовал Ноэль.

— Это сделал не Благой Двор.

Меня словно оглушило. Медленно доходило, что только что произошло покушение.

— Ты защищаешь их?

— Да. Твоих доказательств недостаточно.

Кай стоял прямо перед самым могущественным существом этого двора и не собирался отступать. В зале стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

__________________

Пока герои пытаются разобраться, что делать и кто виноват, приглашаю в последнюю историю нашего моба " Не водись с фейри. Оковы любви " от автора Елены Кара.

Глава 51

После покушения замок словно заболел.

Это было странное чувство. Никто не говорил об этом вслух, но я ощущала его каждый раз, когда выходила из комнаты. В коридорах стало больше стражи. Слуги двигались быстрее обычного и опускали головы, стоило рядом появиться кому-то из знати. Даже воздух казался тяжелее.

Мне самой тоже было не по себе.

Ночью я почти не спала. Стоило закрыть глаза, как передо мной снова возникала ослепительная вспышка над троном и лицо Ноэля, перекошенное такой яростью, что становилось страшно вспоминать. А еще вспоминался Кай.

То, как он встал между мной и взрывом.

То, как спорил с Ноэлем перед всем двором.

То, как смотрел на меня во время танца. Это особенно часто вставало перед глазами.

Я лежала на кровати, уставившись в потолок, и пыталась убедить себя, что думаю исключительно о покушении. Получалось плохо. Может быть,тень и голос были как-то связаны? Я чувствовала, что должна была поговорить об этом с кем-то.

Утром меня нашел Кай. Он, похоже, тоже не спал. Под глазами залегли тени. Волосы были собраны кое-как. Камзол сидел криво.

Увидев меня, он заметно расслабился. От этого внутри стало удивительно тепло.

— Нужно поговорить, — сказал он. Я согласно кивнула.

Мы ушли подальше от посторонних глаз.

Только тогда я решилась рассказать про то, что иногда мне кажется, будто сам замок пытается мне что-то показать. Описала как можно подробнее ощущение сердца, его ритм. Заикнулась про тень, но не стала говорить о ее словах. Мне было неловко.

Когда я закончила, Кай несколько секунд молчал.

— Хорошо.

Я моргнула. Горло словно высохло. Хотелось пить.

— Хорошо? — удивилась я, которая ожидала чего угодно, но не короткого согласия. Мне казалось, Кай немедленно засуетится и пойдет что-то выяснять, а он в итоге просто согласился.

— Да.

Я поправила волосы, которые так и не расчесала с утра. Надеюсь, я выглядела не слишком ужасно.

— И все?

— А что еще?

— Ты мне веришь?

Кай нахмурился так искренне, словно вопрос его удивил.

— Конечно.

Я даже не сразу нашлась с ответом. Отчим меня пилил, а его женщины Катерина вытаскивала каждую деталь, потом они совещались, верить ли им, что мальчишки толкнули меня в лужу или нет.

Поэтому в груди вдруг стало тесно и одновременно легко. Вера Кая моим словам разогнала тучи сомнений.

— Предлагаю посмотреть, куда так настойчиво вел тебя замок. Может быть, он натолкнет нас на реальных преступников.

Я погладила Кая по руке. Хотелось спросить, что он увидел. Потом решила подождать, когда он заговорит сам.

— Если бы я знала. Хотя… Помнишь ту дверь, где ты меня перехватил? Последний раз меня вело туда.

— Вход в закрытый коридор… Кто бы сомневался.

Мы вышли в коридор. Я выдохнула и расслабилась. Закрыла глаза и представила, что замок хочет со мной поговорить и показать свое сердце.

Открыв глаза, ничего не увидела. Пришлось взять трость и действовать по чутью.

Сначала мы просто бродили по коридорам. Замок казался одинаковым во всех коридорах. Я заметила ровную симметрию, с которой он был устроен.

В одном из коридоров мы заметили отличие. Между гобеленами появилась дверь, вообще не вписывающаяся в общий дизайн.

Я готова была поклясться, что заметила бы такую раньше. Тем более вместо узора из скелетов, ее украшала потемневшая бронзовая ручка.

Когда я коснулась дерева пальцами, внутри что-то дрогнуло, словно кто-то по ту сторону обрадовался.

Дверь открылась легко. За ней оказался узкий коридор, который закончился лестницей. Та привела нас к новой двери.

И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение, что нас ведут, даже без специального зрения.

Пыль лежала здесь толстым слоем. Мне показалось, что мы шли по снегу. Складывалось впечатление, что сюда никто не заходил десятилетиями. Или веками.

Первая комната оказалась спальней. Я несмело зашла внутрь, держа трость наготове, Кай за мной.

Пыли не было.

На туалетном столике лежали засохшие цветы. На спинке кресла висела выцветшая шаль. На полу валялась раскрытая книга.

Я подошла ближе. Книга рассыпалась от прикосновения. Мне стало не по себе.

Кай молча осматривался. Я же не могла избавиться от ощущения чужого присутствия, будто хозяйка комнаты только что вышла и скоро вернется.

Следующая комната была еще хуже. На стенах висели женские портреты.

Темные волосы. Очень светлая кожа. Странные глаза. Необыкновенно красивого зеленого оттенка. Это точно была фейка.

От картины невозможно было отвести взгляд. Что-то в ней казалось смутно знакомым, хотя я была уверена, что вижу это лицо впервые.

Под портретом сохранилась надпись. Я стерла пыль пальцами.

Женщину на картине звали Биа.

Кай тоже подошел ближе. Его лицо стало задумчивым.

— Я слышал это имя.

— От кого?

— От Ноэля. Так звали его жену. Насколько я видел на картинах, Биа выглядела по-другому. Это… какая-то извращенная версия.

Мы нашли еще несколько комнат: гардеробную, небольшую библиотеку, музыкальную комнату. Повсюду были следы одной и той же женщины, как и ее портреты. Мне в какой-то момент даже показалось, что она следит за нами с портрета.

Когда мы уже собирались уходить, меня внезапно осенило.

Я резко остановилась. Кай вопросительно посмотрел на меня.

— Что случилось?

Я медленно обвела взглядом комнату и остановилась на портрете. Биа была в том самом платье, которое я надела на бал.

По спине пробежали мурашки.

— Кай.

— Да?

— А если платье прислал не Ноэль?

— Тогда кто? Я думал, это его выбор. И извинения.

Я посмотрела на темный коридор за нашими спинами. Кай тоже уперся взглядом в портрет. Он вздрогнул, когда понял то же, что и я.

Вернувшись в жилое крыло, мы сразу поняли, что спокойствие закончилось. Мэнни стоял у дверей и перебирал в кривых пальцах салфетку.

— Господин, — начал он, увидев нас. — Вы должны это увидеть. Что-то сделать.

Мы быстро пошли за Мэнни к балкону, который выходил на конюшни.

На противоположной стороне стоял отец Динейрры и как всегда смотрел на все своим фирменным равнодушным взглядом.

Во дворе приземлились грифоны. Золотой и серебристый. Их всадники были облачены в сияющие белые доспехи. Один из них рассмеялся.

Я застонала. Кай тоже. Мы оба узнали этот смех.

Райзел.

— Какого Котла? — зарычал Кай и стал спускаться вниз. Мы с Мэнни остались наверху.

Через десять минут Райзел уже сгребал меня в объятия так, словно мы век не виделись. Я успела от него отвыкнуть. Его запах показался мне слишком вычурным, резким.

— Я скучал.

— Отпусти, — потребовала я, отталкивая его.

— Не хочу, — проворковал он. Я начинала задыхаться. Из-за его туши я ничего не видела.

— Райзел, — пыхтела я.

— Да? — вкрадчиво спросил он.

— Я тебя сейчас укушу!

Райзел рассмеялся еще громче и отпустил меня.

Лиар тоже подошел и просто кивнул мне. В его красных глазах читалась неприкрытая злость.

— Смотрю, тебя еще никто не убил. Разочаровывающе, — только бросил он мне.

Трое братьев были сдержаны в приветствиях. Их словно высушили.

Тогда появился Ноэль, как всегда безупречно одетый и улыбающийся.

— Мы прибыли по первому требованию, дядя, — холодно отчитался Райзел. Он не кланялся, как и Лиар.

— Очень вовремя. Кай утверждает, что я не прав, хотел бы услышать мнение будущего правителя, — дружелюбно произнес Ноэль, выделяя последние слова. На нас он даже не смотрел. Мне хотелось плюнуть ему в лицо.

После рассказа о покушении Райзел мгновенно перестал улыбаться. Он попытался связаться с родителями через специальный артефакт. Связь или как там это работает, не ловила. Это нервировало его все сильнее.

А Лиар, наоборот, неожиданно оживился. Покушение казалось ему интересной загадкой. Ноэль любезно разрешил братьям до завтрашнего утра выяснить самим о происходящем и затем прийти к нему с докладом.

К вечеру он уже успел опросить половину слуг, поссориться с начальником охраны и заявить, что если все будут расследовать преступление настолько плохо, то он скоро раскроет его раньше остальных. И кого-нибудь убьет, иначе день будет прожит зря.

Глава 52

К вечеру все усложнилось еще больше.

Новые достижения Лиара: обозвал половину стражников идиотами и, как выяснилось, едва не убил какого-то бедолагу во время допроса. Подробностей мне никто не рассказал, но слухи разлетались по замку быстрее ветра. Говорили, что несчастного теперь собирают лекари. Сам Лиар при этом выглядел крайне недовольным. Судя по всему, жертва пережила встречу с ним исключительно потому, что кто-то вовремя вмешался.

Меня же больше мучил Райзел.

Стоило мне остановиться хоть на минуту, как он оказывался рядом. То обнимал за плечи, словно мы были парой много лет, то закидывал руку на спинку кресла возле меня, то отпускал двусмысленные комментарии, от которых хотелось спрятаться под ближайший ковер.

Хуже всего было то, что он искренне считал свое поведение очаровательным.

Я как раз пыталась сбежать от очередной лекции о том, как сильно он по мне скучал, когда заметила впереди знакомую светлую макушку.

Кай шел по коридору быстрым шагом, явно стараясь не попадаться никому на глаза.

Я почти обрадовалась.

— Спаси меня.

Он остановился и удивленно посмотрел на меня.

— Настолько плохо?

— Райзел решил вспомнить, что я его девушка.

Кай закрыл глаза. По выражению его лица стало понятно, что он прекрасно понимал масштаб катастрофы. Мне даже немного хотелось, чтобы Кай поставил брату мозги на место. Например, сказал, что тоже имеет на меня виды. Это так, как вариант.

— Сочувствую, — только сказал Кай.

— Спасибо. Уже легче, — язвительно заметила я.

Уголок его губ дрогнул.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. После бала это стало происходить чаще.

В груди появлялось странное тепло. Очень глупое тепло.

Поэтому я первой отвела взгляд.

— Чем занимаешься? — спросила я.

— Думаю. У меня пазл не складывается.

— Расскажешь, что видел?

Кай задумался и спустя пару мгновений кивнул на софу. Я послушно села.

— Смутные образы. Поскольку засланный слуга… оказался мертв, я мало что мог сделать и узнать. Ноэль сильнее в этом плане. Образы были из дворца, нашего дворца. Предатель часто бывал там и общался лицом к лицу с Анхелем. Ноэлю это оказалось достаточно, чтобы сделать выводы. Мне нет. Надо поговорить с Ноэлем теперь, когда эмоции улеглись.

Мне тоже хотелось поговорить с Ноэлем. У меня было столько вопросов… Особенно когда я вновь наткнулась на портрет Биа в коридорах, с зеленой кожей и черными глазами. И крыльями, пригвожденные к стене.

Наверное, поэтому я согласилась сразу.

Мы долго искали Ноэля.

Он сидел в небольшой гостиной возле библиотеки. Перед ним лежали карты, письма и какие-то документы. Горел камин. За окном сгущались сумерки.

На мгновение мне показалось, что я вижу не правителя, которого боится половина мира, а просто очень уставшего мужчину.

Но ощущение исчезло сразу же, как только он поднял голову.

Мерзкая улыбка мгновенно появилась на его обескровленных губах.

— Какая неожиданная компания, — произнес он нарочито ласково, хотя в глазах его затаилась тьма.

— Мы пришли поговорить, — сказал Кай.

— Уже звучит угрожающе, — ухмыльнулся правитель.

Ноэль отложил бумаги и легким жестом предложил нам сесть напротив него.

Я устроилась в кресле осторожно. Спина все еще болела. Кай сел рядом. Это вселило уверенность.

Разговор начался с покушения. Кай выпытывал детали, Ноэль охотно делился, то и дело вставляя свои комментарии о нерасторопности собственной охраны.

Очень быстро все ушло в сторону.

Я спросила о замке, о слугах, о том, почему их здесь так много, почему они живут здесь поколениями.

Ноэль неожиданно перестал улыбаться.

— Потому что это их дом.

Я нахмурилась. Он откинулся на спинку кресла, и пламя камина дрогнуло в его темных глазах.

— Правители меняются. Наследники рождаются и умирают. А замок остается. Тысячи существ служат ему веками. Некоторые семьи живут здесь дольше, чем существует моя династия.

По спине пробежали мурашки. Я вспомнила кухни, Мэнни, подземелья, лестницы, тайные проходы. Замок давно перестал казаться просто зданием. Он стал чем-то большим. Живым.

— Тогда почему все считают его вашей собственностью?

Ноэль тихо рассмеялся.

— Потому что слугам нравится простая ложь больше сложной правды. Им нравится перекладывать ответственность на кого-то, лишь бы самим ее не брать.

Он замолчал, а потом добавил:

— Большинство войн начинается именно так.

Я вспомнила рассказ Биа. Потом слова Ноэля. Потом снова Биа. И впервые задумалась: обе стороны говорят почти одно и то же. Просто разными словами.

Разговор незаметно перешел к людям. Кай предположил, что они могли были это подстроить, третье государство, о котором здесь говорят вскользь. К тому же, он вспомнила странного мужчину, которого мы встретили во время полета.

— Почему люди могут ненавидеть Неблагой Двор? — удивилась я.

Ноэль молчал так долго, что я решила: ответа не будет.

— Потому что мы были чудовищами.

Я моргнула. Даже Кай удивленно посмотрел на него.

Ноэль грустно усмехнулся, почти по-человечески.

— А потом чудовищами были они. Потом снова мы. Потом снова они. Так продолжается очень и очень давно.

В какой-то момент Ноэль перевел взгляд с Кая на меня, и я сразу почувствовала неладное. Слишком хорошо я знала этот взгляд — так смотрят взрослые, когда замечают что-то раньше тебя. Мне хотелось сбежать из гостиной, прихватив с собой Кая.

— Любопытно, — Ноэль так резко сменил тему, что мы напряглись одновременно. Если нам казалось, что это мы пришли сюда задавать вопросы, то теперь были вынуждены признать: нам это разрешили.

— Что именно? — сухо спросил Кай. Его кадык дернулся.

Улыбка Ноэля стала шире.

— Ты становишься для него слишком важной, Лера.

Воздух застрял у меня в горле. Я резко закашлялась. Кай побледнел — кажется, впервые на моей памяти.

Ноэль выглядел слишком довольным, заметив нашу реакцию.

— Дядя, — предостерегающе начал Кай.

— Что? — Ноэль хлопнул ресницы, точно сама невинность.

— Не начинай.

— Я ничего не начинал. Я так, высказал мысли вслух. Интересно, что скажут на это Райзел и Бастон. Это брат мой сестры, Лера. Я вас, кажется, так друг другу и не представил. Ох уж эта память, вечно подводит.

Я уставилась в камин. Щеки горели так, будто меня сунули лицом в огонь. Поэтому следующий вопрос вылетел раньше, чем я успела подумать:

— А та тень?

Улыбка исчезла с лица Ноэля. Комната словно стала холоднее.

— Какая тень? — нарочито беспечно спросил Ноэль, хотя я видела, что мой вопрос выбил его из колеи. Раньше наша встреча была им просчитана, а теперь выбивалась.

— Про которую вы говорили.

Несколько секунд Ноэль смотрел на огонь.

— Она исчезла. Я перестал ее видеть. К сожалению.

Я выдохнула. Странно, но вместо облегчения пришло разочарование. Будто я ждала другого ответа.

Затем Ноэль повернулся к нам. Казалось, в его черных глазах остались всполохи пламени. Одно неловкое движение, и оно спалит нас до тла.

— Любовь убивает, мои дорогие. Любовь убивает.

Глава 53

Ноэль внезапно хлопнул в ладоши, отчего звук эхом отразился от высоких потолков гостиной.

— Всё. На сегодня философии достаточно, — отрезал он, откидываясь на спинку кресла.

Мы с Каем одновременно подняли головы, застигнутые врасплох переменой настроения хозяина замка.

— Уже? — не удержалась я, чувствуя, как внутри еще бурлят невысказанные вопросы.

Ноэль широко улыбнулся, прищурив глаза:

— Уже. Я старый, мне положено ложиться спать раньше молодых.

Я недоверчиво окинула его взглядом, пытаясь найти хоть каплю усталости на безупречном лице.

— Не веришь? — он лукаво изогнул бровь.

— Ни капли, — честно призналась я, сильнее сжав подлокотники кресла.

— Правильно, — хохотнул он.

Ноэль легко, почти грациозно поднялся, собирая разбросанные бумаги в аккуратную стопку. Он постучал пальцами по столешнице, чеканя каждое слово:

— А теперь исчезните оба, — зарычал он. И сразу же дружелюбно добавил: Пока я не передумал и не заставил вас разбирать государственные отчеты до самого рассвета.

Кай тяжело вздохнул, потирая переносицу, и поднялся следом.

— Доброй ночи, дядя, — глухо отозвался он.

— Она обязательно станет доброй, если вы наконец уйдете, — бросил Ноэль, даже не обернувшись.

Мы вышли в коридор, и дверь за нами закрылась с мягким, но окончательным щелчком.

Некоторое время мы шли молча, плечом к плечу. После бесконечных споров тишина казалась почти осязаемой, удивительно уютной. Замок словно затих, прислушиваясь к нам. Только где-то вдалеке потрескивали факелы, а наши шаги гулко отдавались в холодном камне.

Кай внезапно остановился и повернулся ко мне, внимательно вглядываясь в лицо.

— Чувствуешь что-нибудь? — тихо спросил он.

— Что? — я замерла, заметив, как напряглись его плечи.

— Замок, — уточнил он, кивнув на стены.

Ах. Никак не могу привыкнуть к своим способностям.

Я закрыла глаза, пытаясь поймать хоть какой-то отголосок настроения этого места.

Тишина. Ни тревоги, ни навязчивого шепота, ни липкого чувства чужого взгляда на затылке.

Я медленно покачала головой, открыв глаза.

— Нет, — выдохнула я.

Кай кивнул, словно именно такого ответа и ожидал, и мы двинулись дальше.

— Знаешь... — я запнулась, подбирая слова. — Мне хочется прочитать что-нибудь про историю этого мира.

Кай замедлил шаг и посмотрел на меня с легкой, почти грустной улыбкой.

— После разговора с Ноэлем?

— После него вопросов стало только больше, — я нервно поправила край рукава.

— Тогда нам в библиотеку, — решил он.

Библиотека встретила нас привычным полумраком и запахом старой бумаги, воска и сухой древесины.

Кай уверенно прошел между стеллажами, скользя взглядом по корешкам книг, пока не вытянул одну из них.

— История... — он выдохнул облачко пыли, стряхивая его с обложки. — Вот.

Книга оказалась неожиданно тяжелой, я едва удержала её, когда он передал её мне.

— Ты её уже читал? — спросила я, разглядывая потертую кожу переплета.

— Несколько раз, — ответил Кай.

Я протянула книгу обратно:

— Тогда читать будешь ты. Я не умею.

Он тихо усмехнулся, забирая фолиант.

— Хорошо. Но завтра же начнем наши уроки.

Вернувшись в комнату, я поспешно переоделась и нырнула под тяжелое одеяло. Спина всё еще ныла от напряжения, и мягкая постель показалась настоящим спасением.

Кай сел на край кровати, раскрыл книгу и, пролистав несколько страниц, начал читать вслух:

— Когда-то этот мир был разделен между тремя великими государствами...

Я устроилась поудобнее, подтянув колени к подбородку.

— Одним из них были люди, другим — Благой Двор, третьим — Неблагой. Тогда границы были другими, союзники менялись чаще, чем времена года, а войны почти никогда не заканчивались окончательно. Кстати, Дворы состоят из Великих и не очень домов.

Кай перевернул страницу, и шелест бумаги заполнил комнату.

— Только людям удалось подчинить драконов.

Я резко вскинула голову, почувствовав, как внутри всё сжалось.

— Подожди, — прервала я его, вцепившись пальцами в ткань одеяла. Кай удивленно посмотрел на меня, отрываясь от строк.

— Что?

— Мне кажется... — я запнулась, глядя в пустоту.

— Что именно? — он терпеливо склонил голову набок.

— Не знаю, как объяснить, — я нахмурилась, пытаясь подобрать верное слово. Когда я рядом с Герой... мне кажется, что она меня слышит. И понимает. Как и я ее.

Кай нахмурился, его лицо стало непроницаемым.

— Слышит?

— Не ушами, — я приложила ладонь к груди, пытаясь унять участившееся сердцебиение. — Как будто... между нами есть какая-то связь.

Парень задумчиво прикусил губу и закрыл книгу.

— Странно.

— Почему?

— Я всегда считал её просто дорогим питомцем дяди.

— Питомцем? — я недоверчиво фыркнула. Хорошо, что Гера его не слышала.

— Скорее редкой игрушкой. Красивой, опасной и очень дорогой, — отчеканил он.

Я решительно покачала головой, чувствуя, как перед глазами снова всплывают золотые, почти человеческие глаза драконихи.

— Нет. Она не похожа на животное.

Кай молча смотрел на меня несколько секунд, а потом решительно отложил книгу в сторону.

— Тогда завтра пойдем к ней.

Я слабо улыбнулась, почувствовав прилив надежды:

— Правда?

— Проверим твою теорию, — твердо пообещал Кай.

На следующее утро я проснулась раньше Кая, который уснул за чтением на второй половине кровати.

Осторожно, стараясь не скрипнуть ни единой половицей, я выбралась из постели. Он даже не шелохнулся, погруженный в глубокий сон. Инструменты тихо звякнули в кармане. Я погладила расцарапанную крышку с тяжестью на сердце и переключилась на свою миссию.

Если цепь можно снять... я обязана была попробовать.

Гера встретила меня тихим, вибрирующим рокотом. Я опустилась на холодный пол возле её кандалов, отчего ткань брюк сразу намокла.

— Привет... — прошептала я. Дракониха наклонила огромную голову, внимательно наблюдая за моими действиями.

Замок оказался старым, невообразимо сложным, и я перебирала отмычки одну за другой, сжимая их вспотевшими пальцами. Ничего. Металл словно насмехался над моими усилиями.

— Так и знал, — раздался холодный голос за спиной.

Я вздрогнула и выронила отмычку. Кай стоял у входа, скрестив руки на груди.

— Ты всерьез решила освободить дракона без меня? — в его голосе сквозило раздражение, смешанное с чем-то вроде восхищения. Я виновато улыбнулась, пряча руки за спину.

— Был шанс, что получится, — я невинно улыбнулась.

— Был, — согласился Кай, присаживаясь рядом со мной на корточки. Он что-то прошептал, и цепь окутали золотые искры.

Несколько минут мы молча рассматривали кандалы, окутанные магическим свечением.

Кай провел ладонью вдоль цепи, уходящей в каменный пол. Он коснулся стены и вдруг замер, словно его ударило током.

— Нет... — выдохнул он.

— Что случилось? — я подалась вперед.

Парень медленно поднялся, глядя на дракониху с ужасом.

— Это не просто цепь. Она вплавлена в сам замок.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело.

— То есть...

— Пока существует замок, она будет здесь.

— Кто мог это сделать? Ноэль? Или … Биа?

Услышав это имя, Гера взревела — так оглушительно, что рядом стоящие колонны содрогнулись. Камень под моими ногами завибрировал, а стены ответили низким, протяжным гулом.

Я ощутила это всем телом — дрожь камня, ответную ярость магии. Замок услышал имя. То, которое, видимо, никто не смел произносить.

Глава 54

Камень под ногами ещё вибрировал после яростного рыка Геры, когда сверху раздались размеренные, тяжелые шаги.

Я вскинула голову. На балкончике, опоясывающем внутренний двор, стоял Лиар.

Его белоснежные доспехи были залиты кровью. Это не были случайные брызги: густая алая жидкость темными полосами стекала по нагруднику, запеклась на костяшках латных перчаток и въелась глубоко между пластинами наплечников. Даже красные пряди волос у виска слиплись от багровой влаги.

Я застыла, не в силах оторвать взгляд.

Первая мысль — Лиар тяжело ранен. Вторая, гораздо более холодная — он только что кого-то убил.

Лиар поймал мой испуганный взгляд и растянул губы в довольной ухмылке, словно именно такой реакции и ждал.

— Какие лица, — лениво протянул он, опираясь на перила. — Хотите посмотреть интересное представление?

Кай даже не поднял головы, продолжая в упор смотреть на уходящую в камень цепь.

— Какое? — сухо бросил он.

— Разговор с Ноэлем, нам же пора отчитаться о проделанной работе, — Лиар оскалился.

Теперь Кай всё-таки посмотрел на брата, и его лицо мгновенно стало жестким.

Лиар неторопливо начал спускаться по винтовой лестнице. Каждый его шаг сопровождался лязгом металла, а в воздухе становилось всё тяжелее от удушливого запаха свежей крови. Я невольно задержала дыхание.

— Откуда кровь? — вопрос вырвался раньше, чем я успела его обдумать.

Лиар взглянул на свои перчатки так, будто только сейчас осознал, что они испачканы.

— Охотился на тварь, — ответил он с обезоруживающей небрежностью.

— Убил? — нахмурился Кай.

— Убил, — радостно подтвердил Лиар.

Ни тени сожаления, ни злости, ни торжества, только сухая, безразличная констатация факта.

От этого равнодушия внутри стало холоднее, чем от самой крови.

Мы молча двинулись следом, и по пути я то и дело ловила себя на том, что глаз не сводит с кровавых разводов на доспехах младшего принца. Лиара же они, казалось, совершенно не беспокоили.

У дверей кабинета нас уже ждал Райзел. Я едва его узнала: привычная мягкая улыбка исчезла, уступив место пугающей собранности. Исчезла нарочитая легкость, и теперь передо мной стоял старший принц, пугающе похожий на Анхела: с той же прямой спиной, тяжелым взглядом и ледяной уверенностью. Казалось, за несколько часов он постарел на десяток лет.

Райзел коротко кивнул Каю, даже не взглянув в мою сторону.

— Дядя ждет.

Ноэль сидел в кресле, не потрудившись подняться, и лишь внимательно оглядел вошедших, задержав взгляд на окровавленном Лиаре.

— Надеюсь, ты не собираешься пачкать мебель? — холодно заметил он.

— Если только случайно, — парировал Лиар.

— Тогда стой там.

Лиар послушно замер у двери, а Райзел вышел вперед.

Несколько секунд он молчал, и я заметила, как тщательно он подбирает слова.

— Мы осмотрели место покушения, опросили стражу и проверили всех, кто находился рядом с тронным залом, — наконец произнес он.

Ноэль лениво кивнул.

— И?

— Пока доказательств причастности Благого Двора нет.

— Это я уже слышал от Кая, — отрезал Ноэль.

Райзел сжал челюсти, на скулах заходили желваки.

— Но есть один человек, который появился слишком вовремя.

Лиар громко фыркнул, оттолкнулся от дверного косяка и сам шагнул в центр комнаты.

— Хватит жевать сопли, — отрезал он, игнорируя тяжелый взгляд старшего брата. — Один из новых слуг. Проработал меньше месяца. Его звали ни Мэнни, ни как там нижних… По-другому. Появился одновременно с Бастоном, его женой и детьми. Мне не нравится этот тип. Он склизкий, лживый. Всё время вынюхивает, хвостиком ходит. Думаю, стоит присмотреться именно к нему.

Ноэль молчал несколько долгих секунд, после чего неожиданно рассмеялся, качая головой.

— Лиар... иногда ты поражаешь меня своей поспешностью.

— Это комплимент? — Лиар подался вперед.

— Нет.

Ноэль поднялся и медленно подошел к окну, глядя на темные горы.

— Этот жалкий червь ничего не сделает.

— Откуда такая уверенность? — спросил Кай.

— Потому что выгоды нет, — Ноэль повернулся к нам, и в его глазах промелькнуло что-то пугающее. — Очень скоро Кай женится на Динейрре. Дома объединятся. Глупо этому мешать.

В кабинете воцарилась мертвая тишина. Я не сразу осознала смысл сказанного, но внутри всё отозвалось резким, колючим спазмом. Кай выпрямился, словно его ударили под дых.

— Нет, — отрезал он.

Ноэль ответил совершенно спокойно:

— Да.

— Я не позволю этому случиться.

— Не тебе решать, — голос Ноэля оставался мягким, но в нем слышалась сталь. — Именно мне.

Напряжение стало почти осязаемым, густым, как воздух перед грозой.

Кай сделал решительный шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Я не женюсь на ней.

— Женишься, — Ноэль даже не моргнул.

— Нет.

— Это не просьба, Кай, успокойся.

Я увидела, как пальцы Кая начали дрожать: сначала едва заметно, а потом крупной, неконтролируемой дрожью. Он резко вдохнул, пытаясь совладать с собой, но челюсти сжались так сильно, что на висках вздулись вены. Его взгляд внезапно расфокусировался.

— Кай? — позвала я, чувствуя, как внутри нарастает паника.

Он не ответил. Лицо стремительно теряло краски, становясь восковым, по виску скатилась капля пота. Я видела его приступы раньше, но этот был иным. От шока я не могла переключиться и услышать ритмы, хотя и так была уверена, что будет тишина.

Кай покачнулся и резко схватился за голову, будто пытаясь удержать её от раскола.

— Нет... — прошептал он так тихо, что звук едва долетел до меня. А затем он вскрикнул — коротко, сдавленно — и рухнул на колени.

Я бросилась к нему, успев подхватить его за плечи, прежде чем он ударился о камень. Его тело сотрясали судороги, пальцы впились в мой рукав так сильно, что ткань с жалобным треском разошлась.

— Кай, смотри на меня! — я обхватила его лицо ладонями, заставляя поднять взгляд. — Слышишь? Только на меня.

Его золотые глаза были широко раскрыты, но они не видели реальности, блуждая где-то в невыносимой глубине его собственного разума. Я не отпускала его, большими пальцами стирая холодный пот с его лба.

— Ты здесь. Ты со мной. Дыши.

Постепенно дрожь стала стихать. Его дыхание выровнялось, и взгляд, наконец, сфокусировался на мне. Он медленно поднял руку и осторожно, почти невесомо, коснулся моей щеки, словно проверяя, не призрак ли я.

Я накрыла его ладонь своей.

Мир вокруг перестал существовать: не было ни Ноэля, ни братьев, ни гнетущей тишины кабинета. Только дыхание Кая и золотое пламя в глубине глаз, от которого внутри всё начинало плавиться.

Я сама не заметила, как подалась вперед, сокращая последнее расстояние между нами. Мы были так близко, что я чувствовала тепло его кожи.

— Кхм.

Райзел кашлянул так громко, что мы отпрянули друг от друга, как от огня. Мои щеки вспыхнули. Лиар негромко хмыкнул, насмешливо наблюдая за нами.

— Живой. Значит, целоваться пока рано.

— Лиар, — устало, почти с угрозой произнес Райзел.

— Что? Иногда лучше молчать, — раздраженно отозвался тот.

Я смотрела в пол, чувствуя, как горят уши, но ладонь Кая всё ещё крепко сжимала мою руку, и никто из нас не спешил разрывать этот контакт.

Глава 55

На следующий день Кай словно растворился в тенях замка. Он не исчез совсем: я то и дело видела его в коридорах, на миг мелькающий силуэт со знакомым золотым отливом волос.

Но стоило мне сделать шаг в его сторону, как он тут же находил себе «срочное» дело: то спешил на разговор с Ноэлем, то запирался в библиотеке, то пропадал во дворе в сопровождении начальника стражи.

Сначала я пыталась убедить себя, что это паранойя, но истина была очевидна: Кай меня избегал.

После того случая в кабинете, когда мы чуть не поцеловались, между нами будто выросла невидимая стена. От этой мысли в груди неприятно ныло, и я постоянно ловила себя на том, что сканирую взглядом толпу в поисках его спины.

Когда поиски не увенчивались успехом, внутри разливалось разочарование, глупое и совершенно неуместное.

Зато Райзел, словно решив заполнить образовавшуюся пустоту, взял на себя роль моего «тени». Он поджидал меня буквально за каждым углом. Стоило мне выйти из комнаты, как он уже стоял в коридоре, вальяжно прислонившись к стене.

— Доброе утро, моя почти-невеста, — пропел он, едва я переступила порог.

— Не начинай, — я даже не сбавила шагу.

— Тогда просто Лера, — Райзел поравнялся со мной, заложив руки за спину. Я удивлялась, как у него получалось быть таким веселым, когда Дворы стояли на грани войны.

— И что тебе нужно? — я тяжело вздохнула, бросив на него косой взгляд.

— Погулять.

— Я похожа на собаку? — язвительно бросила я. Райзел так сильно меня достал своим вниманием и я так переживала из-за Кая, что во мне не осталось вежливости. Если бы кто-то из семейки Бастона решил меня достать, тоже огреб бы, но они благоразумно держались в стороне с видом оскорбленного достоинства.

— Нет, — Райзела картинно задумался, глядя в потолок. — Собака бы уже согласилась. Они, как я слышал, читая о твоем мире, любит гулять.

Я не выдержала и прыснула, против воли улыбаясь.

Кажется, именно этого Райзел и добивался. Пришлось согласиться. Мне польстило, что он читал о том, откуда я родом.

Мы долго бродили по внутреннему саду, где Райзел с упоением травил нелепые байки о нравах Благого Двора, заразительно смеясь над собственными шутками.

Когда смех утих, разговор естественным образом свернул к Каю.

— Он всегда был таким? — спросила я, разглядывая цветущие кусты. Старший принц и такое нашел в мрачном месте замка. Я удивилась, что не заметила такую красоту раньше.

Райзел вдруг умолк. Его лицо на секунду стало серьезным, взгляд застыл в пустоте.

— Каким? — тихо переспросил он.

— Отстраненным. Как будто всегда в своих мыслях

— Нет, — Райзел усмехнулся, и в этой улыбке промелькнула тень ностальгии. — В детстве он вообще не умел сидеть на месте. Мы постоянно дрались. До крови. Однажды Кай даже укусил меня за руку, — он потер шею, словно чувствуя фантомную боль. Я рассмеялась, представляя маленького Кая в ярости, но улыбка Райзела медленно угасла. — Но самое страшное он совершил, когда украл Ра прямо из-под носа у браконьеров. Они даже рискнули прийти к отцу жаловаться. А потом... — он запнулся, глядя на свои руки. — Отец начал отправлять его к Ноэлю. Всё чаще. Всё дольше. Когда Кай приезжал домой, он был уже другим.

От слов старшего принца стало не по себе.

— Ты поэтому так за него переживаешь? — спросила я, глядя в его профиль.

Райзел тихо рассмеялся, но в звуке не было радости.

— Кай мой брат, Лера. Этого достаточно. Я должен был его защитить... но не смог. Ты помнишь о моей… тайной жизни.

Мы остановились у пруда. Ветер рябил воду, искажая наше отражение.

— Больше всего меня пугает не само проклятие, — признался Райзел, глядя в черную гладь. — А то, что никто не знает, как его снять. Лучшие маги, архивы, древние артефакты — всё бесполезно. Ничего.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Вот что это значит. Проклятье… Поэтому ты поддерживаешь этот брак? — вопрос вырвался сам собой.

Райзел медленно кивнул.

— Мне это не нравится. Совсем. Но у правителей редко бывает выбор. Отказ от брака с Динейррой — это верная война. У Ноэля нет наследников, и такой союз — единственный способ связать наши семьи кровью. К тому же, есть основание полагать, что Болотный Двор, к которому принадлежит эта семья, смогут снять проклятие.

Я смотрела на Райзела, понимая, что невольно проникаюсь к нему симпатией.

— А люди? — сменила я тему, чувствуя, как внутри ворочается тревога. — Где их королевство?

— Оно существует, — Райзел пожал плечами. — Но они полностью закрыли границы. Последние столетия был мир, но почему они решили исчезнуть — загадка.

На обратном пути нам навстречу вышел Лиар. Его доспехи сияли, словно утренней крови и не было, хотя на костяшках пальцев алели свежие ссадины.

— О, голубки, — лениво бросил он.

— Замолчи, — устало выдохнул Райзел.

Я вдруг вспомнила утро и не удержалась:

— Райзел, так кого он убил? Неужели Тормира? Я не видела его уже пару дней.

Райзел вдруг расхохотался, искренне, до слез, сгибаясь пополам.

Я переводила недоуменный взгляд с одного на другого, пока Лиар, сохраняя невозмутимость, не пояснил:

— Я ходил охотиться на горную птицу. А по пути встретил Тормира. Он развлекался тем, что кидал дротики в твой портрет, пытаясь попасть в глаз. Пришлось объяснить, что это не очень вежливо.

— Избил его? — уточнила я, чувствуя, как округляются глаза.

— Воспитал, — Лиар пожал плечами, как будто это была рутинная разминка.

Райзел, вытирая глаза, добавил:

— Видела бы ты лицо Бастона, когда он это увидел!

— А лицо Тормира? — невозмутимо вставил Лиар. — Впрочем, его уже было трудно разглядеть.

Глава 56

Увидев меня на обеде в компании братьев, Кай снова переменился. Я ловила его задумчивый взгляд.

С тех пор он больше не избегал меня демонстративно; это было бы даже проще. Он исправно здоровался в коридорах, вежливо интересовался моим самочувствием и даже как-то раз передал азбуку, которую, по его мнению, мне стоило начать обучение. .

Но теперь между нами неизменно пролегала невидимая черта: ровно такое расстояние, чтобы случайное прикосновение стало физически невозможным.

Спасаясь от тишины собственных покоев, я всё чаще бесцельно бродила по замку. Слуги давно привыкли к моему присутствию: кто-то приветливо кланялся, кто-то улыбался, а мой Мэнни однажды попытался деликатно выяснить, не заблудилась ли я. Получив отрицательный ответ, он лишь пожелал мне доброго дня и растворился в бесконечных лабиринтах коридоров.

Все чаще мне начинало казаться, будто стены ведут меня, терпеливо, как взрослый ведет ребенка, позволяя самому выбирать путь, но направляя в конкретную сторону.

В тот день я собиралась в библиотеку за новым учебником.

Когда я вышла в коридор, голова гудела от догадок. Я была так погружена в себя, что едва не сбила с ног Динейрру. Она успела удержать пузырьки, которые мелодично звякнули друг о друга.

— Лера! — она с облегчением выдохнула. — Прости.

Я устало улыбнулась, а потом с подозрением нахмурилась.

— За что на этот раз?

Ди отвела взгляд, теребя край платья.

— За бал. За маму. За Рос. За всё сразу. Я нехорошо себя повела. Просто… не ожидала.

Я пожала плечами. Обида почти растворилась, оставив лишь горький привкус. Райзел помог отвлечься.

— Надеюсь, больше такого не повторится.

— Я тоже! — Ди вдруг оживилась, и её глаза блеснули. — Кстати... Ты ведь знакома со старшим принцем?

Я моргнула, сбитая с толку:

— С Райзелом?

Ди густо покраснела.

— Да. Он... очень красивый.

Я с трудом сдержала улыбку, глядя, как быстро она забыла про Кая.

— Не спорю, — сухо ответила я.

— И... он ведь наследник, — добавила Ди, виновато разведя руками. Но, заметив моё лицо, поспешно добавила: — Значит, Райзела хорошо обучали. Разве плохо интересоваться умными мужчинами?

— Совсем не плохо, — согласилась я.

Ди облегченно выдохнула, но тут же помрачнела:

— Правда, сейчас мне не до этого. Зелье. Пока получается ужасно. Росинда случайно выпила пробный образец и целый день пролежала с такой болью, что даже мама перестала на неё кричать. Зато кричала на меня и заставляла примерять свадебные платья. На секунду мелькнула мысль рассказать о нашем разговоре Каю, но я тут же вспомнила, как тщательно он теперь держал между нами расстояние.

Я представила корчащуюся Росинду и, вопреки ожиданиям, почувствовала странное облегчение: раз жива, значит, не всё так страшно.

Ди печально покрутила пузырек в руках.

— Но я всё равно доведу его до конца. Когда-нибудь ты сможешь танцевать столько, сколько захочешь.

Она произнесла это совершенно серьезно, без тени заискивания или желания понравиться. Я впервые поймала себя на мысли, что Динейрра, возможно, совсем не похожа на остальных представителей своей семьи.

Если Ди притворялась, то делала это слишком хорошо. Если не притворялась... тогда я вообще не разбираюсь в чьих-то душах.

За размышлениями я вскоре осознала, что нахожусь в совершенно незнакомом крыле.

Высокие окна здесь были заколочены тяжелыми ставнями, а под потолком сплелась такая густая паутина, какой я не видела раньше. Каменные стены испещряли темные прожилки, выдавая почтенный возраст этой части замка.

— Опять ты... — тихо произнесла я, обращаясь к пустоте.

Ответа не последовало. Лишь где-то впереди тихо скрипнула дверь, будто приглашая войти. Я невольно улыбнулась и сделала шаг вперед.

Комната оказалась тесной, похожей не на парадные залы, а на рабочий кабинет.

У окна притаился массивный письменный стол, полки ломились от книг, а в высохшей чернильнице покоилось перо. На полу валялись пожелтевшие листы.

Я осторожно подняла один. Чернила местами расплылись, превратив текст в кляксы и обрывки мыслей: «...если люди перестанут приезжать...», «...они боятся...», «...мы сами сделали всё возможное...».

Следующий лист сохранился лучше: «...никто не поверит, что это произошло случайно...», «...слишком долго мы считали их слабее себя...», «...если бы Ноэль согласился...».

В самом углу страницы красовался крошечный рисунок дракона: точь-в-точь такой же, как на моей трости. Захотелось спросить у Кая, откуда он взял мою трость.

Я опустилась прямо на пол, чувствуя, как внутри все сжимается.

На нижней полке стеллажа нашлась толстая тетрадь в рассыпающейся кожаной обложке. Многие страницы превратились в труху, но некоторые записи уцелели: «...они не звери...», «...невозможно подчинить дракона силой...».

Я резко вспомнила Геру. То, как чувствовались ее мысли в моей голове. Почему она связалась именно со мной?

Сердце забилось чаще. Неужели я не случайный выбор Райзела?

Я перелистнула дальше: «...совет снова требует ограничить торговлю. Люди возненавидят нас за это».

Я сидела неподвижно. Замок молчал, предоставляя мне право сделать выводы самостоятельно.

Глава 57

За завтраком я почти не притронулась к еде. Кая за столом снова не было, и это раздражало сильнее, чем хотелось признавать.

Бастон, как обычно, сидел рядом с женой и детьми, молчаливый и невозмутимый. Его супруга, напротив, будто решила заполнить собой весь зал: осыпала Лиара комплиментами, расспрашивала Райзела о Благом Дворе, восхищалась грифонами и громче всех смеялась над своими шутками. Меня она по-прежнему предпочитала не замечать. Если наши взгляды случайно встречались, она отворачивалась с демонстративной холодностью. Впрочем, это было взаимно.

Росинда сидела непривычно тихо, время от времени морщась и осторожно придерживая живот ладонью. Видимо, последствия очередного зелья Динейрры ещё не прошли. Тормир ел молча. Лишь однажды я поймала на себе его взгляд, тяжёлый и упрямый, но стоило посмотреть в ответ, он тут же отвернулся.

Мне казалось, Динейрра провела с ними воспитательную беседу.

После завтрака я отправилась бродить по замку. Просто не хотелось возвращаться в комнату и оставаться наедине с собственными мыслями.

Я уже собиралась свернуть к библиотеке, когда впереди мелькнула знакомая фигура.

Бастон.

Он как всегда неторопливо шёл по пустому коридору, заложив руки за спину. Сам не понимая зачем, я двинулась следом, стараясь не стучать тростью. Он свернул за угол. Я ускорила шаг, но расстояние между нами почему-то совсем не сокращалось.

За поворотом коридор оказался пуст.

Тупик.

Я остановилась, растерянно оглядываясь. Только сейчас до меня дошло, что всё это время я не слышала его шагов.

Мне казалось, меня обдурили.

И Бастон стал что-то противно волновать во мне. Несколько раз я даже ловила себя на совершенно нелепом занятии: исподтишка следила, моргает ли он вообще. Его лицо оставалось одинаково спокойным, будто высеченным из камня, даже когда его жена что-то вытворяла.

— Потеряла? — насмешливый голос прозвучал так близко, что я невольно вздрогнула.

Я резко обернулась: позади никого не было.

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Только тишина, густая и вязкая, словно сам воздух перестал двигаться.

— Невидимка, мне надоели твои игры. Что ты хочешь? — разозлилась я.

Ладонь сама легла на холодную стену. Камень оказался неожиданно влажным. Под пальцами прошла едва уловимая дрожь.

— Не моя тайна важна. Присмотрись к тому, кто затаил злобу. Это может тебя погубить.

По позвоночнику невольно пробежал холод.

— Кто?

На этот раз голос ответил сразу:

— Месть умеет ждать столетиями.

Я отдёрнула резко отдернула руку. Голос расстаял в тишине, как всегда закинув очередную загадку и ничего не сказав в ответ. Почему нельзя просто взять и выдать все? Зачем эти тайны?

Мысли не отпускали меня до самого вечера. Кандидатов в великие мстители было несколько, у каждого не менее пяти мотивов.

Сквозь вакуум до меня донесся звон стали. Я вдруг обнаружила себя рядом с тренировочной площадкой. Интересно, это происки замка или мое подсознание привело сюда?

Я остановилась под аркой.

Кай тренировался один. Меч рассекал воздух с такой силой, что каждый удар отдавался глухим эхом под сводами двора. Рубашка промокла насквозь, волосы потемнели от пота, дыхание стало тяжёлым. Я снова видела его таким… близким и одновременно далеким.

Я уже собиралась уйти. Зачем подглядывать, если между нами пропасть? Зачем вздыхать и страдать?

Хотя, конечно, спрашивать себя намного проще, чем перестать думать об этом. И невольно искать встречи.

— Лера.

Я вздрогнула. Кай даже не обернулся, словно был настроен на одну волну со мной.

— Привет, — осторожно сказала я.

Только теперь Кай опустил меч и посмотрел в мою сторону.

— Привет, — вежливо отозвался Кай.

Опять это спокойствие, будто мы были просто знакомыми. Хотя… наверняка он прав.

Мне хотелось развернуться и сбежать или подойти и спросить, какого черта с ним происходит.

Я выбрала второе. И медленно подошла ближе.

— Ты ведь специально выбираешь время, когда меня нет рядом? — стараясь, чтобы голос прозвучал твердо, спросила я.

Кай отвёл взгляд.

— Возможно.

— Почему?

Он молчал так долго, что я уже решила уйти. Что толку стоять здесь, как дурочка, ждать чего-то, когда Каю абсолютно плевать на мои чувства?

Черт. У меня есть чувства.

— Потому что так безопаснее, — прошептал Кай, отбрасывая меч. Он подошел почти вплотную. Между нами оставалось всего полшага. Но он их так и не преодолел.

— Для кого, Кай?

Он усмехнулся совсем безрадостной. Кадык дрогнул.

— Для нас обоих.

Я покачала головой и отошла в сторону. Меня вдруг разозлила эта привычка всё решать за двоих, поэтому я обхватила себя руками, чтобы сдержаться и не ляпнуть лишнего. .

— Не надо решать за меня. Ты не имеешь на это право.

Кай закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— А жаль.

Мы снова замолчали. Над площадкой слышалось только наше тяжёлое дыхание и давили невысказанные слова.

Наконец Кай подошёл к скамье, взял лежавшее на ней письмо и протянул мне.

— Прочитай.

Сургуч уже был сломан.

Я медленно пробежала глазами текст. Большую часть дипломатических оборотов я почти не понимала, пока не дошла до последних строк.

"Если наследник Благого Двора не подтвердит помолвку с Динейррой до конца месяца, Неблагой Двор отзывается продолжать вести торговлю..."

Я перечитала ещё раз.

— Чего?! .

— Приказ моего отца, — сухо произнес Кай. — Или я женюсь, или перестаю быть

Внутри словно что-то оборвалось.

Теперь всё складывалось: разговор с Райзелом, его внезапная забота, холодность Кая. Мой принц не пытался оттолкнуть меня. Он просто заранее прощался…

— Поэтому ты решил держаться подальше?

Кай кивнул.

— Чем раньше, тем легче, Лера. Это базовый закон выживания.

— Нет.

Он поднял голову. Я подошла к Каю, обняла его и прошептала:

— Послушай меня.

— Лера…

— Нет. Теперь ты послушай.

— Думаешь, я не пытался отказаться? Думаешь, мне нравится смотреть тебе в глаза и делать вид, что между нами ничего нет?

Глухой треск эхом прокатился по пустой площадке. По камню медленно поползла тонкая трещина.

Я вздрогнула.

Кай тяжело дышал, словно сам испугался собственной вспышки, и я снова подумала, что очень мало знаю о нем.

— Всё это ещё не закончилось. Мы найдём того, кто стрелял в Ноэля. Докажем, кто за этим стоит. Тогда многое изменится. Ваш брак будет не нужен.

Кай замер. Я уже пожалела, что обняла его. Хотела отстраниться… но Кай удержал меня.

— Ты правда в это веришь?

— Да.

— Почему?

Я улыбнулась сама.

— Потому что если перестану верить, то мы проиграли уже сейчас.

— Мы… — Кай обронил это простое слово с такой нежностью, что у меня защемило сердце. — Иногда мне кажется, что ты веришь, что у нас есть будущее.

Глава 58

Мы решили встречаться по ночам. Кай вспомнил про свое обещание научить меня чтению, тем более я жила в его комнате, и ничего не мешало нам общаться вдали от чужих глаз.

Это грело внутри, подобно маленькому солнышку. Поэтому днем, когда мы проводили время с Райзелом, а Кай как всегда терялся на просторах замка, у меня были силы улыбаться старшему принцу.

Мы гуляли по замку. Ближе к обеду к нам подошел Менни.

— Лорд Бастон приглашает вас разделить семейную трапезу, — сказал он сдержанно и поклонился.

Я нахмурилась и посмотрела на Райзела.

— Он устраивает такие встречи? Болотный Двор?

Райзел медленно покачал головой.

— Никогда не слышал ничего подобного. Что же, думаю, мы интересно проведем время. Ты же пойдешь, Лера?

Я только кивнула. Слов для ответа не нашлось. Только внутри одолевали сомнения. Пульс то ускорялся, то замедлялся. Райзел заметил мое состояние, пытался выяснить, но я ничего не сказала.

С момента, как я переехала к Каю, дети Болотного Двора тоже переехали к родителям. Ноэль выделил им целое крыло, с множеством окон. Не знаю, мне показалось, здесь пахло тиной.

Слуги двигались почти бесшумно, не поднимая глаз. И стоило кому-то из них случайно встретиться взглядом с хозяином, как он тут же замирал.

Мы прошли в малую столовую, предназначенную для ужинов или встреч за десертом, когда Ноэль не желал никого видеть. В центре стоял прямоугольный кованый стол с зеленой скатертью. Запах хлеба, вина и чего-то металлического, едва уловимого витал в воздухе.

Бастон уже сидел во главе. Он не встал и даже не улыбнулся, когда мы вошли.

— Прошу, — произнёс он таким тоном, словно ему было абсолютно все равно на наше присутствие.

Мы заняли места в числе первых. Рядом с Бастоном сидела только его жена и рассматривала себя в зеркальце.

Затем пришли Тормир и Росинда. Через пару минут после них пришел Кай под руку с Динейррой. Ноэль явился только через полчаса и занял стул на противоложном конце стола от Бастона. Вид у правителя был задумчивый и даже немного отстраненным.

И все же я приказала себе не думать об этом. Мне не было до Ноэля никакого дела.

— А Лиар не придет? — шепотом спросила у Райзела, но в общем конфузе ситуации каждый рефлекторно посмотрел в мою сторону.

Наконец разговор выправился благодаря Динейрре, ее матери и Райзелу. Первые минуты прошли в обычных фразах, почти светских. Велась какая-то дискуссия, я их не слушала. Тревога только нарастала.

— Не ожидал приглашения, — громко сказал Ноэль вообще не к месту и хлопнул по столу.

— Мы же почти семья, — ответил Бастон безэмоционально. .

Я заметила, как одна из служанок уронила ложку. Звук ударился о мрамор слишком громко. Девушка побледнела и тут же опустилась на колени.

Но Бастон даже не повернул головы.

— Войны редко выигрываются мечами, — сказал он, разламывая хлеб с аккуратной точностью. — Чаще они выигрываются решениями, принятыми за столом, — он сделал паузу, хотя все и так догадался, о чем пойдет речь дальше. — Или браками.

Тишина стала тяжелее. Я сжала кулаки под столом и заставляла себя дышать ровно.

Ноэль чуть прищурился.

— Любопытно слышать это от фейри, который сам женился по любви, — он кинул в рот виноградинку с легкой усмешкой. — И все же к чему весь этот пафос? Перейдем к делу.

— Хорошо, — согласился Бастон. — Я считаю, что если вы по-прежнему хотите использовать наших лекарей в обоих Дворах и планируете лечение на территории Болотного Дом, предлагаю назначить дату свадьбы. Мы все время ходим вокруг да около. Давайте же решим все окончательно.

Кай медленно отложил приборы.

— Вы говорите так, будто выбора нет.

— Я говорю так, как есть, — продолжил Бастон. Ни раздражения, ни каких-либо эмоций не читало ни в его лице, ни в его тоне. — Выбор существует почти всегда. Просто цена у него разная.

— И вы считаете, что цена брака может быть выше свободы человека? — спросил Кай раздраженно.

— Иногда свобода одного человека стоит дешевле, чем жизнь целого народа.

— Красиво сказано. Особенно если свобода не ваша, — с улыбкой заметил Кай.

Бастон проигнорировал намек и повернулся к нам.

— Райзел, вы ведь старший принц Благого Двора?

— Да, — кивнул парень.

— Если бы ради спасения двора пришлось отказаться от любимой женщины?

Ноэль хмыкнул. Райзел без раздумий: .

— Отказался бы.

Кай смотрит прямо на брата. И на меня.

— Врешь же.

Атмосфера давила. С каждым словом меня все больше охватывала паника. Никто больше не сказал ни слова, уткнувшись в еду.

И в этой тишине Райзел вдруг заговорил:

— Я согласен.

Все повернулись к нему. Он не отводил взгляда от Кая.

— Кай...Я не хочу этой свадьбы. Но я еще меньше хочу тебя хоронить. Кроме проклятия ты должен понимать, что мы не можем отказываться от лекарственных трав Болотного Дома.

Кай резко встал, бросил на ходу:

— Простите.

И вышел.

Дверь закрылась тихо, даже почти уважительно к нам, но мне показалось, что вместе с этим звуком из комнаты что-то исчезло. Руки подрагивали. Впервые кто-то озвучил реальную причину этой свадьбы, о которой мне никто не говорил.

Мать Динейрры заговорила первой, будто ничего не произошло.

— Молодежь слишком чувствительна. — Её взгляд скользнул по мне. — Особенно когда рядом оказываются… посторонние влияния.

— Вы про меня? — спросила я, вскинув голову.

— Конечно нет, — улыбнулась она и рассмеялась. — Куда уж людям понимать устройства фейрийского мира.

— Так поделитесь этой сокровенной информацией, — рыкнула я.

— Некоторые гости забывают свое место! — сказала мать Ди, повернувшись к мужу.

— Зато иногда спасают жизни вашим наследникам, — неожиданно произнесла Динейрра.

Я не ожидала этого. Никто не ожидал.

Мать медленно повернулась к ней.

— Повтори.

— Лера спасла Тормира, когда Кай… разошелся, — осторожно повторила Ди.

— Если бы не она, его бы здесь не было, — вставила Росинда.

— Достаточно! — рявкнула их мать.

— Нет, — процедила Ди. — Ты сама учила меня благодарности. Так давай хотя бы не унижать Леру в ее присутствии.

Лицо матери изменилось. Идеально белая кожа покрылась красными пятнами.

— Пока эта человечка находится рядом, вы все как с ума посходили…

— Хватит, — голос Бастона прозвучал негромко, но этого хватило, чтобы его жена замолчала.

— Весело тут у вас, но и мне пора. Я что-то не голоден, — сказал Ноэль и встал. — Дату выбирайте любую. Я согласен, но не раньше, чем через два месяца.

Когда обед закончился, я вышла в коридор, и впервые за весь день смогла нормально вдохнуть. Райзел вызвался проводить меня, но я отказалась от его помощи. Мне нужно было продышаться.

— Лера!

Росинда догнала меня, чуть запыхавшись. Следом шел Тормир с таким же невозмутимым выражением лица, как у его отца. Я уже приготовилась отразить любые претензии, когда Росинда ткнула в брата пальцем.

— Он сказал, что мы должны извиниться.

Тормир резко замотал головой. Росинда перевела, закатив глаза:

— Ладно. Он говорит, что я его заставила.

Тормир кивнул и тоже ткнул в Росинду.

— Ладно! — вспыхнула она. — Я его заставила.

Он кивнул снова, победно, и улыбнулся. Я не выдержала и рассмеялась.

— И зачем вы пришли? Только за этим?

Они переглянулись.

— Мы тоже хотели бы сбежать, возьмешь нас с собой? И… я уже попросила у мамы золота, чтобы купить тебе новые вещи, — честно сказала Росинда.

— Не знала, что у фейри есть совесть, — сказала я, ничего не подразумевая.

А вот у ребят изменилось выражение лица.

— Ты удивишься, сколько еще тебе предстоит открытий, — отстраненно заметила Росинда, глядя на головку моей трости.

Разговор все равно не склеился. Ребята свернули к конюшням, я вернулась в свою комнату и с облегчением упала на кровать.

В спину что-то уперлось. Я перевернулась на бок и вытащила книжку. Она была открыта, и там лежала записка на моем родном языке:

“Сегодня читаем?”

Глава 59

Днем я почти перестала видеть Кая. Стоило выйти из комнаты, как Мэнни, дежуривший поблизости, обязательно сообщал, что наследник сейчас на совете у Ноэля, потом на тренировке, потом снова на переговорах. Мне даже спрашивать не приходилось.

Иногда я замечала Кая издалека в саду рядом с Динейррой. Они медленно шли по дорожкам между цветущими кустами. Ди оживленно что-то рассказывала, смеялась, время от времени касалась его руки, а Кай только кивал, словно вообще не слышал ее слов.

Странно, но от этого становилось немного легче. Он выглядел таким же несчастным, как и я.

Зато по ночам Кай неизменно появлялся у моей двери. Три негромких удара стали нашим условным сигналом.

Я открывала сразу, как только ходила до двери, уже одетая к прогулке.

— Идем?

Я кивала, и мы снова исчезали в бесконечных коридорах.

Каждую ночь замок открывал нам что-то новое. За старым шкафом обнаруживалась винтовая лестница. За потускневшим гобеленом — узкий проход.

Однажды стена сама отъехала в сторону, когда впереди по коридору раздался спор Ноэля и жены Бастона.

— Мне кажется, замок нам помогает спрятаться, — прошептала я.

— Мне тоже, — улыбнулся Кай и утащил меня в тень открывшейся ниши.

— Почему интересно?

Кай легко пожал плечами.

— Наверное, ему скучно.

Я тихо рассмеялась.

Кай всегда придерживал меня за локоть, когда лестницы становились слишком крутыми. Иногда наши руки случайно соприкасались, и мы оба сразу делали вид, что ничего не произошло.

Наверное, именно поэтому эти прогулки стали для меня самым счастливым временем за все дни в Неблагом Дворе.

Мы не говорили о свадьбе, навещали Геру, читали книги и учились в тайне от всех: Кай моему языку, я его.

Это была наша тайна.

Иногда мы вообще забывали, зачем вышли из комнаты.

Садились прямо на широкие подоконники в старых башнях, где почти не было мебели. Кай приносил книги, а я — пожертвованные мне слугами с кухни булочки. Он упрямо заставлял меня читать вслух, терпеливо исправляя ошибки.

— Не "р", а мягче.

— Я и сказала мягче.

— Нет. Ты сейчас оскорбила половину моего рода.

— Тогда вторую половину оскорбишь ты, когда снова исковеркаешь слово "картошка".

Кай тихо рассмеялся. Это был странный смех. Днем я почти перестала его слышать.

Иногда он рассказывал о замке. Показывал на старые трещины в стенах, вспоминал, где в детстве прятался от наставников, где впервые научился пользоваться магией, а где вместе с Райзелом провалился в подземный колодец и потом целый день выслушивал нравоучения Ноэля.

Я тоже рассказывала о своем мире. О метро. О школьных столовых. О том, что у нас существуют фильмы, где драконов рисуют на компьютере.

Кай слушал так внимательно, словно я говорила о величайших чудесах. В такие моменты я почти забывала, что через несколько месяцев его должны женить на другой.

В одну из таких прогулок мы забрели в странную нишу. Причем Кай знал о ней с детства. Не скажу, что прогулки в темноте прельщают, просто отказывать не хотела.

Пройдя несколько шагов, я услышала сбоку смех матери Ди и ее голос:

— ...не смей повторять этого при детях!

— Но это правда! Чтобы спасти одного, потребуется другой.

— Замолчи!

Мы пошли дальше, но эта фраза врезалась в память.

На следующее утро меня уже ждал Райзел. Он стоял возле моей двери уже долго, как сказал мне Мэнни, поймав в столовой. Собственно, поэтому я поспешила к своей комнате.

— Доброе утро! — Райзел расцвел в счастливой улыбке. Мы больше не оставались наедине после обеда у Бастона, хотя прошла неделя.

— Ты меня караулишь?

— Конечно.

— Это начинает настораживать, — я невесело ухмыльнулась.

— Надеюсь, наоборот. Прогуляемся?

Я пожала плечами. Все равно Райзел настоит на своем, а я скоро сделаю вид, что очень утомилась.

Мы неспешно пошли по галерее.

Несколько минут Райзел молчал. Затем его слова прозвучали так неожиданно, что я вздрогнула:

— Ты ведь решила, что я начал проводить с тобой время из-за Кая?

Я посмотрела на него. Признаться, я сперва гадала, почему Райзел стал таким заботливым, но вскоре забросила это дело. Главное, чтобы не навязывался. Возможно, ему просто хотелось скрасить мой досуг вместо Кая.

— А разве нет?

— Нет, — сказал Райзел и остановился возле колонны. Я сделала то же самое. Мы стояли вдали от чужих глаз. Я поерзала.

— Тогда почему?

Старший принц улыбнулся.

— Потому что ты мне понравилась задолго до того, как понравилась ему.

Я подняла на него глаза. Смысл его слов медленно укладывался в голове.

— Постой. Что?

— Не смотри так.

— Райзел… — больше слов у меня не нашлось. Ситуация теперь выглядела двусмысленной.

— Я серьезно, Лера, — резко сказал он и оперся рукой о стену, зажимая меня. На секунду мне даже показалось, что Райзел меня сейчас поцелует. Сердце неприятно сжалось. — Ты ведь понимаешь, насколько необычна?

— Уже начинаю, — я хрипло рассмеялась.

— Ты не выросла при одном из Дворов. Не знаешь местных распорядков. Тебя надо защищать.

— И это достоинство? — оскорбилась я.

— Огромное! — Райзел усмехнулся. — Девушки моего круга с детства знают цену каждому слову. Каждой улыбке. Каждому браку. Это как игра в шахматы, когда все ходы просчитаны наперед. Очень утомляет.

Райзел задумчиво посмотрел мне в глаза. Мое сердце гулко стучало.

— Когда-нибудь людям и фейри снова придется жить вместе. Когда-нибудь всем придется пройти через свои границы.

— Ты так уверен?

— История всегда идет по кругу. Причем в каждом из миров.

Старший принц немного помолчал. Чувство, что я кролик в зубах волка, только усиливалось.

— И если однажды появится шанс соединить два народа… Почему бы не начать с брака двух противоположностей?

Я опешила. В голове такой сумбур творился, что единственное, что я выдала, стало одно слово:

— Ты…

— Да, — Райзел так счастливо улыбнулся, что мне подурнело.

— Ты сейчас предлагаешь… — я даже вслух не могла произнести бредовость его идеи.

— Пока нет. Подожди немного, Лера.

Я несколько секунд просто смотрела на Райзела и пыталась понять, с какого грифона он упал, что так головой приложился.

— А Кай? — зачем-то спросила я.

— Причем здесь Кай?

— Он твой брат, — попыталась выкрутиться я. Райзел понял, о чем я. Его взгляд синих глаз мгновенно заледенел.

— И? — надменно спросил он.

— Ты же видишь…

— Вижу. Но это не значит, что я обязан отказаться.

Я не нашлась с ответом.

Впервые за все время нашего знакомства Райзел напугал меня.

Впереди появился Лиар. За плечом он нес огромную тушу какого-то зверя. Темная кровь медленно стекала по белому доспеху.

Я поморщилась. Нет, меня сейчас точно вытошнит.

— Что это? — раздраженно спросил Райзел, заметив, что Лиар идет четко к нам.

— Горный волк.

Лиар даже не улыбнулся. Он бросил добычу на каменный пол. Глухой удар эхом разнесся по галерее.

Я случайно посмотрела на Райзела, всего на мгновение отвела взгляд от туши. И кое-что заметила. Взгляд старшего принца застыл на крови. Его зрачки расширились. Он едва заметно облизнул нижнюю губу. Настолько быстро, что сам, кажется, этого не понял.

Райзел моргнул и отвел взгляд. Его плечи оставались напряженным.

— Удачная охота? — слишком бодро спросил он.

— Терпимая.

Лиар внимательно посмотрел сначала на брата, затем на меня, будто понял что-то, известное только ему.

Но так ничего не сказал.

Поднял тушу обратно на плечо и спокойно пошел дальше.

Я еще долго смотрела ему вслед. Капли падали на пол все реже и реже.

— Лера? — Райзел потряс меня за плечо.

— Да?

— Что случилось?

Я перевела взгляд на Райзела. Он снова улыбался своей привычной беззаботной улыбкой.

Глава 60

— Хочешь проверить одну вещь? — неожиданно спросил Райзел на следующее утро. Воздух был еще пропитан сыростью, когда мы вышли на улицу.

— Какую? — спросила я без интереса. Меня сильно напряг вчерашний разговор, я полночи не могла уснуть из-за этого из тех часов, которые мы с Каем потратили на изучение их языка.

— Пойдем.

Он не стал ничего объяснять, лишь поманил меня за собой.

Геру я услышала раньше, чем увидела. Низкое, вибрирующее рычание эхом прокатилось между серыми стенами. Она нервничала. Я невольно ускорилась.

На площадке Лиар сидел верхом на Гере. Она вытянула массивную шею, вспахивая носом землю и пыталась скинуть всадника. Потом заметила Райзела. Рычание стало ниже, превратившись в угрожающий гул, от которого дрожал воздух. Она прижала уши к голове и обнажила длинные, как кинжалы, клыки.

— Спокойно, — тихо сказал Райзел, приподнимая руки.

Он даже не сделал шага вперед, замер, словно статуя. Гера ответила таким предупреждающим, полным ярости рыком, что земля под нашими ногами будто дрогнула. Я инстинктивно шагнула вперед, чувствуя, как внутри вспыхивает странное тепло.

— Гера… — выдохнула я в шоке.

Она мгновенно перевела взгляд на меня, и рычание оборвалось. Напряжение исчезло так быстро, словно его никогда не существовало, оставив лишь легкое потрескивание статического электричества в воздухе. Дракониха осторожно коснулась моей ладони своей шершавой, теплой мордой и довольно прикрыла глаза, издавая тихий, рокочущий звук.

“Сними это с меня.”

“Он делает тебе больно?” — спросила я впервые.

“Нет. Просто сними, пока я не откусила ему голову”.

— Испугалась? Кай не водил тебя сюда? — взволнованно спросил Райзел. Его щеки покраснели.

Гера резко мотнула головой. Лиар сидел крепко. Гера рыкнула.

— Если ты не заметил, у этого дракона имя есть.

— Это девочка! — рыкнула я похлеще Геры и подошла к ней вплотную, положила руку на шею и погладила. — Лиар, слезь, пожалуйста.

— Не слезу! — нахально заявил тот и улыбнулся.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — встрял Райзел.

— Я лично понятия не имею, зачем Лиар залез на Геру! — рассвирепела я.

— Интересно стало.

— Так, — Райзел потер переносицу. Гера потянулась к Лиару в попытку укусить за бок. Он увернулся. — То есть зря я кормил ее все эти дни жареным мясом?

В моей голове раздался сдержанный смех. Я поджала губы. Хотелось удариться головой о бок Геры.

— Лиар! — еще требовательнее крикнула я.

— Залезь сама и стащи меня отсюда!

Я поймала взгляд Геры. В черных глазах горел озорной огонек. Я отступила на несколько шагов, когда дракониха стала отряхиваться, как собака, так яростно, что Лиар не удержался и соскользнул с ее шкуры. Хотя он приземлился на каменный пол легко, словно сам и планировал.

— Значит, это у тебя связь с драконом? — вопрос здесь считался риторическим. Лиар скользнул по мне взглядом, как будто что-то во мне даст ему ответ.

— А у тебя нет, что ли? — спросила я и сложила руки на груди.

— Мы можем их кормить. Лечить. Летать рядом, если дракон позволит. Но… — вместо брата ответил Райзел, которому надоело стоять в стороне. Он покачал головой, и на мгновение мне показалось, что он выглядит почти уязвимым. — Они никогда не подпускают нас по-настоящему близко. Даже за еду.

Я вспомнила, как Гера впервые заговорила со мной без слов, как пронзила меня своим сознанием. Как чувствовала её страх, её едкий голод и глухое раздражение. Сейчас мне казалось, как можно этого не чувствовать?

— А людей, значит, могут.

— Драконы никого не любят. Людей проще всего съесть. Хотя… может, драконам стало жаль слабеньких? — добавил Лиар и встал рядом с нами. От него неожиданно пахло не кровью, а чем-то мятным и свежим. Да и одет он был в просторный белый костюм, как и все, подчеркивающий принадлежность к Благому Двору. Райзел, кстати, одевался во все черное.

Мы еще немного постояли возле драконихи, вдыхая густой запах зверя.

Когда мы уходили, Гера проводила меня долгим, внимательным взглядом. И снова тихо, утробно зарычала вслед Райзелу и Лиару, словно предупреждая о чем-то. Мне она свои комментарии не открыла.

После разговора с Райзелом официальная история мира перестала складываться в цельную картину. Многое не совпадало.

Если драконы ненавидят всех, почему Гера каждый раз тянется ко мне?

Если люди были всего лишь слабым народом, почему о них говорят так осторожно?

И почему каждый раз, когда разговор касается прошлого, все начинают выбирать слова?

Эти мысли не отпускали меня до самого вечера.

Я сама не заметила, как снова оказалась в уже знакомом крыле. Под ногами похрустывала пыль. Только тогда я осознала, куда зашла. Или куда меня снова привели без моего на то желания. Лично мне хотелось поесть.

За очередным поворотом оказалась дверь, которую я раньше точно не видела. Я сделала несколько шагов в сторону и, к собственному неудовольствию наткнулась на прозрачные стены. Свободно двинуться можно было только к двери.

Я постояла пять минут. Надоело. Входить не хотелось, но пришлось.

Стоило коснуться холодного камня, как дверь бесшумно отъехала в сторону.

Внутри не было ничего, даже окон. Идеально круглая комната напоминала тронный зал. Я осталась у дверей, упираясь на трость, и ждала.

Воздух дрогнул, словно по нему прошла невидимая волна. Передо мной медленно проступил знакомый силуэт.

Сегодня Биа выглядела почти настоящей. Я различала темные волосы, длинные рукава платья, тонкие пальцы. Лишь лицо все еще скрывалось за легкой дымкой.

— Ты пришла, — сказала она удовлетворенно.

— Скорее, замок меня привел, — сухо заметила я. Настроение и без Бии было не очень. Если мы увиделись, значит меня ждет очередная порция секретов.

— Это не я. Это замок. Он давно этого хотел, — грустно заметила Биа. Ее плечи задрожали. То ли ветер подул, то ли она заплакала.

Я медленно огляделась. Помещение выглядело слишком унылым.

— Почему именно сюда?

— Это моя тюрьма, девочка. Поскольку ты не обладаешь даром, не сможешь увидеть это помещение по-настоящему.

Пальцы скользнули по стене. Обычный холодный камень, шершавый на ощупь. Нос тоже не улавливал никаких запахов, кроме плесени и чрезмерной влажности.

— Как прошел твой день? — неожиданно спросила Биа. — Прости, это, наверное, лишний вопрос.

— Ты разве не гуляешь по замку, чтобы подглядывать за всеми? — я прошлась по кругу, не отрывая руки от стены. Трость стучала по полу, он никуда не провалился, стук не менялся. Биа стояла в центре и не двигалась. Я только сейчас поняла, что свет исходит именно от нее, по контуру. А внутри темнота.

— Бывает, и гуляю. Но я спросила не об этом. Я спросила, как ты себя чувствуешь, что тебя порадовало. Что огорчило.

— Я хочу отпустить Геру! — выпалила я. — Не могу больше смотреть, как над ней постоянно кто-то издевается. Сегодня Лиар на нее забрался.

— Причинил боль? — в голосе Бии промелькнуло искреннее участие.

— Нет. Но ей было неприятно. Я… не знаю, как это объяснить, — я прикусила губу, чтобы не сказать лишнего. По сути, я общаюсь с тенью. Это может быть небезопасно для меня. Если бы не дурацкая свадьба, мы бы выяснили с Каем о ней больше.

— У вас связь. Слышала об этом. Человек и дракон. Это очень красиво.

— Правда? — я остановилась.

— Да. Всегда завидовала людям за эту способность. Драконы добровольно приняли их рядом. Нас - никогда, даже не дали шанса. И, Лер, береги эту связь. Некоторые готовы убить за то, чего сами никогда не получат. Если не тебя, так подопытного.

Мне стало нехорошо. Неестественно сильно захотелось пойти к Гере и убедиться, что с ней все в порядке.

— Это все, конечно, очень интересно, но я хочу уйти.

Биа махнула рукой. Дверь со скрежетом отъехала.

— Пожалуйста, я не держу тебя.

Я шагнула к двери. Там ничего не было. Полная пустота.

— Не бойся. Иди вперед и сразу окажешься в своей комнате, — мягко сказала Биа. — Спасибо, что заглянула. Была рада пообщаться с тобой, Лера -человеческая девушка.

Поверить или нет? Впрочем, выбор оставался только один - сделать шаг вперед.

Глава 61

Биа не соврала. Я действительно оказалась в своей комнате.

Кровать призывно манила. В последнии дни я спала ужасно мало, но не жалею о каждой ночи, проведенной в компании Кая.

И все же… все же внутри поселилась тревога. Я перестала мыслить рационально. Механизмы жизни фейри не подчинялись логике.

В груди неприятно ныло.

Я резко развернулась и вышла в коридор.

— Мэнни, — позвала я.

Он появился почти сразу.

— Принеси, пожалуйста, жареного мяса. Побольше. Хотя нет. Давай сходим вместе. Я жутко голодная.

Мэнни сопроводил меня до входу в кухню, но запретил спускаться туда. Пришлось ждать, когда он вернется с булочкой для меня и жареным мясом для Геры. Ради меня Мэнни выяснил ее меню.

Когда я подходила к саду, мне показалось, что вот-вот пойдет снег. Воздух стоял такой колкий, что я сразу же замерзла. В мешке, который заменил мне рюкзак, приятной тяжестью лежали инструменты.

"Ты пришла."

Услышав ее голос, я улыбнулась. В груди потеплело. Я кинула Гере еду, она поймала прямо на ходу. Цепь громко звякнула по полу. Сама подошла вплотную, к основанию ошейника и вытащила инструменты. Изо рта вырвалось теплое облачко.

— Попробуем еще раз.

"Попробуем."

Я просунула руку между золотом ошейника и гладкой черной чешуи. Металл оказался неожиданно теплым. Я попробовала нащупать механизм замка хоть какую-то резьбу.

Ничего. Магия словно намертво сплавила металл. .

"Не получится, Лера."

— Почему? — я ковырнула металл. Пальцы обожгло. Я зашипела и отдернула руку.

"Не откроется, говорю тебе."

— Да почему?! — возмутилась я с обидой в голосе. Почему Гера в меня не верит? Уж она-то должна! Мне… почему-то так казалось.

Гера недовольно дернула шеей.

"Так сделали фейри."

Я стиснула зубы. Опять они… Хоть что-нибудь хорошее они сделали по жизни?

— Значит, должен быть способ. Тогда попробуем с другой стороны.

Гера рыкнула.

Я подняла голову. Ее большая голова закрывала небо и падала на меня тенью. Это было так красиво, что я на мгновение потеряла дар речи и способность дышать. Взгляд скользнул по плавным линиям, как свет огибает их, как, должно быть высоко на драконьей холке…

— Если залезть сверху и вонзить отвертку в металл...

Мысль пришла так неожиданно, что я сама оживилась.

— Гера! Присядь!

Дракониха удивленно моргнула, но послушно согнула передние лапы и улеглась на живот. Я, пыхтя и цепляясь за чешую, кое-как вскарабкалась ей на шею и едва не съехала обратно. Даже боль отступила.

"Ты смешная."

— Не двигайся!

Я перебралась почти к самому ошейнику. Вот теперь мне хорошо была видна каждая деталь и едва заметные руны.

Попробовала снова просунуть отвертку под золотой обруч.

Без толку.

"Я же говорила."

— Подожди. Сейчас что-нибудь придумаю. Может, вонзить прямо в руну? Меня не шарахнет током?

Я уже собиралась предложить следующую идею, когда за спиной послышались шаги, и сухой ироничный тон:

— Не получится. Только спину доломаешь.

Я резко обернулась.

Ноэль стоял в нескольких шагах, сложив руки за спиной. На Геру он даже не смотрел. Он любовался мной, восседающей на холке у Геры с инструментами в руках.

— Вы знали, что я прихожу сюда? Что мы общаемся? — вырвалось у меня.

— Конечно.

— Тогда зачем вообще держите ее так? — я попробовала дернуть толстую цепь, но сил не хватило, чтобы даже поднять ее.

Ноэль перевел взгляд на ошейник и пожал плечами.

— Чтобы она жила, естественно.

— В ошейнике? — мне хотелось кинуть в него какой-нибудь инструмент, чтобы стереть эту самодовольную ухмылку фейри, которому все дозволено.

— Да.

Меня захлестнула злость.

— Или чтобы ставить на ней опыты?

Ноэль прищурился. Его маска уверенности треснула лишь на мгновение, но я заметила. Он потер подбородок и кивнул собственным мыслям.

Спустя пару мгновений он их все-таки озвучил:

— Интересное обвинение. А ты теперь все понимающая, так?

— Разве нет? — вспыхнула я. Гера взмахнула хвостом и хотела смести Ноэля.

Но ее хвост замер в метре от него, словно уперся в невидимую стену. Как знакомо!

Несколько секунд Ноэль просто смотрел на хвост. Я заметила, как он медленно двигает рукой, и хвост медленно вернулся на свое место. В этот момент я совсем не чувствовала Геру. Это испугало.

— Значит, уже кто-то успел рассказать тебе красивую сказку, которая была так популярна.

Я сжала кулаки. И почувствовала облегченный вздох Геры, словно она сама вернулась в собственно сознание.

— Это правда? — строго спросила я.

— Что ты хочешь услышать, глупая человечка? Что нас всегда тянуло к тому, чего у нас нет? — Ноэль усмехнулся, но улыбка получилась усталой. — Конечно.

Я молчала, скрестив руки на груди. С Герой я чувствовала себя небывало уверенной. Словно стою на земле здоровыми ногами.

— Люди хотели жить вечно. Фейри хотели понимать драконов. Драконы... — он на мгновение посмотрел на Геру. — Драконы вообще редко хотят того, что нужно остальным.

Ноэль подошел ближе. Гера зарычала. Крупными хлопьями пошел снег, но только над нами. Вокруг по-прежнему росла сизо-зеленая трава. Я быстро замерзла из-за шелковой ткани. Однако слезать уперто не хотела.

— То, что недоступно, всегда притягивает сильнее всего. Разве ты сама этого не понимаешь, Лера?

Болезненный укол в сердце на секунду заставил задыхаться. Я не нашлась, что ответить.

Ноэль тоже больше ничего не сказал.

Он лишь положил ладонь на черную чешую. Гера негромко зарычала, не сводя с него тяжелого взгляда.

Ноэль похлопал дракониху по плечу, как коня и сказал:

— Завтра утром будет совет. Постарайся не опаздывать. Там будет весело.

После этого он развернулся и ушел.

Я дождалась, пока его черная мантия не исчезнет с виду, и только потом соскользнула с Геры. Приземление на землю отдалось болью вдоль позвоночника.

Гера подтолкнула меня крылом ближе к себе и смачно провела языком по спине, слизывая холодные снежинки и боль.

— Он врет? — тихо спросила я.

"Нет”.

Глава 62

Большой зал Совета был полон.

Сегодня обсуждали безопасность после покушения на Ноэля. Формально — доклады стражи. На деле все понимали, что разговор снова закончится одним и тем же: убийцу так и не нашли.

Я сидела рядом с Каем. Райзел лениво переговаривался с кем-то из советников у окна, Лиар подпирал колонну и откровенно скучал. Только Бастон выглядел необычно сосредоточенным.

Ноэль дождался, пока в зале стихнут голоса, и нетерпеливо произнес:

— Итак?

Начальник стражи поднялся.

— Мы проверили всех, кто находился в замке в день покушения. Следов постороннего проникновения нет. Оружие изготовлено людьми, но определить владельца невозможно.

— Другими словами, — перебил Ноэль, — вы ничего не нашли, кроме того, что это дело рук наших заклятых врагов.

Страж молча опустил голову. Я бросила взгляд на Лиара. Он изучал собственные ногти.

Тишину нарушил только Бастон:

— Возможно, мы ищем не там.

Ноэль даже не повернул головы. Он сидел на троне, развалившись, как в кресле. Правитель даже не сразу соизволил отреагировать. Несколько секунд снова все молчали, а потом Ноэль лениво махнул рукой.

— Ах, Продолжай.

Бастон неторопливо вышел вперед. На его лице не отразилось даже намека на обиду.

— Сейчас мы можем четко утверждать, что бомбу подготовили люди. Но принесли ее фейри. Точно так же люди не могли бы попасть, когда случилось покушение в Благом Дворе. Так вот меня давно занимает одна деталь. Стрела должна была попасть в короля.

Он говорил спокойно, словно размышлял вслух. В зале зароптали. Кай напрягся, и каждый из братьев переглянулся. Я схватилась за деревянную сидушку. Картина, как Кай падает с Ра, отпечаталась перед глазами навечно.

— Ну и? — Ноэль посмотрел на Бастона, как на надоедливого комара.

— Но в последний момент между ней и целью оказался наследник.

Я почувствовала, как Кай поймал мою ладонь и сжал ее.

— Совпадение? Возможно.

Бастон перевел взгляд на Райзела. Он нахмурился и выпрямил спину.

— Насколько я помню, по вашей просьбе были открыта крыша и сняты все меры предосторожности.

Улыбка медленно исчезла с лица Райзела. Лиар оторвался от колонны и подошел ближе к трону.

— Да, — громко произнес старший принц.

— Значит, если бы вы не попросили об этом…

Он не договорил. Просто не понадобилось. Шепот в зале стал громче.

Райзел побледнел.

— Я не мог знать!

— Конечно, — сразу согласился Бастон. — Никто и не говорит, что могли. Просто так получилось.

Он развел руками и сделал шаг назад.

— Иногда самые тяжелые последствия рождаются из добрых намерений.

Этого оказалось достаточно.

Собравшиеся фейри уже переглядывались. Кто-то отвел взгляд от Райзела, будто ему стало неловко. Кто-то, наоборот, слишком внимательно его рассматривал.

Лиар резко оттолкнулся от колонны.

— Хватит. Это к делу не относится. Раз вы не выяснили, кто покушался на правителя, проваливайте и дайте мне сказать.

Бастон посмотрел на него почти с удивлением.

— Разве я кого-то обвинил?

Лиар занял его место. Я впервые видела, как пальцы младшего принца то сжимались, то разжимались от бушевавших чувств.

После совета Райзел исчез. За ужином его место пустовало. Ноэль несколько раз посмотрел на дверь, однако ничего не сказал. Остальные старательно делали вид, что ничего не произошло. Даже жена Бастона помалкивала, хоть ее и детей в зале не было.

Кай так ничего и не съел.

— Бастон не убедил никого, — сказал он резко.

Все встрепенулись.

— Вы в чем-то обвиняете моего мужа? — надменно спросила жена Бастона.

— Белинда, не стоит, — Бастон мягко положил руку на ее плечо, наклонился и что-то ей прошептал. Белинда усмехнулась.

— Он просто позволил каждому убедить самого себя, — фыркнул Лиар, как и я, глядя на эту сцену. Наши взгляды пересеклись. Лиар поднял бокал и торжественно произнес: — Твое здоровье, Лера! И за проблемы, которые ты несешь за собой!

Поздно вечером в дверь тихо постучали.

Я открыла почти сразу, потому что ждала уже пару часов. Места себе не находила. Странно получилось. Бастон только кинул обвинения, а все сразу подумали на Райзела. Но он же прилетел позже. Почему остальные увидели в этом связь?

Кай молча кивнул, предлагая выйти.

Мы долго шли по пустым коридорам. Замок снова вел нас какими-то своими дорогами, пока не вывел к высокому окну. За стеклом клубился холодный туман.

Кай долго молчал. Я тоже старалась ничего не говорить, чтобы не нарушить эту хрупкую тишину. В ней было спокойно. Я просто радовалась, что после такого большого и тяжелого дня Кай оказался рядом со мной.

— Теперь все считают Райзела виноватым из-за его недосмотра в Благом Дворе.

— Он не виноват. Это глупо! Его здесь даже не было. Не понимаю, как остальные могли принять это за рабочую гипотезу.

Я уж не стала говорить, что с удовольствием постучала бы каждому по голове, чтобы они одумались. Меня ужасно злило, что Ноэль так любит показательные осуждения.

А где Анхел, когда его старшего сына, наследника прессуют? Хоть бы письмо написала или сам приехал.

— Знаю. Ноэлю уже нужна хоть какая-то жертва, а Райзела он не очень-то жалует.

— Я ничего не понимаю в политике, — нехотя призналась я и присела на краешек подоконника.

— Устала? — озабоченно спросил Кай. Я кивнула.

— Ноэль даже не стал слушать Лиара, — пробубнила я и устало облокотилась на Кая. А что. Он такой удобный, а день был таким тяжелым!

— Иногда мне кажется, что это Бастон обладает ментальной магией, а не Ноэль. С таким даром дядя местами удивительный тугодом.

Я фыркнула. Вспомнилась история знакомства с Герой, когда я решила, что она мне откусит голову. Ноэль тогда чуть не убил Росинду.

— Жаль, что среди всех троих такой чудесный, — Кай показал кавычки, — дар достался именно мне. Вообще нет желания им пользоваться. Я считаю бесчестным влезать в чужие головы.

— Ты поэтому считаешься таким выгодным женихом?

— Ага.

Мы замолчали. Ужас. Слова Кая прозвали так, что он считает себя племенным жеребцом. А что, удобно. Хорошее происхождение, потенциальный король, если с Райзелом что-то будет не так.

Я нахмурилась. Бастону выгодно, чтобы в Райзела никто не верит. Тогда его дочь выйдет замуж за короля.

Вот же… гад!

— Ты чего так насупилась? О чем подумала?

— Мне не нравится Бастон. Он очень скользкий тип.

Кай погладил меня по голове. Мимо проносились стайки призраков, но мне было на них все равно. За наши прогулки я привыкла и к ним, совершенно безвредным. Хотя зубы у них жуткие.

— Мне тоже. Я пытаюсь найти в нем хоть что-то хорошее, все же мы скоро станем родственниками. Да и отец давно решил, каким должен быть будущий король, и какую роль выполнит каждый из принцев. Иногда мне кажется, что только рядом с тобой я вспоминаю, каким был до того, как за меня все решили.

Я молчала. Кай впервые за вечер посмотрел прямо мне в глаза. Меня окутало теплом их мягкого солнечного света.

— Не исчезай, ладно?

Я осторожно взяла его за руку. Кай переплел наши пальцы.

— У меня нет повода, чтобы исчезнуть. Почему ты просишь об этом?

— Потому что меня не оставляет ощущение, что тебя вот-вот кто-то украдет у меня.

Мне не нашлось, что сказать. Потому что я точно знала, что скоро как раз украдут у меня. Боль от этой мысли становилась все сильнее.

Глава 63

Проснулась я от непривычной тишины.

Замок никогда не молчал. Где-то хлопали двери, слуги переговаривались, по коридорам стучали каблуки. Сейчас не было ничего.

Я села на кровати и сразу поняла: что-то случилось.

За окном давно рассвело.

Обычно к этому времени Мэнни заглядывал узнать, не нужно ли мне чего после ночной прогулки. Сегодня никто не пришел.

Я быстро оделась и вышла в коридор. Он оказался пуст, словно механизм остановился.

Несколько секунд я просто стояла, прислушиваясь. Потом где-то далеко лязгнул металл.

— Кай?.. — тихо позвала я и поспешила на звук, насколько могла.

За первым же поворотом меня остановили двое стражников. Я их раньше не видела. От них пахло тиной, а лица более зеленого оттенка, чем у привычных жителей Неблагого Двора. Хотя форма на них была черная.

— Леди Валери, вернитесь в покои.

— Почему? — строго спросила я, сжимая трость. Она скребла пол.

Стражники переглянулись.

— Приказ всем оставаться в своих комнатах. Если вы не хотите пострадать.

— Чей приказ? Где принцы? Я должна увидеть хоть кого-то! — мой голос сорвался.

Ответить они не успели. Раздались шаги.

Из соседнего коридора выбежала Росинда. За ней почти бесшумно двигался Тормир. Волосы девочки растрепались, платье было измято, а брат уже успел натянуть легкий нагрудник и короткий меч.

Сердце упало. Я думала, это Кай.

Тормир быстро показал несколько жестов.

Росинда резко остановилась.

— Они уже закрыли западное крыло! — крикнула она, и я не поняла кому: мне или стражниками.

Они перегородили проход и ей.

— Леди Росинда…

— Где мой отец? — резко спросила она.

Оба промолчали.

— Я спросила, где папа?!

Тормир коснулся ее локтя и снова быстро зажестикулировал. Росинда раздраженно мотнула головой.

— Знаю, — отмахнулась она и схватила меня за руку. Глаза у нее были совершенно растерянные и испуганные. Впрочем, как и у Тормира. — Папа поднял своих людей.

У меня внутри похолодело. Ее слова тяжелым камнем легли на сердце.

— Что значит... своих? — я протолкнула вопрос через пеерсохшее горло.

— Наших слуг. Стражу. Всех, кто был с ним, — тараторила Росинда. — Он сказал сидеть в комнатах. Никому не выходить.

Тормир резко покачал головой и снова показал жестами. Росинда нахмурилась.

— Нет! Я не останусь! — закричала она. — Я должна найти папу.

Еще несколько движений рук. Тормир хотел подхватить Росинду, но она ловко увернулась.

— И что?! — вспыхнула она. — Он наш папа!

Тормир застыл и вздохнул. Несмотря на широкие плечи и мощную фигуру, парень был еще совсем мальчишкой.

В этот момент снизу донесся звон стали. За ним крик, от которого у меня остановилось сердце.

Все замерли. Стражники скрипнули доспехами и посмотрели позади нас.

— Это... они? — тихо спросила я.

Росинда побледнела и кивнула.

— Да.

За окнами протрубил тяжелый рог. Замок объявлял тревогу.

Оба стражника одновременно обернулись на звук.

Тормир воспользовался этим мгновением. Он схватил сестру за руку и буквально потащил прочь.

— Тормир! — возмутилась Росинда. — Пусти!

Он не отпустил. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ними.

Коридоры, еще вчера мрачные и тихие, теперь были заполнены слуги.

Одни слуги убегали, другие, наоборот, уверенно шли вперед с оружием в руках. Я пыталась разглядеть хоть одно знакомое лицо, но никого не видела. Форма была другой. Зеленый цвет носили только фейри Бастона.

Навстречу им строились королевские стражники в черных доспехах. Они замерли, стоя друг напротив друга. Ждали только приказа, чтобы напасть.

Тормир резко остановился у лестницы.

Мы выглянули вниз.

Главный холл уже разделился пополам. По одну сторону стояли воины Ноэля. По другую — Бастона.

Черный мраморный пол словно превратился в границу.

Росинда вцепилась в перила.

— Папа… — девочка расплакалась. Тормир удержал ее, чтобы она не рванула вперед.

Я пыталась найти глазами кого-то из принцев, но ни одного из них не было. Тревога не отпускала. Потом я заметила на стороне Бастона моего Мэнни. Он сжимал меч тощими руками.

В следующую секунду внизу появился Ноэль.

Он неторопливо вышел вперед, будто собирался начать очередное заседание Совета. Роскошная черная мантия стелилась по полу.

— Значит... — с ухмылкой произнес Ноэль, — ты все-таки решился, Бастон. Занятно.

Из противоположных дверей ему навстречу вышел Бастон. На его голове блестела зеленая рогатая корона.

Глава 64

— Ты столько лет готовился, а все равно пришел ко мне через парадный вход.

Бастон молчал, но тяжелый взгляд его глаз говорил сам за себя. Я смотрела на него сверху, вцепшись пальцами в холодные каменные перила, и впервые отчетливо понимала, насколько давно он вынашивал этот план. Он не просто собрал вокруг себя горстку недовольных фейри - его подчиненные уже наводнили коридоры, перекрыли крылья замка и захватили оружейные комнаты. Кто-то услужливо отпер им двери, кто-то передал похищенные ключи, а кто-то сдал расположение ночной стражи.

Сердце колотилось где-то в горле, отбивая бешеный ритм, а ладони мгновенно стали мокрыми от липкого страха. Мне было жутко от мысли, что это мог бы быть не стихийный бунт, а тщательно спланированное вторжение, корни которого уходили глубоко в прошлое.

— Ты правда думал, что я ничего не замечу? — голос Ноэля звучал обманчиво спокойно, хотя в воздухе уже нарастало электрическое напряжение.

— Я рассчитывал, что ты заметишь слишком поздно, — с вызовом бросил Бастон.

— Тогда ты горько просчитался.

В этот момент из бокового прохода вынырнули Райзел и Кай, и у меня от испуга перехватило дыхание. Они оба выглядели так, будто вырвались из эпицентра кошмара: на Райзеле не осталось и следа привычной ленивой беспечности, а его темные волосы растрепались от быстрого бега. Кай шел плечом к плечу с братом, смертельно бледный, с напряженными до боли плечами и лицом, похожим на маску из белого камня.

Его взгляд метался по залу, пока наконец не столкнулся со мной. Я едва заметно улыбнулась дрожащими губами, и в этот миг до меня дошло, как панически я боялась потерять его навсегда.

Кай судорожно втянул воздух, собираясь крикнуть мне что-то ободряющее, но в этот момент его глаза скользнули ниже. Заметив оцепеневшую Росинду, прижавшегося к ней Тормира и ряды чужих зеленых доспехов, заполнивших весь холл, он переменился в лице.

— Лера, — выдохнул он, и в этом единственном слове сквозила такая тревога, от которой у меня внутри всё заледенело.

Кай дернулся вперед, намереваясь броситься к лестнице, но Райзел молниеносно перехватил его запястье железной хваткой.

— Не сейчас.

Кай яростно вздернул подбородок и бросил на брата злой взгляд:

— Пусти! Там Лера!

— Я прекрасно вижу.

— Тогда какого черта ты меня держишь?!

— Потому что между вами сейчас стоит армия вооруженных головорезов, которые только и ждут приказа перерезать нам глотки, средний принц.

Кай стиснул зубы так громко, что хрустнули желваки, но замер на месте, тяжело и прерывисто дыша.

И тут из противоположного крыла появился Лиар.

Он двигался стремительно, почти не глядя под ноги, облаченный в темные кожаные доспехи, с обнаженным мечом наперевес.

Тяжело ступая, Лиар встал рядом с братьями и обвел взглядом разгромленный зал, пока его глаза не встретились с Бастоном. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, застыв перед неизбежной бойней.

— Значит, решился, — тихо, без тени удивления произнес Лиар.

Бастон криво усмехнулся, обнажая зубы:

— Я выбрал этот день не просто так.

В голосе Лиара не было ни удивления, ни упрека — лишь глухая, остывшая обреченность. Я всмотрелась в его молодое лицо и внезапно поняла: он действительно знал о заговоре. Пусть не обо всех деталях, но ровно настолько, чтобы сегодняшний рассвет не стал для него громом среди ясного неба.

Бастон горделиво вскинул голову:

— Раз так, ты прекрасно понимаешь, чем всё это закончится.

— Прекрасно понимаю.

— И всё равно приперся сюда?

Лиар тяжело вздохнул и перехватил рукоять меча поудобнее:

— Я пришел за своими братьями.

Бастон окинул его долгим, насмешливым взглядом:

— Какая трогательная семейная драма.

— Только не начинай, — голос Лиара сорвался на хриплый, злой шепот, в котором зазвучали металлические нотки. — Сегодня я не намерен слушать твои бредни.

— И что же ты сделаешь?

Лиар молча обвел глазами ощетинившийся копьями зал, и мышцы на его челюсти напряглись до предела:

— Не позволю тебе превратить этот замок в братскую могилу.

Бастон расхотхотался, и от этого смеха по спине побежали мурашки:

— Поздно, мальчик мой. Уже слишком поздно.

Словно эхо его словам, из недр замка донесся глухой, содрогающий стены удар. Металлический звон стали вновь разорвал тишину коридоров, переходя в чей-то истошный, захлебывающийся крик. Я испуганно вздрогнула и вжалась спиной в холодную стену.

Ноэль даже не шелохнулся, продолжая бурить мятежника ледяным взглядом:

— Ты совершил фатальную ошибку, Бастон.

Улыбка мгновенно сползла с лица предателя, сменившись нехорошим предчувствием:

— Какую же?

— Ты решил, что испуганные стражники автоматически перестали мне подчиняться.

Ноэль медленно поднял правую руку, и в этот момент воздух вокруг нас сгустился до плотности желе. Я инстинктивно зажмурилась, ожидая слепящей вспышки магии, но не произошло ничего. Во всяком случае, поначалу.

А затем замок зашатался. Где-то в самом фундаменте грохнуло так, что затрещали оконные стекла, а по мраморным колоннам побежала паутина черных, глубоких трещин. Воины Бастона внизу внезапно замерли, словно напоровшись на невидимую стену. Ноэль плавным движением опустил руку, и атмосферное давление в зале изменилось настолько резко, что у меня заложило уши.

Дышать стало невыносимо трудно, будто на грудь мне опустили тяжелую чугунную плиту. Я судорожно вцепилась побелевшими пальцами в перила, чувствуя, как подкашиваются колени. Рядом Росинда шумно всхлипнула, а Тормир молча прижал ее к себе, заслоняя собой.

Внизу один из бунтовщиков в зеленых доспехах качнулся и рухнул на колени, второй выронил меч, а третий осел на пол под звон собственного оружия.

Я смотрела на Ноэля широко раскрытыми от ужаса глазами и впервые видела его истинное лицо. Это больше не был усталый монарх, коротающий вечера на троне, и не насмешливый царедворец из коридоров. Перед нами стояло древнее, безжалостное чудовище, которое столетиями железной рукой удерживало этот дикий Двор. И только сейчас до меня дошло, почему перед ним трепетали все живые существа.

Ноэль сделал всего один размеренный шаг вперед:

— Встать.

Слово прозвучало тихо, без крика, но в нем слышался скрежет сдвигающихся тектонических плит. Несколько воинов Бастона попытались подчинить себе тела и подняться, но их тут же придавило обратно к каменным плитам. На лице Бастона впервые промелькьющая тень паники: он прекрасно осознавал, с какой силой связался.

— Ты не посмеешь, — выдохнул он, пытаясь сохранить лицо.

Ноэль усмехнулся, но в этой оскаленной улыбке не осталось ничего человеческого:

— Ты заявляешься в мой дом с головорезами и имеешь наглость указывать мне, что я посмею сделать?

Бастон яростно взмахнул рукой, приказывая уцелевшим бойцам сомкнуть ряды:

— Сейчас ты наглядно покажешь всем, за что тебя ненавидят! Пусть эти глупцы наконец увидят истинное лицо своего владыки!

Ноэль с чисто академическим интересом склонил голову набок:

— А ты расскажешь им, какую роль во всем этом сыграл ты сам?

— Мне нечего скрывать.

— Разумеется.

Ноэль перевел тяжелый взгляд на Лиара:

— А тебе, мальчик мой, тоже есть что утаить?

Лиар напрягся, как натянутая струна, но Кай тут же заслонил его собой, выставив руки вперед:

— Не смей его трогать, дядя.

Ноэль медленно перевел холодные глаза на племянника:

— Я пока еще никого и пальцем не тронул.

— Тогда прекрати этот цирк!

— Ты пытаешься мне приказывать?

— Я прошу тебя остановиться, пока не поздно!

Ноэль молча сверлил Кая тяжелым взглядом.

— Ты в последнее время слишком многого требуешь, — процедил Ноэль.

— А ты слишком многого от нас ждешь!

На несколько ударов сердца в зале повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами где-то в глубине стен.

Райзел неожиданно сделал шаг из-за спины Кая:

— Хватит.

Кай резко бросил на него предостерегающий взгляд:

— Райзел, молчи.

— Я сказал: хватит.

Теперь Райзел смотрел прямо в глаза Ноэлю, и в этот момент семейное сходство между ними проступило с пугающей четкостью.

— Если ты сейчас полностью высвободишь магию, здесь живыми не уйдут даже те, кто стоит на этой лестнице, — жестко чеканил каждое слово Райзел.

Ноэль слегка прищурился:

— Ты всерьез думаешь, что я не осознаю последствий?

— Нет. Я думаю совсем о другом.

Лиар посильнее сжал рукоять меча:

— Я просто смертельно устал наблюдать, как вы все делите власть и решаете, кому жить, а кому умереть по вашей прихоти, — сказал младший принц.

От этих слов по рядам прошла судорожная дрожь. Кай шокированно уставился на брата, Райзел нахмурился, а Ноэль на секунду замер с полуоткрытым ртом.

А в следующий миг внизу раздался дикий вопль.

Всё рухнуло в хаос в одно мгновение. Кто-то из людей Бастона с диким ревом сорвался с места, бросаясь на черного стражника Ноэля. Звук удара металла о щиты оглушил меня, и тут же весь огромный зал превратился в кипящий котел бойни.

Росинда закричала во весь голос, а Тормир рывком закинул ее за спину, прикрывая собой от летящих обломков.

Кай бросился вперед, выхватывая оружие, Райзел взметнул клинок, а Лиар вихрем врезался между двумя дерущимися воинами, отталкивая их в разные стороны.

— Назад, к стене! — орал он так, что срывал голос.

Я завороженно и испуганно следила за ним. Лиар двигался невероятно быстро, расчетливо и смертоносно, без единого лишнего движения. Он не лез на рожон первым, но неизменно оказывался именно там, где чья-то ошибка могла стоить жизни. Кай тут же прикрыл его фланг, отбивая яростный выпад нападавшего:

— Лиар, слева! — заорал он, парируя удар чужого меча.

Младший принц молниеносно развернулся, принимая на себя лезвие, а Райзел уже подстраховывал их со спины. На несколько страшных секунд три брата образовали единый монолитный щит. Я смотрела на них сверху, забыв про дым и грохот, потрясенная тем, как они плечом к плечу встали друг против друга перед лицом общей смерти.

И тут ледяной холод подступил к моим ногам.

Я опустила испуганный взгляд вниз. Мраморный пол под моей тростью заходил ходуном, мелко и страшно вибрируя. Вокруг всё еще гремел бой: Кай отчаянно кричал что-то Лиару, Райзел оттеснял назад чужака, а Тормир уже волочил рыдающую Росинду по ступеням вверх. Но сам замок словно ожил, заворочавшись под нами живым, злобным существом.

Камень под ногами качнулся с такой силой, что я потеряла равновесие. Моя трость со звоном выскользнула из ослабевших пальцев и покатилась вниз по ступенькам.

— Лера! — чей-то истошный вопль пробился сквозь гул битвы.

Под моими ногами с треском разверзлась каменная пасть пола. Я даже не успела пискнуть, как опора ушла из-под ног, и я полетела в кромешную тьму, а не на первый этаж, как должна была. Меня словно огромная рыба проглотила.

Я летела долго, мучительно долго, пока со всего маху не врезалась спиной в жесткий, ледяной камень подземного пола. Боль пронзила все тело от плеча до поясницы, вышибая последние остатки воздуха из легких. Несколько секунд я лежала пластом в абсолютной темноте, жадно глотая пыльный воздух и пытаясь сообразить, жива ли я вообще. Сверху доносился лишь глухой, едва слышный губ битвы, который быстро затихал, растворяясь в толще земли.

Внизу стояла могильная, звенящая тишина и страшный холод. Я с трудом приподнялась на локтях, морщась от боли.

В углу этого подземного склепа что-то глухо, тяжело и ритмично билось. Этот звук отдавал в груди странной вибрацией. Он не походил на биение живого сердца, скорее напоминая пульсацию заведенного часового механизма.

Я судорожно шагнула вперед, задев ногой обломок камня. В этот же миг впереди, разгоняя густую темноту, вспыхнул и замерцал бледный, призрачный свет.

Я замерла, вглядываясь вглубь просторного зала.

В самом центре подземного помещения стояла человеческая фигура. Сначала мне показалось, что это игра света или галлюцинация от удара — силуэт казался почти невесомым и прозрачным. Сквозь дымчатые, туманные контуры тела проступали темные пряди длинных волос и очертания старомодного платья. Но стоило призраку шевельнуться, как у меня перехватило дыхание.

Мертвецы так не двигались.

— Кто... кто здесь? — мой голос жалко дрогнул в сырых сводах.

Женщина медленно подняла голову. Я не сразу смогла разглядеть ее лицо в полумраке, но когда она посмотрела на меня, кровь застыла в жилах. Я узнала эти глаза с первого же мимолетного взгляда. Сердце рухнуло куда-то в пропасть, причиняя физическую боль.

— Биа?.. — сорвалось с моих губ имя, которое давно должно было стать пеплом.

Она мягко, едва заметно улыбнулась уголками губ. И в этот момент меня окатило ледяной волной осознания: передо мной стояла не бесплотная тень из сказок. Биа была жива. Или, по крайней мере, достаточно реальна для того, чтобы сверлить меня пристальным, живым взглядом.

— Наконец-то ты здесь, Лера, — ее голос звучал тихо, срываясь на легкий шепот. — Ты всё-таки пришла.

Глава 65

— Я... я не приходила сюда по своей воле, — прошептала я, судорожно сглотнув вязкую слюну и пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. — Меня вообще не должно здесь быть. Там сверху…

Я не договорила.

Биа чуть наклонила голову набок, изучая меня с таким упорным вниманием, словно пыталась разглядеть под кожей что-то, чего я сама в себе еще не замечала.

— Я знаю, что происходит. Наверху восстание Бастона.

— Тогда кто меня сюда затащил?! Да еще в такой момент? Кто открыл этот чертов провал?! Опять замок?

Она не ответила сразу. Ее взгляд медленно скользнул куда-то мне за спину, в кромешную тьму подземных коридоров, и я невольно обернулась. Там не было ничего, кроме вязкой, осязаемой черноты, которая казалась слишком плотной даже для этого заброшенного подземелья.

— Да. Именно он.

По телу побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом.

— Замок? Но почему?! Чем я ему сдалась?

Биа снова посмотрела на меня. Теперь в ее глазах плескалось столько неизбывной, звенящей тоски, что мне стало страшнее, чем от всех призраков и чудовищ этого проклятого места.

— Потому что пришло время. Ты же помнишь, что завела часы, Лера?

— Время для чего?! Чего вы все от меня хотите?! — Мой голос сорвался на крик, и последнее слово гулко, раскатисто прокатилось по сырым каменным стенам. Где-то далеко в темноте что-то ответило глухим, утробным ударом. Я испуганно вздрогнула и вцепилась в трость побелевшими пальцами.

Биа долго молчала, словно подбирая слова, которые не разрушат меня окончательно.

— Узнать истинную причину, по которой ты вообще оказалась здесь. Ты помогла нам, а мы теперь хотим помочь тебе.

Я отшатнулась назад, нащупывая пяткой неровный холодный камень.

— Не бойся. И я, и замок на твоей стороне, Лера, — Биа с нежностью произнесла мое имя. — Нам тебя жаль. Ты знаешь только то крошечное зерно правды, которое тебе милостиво позволили узнать.

Внутри всё сжалось от тяжелого, липкого предчувствия.

— Кто позволил?

Она промолчала.

— Биа, кто?!

Я сделала решительный шаг к ней, но женщина отступила назад. Только тогда я заметила, с каким трудом дается ей это движение: призрачная фигура на мгновение пошатнулась, словно дым на ветру, а затем снова выпрямилась.

Я уже собиралась спросить, что с ней происходит, как вдруг за ее спиной что-то тускло блеснуло в полумраке.

Биа медленно подняла руку.

И в этот момент я разглядела то, от чего мое сердце окончательно рухнуло в пропасть.

Из темноты за ее спиной тянулась толстая цепь. Она уходила откуда-то из-за плеча прямо в каменную стену и намертво исчезала в монолите, словно узницу заковали вместе с самим фундаментом замка. Металл был покрыт черными ржавыми пятнами, а между массивными звеньями тускло белели древние, въевшиеся следы запекшейся крови.

Я не сразу заставила себя поверить в то, что вижу перед собой наяву.

— Вас... — голос сорвался и окончательно пропал.

Биа молча опустила глаза на тяжелые звенья.

— Да. Так же, как и Геру.

Я ничего не ответила, не в силах выдавить из себя ни звука.

Биа грустно, почти беззлобно улыбнулась.

Я не могла оторвать взгляд от жуткого металла. Цепь очень напоминала ту, которой скована Гера.

— Почему вы здесь?

Биа протянула полупрозрачную руку и едва коснулась одного из звеньев. Цепь отозвалась глухим, тихим звоном, и этот звук прошел по моим венам ледяной волной.

— Потому что меня убили. Не по-настоящему, как ты можешь видеть. Ноэль по-прежнему всем рассказывает, что убил меня, да? — в голосе Биа прозвучало что-то горькое и зловещее, похожее на усмешку.

Я стояла оглушенная, не находя в себе сил для новых вопросов. Медленно подняла голову, вглядываясь в ее лицо.

Биа отвернулась от меня и медленно поплыла вдоль стены. Тяжелая цепь потянулась за ней, с мерзким скрежетом скользя по камню. Каждый ее шаг отдавался в тишине подземного склепа глухим металлическим ударом.

— Я хочу рассказать тебе правду, Лера.

Я смотрела ей вслед, чувствуя, как внутри разрастается слепая паника.

— Правду о чем?

Биа остановилась и обернулась.

— О первом проклятии принца фейри.

Я замерла, и время в подземелье будто остановилось.

Кай.

Перед глазами мгновенно возникло его лицо: теплая улыбка, сильные руки, медовые глаза, которые замирали, когда проклятье брало вверх.

— Кай проклят, — прошептала я, чувствуя, как дрожат губы. — Я знаю это.

— Нет, Лера. Ты знаешь только то, что проклятие в принципе существует. Но ты понятия не имеешь, почему оно появилось.

— Вы знаете, как снять его? — спросила я с нажимом.

Биа кивнула.

— Но все не так просто. Чтобы снять проклятие, нужно заглянуть в его самую суть.

Я молчала, боясь пошевелиться.

Биа снова двинулась вперед, а цепь за ее спиной глухо загремела по полу.

— Это старая история. Тогда Ноэль еще не был тем жестоким правителем, каким стал сейчас. Руперт правил людьми. Анхел правил Благим Двором. Ноэль правил Неблагим Двором. Три короля, три закадычных друга, три мужчины, которые были искренне уверены, что весь этот мир принадлежит только им.

Я молча слушала, не смея перебивать.

— Они были молоды, — продолжила Биа, и в ее голосе послышалась глубокая усталость. — А молодость очень часто путает безнаказанность с бессмертием. Анхел захотел другую женщину.

Я растерянно моргнула.

— Что?

— Он захотел себе любовницу, — произнесла Биа. Слова прозвучали настолько обыденно, что я не сразу поняла, почему Биа смотрит на меня с такой тяжелой горечью. — Но у него уже была жена. А он просто решил, что имеет право взять все, что пожелает.

По спине пробежал неприятный, липкий холодок.

— А Ноэль? Причем здесь он?

— Он поддержал друга. Руперт тогда просто промолчал, тем самым поддерживая эту авантюру. Ты думаешь, что иметь любовницу не страшно, верно?

Я с трудом кивнула. Бия понимающе улыбнулась.

— Я тоже так думаю. Проблема в том, что любовницу сделали таковой насильно. Именно поэтому созданное ею проклятие оказалось настолько страшным и неотвратимым.

Глава 66

— Но при чем здесь Кай? Кто его проклял? — пересохшими губами спросила я.

— Женщина, которую Анхел решил сделать своей бесправной любовницей.

Я застыла, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Где-то в глубине подземелья снова раздался глухой, раскатистый удар. Я вздрогнула от неожиданности. Страшно представить, что происходило наверху.

— Та женщина прокляла любимого сына Анхеля. Им стал Кай.

Дышать стало невыносимо трудно. Я ничего не понимала, обхватив себя руками за плечи. Почему тогда трон отдают Райзелу? Почему отец сослал Кая подальше от себя?

Биа подошла ближе, возвышаясь надо мной в полумраке. Ее улыбка показалась мне ласковой. Она положила полупрозрачную руку мне на плечо.

— Я не понимаю эту женщину, — слезы покатились сами. Мне хотелось к Каю, обнять его…

— Она хотела защитить женщин этого мира от фейри, которые возомнили себя выше любых законов, понимаешь? По закону никто не имел права принуждать женщину становиться своей любовницей.

Я смотрела на нее широко раскрытыми глазами, пытаясь собрать воедино осколки этой страшной мозаики. Пальцы судорогой впились в дерево трости.

— Его сердце скоро остановится, Лера. Я хочу, чтобы ты это узнала первой.

Я судорожно зажмурилась.

Кай.

Он едва не упал с грифона, когда его замкнуло. Его легко бы убили, если бы проклятие проявилось в битве.

— Это несправедливо.

— Увы, древние проклятия никогда не бывают справедливыми, Лера.

Я открыла глаза и посмотрела на призрачную Биа..

— Если честно, мне сложно теперь жалеть эту женщину.

Биа молча кивнула на тяжелую цепь, уходящую в стену.

— Я понимаю. Не всем дано это понять. Поэтому ее убил Ноэль. Он пригвоздил ее к этой стене собственноручно. Своими руками.

Я замерла, чувствуя, как по спине ползут мурашки.

— Почему никто просто не снял проклятье?.. То, что получилось, все таки несправедливо.

— Потому что оно было сотворено не для Ноэля и не ему подчинялось. А таких, как Ноэль и Анхель, это очень злит.

Мне безумно хотелось возразить, закричать, что это чудовищная несправедливость, что Кай не имеет никакого отношения к грязным интригам Анхела. Но я уже знала правду. Я слишком хорошо знала Кая, чтобы понимать всю глубину его мук. Он думал, что ему просто не повезло. А на самом деле, все намного хуже.

Я вскинула голову.

— Скажи, эта женщина теперь заслуживает немного сочувствия?

Я поджала губы. Сложный вопрос.

Жестокий поступок, жестокое наказание.

— Я думаю, что убивать ее было глупо. Ведь эта женщина могла бы снять проклятие.

Биа нежно, почти любовно провела пальцами по черному металлу.

— Поэтому древний замок и привел тебя ко мне. Он тоже сжалился и не позволил ее измученному духу уйти за грань. Потому что замок помнит всё. Он помнит, как бережно та женщина относилась к каждому здешнему обитетелю.

Я испуганно огляделась по сторонам: на сырые стены, на непроглядную тьму, на зловещие цепи и на тот самый камень, который буквально вытолкнул меня сюда.

В этот самый момент где-то наверху, за толщей земли и каменных перекрытий, раздался глухой взрыв.

Я резко подскочила на ноги.

— Кай!

Биа не шелохнулась.

— Там идет бой. Ты должна оставаться здесь, — сухо заметила она.

— Мне нужно немедленно вернуться!

Я бросилась к темному проходу, но Биа молниеносно преградила мне путь, схватив за запястье. Ее пальцы оказались ледяными, как сама смерть.

— Лера, стой.

— Пустите меня! Вы не понимаете! — кричала я.

Лицо Бии исказилось.

— Это ты ничего не понимаешь, девочка!

— Я должна найти Кая!

— Именно поэтому ты обязана остаться здесь и выслушать меня до конца.

Я яростно выдернула руку и резко обернулась. Для призрака она была очень сильной.

— Да почему?!

Биа смотрела на меня с такой пронзительной тяжестью, словно заранее знала ответ на вопрос, который я боялась произнести.

— Потому что ты по наивности думаешь, будто проклятие Кая легко снять. Но оно уходит корнями гораздо глубже. И это связано с тобой.

Биа крепко вжала пальцы в свои ладони. Я замерла.

— Ты абсолютно ничего не знаешь о своем собственном происхождении, — с досадой произнесла она.

Меня бросило в жар.

— При чем здесь я вообще?!

— Вот теперь мы наконец подошли к главной развязке. К тому самому моменту, ради которого замок заставил тебя упасть сюда.

Я испуганно отступила на шаг.

— Я ничего не понимаю...

Биа медленно опустила руки.

— Скажи мне, Лера, почему дикая Гера в свое время вообще приняла тебя? Почему не съела несмотря на ненависть ко всему живому?

Я оцепенела. Перед внутренним взором мгновенно возникла огромная черная драконица, ее горячее дыхание, чешуя под моими дрожащими ладонями и то, как легко она позволила мне прикоснуться к себе.

— Потому что я спасла ее...

— Этого слишком мало. Свирепые драконы никогда не подчиняются банальной благодарности. Это для них слишком мелочно.

Биа сделала шаг назад, растворяясь в полумраке.

— Ты наивно думала, что оказалась здесь по чистой случайности. Что случайно попала в этот замок, случайно столкнулась с Герой и совершенно случайно оказалась рядом с Каем.

Я молчала, не в силах опровергнуть ее слова.

— Слишком много идеальных случайностей для одной смертной девушки, Лера.

Глава 67

Я не знала, сколько времени утекло с тех пор, как Биа растворилась в тенях, оставив меня наедине с гулкой тишиной. Только под ногами между щелей разбегались золотые искры и исчезали в глухих стенах.

Интересно было бы увидеть сердце замка. А может, Биа и есть его сердце?

Замок дышал. Он жил своей первобытной, суровой жизнью. А где-то там, наверху, в это самое время полыхала жестокая война.

Я крепко зажмурилась, пытаясь силой воображения выстроить картину происходящего во дворце: Ноэль, уничтожающий своих подданных прикосновением к земле. Бастон, ведомый глупой надеждой победить. Райзел и Лиар, пытающиеся разобраться, на чьей они стороне. Перепуганные Росинда с Тормиром. И Кай.

Я резко распахнула глаза, когда мне отчетливо послышалось эхо знакомых шагов. Сперва мне даже показалось, что уставший разум решил сыграть со мной злую шутку.

— Лера!

Но зов повторился вновь. Гораздо громче, ближе, отчаяннее.

— Лера!

Я резко обернулась на звук.

В сумрачном коридоре мелькнул живой свет факела. Кем бы ни был этот человек, он бежал прямо ко мне.

Кай.

Он выглядел так, будто прошел через ад. Лицо было измазано сажей и чужой багровой кровью, светлые волосы спутались и падали на глаза, одежда разодрана в клочья, а на плече чернело рваное пятно от свежего, кровоточащего пореза.

Завидев меня, он резко затормозил.

Несколько секунд мы стояли неподвижно, не в силах вымолвить ни слова, просто вглядываясь друг в друга в полумраке. А в следующее мгновение Кай сорвался с места.

Он налетел на меня и подхватил на руки так яростно, что у меня перехватило дыхание.

Кай обнял меня с неистовой силой, так крепко, что ребра заныли от боли. Но я не шелохнулась, лишь уткнулась лицом в его пропахшее гарью и кровью плечо, зажмурившись изо всех сил.

Он крупно дрожал.

Кай. Мужчина, который всегда казался мне воплощением ледяного спокойствия и невозмутимости. Сейчас он дрожал всем телом, судорожно прижимая меня к себе, будто боялся, что я рассыплюсь пеплом.

— Я думал... я думал, ты погибла, — шептал он мне в волосы, срываясь на хрип.

Я судорожно вцепилась пальцами в ткань его разорванного камзола.

— Я тоже боялась, что ты мертв.

— Я искал тебя повсюду.

— Я знаю, Кай. Я знаю.

Он резко отстранился, удерживая меня за плечи, и заглянул в глаза.

— Нет, Лера. Ты не понимаешь.

Я всматривалась в его осунувшееся лицо. В его расширенных зрачках плескалось такое невыносимое, звенящее отчаяние, что мне физически больно было смотреть на него.

— Я перевернул этот проклятый замок вверх дном, — Кай тяжело, со свистом втягивал воздух. — Мы разделились с Райзелом. Лиар остался на верхних ярусах — пытается сдержать людей Ноэля, чтобы они не стерли с лица земли отряды Бастона. Я понятия не имею, что сейчас происходит с детьми, с Росиндой и Тормиром…

Он со стоном провел окровавленной ладонью по лицу.

— Но я больше не мог просто стоять и ждать.

— Кай...

— Нет, послушай! — он упрямо покачал головой. — Сперва ты провалилась в эту бездну, а потом до меня дошло, что это все - месть за сестру. За Биа.

Я окаменела. Кай мгновенно уловил эту перемену в моем лице.

— Что же. Тогда у меня есть для тебя не очень хорошие новости, — прошептала я. — Биа жива.

Кай резко побледлел.

— Ты ведь виделась с ней? Она говорила с тобой?

Я медленно, повинно кивнула. Он смотрел на меня так, будто я сошла с ума.

— Ты уверена? Лера, есть шанс, что тебе показалось? — в голосе Кая было столько надежды, но мы оба понимали, что она ложная.

Поэтому я продолжила, едва узнавая свой голос:

— Она рассказала мне правду о твоем проклятии.

Глаза Кая потемнели. Вокруг нас по-прежнему гремела битва. Где-то далеко кричали, звенела сталь, по каменным коридорам прокатывались глухие удары.

Но между нами вдруг стало тихо.

— Какую правду?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Анхел захотел другую женщину. Биа отказалась. И тогда твой отец попытался взять ее силой.

На его лице медленно проступило неверие.

— Нет.

— Кай… — я протянула руку, чтобы коснуться его лица. Кай перехватил ее, не давая этого сделать.

— Нет, Лера, — его голос дрогнул. Он отвернулся.

Я не стала давить. Просто продолжила:

— Она прокляла любимого сына Анхеля. Это, получается, ты.

В подземелье было холодно, но мои щеки пылали. Говорить это было трудно.

Кай молчал. Я чувствовала себя человеком, который разрушил его мир. Вина за других людей давила на меня, я не знала, как ее с себя скинуть.

Парень горько усмехнулся.

— Мне говорили, что она прокляла меня из ненависти. Что я был просто случайной жертвой. Я знал только то, что проклят. Мой век короток. Возможно, было бы проще, если бы я разбился в тот день на Ра.

Я почувствовала, как внутри всё оборвалось. Крепче сжала трость, чтобы удержать себя.

— Не говори так! Я… — прикусила язык. Если сейчас скажу, что его сердце скоро остановится, точно буду предвестником плохих новостей. Поэтому я решительно сменила тему: — Она сказала, что замок привел меня к ней не случайно.

Кай нахмурился. Он выглядел таким изможденным. Мне хотелось прижать его к себе, успокоить.

— Почему?

— Не знаю, только то, что это связано со мной.

Кай хотел что-то спросить, но я не успела ответить. Снаружи раздался оглушительный рев. Мы оба резко повернулись к окну.

Мое сердце глухо ударилось о ребра.

— Гера! — крик вырвался сам с собой. — Кай, ты знаешь, что с ней?

Он коротко кивнул.

— Она все так же привязана. Бастон прорвался внутрь замка. Начался настоящий хаос. Бастон ждал, когда Ноэль в бахвальстве исчерпает все силы. Тебя не было несколько часов.

Удивляться было некогда. Снаружи снова что-то взорвалось. Стены содрогнулись.

Кай резко схватил меня за руку.

— Нам нужно уходить.

— Отведи меня к Гере, пожалуйста!

Глава 68

Все рушилось!

Замок трещал, умолял остановиться.

Но нет.

Слуги бегали в панике. За каждым углом кто-то дрался. Воины Бастона срывали дорогие портреты со стен.

Я не ожидала увидеть, что ход битвы так резко будет переломлен.

Кай вел меня вперед. Я даже перестала замечать боль в ногах и спине. Сердце рвалось к Гере.

Мы успели. В последний момент.

Слуги Бастона нацелили копья на прекрасную драконицу. Она отбивалась от них хвостом, они накидывали сети.

Выхватив из-за пояса Кая кинжал, я пошла к Гере, рыча, как она.

Лишь приблизившись, я заметила, что рядом с ней стояла Белинда и ухмылялась.

— Наконец-то. Сколько лет я мечтала получить драконью кожу, — рассмеялась она.

Внутри меня все заклокотало.

“Нет!”

Голос Геры оказался настолько неожиданным, что я замерла. И вдруг осознала, что шла уже не к ней, а к Белинде, сжимая кинжал.

— Отвали от нее! — зарычала я.

Белинда обернулась на меня с улыбкой.

— О, вот и человечка пожаловала! Отличное получится развлечение! Мальчики… — она кивнула на меня. — Схватите ее.

— Только попробуйте, и будете трупами! — Кай обнажил меч.

— Милый, ты не той стороне. Убери меч, пока не стало поздно. Не порть наши будущие отношения, умоляю тебя, — голос женщины сочился от ехидства.

— Между вами не будет никаких отношений! — закричала я.

— Уверена? — Белинда зло улыбнулась. В ее черных глазах затаилось что-то страшное.

В паре метров от меня откуда-то сверху прилетел снаряд и вскрыл каменную кладку. Кай прикрыл меня в последний момент, а Белинду - один из воинов.

Затем прилетели стрелы. Я не понимала, кто в кого целился. Мир превратился в хаос.

— Как мне освободить тебя? — взмолилась я у Геры, плевав, что наша тайна будет известна всем. Если обстрел продолжится, она пострадает, а я не могла этого допустить. Что-то внутри меня протестовало, чтобы ей причинили малейший вред, настолько, что становилось трудно дышать.

Гера грустно смотрела на меня сверху вниз.

“Ты ничего не можешь сделать, Лера, пока он сам не захочет отпустить меня”.

— Кто он? Кто? Скажи, и я немедленно разберусь с ним! Это Ноэль, да? Кай, где он? Я заставлю его освободить Геру! Я…

Новый магический снярд разорвался прямо над нашими головами, оглушая. Я едва устояла на ногах.

— Мы должны уходить, — прошептал Кай.

— Куда? Я не уйду от нее! Это мой дракон! — слова вырвались сами, и стало как-то легче. Словно внутри меня прорвалась давно гноящаяся рана. Я приложила руку к груди. Даже сердце ныло.

— Не может быть! — закричала Белинда, услышав нас. Ее лицо было перекошено от ужаса. Она смотрела на меня и трясла пальцем. — Этого не может быть!

— Я отведу тебя куда хочешь, если ты пообещаешь пойти со мной, — Кай повернул мое лицо к себе, заглядывая в глаза. На мгновение стало так тепло, мир вокруг перестал шуметь, и даже голос Геры утих.

— Я согласна, — прошептала я, испытывая странное блаженство.

Кай потащил меня дальше. Я оступилась, нога провалилась в яму. Стало так больно, что я взвыла. Тогда Кай подхватил меня на руки и понес вперед.

Я не понимала, куда мы идем, голова гудела, сердце колотилось, а спина взмокла от пота. Знакомые и незнакомые лестницы мелькали, я не узнавала их. В голове пульсировало, что я так помогаю Гере. Что-то во мне противилось этой мысли, считало глупостью, но потом, заглянув в глаза Каю, я переставала дергаться. На меня накатывал сон и равнодушие ко всему происходящему.

Я услышала крик Райзела:

— Это Лера?!

Открылась дверь перед нами, и я увидела знакомую обстановку. Кай положил меня на диван.

Я уперлась взглядом в стену, где висела карта.

— Где Ноэль? — хрипло спросила я, стараясь сесть. Голова гудела.

Ноэля в кабинете не было, только трое принцев. Райзел посматривал на меня и хмурился, Лиар развалился в кресле правителя и крутил в руках кинжал.

— Где Ноэль? — я повторила свой вопрос с нажимом.

— Его здесь нет, да и, к счастью, не должно, — выдохнул Райзел.

Внутри меня все опустилось. Я посмотрела на Кая, и сердце болезненно сжалось в моей груди.

— Почему ты не привел меня к нему?

Мне хотелось услышать, что Кай думал, будто Ноэль будет тут, но нет. Лицо парня выглядело виноватым, а мне показалось, что из моих легких высосали весь воздух. Я поняла, что Кай не собирался вести меня к Ноэлю. Он просто утащил меня от Геры.

— Выпустите меня! — закричала я, вскакивая с дивана, несмотря на боль. Нет, физическая теперь не шла ни в какое сравнение с тем ужасом, что я ощущала.

С мозга слетели стены, и я всем телом ощутила ужас Геры, которая осталась там внизу.

Кай перехватил меня за талию.

— Нельзя, Лера. Там опасно!

— Там Гера! — закричала я и выпуталась из объятий Кая. Меня потряхивало от его прикосновений. Впервые в жизни я поняла, что не хотела их.

Каждый брат смотрел на меня с недоумением.

— Котел, ну и что? — встрял Райзел. — Лера, ты намного важнее драконицы. Кай правильно сделал, что привел тебя.

— Она часть меня, я так чувствую! Я не знаю, кто я, но зато точно знаю, что мы с Герой должны быть рядом! — взмолилась я, переводя взгляд на Райзела.

Снаружи раздался крик о помощи. Мне показалось, что это была Росинда.

— Вы должны помочь! Она же ребенок! — закричала я.

— Прошу! — это был голос Динейрры.

Лиар с Каем переглянулись. Младший принц вскочил на ноги, Кай тоже поспешил к двери.

— Райзел, ты отвечаешь за Леру. Мы скоро вернемся!

Дверь за ними захлопнулась. Я повернулась к Райзелу и умоляюще посмотрела на него:

— Выпусти меня…

— Присядь, Лера, — Райзел подошел ко мне и с силой усадил на диван. Он сел рядом, поворачивая меня к себе. — Я должен у тебя кое-что спросить. Прошу тебя, ответь мне честно. Ты любишь Кая?

— Да, я люблю…

Я осеклась.

Лицо Райзела больше не походило на его, привычное, милое и красивое.

Глаза старшего принца стали ярко алыми, еще ярче, чем у Лиара. А зрачок… теперь он был горизонтальным и вытянутым. По коже Райзела пошли красные прожилки.

Он грубо схватил меня.

— Неужели я наконец спасу брата! — взревел он не своим голосом. — Не бойся, Лера, тебе недолго осталось мучиться. Скоро ты умрешь.

Эпилог

— Райзел! — я пыталась упираться. Парень больно сжал мои запястья одной рукой с длинными когтями до жжения.

— О чем ты? Райзел? Что происходит? — я дрожала и пыталась ударить принца между ног. Страх и паника полностью завладели мной. Я никогда не думала, что угроза поступит от Райзела… от милого Райзела!

Старший принц достал что-то свободной рукой, и нас проглотил замок. Мир вокруг схлопнулся, и мы упали на каменный пол. Я прикусила губу, чтобы не взвыть от боли. Спину прострелило от макушки до пяток.

Не обращая на меня внимание, Райзел схватил меня за руку и поволок по полу.

— Ничего-ничего, скоро я сниму проклятие. Совсем скоро.

Я цеплялась ногами за выступающие камни, пыталась встать. Пыталась драться.

Но немощное тело подвело. Я не могла. Я была слишком слаба против сил фейри и ненавидела себя за это.

— Куда ты меня тащишь? — прошипела я. — Отпусти меня!

Райзел ничего не ответил.

В его голосе не было ничего привычного или хоть как-то человеческого. Мне казалось, что меня схватил хищник и тащил в свою берлогу. Мир встряхнули, перевернули с ног на голову. Мысли никак не могли собраться в кучу. Я должна выжить. Должны!

— Кай! — закричала я что есть силы. Влажные стены отразили мой крик и разнесли его эхом. В ответ где-то вдалеке только мерно капала вода.

Райзел резко остановился. В полумраке его лицо перестало напоминать прежнее. Клыки заострились, глаза походили на звериные. Всегда гладкие волосы растрепались. Райзел подошел ближе, подхватил мое лицо кривоватыми пальцами и пнул меня в живот.

— Молчи, человечка.

Я зашипела от боли.

Меня потащили дальше.

Гера… Кай…

Замок!

Несмотря на агонию, я попыталась сосредоточиться на замке, увидеть его сердце.

Не получалось, боль слишком отвлекала. Я не понимала, почему сейчас он не приходит мне на помощь. Почему стоит в стороне? Неужели он против меня?

Эта мысль пронзила.

А кого мне звать на помощь?

Кай тоже обманул меня.

Он сказал, что отведет меня к Ноэлю. Я поверила ему. Пошла за ним, хотя внутри все кричало, что я не должна оставлять Геру.

Но Ноэля в кабинете не было.

Кай знал это. Он просто хотел увести меня подальше от драконицы.

А потом отдал меня Райзелу.

Мысль была настолько чудовищной, что я попыталась от нее избавиться.

Нет. Не может быть.

Кай не мог.

Тот самый Кай, который искал меня по всему замку. Который дрожал, когда нашел. Который прижимал меня к себе так, будто боялся, что я исчезну.

Но если он не предал меня…почему он не вернулся? Почему оставил меня с Райзелом?

С силой я выдернула руку. Злость, страх и обида захлестывали меня.

Райзел, не ожидавший такого, выпустил мое запястье, оцарапав кожу грязными когтями. Снова остановился и грязно выругался. Этой паузы мне хватило, чтобы свернуться в клубок.

Меня никто не спасет. Я должна пытаться выжить самостоятельно.

Я ждала нового удара.

Его не последовала.

Райзел присел рядом на корточки и убрал мокрые пряди с моего лба.

— Пойми, Лера, люди - расходный материал. Твоя смерть принесет пользу, это же хорошо.

Я вздернула головы и посмотрела в красные звериные глаза. Страх отступил перед ненавистью.

— Когда Кай узнает, что ты сделал, он это так не оставит!

Райзел вскинул голову и жутко рассмеялся.

— Он оставил тебя, Лера, рядом со мной. Ты думаешь, он не хочет избавиться от проклятия? Мечтает! Думаешь, мой брат хочет оказаться на лезвие смерти еще раз? Не думаю. Кто ты для него, Лера? Такая же никчемная человечка. Кай хочет жить! Он станет отличным королем.

Старший принц закинул меня через плечо и потащил дальше. Я колотила его спину, но он не реагировал, словно его тело из стали. Впрочем, мышцы были твердые, как камень.

Значит, я должна умереть, чтобы Кай жил… В фильмах такие сцены были романтичные.

Сейчас же я не чувствовала никакого одухотворения.

Но почему я?

Почему Райзел решил, что именно я спасу Кай? Как можно верить безумцу?

Райзел опустил меня на холодный камень. Взгляд зацепился за потолок, где через узкое жерло вдалеке виднелось голубое небо.

Из глаз хлынули слезы, когда Райзел стал привязывать мои запястья.

Черт. Это конец.

Вдалеке, готова поклясться, мелькнуло черное крыло.

Гера!

Сердце гулко ударилось о ребра. Она жива! Она спасет меня и унесет отсюда!

Только как она узнает, где я? Как услышит?

Оставалось еще одно существо… которое было на моей стороне.

Райзел схватил мою лодыжку и пытался связать. Я с силой пнула ногой. Послышался хруст. Я надеюсь, что сломала его нос.

— Гера! Биа! — закричала я в исступленной надежде, что хоть одна из меня услышит. Райзел зарычал еще сильнее.Позади него промелькнул свет, такой яркий, что ослепил меня.

Грациозная женщина с зеленоватой кожей набросилась на Райзела со спины. Он попытался скинуть ее, но она вцепилась зубами ему в шею. Старший принц взвыл.

— Биа! — я едва не заплакала от облегчения и стала спешно развязывать стертыми пальцами узлы.

Теперь Биа полностью обрела человеческую форму. Разъяренной львицей она нападала на Райзела. Силы были неравны: принц явно физически был сильнее.

Я заметила, как он достает меч.

— Биа! — закричала я и пнула руку Райзела в руку, как раз по той, что сжимала рукоять меча.

Воспользовавшись моментом, Биа толкнула Райзела в стену изо всех сил, схватила меня и стянула с камня.

— Идти можешь? — задыхаясь, спросила она. Я кивнула. Райзел лежал у стены и стонал. — Тогда уходим.

Биа приложила руку, и стена отъехала. Замок все еще на нашей стороне!

Но впереди ожидала лестница, винтовая, до самого верха.

Выбора не было.

Каждый шаг отдавался адской болью. Биа бежала впереди, я за ней. Очень быстро стала отставать.

Снизу послышался рев Райзела и его тяжелые шаги. Я боялась, что он кинет в нас меч или кинжал. Ускорилась. В глазах стало темнеть.

Не знаю, как мы добрались до верха. Легкие горели, я готова была их выплюнуть. Ноги онемели.

Яркий свет ослепил глаза. Это было не солнце. Это был пожар! Замок горел.

Рядом с нами на землю спикировала Гера. Увидев черную драконицу с множеством ран, я едва не расплакалась от облегчения. Биа потащила меня вперед.

Ногу схватил Райзел, высунувшийся из люка. Я плашмя упала на площадь. Острые камешки впились в ноги. Принц потащил меня к себе, что-то приговаривая.

С другой стороны меня схватила Биа. Она держала, но ее сил было недостаточно.

Я стала пинаться из оставшихся сил. Хватка ослабла. Биа дернула меня на себя и каким-то чудом затащила на Геру. Она дыхнула огнем вокруг себя и резко взмыла в воздух.

Ощущение невесомости казалось нереальным. Замок внизу удался. Я смотрела на него безучастно.

— Кай… — его имя вырвалось само. — Он знал?

Биа сидела сзади. Я не видела ее лица.

— Он тебя предал, Лера. Вот, что знаю я. Но ничего. Мы больше не будем слабыми, девочка.

_________________________________________________________________________________

Вторая часть уже стартовала