Древние механизмы. Аномалия. 4
Евгений Аверьянов

Первая книга здесь:

https://author.today/work/595280

Сергей был инженером и неплохо разбирался в механизмах, ровно до того момента, пока не погиб во время работы над очередным заказом.

Очнулся он в теле деревенского подмастерья кузнеца. Без денег, без связей и с весьма неприятной перспективой получить новую порцию плетей за чужие ошибки.

Казалось бы, обычный средневековый мир. Вот только местные жители панически боятся древних руин, а технологии давно объявлены наследием проклятых. Церковь запрещает приближаться к останкам павшей цивилизации, а истории о древних машинах давно превратились в страшные сказки, но только для местных.

Потому что Сергей слишком хорошо понимает цену забытым знаниям. А когда среди древнего хлама обнаруживается повреждённый голем, герой решает попробовать его восстановить.

====================

Глава 1

Глава 1
Я едва успел выскочить из машины.
— Барсик! За мной!
Пума сорвалась с места первой. До укрепления оставалось всего ничего, но за спиной уже слышался топот десятков лап. Я даже не стал оборачиваться. Сейчас главное — добежать.
— Открывайте! — что было сил заорал я. — Скорее!
На стене мгновенно поднялась суета.
— К воротам!
— Быстрее!
Тяжёлые створки приоткрылись ровно настолько, чтобы внутрь мог проскочить человек. Барсик влетел первым, а я буквально нырнул следом, ощущая за спиной тяжёлое дыхание преследователей.
Створки с грохотом захлопнулись, и почти одновременно над моей головой раздался сухой щелчок арбалета. Болт со свистом пролетел совсем рядом и вонзился в шею какого-то длиннолапого зверя. Следом ударил второй, третий…
— Огонь!
Со стены сразу загремел целый залп. Несколько монстров рухнули почти одновременно, однако остальные даже не думали останавливаться. Они продолжали нестись к укреплению, перепрыгивая через тела погибших. Сквозь щели между брёвнами всё было прекрасно видно.
Весь отряд уже находился на стенах. Никто не паниковал, каждый прекрасно знал своё место. Одни стреляли, другие уже подавали новые арбалеты, третьи торопливо взводили механизмы. Только сейчас я заметил, что запасного оружия здесь оказалось предостаточно.
— Чего встал⁈ — рявкнул кто-то. — Свободный арбалет бери!
Долго уговаривать меня было не нужно. Я взлетел по лестнице на стену, схватил первый попавшийся арбалет и быстро прицелился.
Щёлк.
Болт ударил какого-то зверя в плечо, но тот лишь дёрнулся и продолжил бежать.
— Да чтоб…
Я тут же схватил второй арбалет. Теперь целился тщательнее. Болт вошёл точно в глаз. Зверь перекувырнулся через голову и остался лежать.
Однако радоваться было рано. Монстров действительно оказалось очень много. Волкоподобные, длиннолапые, какие-то приземистые твари с толстыми шеями, несколько существ, напоминавших огромных кабанов. Всего их было не меньше сотни, и большинство из них одного попадания совершенно не боялись.
К счастью, людей на стенах тоже хватало. Арбалеты работали почти без остановки.
Болты вылетали один за другим, не позволяя зверям приблизиться к воротам. Несколько особо крупных туш всё же добрались до частокола и с глухими ударами врезались в брёвна, однако почти сразу получили ещё по несколько снарядов.
Бой продолжался около получаса. Постепенно рёв становился всё тише, потому что живых врагов оставалось всё меньше. Последние несколько раненых зверей неожиданно дрогнули и, словно по чьей-то команде, развернулись обратно.
— Уходят!
— Добивай!
Ещё несколько болтов полетели вслед убегающим, но не догнали их, и вскоре вокруг снова стало тихо. На поляне перед укреплением лежали десятки неподвижных туш. Я медленно опустил арбалет и только сейчас понял, насколько сильно устал.
— Фух…
Валерий внимательно осмотрел окрестности, после чего громко произнёс:
— Усилить караул! — Все сразу повернулись к командиру, слушая команды. — Ближайшие дни глаз не спускать с округи. Такая куча падали обязательно привлечёт кого-нибудь посерьёзнее.
Люди молча закивали. Никто даже не пытался спорить, а я только теперь заметил Марка. Инженер подошёл ко мне с таким выражением лица, что захотелось сразу сделать несколько шагов назад.
— Ну? — хмуро спросил он. — Куда ты опять вляпался?
Я виновато пожал плечами.
— Да так получилось…
— Получилось? — Марк тяжело вздохнул. — Ты меня когда-нибудь до могилы доведёшь. — Он устало потёр переносицу. — Мало того что убытков уже принёс… Так теперь ещё и половину местной живности к укреплению притащил. Лучше бы я тебя вообще в этот поход не брал.
Я несколько секунд молча смотрел на инженера, после чего неожиданно для самого себя произнёс:
— Тогда дай разрешение собрать собственный отряд.
Марк недоумённо моргнул.
— Что?
— Поговори с бароном. Скажи, что я могу заниматься своей группой отдельно.
Инженер несколько секунд просто смотрел на меня, потом коротко фыркнул.
— И чтобы потом жизни этих людей были на моей совести? — Он покачал головой. — Нет уж.
Вслух он больше ничего не добавил, однако по его лицу было прекрасно видно — мысль неожиданно его зацепила.
К тому же я прекрасно помнил его подставу с Барсиком и не собирался оставлять подобное без ответа. Главное — понять, что ударит его сильнее всего, действительно ли только деньги?
Ночь выдалась беспокойной. Почти сразу после наступления темноты возле укрепления несколько раз мелькнули странные силуэты. Некоторые звери мягко светились голубоватым светом, не ярко, скорее словно под шерстью у них тлели небольшие кристаллы эфира. Я как раз стоял на стене, когда рядом остановился один из бойцов. Проследив за моим взглядом, он усмехнулся.
— Красиво, да?
— Немного жутковато.
— Не переживай. Те, что светятся, далеко не самые опасные.
Я удивлённо посмотрел на него.
— Серьёзно?
Он кивнул.
— Можно сказать, среднячки. Даже ближе к слабым.
— А самые сильные?
Мужчина усмехнулся ещё шире.
— Самые сильные давно научились это свечение подавлять.
Я непонимающе нахмурился.
— То есть…
— Можешь пройти мимо такого зверя и решить, что перед тобой обычный волк или медведь. А потом окажется, что это совсем не обычный зверь. — Он кивнул в сторону Барсика, спокойно лежавшего возле лестницы. — Кстати, твой питомец в этом плане очень интересный.
Я вопросительно посмотрел на мужчину, а тот продолжил:
— Замечал, что у него почти ничего не светится?
Я перевёл взгляд на пуму, и действительно, если не считать ярко мерцающих глаз, Барсик выглядел совершенно обычной чёрной кошкой. Очень большой, но всё же кошкой.
— А ведь правда…
— Вот именно. Огромный потенциал. Чем меньше магический зверь выдаёт себя, тем опаснее обычно оказывается.
Я невольно задумался. Раньше подобная мысль мне даже в голову не приходила, хотя со светящимися монстрами сталкиваться доводилось.
Уснуть мне так и не удалось. Несколько раз особо наглые звери всё же подходили слишком близко. Их сразу же встречали арбалетными болтами, пару раз стрелять пришлось и мне. Благо обращаться с арбалетом я уже более или менее научился. Под утро усталость навалилась такая, что хотелось просто лечь прямо на стене и уснуть. Однако Валерий уже поднимался на башню. Командир долго осматривал окрестности, после чего удовлетворённо кивнул.
— Вроде чисто. — Он повернулся к людям. — Собираемся! Будем трофеи забирать.
Ворота осторожно приоткрыли, и часть бойцов вышла наружу, остальные остались на стенах, прикрывая товарищей. Началась тяжёлая и монотонная работа. Одну за другой крупные туши затаскивали внутрь укрепления, а когда двор оказался почти полностью заполнен добычей, люди принялись за разделку.
Шкуры откладывали отдельно, внутренности и кости складывали в большие кучи, которые потом выносили далеко за стены, а лучшие куски мяса аккуратно раскладывали по специально приготовленным рюкзакам. Я подошёл к Марку.
— А зачем столько мяса?
Инженер даже не отвлёкся от работы.
— Потому что мясо магических животных для иммунных приносит только пользу.
— Ну это я знаю, но зачем тащить добычу настолько далеко?
— В окрестностях города подобных монстров мало, поэтому мясо хорошо покупают. На этом можно неплохо заработать.
Я удивился.
— А барон не заберёт добычу?
Марк отрицательно покачал головой.
— Нет. Королевский указ касается только эфирных кристаллов и древних артефактов. Про мясо животных в нём ничего не сказано.
Я ненадолго задумался.
— Тогда… можно мне мою добычу мясом забрать?
Марк медленно поднял голову.
— Ты не охренел?
— А что такого? — искренне удивился я.
— Какая ещё твоя добыча? Тебя тут всем отрядом спасали! Ты весь этот переполох устроил, а теперь ещё и на долю претендуешь?
Я пожал плечами.
— Почему нет? Если бы я не пошумел, они бы сюда вообще не пришли.
Инженер несколько секунд молча смотрел на меня, потом неожиданно ухмыльнулся.
— Наглости тебе не занимать. — Он кивнул в сторону Валерия. — Иди к командиру. Он здесь главный.
Я так и поступил. Валерий выслушал меня, задумчиво почесал подбородок и усмехнулся.
— Вот даже не знаю… Послать тебя сейчас или в отряд к себе насовсем пригласить.
Я улыбнулся, а командир покачал головой.
— Ладно. Добычи сегодня действительно много. — Он посмотрел на разделываемые туши. — Выделим тебе несколько хороших кусков.
Потом перевёл взгляд на Барсика.
— Да и твоему питомцу свежее мясо явно не помешает.
— Спасибо.
— Только в следующий раз, — Валерий рассмеялся, — постарайся приводить добычу чуть меньшими партиями. Сотня монстров за один раз — это всё-таки перебор.
Вечером Валерий ещё раз собрал весь отряд. Командир выглядел непривычно серьёзным.
— Караулы усиливаем. По двое на каждом направлении. Не расслабляться. Остальным отдыхать. Завтра с рассветом уходим. Здесь нам больше делать нечего. — Он обвёл людей взглядом. — И без того слишком много внимания привлекли.
Никто спорить не стал. После вчерашнего нашествия даже самые разговорчивые бойцы заметно притихли. Каждый прекрасно понимал, что второй такой бой может закончиться совсем иначе.
Я тоже лёг спать пораньше, однако глубокой ночью меня разбудили, отправив в караул. Поднявшись на стену, я молча занял своё место рядом с одним из бойцов.
Ночь выдалась на удивление тихой, даже слишком. Лишь ветер лениво шелестел листьями, да где-то далеко стрекотали незнакомые насекомые.
Прошло, наверное, около часа, и вдруг из темноты донёсся негромкий, низкий рык. От одного этого звука по спине пробежали мурашки. Я осторожно выглянул за частокол. Там, где днём выбросили остатки разделанных туш, в темноте горели два огромных золотистых глаза, больше ничего видно не было, и находились они всего в нескольких десятках метров от укрепления. Я невольно замер, не понимая, как реагировать.
Глаза были настолько высоко над землёй, что становилось не по себе. Стоявший рядом со мной караульный медленно повернулся. Увидев выражение моего лица, он молча приложил палец к губам, призывая к тишине. Я понимающе кивнул и даже дышать стал осторожнее.
Неизвестное существо совершенно не спешило приближаться. Оно просто стояло возле сваленных останков животных. Иногда слышался хруст костей или негромкое рычание.
Так продолжалось почти час. Я уже начал надеяться, что всё этим и закончится, когда плотные облака неожиданно разошлись. На несколько секунд землю залил холодный лунный свет, и этого оказалось достаточно, чтобы получить несколько седых волос.
Я успел увидеть силуэт настолько огромный, что даже Барсик рядом с ним показался бы обычным котёнком. Существо чем-то напоминало гигантскую гориллу. Массивные руки почти доставали до земли, широкие плечи, мощная грудь. Однако толком рассмотреть его я так и не успел. Через несколько секунд луна снова скрылась за облаками.
Монстр медленно поднял голову и ещё раз посмотрел в сторону укрепления своими золотыми глазами, после чего неторопливо развернулся и исчез среди деревьев. Я ещё долго смотрел ему вслед.
— Что это было? — наконец тихо спросил я.
Караульный только покачал головой.
— И не спрашивай.
— Часто такие приходят?
— Если поблизости много добычи… бывает. — Он посмотрел туда, где только что исчезло существо. — Нам ещё очень повезло, что он был сыт.
После этих слов желание задавать новые вопросы как-то сразу пропало.
С первыми лучами солнца Валерий уже стоял посреди лагеря.
— Общий сбор!
Люди начали быстро укладывать вещи. Все прекрасно понимали — пора уходить. Через несколько минут ворота распахнулись, и мы покинули укрепление. Каждый теперь нёс значительно больше груза, чем по дороге сюда. Рюкзаки заметно потяжелели, да и связки со шкурами не делали наш путь проще. Однако Валерий даже не думал делать привалы.
— Не останавливаться! — Командир даже не оборачивался, подгоняя отряд. — Пока не отойдём подальше от аномалии, никакого отдыха.
Возражений не последовало. Все прекрасно понимали, ради чего это делалось. Лишь спустя несколько часов, когда искривлённые деревья окончательно сменились обычным лесом, а следы аномалии остались далеко позади, люди начали понемногу расслабляться.
Первый полноценный привал устроили только после обеда, возле знакомого небольшого острога. Стоило сбросить рюкзак на землю, как я с облегчением выдохнул.
— Всё… дошли…
Казалось, что жить сразу стало легче раза в два. Люди расселись возле стен, кто-то сразу потянулся за водой, кто-то просто лёг прямо на землю. Валерий дождался, пока все немного переведут дух, после чего встал перед отрядом.
— В этот раз нам повезло. — Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась усталость. — Очень повезло.
Командир ненадолго замолчал, дождавшись внимания, и продолжил:
— Но лучше больше так не шутить. — Затем он неожиданно посмотрел прямо на меня. — Серж, я понимаю, что ты талантливый инженер. — Валерий едва заметно улыбнулся. — И, вполне возможно, впереди у тебя ещё много достижений, если, конечно, ты умудришься не сдохнуть в ближайшее время.
По отряду прокатились тихие смешки, мне оставалось только пожать плечами, понимая его правоту. Командир же продолжил:
— Запомни одну вещь. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Подставить под удар собственный отряд — худшее, что может сделать человек. В этот раз всем очень повезло. Мы были готовы к подобному столкновению. Люди знали свои места. Запас оружия имелся, да и стены крепкие.
Он кивнул в сторону остальных бойцов.
— А теперь представь, что рядом оказался бы менее опытный отряд. — Валерий выдержал короткую паузу, ему бы в драматурги пойти… — Та сотня тварей просто смела бы его. Даже не заметила.
Я невольно вспомнил нескончаемый поток монстров, несущийся к укреплению. Аргументов, чтобы оспорить слова командира, у меня не нашлось.
— Любопытство — хорошее качество, — уже спокойнее произнёс командир. — Без него инженером не стать. — Он указал пальцем в мою сторону. — Но настоящий инженер должен понимать, где может рисковать только собственной шеей, а где вместе с ней поставит на кон ещё три десятка чужих жизней.
Я посмотрел прямо в глаза мужчине и кивнул.
— Спасибо, я обязательно учту это в будущем. К сожалению, прошлого уже не исправить.
В голове же складывалась картина произошедшего с совсем иного ракурса. Машина древних стоила очень многого, но, если бы укрепление оказалось слабее, а отряд менее опытным, цена моего любопытства могла оказаться слишком высокой.
Народ постепенно разошёлся по укреплению. Кто-то сразу завалился спать после бессонной ночи, кто-то занялся сортировкой добычи, несколько человек уже развели костёр, собираясь приготовить свежего мяса. Напряжение, не отпускавшее нас последние двое суток, наконец начало понемногу исчезать. Основная опасность осталась позади.
Я же вместо отдыха нашёл взглядом Марка и мелькнула мысль, что пока есть возможность, нужно вытянуть из него максимум. Инженер сидел возле стены и неторопливо перебирал свой инструмент, проверяя, всё ли на месте после похода.
— Слушай, Марк, ты что-нибудь знаешь о механизмах вроде того, который я… случайно запустил?
Инженер усмехнулся.
— Случайно, значит…
Я сделал вид, что не заметил усмешки.
— Так знаешь?
Марк кивнул.
— Слышал. И даже пару раз сталкивался, жутко дорогая штука.
У меня в голове мгновенно начал формироваться план по захвату Парижу… «Неужели действительно можно вытащить? Отремонтировать? Продать?»
В голове уже возникали идеи, как организовать перевозку контейнера, сколько людей для этого потребуется и сколько вообще может стоить подобная находка.
— В смысле сам механизм дорого стоит? — удивлённо спросил я.
Марк только фыркнул.
— Нет. Сама эта хреновина как раз не самая ценная.
Я непонимающе нахмурился.
— Тогда что?
— Её использование. — инженер убрал отвёртку обратно в сумку и спокойно продолжил: — Подобные машины жрут эфирные кристаллы так, будто их кто-то специально решил извести под корень. Стоит только запустить двигатель — расход начинается такой, что любой нормальный человек за голову схватится.
— Настолько всё плохо?
— Намного хуже, чем ты сейчас представляешь. — Марк усмехнулся. — Несколько минут работы — и можешь искать новые кристаллы. Именно поэтому почти все подобные механизмы давно бросили. Слишком дорого обходится каждая поездка.
И в этот момент до меня наконец дошло в чём дело, а ведь я уже успел решить, что где-то ошибся во время осмотра. Думал, не заметил серьёзную поломку, неправильно подключил какой-нибудь узел или не учёл неисправность того странного агрегата возле двигателя.
Получалось, причина могла оказаться куда банальнее. Эфирные кристаллы просто закончились. Я невольно вспомнил четыре крупных кристалла, которые установил в машину. Если Марк прав, то их энергии как раз могло хватить на тот короткий рывок до укрепления.
Однако древние не были полными идиотами и должны были придумать систему питания получше, так что стоит найти машину в более подходящих условиях и попробовать найти что не так.

----------

Глава 2

Глава 2
Утром, как и обещал Валерий, мы выдвинулись в путь. После полноценного отдыха шагалось куда легче. Даже тяжёлые рюкзаки уже не казались неподъёмными, а настроение у большинства заметно улучшилось. Самое опасное осталось позади, теперь впереди ждал привычный мир.
Дорога прошла на удивление спокойно. Никто никуда не спешил, но и лишних привалов мы не делали. К вечеру впереди наконец показались знакомые городские стены.
— Дошли… — облегчённо выдохнул кто-то из бойцов.
Однако почти одновременно с нами к городу подошли ещё два отряда. Я невольно перевёл взгляд сначала на один, потом на второй. Первый выглядел откровенно потрёпанным. Почти у половины людей доспехи были помяты или разорваны, у некоторых отсутствовали отдельные элементы снаряжения. Один мужчина шёл с перевязанной рукой, другой заметно хромал. Самое же странное — я не увидел почти ни одной сумки с добычей.
— Не повезло… — тихо произнёс кто-то рядом.
Второй отряд выглядел ещё хуже. Если уходило их человек пятьдесят, то обратно возвращалась едва ли треть. Остальные либо погибли, либо остались где-то там… в аномалии.
Лица выживших говорили сами за себя. Усталые, осунувшиеся, с пустыми взглядами. Казалось, они уже тысячу раз успели пожалеть о том, что вообще согласились на этот поход.
Я невольно вспомнил нашу поездку. Да, нам действительно очень сильно повезло. Валерий никак не прокомментировал увиденное. Лишь молча повёл отряд дальше, в сторону административной части города.
Возле знакомого здания нас уже ждали. Командир без лишних слов передал чиновникам деревянные контейнеры с эфирными кристаллами. Те один за другим вскрыли их, внимательно осмотрели содержимое, что-то записали в толстую книгу.
— Всё в порядке, — наконец произнёс один из служащих. — За оплатой можете прийти завтра.
— Хорошо, — спокойно ответил Валерий.
Похоже, подобная процедура давно стала для него привычной. На этом наш поход окончательно завершился. Люди начали расходиться кто куда. Кто-то сразу отправился домой, кто-то понёс добытое мясо к знакомым торговцам, несколько человек вообще направились прямиком в трактир.
Мы же с Марком неторопливо пошли по улице в сторону мастерской. Через некоторое время я негромко кашлянул.
— Марк.
— Чего тебе ещё?
— Ты ведь помнишь про мой доспех?
Инженер тяжело вздохнул так, словно только что потерял состояние.
— Помню…
Я улыбнулся.
— Вот и отлично.
— Ты меня по миру пустишь… — проворчал он. — Лучше бы я тогда с тобой не договаривался.
— Поздно уже жалеть.
Мы прошли ещё несколько десятков шагов.
— Кстати… — как бы между прочим произнёс я. — Может, всё-таки дашь разрешение на формирование собственного отряда?
Марк неожиданно остановился и внимательно посмотрел на меня.
— Подожди… — медленно произнёс он. — Ты что, готов отказаться от доспеха ради такой услуги?
Я даже руками замахал.
— Ни в коем случае!
Инженер удивлённо поднял брови.
— Тогда зачем ты снова об этом заговорил?
Я сочувственно посмотрел на него.
— Да просто переживаю за тебя.
— За меня?
— Конечно. За твоё материальное положение.
Марк подозрительно прищурился.
— Это ещё почему?
Я тяжело вздохнул.
— Сам подумай. Я ведь могу снова по незнанию разрушить какой-нибудь твой бизнес.
Инженер насупился.
— Ты сейчас мне угрожаешь?
— Что ты! — искренне возмутился я. — Ни в коем случае. Просто если я останусь в городе, вероятность случайно наткнуться ещё на один источник твоего дохода значительно выше, чем если я отправлюсь искать приключения где-нибудь подальше.
Несколько секунд Марк молча смотрел на меня, потом прошипел сквозь зубы:
— Засранец…
Я лишь невинно улыбнулся, а инженер покачал головой.
— А как же обучение? Или ты уже забыл, что работаешь моим помощником?
Я пожал плечами.
— Если честно… ты меня почти ничему не учишь.
— Как это не учу?
— Очень просто. Большую часть времени я сам что-нибудь чиню или ремонтирую, а потом, в лучшем случае, ты объясняешь, что именно я сделал не так. На практике у меня шансов научиться куда больше.
Марк усмехнулся.
— На практике у тебя куда больше шансов просто сдохнуть.
Я театрально вздохнул.
— Жаль… Тогда, наверное, завтра пойду по городу искать, где ещё можно применить свои инженерные навыки.
Марк резко остановился. По его лицу было видно, что внутри сейчас идёт настоящая борьба, и через несколько секунд он громко скрипнул зубами.
— Ладно…
Я вопросительно посмотрел на него, а инженер тяжело выдохнул.
— Поговорю я с бароном.
На этот раз мне улыбку скрыть уже не получилось. Похоже, ледяная крепость наконец начала давать первые трещины.
До дома мы добрались уже затемно. После нескольких дней в аномалии он показался неожиданно уютным. Простая кровать, стол, пара полок и крыша над головой — иногда для счастья действительно нужно совсем немного.
Я поставил сумку в угол и принялся выкладывать добычу. Отдельно сложил инструменты, рядом пристроил мясо, которое выделил Валерий. Барсик с интересом наблюдал за происходящим, время от времени принюхиваясь к мясу.
— Даже не думай, — усмехнулся я. — Это на потом.
Пума демонстративно отвернулась, будто её подобная мелочь совершенно не интересовала. Я открыл окно, впуская в комнату прохладный вечерний воздух, после чего посмотрел на своего питомца.
— Если что — разбудишь.
Барсик лениво махнул хвостом и улёгся прямо под окном. Я же растянулся на кровати, достал механическую птицу и привычным движением вставил в неё эфирный кристалл.
— Ну что… Посмотрим, чем живёт город ночью.
Через несколько секунд птица бесшумно выпорхнула наружу. Легко проскользнув между створками окна, она поднялась над двором, перелетела через забор и устремилась к ближайшим улицам. Я уже настолько привык смотреть её глазами, что почти перестал обращать внимание на собственное тело. Теперь передо мной расстилался ночной город.
Вопреки ожиданиям, жизнь здесь вовсе не замирала после захода солнца. По улицам ещё ходили люди. Где-то закрывались лавки, трактирщики выгоняли последних посетителей, несколько повозок неторопливо катились по мостовой.
Птица описала широкий круг над соседним кварталом. Возле перекрёстка прохаживались двое городских стражников.
— Я тебе говорю, в прошлый раз зря к Марте пошли, — донёсся до меня обрывок разговора.
— А куда надо было?
— К Агнессе. Там девчонки симпатичнее.
— Да ну тебя. У Марты пиво лучше.
— Мы вообще-то не за пивом туда ходим.
Оба дружно рассмеялись, и я невольно усмехнулся.
«Очень важный государственный разговор…»
Птица полетела дальше. На одной из улиц какой-то торговец торопливо закрывал ставни, ворча себе под нос что-то про непорядочных покупателей. Чуть дальше молодая парочка сидела на лавке, явно не торопясь расходиться по домам. В общем, ничего необычного.
Я уже собирался возвращаться, когда заметил движение возле большого каменного особняка. Какой-то человек в тёмной одежде ловко перелез через высокий забор.
— Это уже интереснее…
Я осторожно опустил птицу ниже. Незнакомец быстро огляделся, пригнулся и почти бегом пересёк двор. Через несколько секунд он исчез за домом, а спустя ещё минуту вновь появился, перелез через забор уже с другой стороны и растворился в тёмном переулке.
«И что это сейчас было?»
Вор? Посыльный? Любовник хозяйки дома?
Ответа я так и не получил. Несколько минут птица ещё кружила над кварталом, однако ничего необычного больше не происходило.
Постепенно я почувствовал знакомое давление в висках — сначала едва заметное, но постепенно усиливающееся, — и понял, что пора остановиться.
Не испытывая судьбу, я сразу развернул птицу обратно. Она быстро пересекла несколько улиц, пролетела над крышами домов, нырнула в открытое окно и мягко опустилась мне на ладонь. Я вытащил эфирный кристалл и устало прикрыл глаза.
— Всё-таки… далеко летать пока ещё тяжеловато.
Барсик приоткрыл один глаз, убедился, что со мной всё в порядке, и снова улёгся спать. А я поймал себя на мысли, что механическая птица оказалась полезной не только в аномалии. Если научиться управлять ею ещё лучше, то возможностей станет намного больше.
* * *
На следующее утро мы с Марком направились к центру города. После нескольких дней, проведённых среди искривлённых деревьев и постоянного ожидания опасности, обычные городские улицы казались непривычно спокойными. Люди спешили по своим делам, торговцы уже открывали лавки, а где-то неподалёку слышался звон кузнечного молота.
Возле административного здания сегодня было особенно людно. Один за другим подходили отряды, вернувшиеся из аномалий. Я сразу узнал командиров, с которыми мы встретились на обратном пути. Один разговаривал с лекарями, а второй мужчина вообще стоял с перевязанной головой и мрачно смотрел себе под ноги.
Рядом уже ожидали несколько представителей барона. Они быстро вызывали командиров по списку, вручали каждому увесистый кожаный мешочек и делали отметки в толстых книгах.
— Валерий! — раздался голос одного из чиновников.
Наш командир спокойно подошёл, расписался в журнале, получил оплату и почти сразу подозвал к себе людей.
— Подходите по одному.
Делёж оказался недолгим. Валерий без лишних разговоров отсчитывал каждому положенную долю, а через минуту небольшой мешочек оказался и у меня в руках. Пересчитывать я не стал, людям нужно доверять. В любом случае неплохие деньги, особенно если учитывать, что большую часть похода люди действительно спокойно просидели в укреплении. Поблагодарив командира, мы с Марком сразу покинули площадь.
— Пошли, — буркнул инженер. — Закроем уже вопрос с моим долгом.
Вскоре мы подошли к внутренней городской стене. Стражники узнали Марка и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.
— Уважают тебя, — заметил я.
— Скорее знают, что я регулярно деньги здесь оставляю.
Минут через десять мы остановились возле уже знакомого здания. Высокие окна, аккуратная вывеска и ни пылинки вокруг. Стоило нам войти внутрь, как навстречу сразу вышел уже знакомый мужчина в дорогом костюме.
— Господин Марк.
— Доброе утро.
В помещении, как и раньше, всё буквально сияло чистотой. Пол блестел, инструменты висели строго на своих местах, а воздух пах свежей кожей и каким-то маслом. Марк молча достал тяжёлый мешочек и протянул хозяину. Тот быстро пересчитал монеты, удовлетворённо кивнул и убрал оплату.
— Всё верно.
После чего повернулся ко мне.
— Господин Серж, прежде чем завершить работу, необходимо провести последнюю примерку. Осталось внести несколько небольших изменений.
— Так это же замечательно. — улыбнулся я.
Марк посмотрел на нас обоих и махнул рукой.
— Тогда дальше без меня, у меня своих дел хватает.
Он уже направился к выходу, но возле двери неожиданно остановился, обернулся и… хитро улыбнулся. Честно говоря, мне сразу стало немного не по себе. Однако инженер ничего объяснять не стал.
— Скоро увидимся. — хмыкнул он и спокойно вышел на улицу.
Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед, не понимая причины резкой смены настроения. Хозяин мастерской тоже проводил Марка взглядом, после чего негромко рассмеялся.
— Давненько не видел, чтобы кто-нибудь так сильно разорил нашего инженера.
Я только пожал плечами.
— Его ведь никто за язык не тянул. Сам сказал, чтобы материал для доспеха я искал самостоятельно.
Мужчина понимающе кивнул.
— Тут не поспоришь. Отличный материал ты, кстати, добыл, — добавил хозяин. — Очень интересный.
Я невольно улыбнулся.
— Самому нравится.
Через несколько дверей мы вошли в отдельное помещение. Посреди комнаты на специальной деревянной стойке стоял мой доспех. Я невольно остановился.
— Ничего себе…
Даже незавершённый, он выглядел потрясающе. Никаких золотых украшений, драгоценных камней или вычурной отделки. Всё было предельно лаконично. Каждая пластина словно продолжала соседнюю, образуя единое целое. Матовая поверхность почти не отражала свет, а плавные линии одновременно создавали ощущение лёгкости и надёжности. Он выглядел именно таким, каким должен быть хороший рабочий инструмент.
— Красиво, — честно признался я.
Хозяин мастерской довольно улыбнулся.
— Рад, что оценил.
Следующий час прошёл за бесконечной примеркой. Мастера поправляли ремни, отмечали мелом места, где требовалось немного изменить посадку, несколько раз просили поднять руки, присесть, повернуться. Один из них постоянно что-то записывал в небольшой блокнот. Наконец хозяин удовлетворённо кивнул.
— Всё. Остались последние штрихи.
— Когда можно будет забрать?
— Через два дня доспех будет полностью готов. — улыбнулся он.
Я ещё раз с сожалением посмотрел на доспех и направился к выходу, и тут дверь неожиданно распахнулась. На пороге стоял Марк, и выглядел он подозрительно довольным.
— Уже закончили? — спросил он.
— Да. Сказали, через два дня можно забирать.
— Отлично. — Он хлопнул меня по плечу и неожиданно улыбнулся. — Я договорился с бароном.
Я удивлённо поднял брови.
— Так быстро?
— Сам удивился. — Марк усмехнулся. — Видимо, после последних событий ты стал ему ещё интереснее.
Эта фраза мне понравилась значительно меньше.
— И что теперь?
— Теперь тебе следует немедленно идти к нему.
— Прямо сейчас?
— Именно сейчас. — Инженер кивнул в сторону центра внутреннего города. — Не заставляй человека ждать. Бароны подобного очень не любят.
Я только пожал плечами.
— Ладно. Схожу.
— Вот и молодец.
На этот раз Марк действительно выглядел довольным. Настолько, что я даже начал подозревать какой-то подвох. В итоге мы разошлись в разные стороны.
Теперь только Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством рассматривая прохожих. Питомец всё так же не привлекал особого внимания горожан, однако прохожие всё равно старались держаться от крупной чёрной пумы на почтительном расстоянии, видимо, слухами земля полнится.
Пройдя несколько кварталов, я резко свернул с дороги. Барон никуда не денется, а мне стоит кое-что сделать.
Дом Кристины находился совсем недалеко, и, подходя к знакомому двору, я заметил Артура. Мужчина что-то неспешно перебирал возле ворот, время от времени откладывая в сторону какие-то свёртки. Увидев меня, он приветливо махнул рукой.
— О! Вернулся!
— Как видишь.
Я остановился возле калитки.
— Артур, просьба есть.
— Какая?
Я посмотрел на Барсика.
— Можешь за ним немного присмотреть?
Он удивлённо перевёл взгляд на пуму.
— А сам куда?
— К барону вызвали.
Артур понимающе присвистнул.
— Тогда действительно лучше без него.
Я облегчённо кивнул, ведь именно поэтому сюда и зашёл. Не хотелось мне заявляться к барону в сопровождении здоровенной магической пумы. Кто знает, как его стража на подобное отреагирует.
В этот момент дверь дома открылась.
— Кто там?..
На крыльцо выглянула Кристина. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась.
— Серж!
Она быстро подошла ближе, а Барсик тут же довольно фыркнул.
— Привет. — кивнул я.
— Уже вернулся? — радостно спросила она.
— Да, вчера вечером. — Я кивнул на пуму. — Не присмотрите за этим бездельником? Меня к барону вызвали.
Кристина опустилась на корточки и с удовольствием почесала Барсика за ухом. Пума даже глаза прикрыла от удовольствия.
— Конечно присмотрим. — Она подняла на меня взгляд. — Но с одним условием.
— Каким?
— На обратном пути обязательно зайдёшь в гости.
Я улыбнулся.
— Договорились.
Кристина довольно кивнула.
— Тогда можешь не переживать. С Барсиком ничего не случится.
Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.
— Предатель…
Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.
— Ладно, — усмехнулся я. — Не скучайте.
Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.

----------

Глава 3

Глава 3
Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.
— Серж? — уточнил один из караульных.
— Да.
Стражник лишь кивнул.
— Проходите. Господин барон ждёт.
Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.
Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.
— Проходите.
Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.
— Серж. Рад видеть тебя живым.
— Добрый день, господин барон.
— Проходи. Присаживайся.
Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.
— Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.
Я молча кивнул.
— И знаешь… — барон неожиданно усмехнулся. — В целом я с ним согласен.
Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:
— Однако Марк предложил вполне разумное условие.
Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.
— Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.
Я осторожно кивнул.
— И в чём заключается экзамен?
Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.
— Ничего сложного. — Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. — Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, — сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.
Я вопросительно поднял брови.
— Достойных — это каких?
Он пожал плечами и ответил:
— Естественно, не три фонарика или кристалла, ну и не какой-нибудь бесполезный хлам, а действительно интересные механизмы или устройства, представляющие ценность.
Я задумчиво потёр подбородок.
— А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?
Барон негромко рассмеялся.
— Справедливый вопрос. — Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. — Поэтому подобные споры давно исключены.
Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.
— Любой артефакт из этого списка будет засчитан.
Я быстро пробежался взглядом по строчкам.
— А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?
— Тогда решение останется за мной.
Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:
— Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.
Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.
— Если ты справишься, — спокойно произнёс барон, — значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.
Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.
«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят…»
Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.
Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.
Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.
Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.
— Хорошо.
Барон едва заметно улыбнулся.
— Значит, принимаешь условия?
— Принимаю.
— Тогда желаю удачи, Серж.
Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.
Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой — путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.
Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.
Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.
— Серж! — Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. — Что случилось?
Я удивлённо посмотрел на девушку.
— Почему ты решила, что что-то случилось?
— У тебя лицо слишком задумчивое.
Я невольно усмехнулся.
— Неужели настолько заметно?
— Очень. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — Что сказал барон?
Я тяжело вздохнул.
— Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.
Кристина сразу посерьёзнела.
— Какой ещё экзамен?
— Да ничего особенного. — Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.
Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.
— Понятно…
Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.
Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.
— Вижу, тебя здесь уже избаловали.
Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.
— Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.
Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.
Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:
— Какие у тебя вообще планы дальше?
Девушка грустно улыбнулась.
— Если бы я сама знала… — Она покрутила кружку в руках. — Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.
Кристина тяжело вздохнула.
— Если честно… уже надоело сидеть на одном месте. — Она посмотрела в окно. — Хочется куда-нибудь уехать. Подальше отсюда. Хоть просто дорогу увидеть.
— Понимаю. — Я улыбнулся. — Сам долго на одном месте тоже сидеть не могу.
— Вот именно. — Она тихо рассмеялась. — Только у тебя это получается значительно лучше.
— Иногда даже слишком хорошо. — Усмехнулся я.
Мы ещё долго разговаривали обо всякой ерунде. Вспоминали недавний поход, обсуждали городские новости, шутили над Барсиком, который после получаса внимания окончательно решил, что является полноправным хозяином дома. Лишь спустя несколько часов я всё-таки поднялся.
— Ладно, мне пора.
Кристина проводила меня до двери.
— Береги себя.
— Постараюсь.
Мы попрощались, и вместе с Барсиком я снова вышел на улицу. По дороге к дому Марка мысли сами собой вернулись к предстоящему экзамену. До сих пор у меня не было большей части инструментов, которые действительно пригодились бы для исследования древних руин. Значит, снова придётся где-то рисковать. И это раздражало.
Но ещё сильнее раздражало другое. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что идея с этим экзаменом принадлежала именно инженеру. Барону совершенно незачем рисковать жизнью перспективного молодого специалиста, а вот Марк вполне мог решить проверить меня именно таким способом. Он решил подставить меня, причём уже далеко не в первый раз. Оставлять подобное без ответа совершенно не хотелось. Вот только достойный ответ пока никак не придумывался. С другой стороны, во времени меня никто не ограничивал.
По дороге я свернул к дому Артёма. Тот уже вернулся из порта и сейчас возился с какими-то бумагами. Увидев меня, он сразу отложил работу.
— О, Серж, живой.
— Пока да.
— Проходи, — кивнул друг.
Я коротко рассказал ему о разговоре с бароном. Чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилось лицо мужчины.
— И тебе необходимо отправиться туда одному?
— Ну да, других вариантов мне не предложили.
Артём покачал головой.
— Не нравится мне всё это. Туда средние отряды по тридцать—сорок человек ходят без всяких гарантий. — Он потёр подбородок. — Более или менее уверенно работают только самые опытные командиры. — Друг внимательно посмотрел на меня. — И даже они периодически теряют людей.
Я только пожал плечами.
— Понимаю, но хочу рискнуть.
— А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?
Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.
— Тогда это уже не просто экзамен. — Он усмехнулся. — Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.
Я невольно улыбнулся.
— В принципе… примерно так я это и понял.
— Тогда зачем соглашаться?
Я немного помолчал.
— Потому что разрешение мне действительно нужно. — Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. — Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.
Торговец медленно кивнул.
— Тут не поспоришь. — Он немного подумал и улыбнулся. — Ну… с твоим везением, наверное, можно рискнуть.
— Спасибо за веру в мою удачу. — Улыбнулся я.
— Не обольщайся. — Артём рассмеялся. — Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.
На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.
— О. Уже у барона был?
— Был.
— И как?
Я остановился рядом.
— Спасибо.
— За что?
— Удружил ты мне знатно.
Марк сразу понял, о чём речь.
— Ты про экзамен, что ли?
— Естественно про него.
Инженер пожал плечами.
— Так его все будущие командиры проходят.
— Так уж и все?
— Почти. — он спокойно вытер руки тряпкой. — Правда, не все потом возвращаются.
Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.
— Но тебя же это не пугает? — Он усмехнулся. — Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.
Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.
— Спасибо.
— За что теперь?
— За такой замечательный подарок. — Я улыбнулся. — Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.
Марк громко хмыкнул.
— Буду ждать.
По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь… спокойной жизни у него может уже не быть.
Интерлюдия
Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.
Наконец барон тяжело вздохнул.
— Не жестковато ли мы с парнем поступили?
Помощник даже не удивился вопросу.
— Нет, господин.
Барон перевёл на него взгляд.
— Думаешь?
— Таких людей необходимо учить с самого начала. Пока они ещё способны воспринимать чужие слова.
Барон задумчиво кивнул.
— Марк тоже так считает.
— И совершенно справедливо.
Помощник говорил спокойно, без малейших эмоций.
— Если сейчас дать ему полную свободу действий, он очень быстро начнёт считать себя неприкосновенным.
Барон несколько секунд молчал.
— Всё же… парень действительно талантливый. — Он откинулся на спинку кресла. — Настолько талантливый, что иногда становится страшно.
Помощник терпеливо ждал продолжения.
— Если приложить усилия к развитию его способностей… — медленно произнёс барон. — Через несколько лет он может принести баронству значительно больше пользы, чем большинство нынешних иммунных. — Он вновь посмотрел на дверь. — А подобными экзаменами мы скорее настраиваем его против себя, если не угробим.
Помощник позволил себе едва заметную улыбку.
— Возможно.
— Вот именно. — Барон нахмурился. — И мне это не нравится.
— Зато сейчас он не способен решить наши главные проблемы. — Барон вопросительно посмотрел на собеседника. — Пока что он всего лишь талантливый юноша.
Помощник сделал небольшую паузу.
— А вот если он действительно сумеет добыть перечисленные артефакты… — Он слегка развёл руками. — Тогда вы сможете закрыть вопрос с финансами.
Барон тяжело вздохнул.
— Да… — На несколько секунд кабинет снова погрузился в тишину. — Денег действительно почти не осталось.
Помощник кивнул.
— Именно поэтому сейчас нельзя руководствоваться возможной выгодой в будущем. — Он спокойно продолжил: — Долги нужно закрывать сегодня.
Барон медленно потёр переносицу.
— Если всё продолжится такими темпами…
Он не договорил, а помощник закончил мысль вместо него.
— Соседи начнут усиливать давление.
Барон молча кивнул.
— И тогда нам придётся соглашаться на куда менее выгодные условия. Либо искать деньги уже совсем другими способами.
В кабинете вновь повисло молчание. Барон ещё некоторое время смотрел на лежавший перед ним список артефактов. Потом аккуратно сложил его и убрал в ящик стола, к остальным, благо подобных брошюр было в достатке, в отличие от самих артефактов.
— Будем надеяться, парень действительно настолько талантлив, как нам кажется.
Помощник слегка поклонился.
— Разрешите идти?
— Да, иди. — Кивнул Зак.
Дверь тихо закрылась, и барон остался один. Некоторое время он неподвижно сидел в кресле, задумчиво глядя в сторону выхода.
— Очень надеюсь… — едва слышно произнёс он. — Что ты сумеешь вернуться, иначе мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.

----------

Глава 4

Глава 4
Утром следующего дня я снова направился к Артёму. До начала экзамена оставалось всё меньше времени, однако одна мысль никак не желала покидать голову. Марк слишком уж ловко подложил мне свинью. Пусть и прикрываясь благими намерениями. Вот только отвечать добром на подобную заботу мне совершенно не хотелось. Артём уже собирался уходить в порт. Увидев меня, он только усмехнулся.
— Что, опять новости?
— Скорее вопрос.
— Тогда заходи.
Я прошёл в дом и сразу перешёл к делу.
— Ты же помнишь, какой замечательный подарок мне Марк сделал?
Артём рассмеялся.
— Это ты про испытание?
— Именно. — Я уселся на лавку. — Так вот… Мне бы хотелось отблагодарить его соответствующим образом.
Торговец вопросительно поднял брови.
— Даже боюсь спрашивать, что ты задумал.
— Да ничего такого. — Я пожал плечами. — Просто интересно… Нет ли у него какого-нибудь особенно прибыльного дела? Такого, чтобы можно было немного… уменьшить его доходы.
Артём задумался.
— Если честно… — он медленно покачал головой. — Нет. Почти вся техника древних, с которой здесь работают, так или иначе проходит через Марка. Подъёмники, механизмы, насосы, освещение, мастерские… Да почти всё.
Он ненадолго замолчал, видимо подбирая слова, а я не торопил.
— Но проблема в другом. Большая часть этого имущества принадлежит барону, так что нужно сначала договориться с ним.
Теперь задумался уже я.
— Получается… если я где-нибудь бесплатно починю дорогой механизм… Марк немного потеряет.
Артём пожал плечами.
— Да, совсем немного.
Я невольно вспомнил освещение в доме барона.
— Как понимаю… даже та сотня золотых, которую он теперь ежемесячно недополучает из-за починенного освещения, для него особой роли не играет?
Торговец даже рассмеялся.
— Нет. — он уверенно покачал головой. — Это лишь малая часть его доходов. — Артём задумчиво посмотрел в окно. — Если честно, я вообще не представляю, сколько у него денег.
— И куда он их девает?
— Да, и это тоже большой секрет. — Он развёл руками. — Может, дома где-нибудь складывает. Может, ещё во что-то вкладывает. Не знаю.
Я задумчиво почесал затылок.
— Нет… Грабить его, конечно, не буду. — немного помолчал и добавил: — Хотя очень хочется.
Артём громко рассмеялся.
— Вот теперь узнаю прежнего Сержа.
Я только усмехнулся.
— Значит, придётся разобраться с этим вопросом уже после возвращения.
Артём внимательно посмотрел на меня.
— А ты, однако, оптимист.
— Почему?
— Уже планируешь, что будешь делать после такой прогулки.
Я спокойно пожал плечами.
— А почему нет? Сдаваться заранее — вообще плохая привычка. Сначала нужно сделать всё, что от тебя зависит.
Торговец медленно кивнул.
— Тут ты прав. — Он поднялся. — Ладно. Мне пора в порт.
Я махнул рукой.
— Иди. Я у тебя немного посижу.
Артём улыбнулся.
— Да без проблем.
Через минуту дверь за ним закрылась. Я же дождался, пока шаги окончательно стихнут, после чего достал механическую птицу.
— Ну что, полетаем…
Эфирный кристалл привычно занял своё место и через несколько секунд птица уже вылетела в открытое окно. На этот раз город выглядел совсем иначе. Дневные улицы буквально кипели жизнью. Торговцы громко зазывали покупателей, повозки неторопливо катились по мостовой, где-то спорили ремесленники, возле рынка толпился народ. С виду ничего необычного.
Я уже собирался возвращаться, когда взгляд неожиданно зацепился за человека в длинном тёмном плаще с глубоким капюшоном. Что-то в его походке показалось знакомым. Птица плавно снизилась, наблюдая за ним. Незнакомец быстро свернул в узкий переулок, а я направил птицу следом и почти сразу заметил ещё одну фигуру. Навстречу человеку в капюшоне уверенной походкой шёл… Марк.
Я даже моргнул от неожиданности.
«Этот-то что здесь забыл?»
Инженер спокойно зашёл в тот же переулок, а птица бесшумно опустилась на крышу ближайшего дома.
— Давно не виделись, — негромко произнёс знакомый голос.
Теперь никаких сомнений не осталось. Человек в капюшоне оказался тем самым сыном старосты, которого я надеялся больше никогда не увидеть.
— Хозяин передал, — спокойно продолжил Матвей. — Нужно поднять цены на услуги.
Марк тихо усмехнулся.
— И чем я это людям объясню?
Матвей равнодушно пожал плечами.
— Как-нибудь объяснишь. — Он сделал небольшую паузу. — Это уже твои проблемы.
Инженер недовольно поморщился.
— Люди будут недовольны прежде всего мной.
Матвей спокойно покачал головой.
— Сделай так, чтобы они были недовольны бароном.
Несколько секунд Марк молчал, а мелкий крысёныш продолжил:
— Хозяин уверен, что именно ты лучше остальных справишься с этой задачей.
После этих слов Матвей достал из-под плаща увесистый кожаный мешочек. Даже отсюда было видно, что внутри лежит немало монет. Инженер без лишних слов забрал плату.
Ситуация выглядела крайне интересно, и в голове одна за другой начали складываться детали, но именно в этот момент в висках неприятно кольнуло и перед глазами всё слегка поплыло.
Пришлось отказаться от идеи проследить за старым знакомым, и я сразу развернул птицу обратно. До комнаты она долетела уже не так плавно. Стоило ей опуститься мне на ладонь, как я немедленно вытащил эфирный кристалл и только теперь заметил, что его свечение стало заметно слабее.
К сожалению, кристалл постепенно тускнел. Получается, ресурс у него всё-таки ограничен, хотя этого стоило ожидать. Но запасом я не озаботился и видимо зря. Значит, придётся добывать новые уже во время экзамена.
Убрав птицу обратно в сумку, я откинулся на спинку стула и попытался спокойно разложить всё увиденное по полочкам. Получалась довольно неприятная картина. Какой-то загадочный хозяин явно пытался расшатать положение барона. Марк играл в этом далеко не последнюю роль. Причём не просто принимал участие, а выполнял вполне конкретные поручения.
А Матвей… Я невольно усмехнулся. Парень показывает пример неплохого карьерного роста. Совсем недавно обычный сын старосты, потом временный староста, а теперь уже личный посыльный человека, который, судя по всему, стоял за всей этой историей. И почему-то мне всё сильнее казалось, что это лишь самая верхушка гораздо более серьёзных событий.
До выхода оставалось совсем немного времени, поэтому остаток дня я решил посвятить исключительно подготовке. В аномалии можно найти многое, вот только голодным героем становиться совершенно не хотелось. Я ещё раз посмотрел на выделенное Валерием мясо.
— Ну что… Хоть какая-то польза от всей той беготни.
Самым разумным вариантом казалась тушёнка. Хранится долго, много места не занимает, а разогреть можно практически где угодно. Вот только возникла небольшая проблема: я не понимал, в чём её хранить.
Недолго думая, я снова обратился к Артёму. Тот как раз вернулся домой к обеду. Увидев меня возле очага с охапкой мяса, он удивлённо поднял брови.
— Это ты что задумал?
— Тушёнку сделать хочу.
Торговец несколько секунд молча смотрел на меня.
— Неплохая мысль. — Кивнул начальник порта.
— Только банки нужны. — Добавил я.
Он спокойно махнул рукой.
— Пойдём. — из небольшой кладовки Артём вынес несколько толстостенных стеклянных банок. — Остались ещё от прошлого хозяина дома. Хотел выбросить, да всё руки не доходили.
Я довольно улыбнулся и принялся за готовку. Во дворе довольно быстро закипел большой котёл. Мясо пришлось сначала тщательно промыть, затем нарезать относительно небольшими кусками. Работа оказалась довольно однообразной.
Несколько часов мясо медленно томилось на небольшом огне. Постепенно бульон становился густым, жир поднимался наверх, а сами куски начинали буквально распадаться от одного прикосновения ложки. Я удовлетворённо кивнул.
— Теперь похоже на тушёнку.
Артём, заглянувший проверить, чем я занимаюсь, только одобрительно хмыкнул.
— А как пахнет-то!
— Надеюсь, и вкус не подведёт.
Когда тушёнка наконец дошла до нужного состояния, я аккуратно разложил её по стеклянным банкам почти до самого верха.
Настоящих металлических крышек здесь, разумеется, не нашлось, пришлось выкручиваться подручными средствами. Каждую банку я накрыл плотной чистой тканью, сверху положил кружок из тонкой кожи, накрыл ещё олним куском ткани, и крепко стянул всё верёвкой. Получилось, конечно, не идеально, но значительно лучше, чем оставлять мясо открытым.
— На несколько дней точно хватит, — удовлетворённо произнёс я.
Когда банки окончательно остыли, возникла новая задача. Всё же стекло нельзя назвать отличным материалом для хранения еды в походе. В дороге оно могло разбиться от любого неудачного удара. Я собрал немного сухой травы, нашёл старую мягкую ткань и тщательно переложил каждую банку отдельно. Потом уложил их в рюкзак так, чтобы они не соприкасались друг с другом, а сверху ещё раз прикрыл мягкой подкладкой. Несколько раз встряхнул рюкзак и не услышал звона стекла.
Под вечер я ещё раз перебрал вещи и пришёл к выводу, что вроде бы ничего важного не забыл.
Ночевать я решил всё у того же Артёма. Домой идти уже не хотелось, да и смысла особого не было, но самое главное — не хотелось видеть довольную рожу Марка.
Мы ещё немного посидели за ужином, поговорили о всякой ерунде, после чего быстро разошлись спать.
Утром я проснулся ещё до рассвета. Быстро собрал рюкзак, попрощался с Артёмом и первым делом направился к мастерской. Хозяин встретил меня с довольной улыбкой.
— Ты как раз вовремя.
Он исчез в соседнем помещении и через минуту вернулся, неся в руках мой доспех. Сейчас он выглядел ещё более впечатляюще, чем в день примерки. Матовые пластины идеально подходили друг к другу, а поверхность почти не бликовала на солнце.
— Примеряй.
Я быстро надел сначала поддоспешник, затем одну за другой закрепил все элементы защиты. Каждый ремень застёгивался именно там, где и должен был. Ничего не тёрло и не болталось. Я сделал несколько шагов, присел, поднял руки, даже попробовал пару раз резко развернуться.
— Отличная работа. — оценил я броню.
Хозяин мастерской довольно улыбнулся.
— Приятно слышать. — Он ещё раз внимательно осмотрел меня со всех сторон. — Подгонка получилась удачной.
Я провёл ладонью по нагрудной пластине.
— Намного легче, чем ожидал.
— Материал хороший. — Улыбнулся хозяин, после чего протянул мне небольшой свёрток. — Здесь запасные ремешки и несколько заклёпок. В дороге всякое бывает.
— Спасибо.
Мы пожали друг другу руки и попрощались. Я закинул рюкзак за плечи, ещё раз поправил сидящий как влитой доспех и вышел на улицу. Солнце только начинало подниматься над крышами домов. Город постепенно просыпался, а мне предстояло снова отправиться туда, где любая ошибка могла стать последней.
Не задерживаясь больше ни минуты, я направился к выходу. Городские ворота остались за спиной довольно быстро. Стражники лишь мельком посмотрели на моё разрешение на выход, после чего без лишних вопросов открыли калитку.
Я уже собирался окончательно переключиться на предстоящий поход, когда впереди показались трое всадников. Все трое выглядели одинаково неприметно. Добротные дорожные плащи, оружие за спиной, уверенная посадка в седле. Судя по всему, наёмники или опытные воины, не первый год мотавшиеся по дорогам.
Они проехали буквально в нескольких шагах от меня. Один из мужчин коротко скользнул по мне взглядом, задержался на новом доспехе, потом перевёл глаза на Барсика и почти сразу отвернулся. Я тоже не стал заострять внимание. Мало ли вооружённых людей в городе… Через несколько секунд они уже скрылись за воротами, а я продолжил путь.
До первого острога удалось добраться только к вечеру. Последние километры дались тяжелее, чем ожидалось. Новый доспех оказался удобным, однако вес всё равно ощущался. Да и полностью собранный рюкзак заметно прибавил нагрузку. Когда впереди показались знакомые деревянные стены, солнце уже почти скрылось за горизонтом.
— Успел… — облегчённо выдохнул я.
Не хотелось провести ночь под открытым небом, всё же я ещё не был настолько уверен в своих силах.
Я устроился в углу, снял рюкзак, достал одну из банок тушёнки и принялся ужинать. Барсик тоже не жаловался на аппетит. Питомец быстро расправился со своей порцией мяса, после чего привычно улёгся рядом.
Я уже собирался ложиться спать, когда в голове неожиданно всплыла какая-то навязчивая мысль, заставив меня нахмуриться. Перед глазами всплыли лица тех самых всадников. Где-то я их уже видел. Вот только где? Несколько минут я безуспешно перебирал воспоминания, и вдруг меня словно током ударило.
— Да быть не может…
Я резко сел, а Барсик вопросительно поднял голову. Теперь сомнений почти не осталось. Эти трое раньше состояли в отряде Кристины. Именно они сопровождали её в тот самый день. И их больше не было рядом с ней после нападения.
— Чёрт…
Я вскочил на ноги и несколько раз прошёлся вдоль стены. Если память меня не подводила, именно эта троица потом исчезла, значит, они и есть те самые предатели. Мысль оказалась настолько неприятной, что внутри всё сжалось. Первым желанием было немедленно возвращаться обратно. Предупредить, рассказать всё Кристине, но я поднял взгляд к небу и понял, что снаружи уже окончательно стемнело. Вернувшись сейчас, я бы потерял целые сутки. Да и дороги ночью безопасными точно не назовёшь. Я тяжело выдохнул, понимая, что слишком поздно среагировал.
Уснуть мне так и не удалось. Я снова и снова прокручивал ситуацию в голове.
«А если они пришли именно за ней?»
«А если придумали новый план?»
Мыслей появлялось всё больше, но легче от этого не становилось. Под утро я наконец заставил себя остановиться.
— Так… — Я сел, прислонившись спиной к стене. — Давай спокойно.
Кристина сейчас находилась практически в центре города. Возле неё постоянно крутились люди барона и личная охрана. После прошлого нападения охраны наверняка стало только больше, да и внутренний город — совсем не то место, куда можно просто так заявиться с оружием. Если те трое действительно были предателями, это ещё не означало, что они способны свободно добраться до неё.
А вот я сейчас действительно ничем помочь не мог, только потерял бы время. Я посмотрел на Барсика. Мелкий спокойно спал, лишь изредка подёргивая ушами.
— Придётся довериться тем, кто сейчас рядом с ней.
Другого выбора всё равно не оставалось и с первыми лучами солнца я быстро собрал вещи. Рюкзак снова оказался за спиной. Барсик привычно пошёл чуть впереди, мы покинули острог и направились к аномалии.
Я сделал всего несколько десятков шагов, когда сзади неожиданно донёсся бешеный топот копыт. Шум оказался таким, что я инстинктивно отступил к обочине. Из-за поворота буквально вылетела взмыленная лошадь. Она неслась практически галопом. Всадница низко пригнулась к шее животного, будто старалась выиграть каждое мгновение. Я успел увидеть знакомые тёмные волосы.
— Кристина?..
Сердце пропустило удар. Это действительно была она. Девушка промчалась мимо меня с такой скоростью, что даже не заметила моего присутствия.
— Кристина! — крикнул я.
Однако она не обернулась. Возможно, не услышала, или ветер унёс мой голос. Тем не менее расстояние между нами стремительно увеличивалось, а через несколько секунд лошадь скрылась за очередным поворотом. И, что самое неприятное, направлялась она прямо в сторону аномалии. Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, не веря собственным глазам.
— Да что вообще происходит?..

----------

Глава 5

Глава 5
— Барсик! Вперёд!
Пума сорвалась с места ещё до того, как я договорил. Несколько стремительных прыжков — и она уже обогнала меня на десятки метров. Я тоже перешёл на бег. Лошадь нам всё равно не догнать, но если сократить расстояние до Кристины как можно быстрее, шанс успеть ещё оставался. Пока она не углубилась в аномалию, всё можно было исправить.
— Барсик! — крикнул я вслед. — Если что — помоги ей! Только не рискуй собой!
Не знаю, понял ли он мои слова полностью или уловил лишь общий смысл, но через несколько секунд питомец заметно ускорился. Мне же оставалось только бежать следом. Доспех оказался удобным, но даже он не отменял того факта, что я нёс за спиной тяжёлый рюкзак. Дыхание постепенно сбивалось, ноги наливались свинцом, однако останавливаться я даже не думал, не время проявлять слабость.
Прошло около двух часов, прежде чем впереди показалась знакомая граница аномалии. Искривлённые деревья, странная трава, первые зарождающиеся кристаллы эфира среди камней…
Я сразу заметил Кристину. Девушка стояла посреди дороги, тяжело дыша и растерянно оглядываясь по сторонам. Рядом с ней напряжённо замер Барсик, а вот её лошадь уже уносилась прочь. Перепуганное животное мчалось вдоль границы аномалии, всё сильнее удаляясь от хозяйки. Чуть дальше, среди деревьев, мелькнуло сразу несколько зверей. Судя по всему, именно они и напугали лошадь. Однако сейчас все эти твари стремительно удирали в глубь аномалии. Похоже, появление Барсика отбило у них желание полакомиться беззащитной девушкой. Я подбежал к Кристине, схватил её за руку.
— Бегом отсюда!
Она не успела ничего спросить, а я уже потащил её прочь от дороги. Укрепление уже виднелось между деревьями, однако именно туда я направляться не собирался. Вместо этого резко свернул в сторону хорошо знакомой тропы.
— Серж! Куда мы⁈
— Потом! — отмахнулся я.
Минут через пятнадцать впереди показался знакомый вход в пещеру, где совсем недавно мы вместе с отрядом Валерия добывали эфирные кристаллы. Только здесь я наконец остановился.
— Барсик! — Я посмотрел на пуму. — Охраняй вход. Если что заметишь — сразу зови.
Барсик коротко фыркнул, вышел наружу и улёгся возле прохода, не сводя взгляда с леса. Я же повернулся к Кристине. Девушка всё ещё тяжело дышала. Лицо побледнело, руки слегка дрожали. Несколько секунд она просто смотрела на меня, словно не до конца понимая происходящее. Постепенно дыхание выровнялось. Она наконец моргнула и удивлённо спросила:
— Ты… что здесь делаешь?
Я невольно усмехнулся.
— Экзамен прохожу. — После чего развёл руками. — Теперь моя очередь спрашивать, и у меня аналогичный вопрос. Что здесь забыла ты?
Кристина тяжело опустилась на ближайший камень.
— Ночью… — Она глубоко вдохнула. — Ночью к нам в дом ворвался отряд во главе с теми самыми предателями. Видимо, они знали какой-то тайный ход. Иначе во внутренний город так просто не попасть.
Несколько секунд девушка собиралась с мыслями.
— Хорошо, что мы были готовы к чему-то подобному. Мне сразу приказали садиться на лошадь и уезжать. Стражников заранее предупредили, поэтому через ворота меня пропустили без задержек. — Она нервно сжала ладони. — Только… кажется, за мной всё-таки отправили погоню.
Я задумчиво кивнул. Теперь многое становилось понятнее. Кристина внимательно посмотрела на меня.
— Но… почему мы не поехали к укреплению? Там же безопаснее.
Я невольно улыбнулся.
— Не уверен. — она удивлённо подняла брови, а я озвучил свою мысль. — Если тебя действительно преследуют, то любой здравомыслящий человек первым делом направится именно туда. Значит, и твои преследователи подумают точно так же.
Кристина ненадолго задумалась.
— А здесь нас не найдут?
— Сюда знают дорогу очень немногие, да и искать эту пещеру специально никто не станет.
Девушка медленно кивнула, принимая мои доводы. Несколько секунд мы оба молчали. Потом она тихо спросила:
— И что нам теперь делать?
Я пожал плечами.
— Как вариант… мне сдавать экзамен, а тебе… — я ненадолго задумался. — Найти место, где будет безопаснее, переждать немного, а потом вместе вернуться в город.
Кристина сразу покачала головой.
— Нет. Возвращаться сейчас нельзя.
— Почему?
— Потому что именно этого от меня и будут ждать. — Девушка тяжело вздохнула. — Мой отряд сам разберётся. Они опытные, справятся без меня, а мне лучше на некоторое время вообще исчезнуть.
Я задумчиво почесал подбородок.
— Тогда я вижу только один вариант.
— Какой?
— Попутешествовать по аномалии вместе со мной.
Несколько секунд девушка просто смотрела на меня, а потом неожиданно рассмеялась.
— Да ты романтик, предлагаешь девушке прогулку по самому опасному месту всего баронства.
Я невольно усмехнулся.
— Вообще-то ты сама сюда приехала. — она открыла было рот, но я продолжил: — Значит, там, откуда ты убегала, тебе было страшнее, чем здесь.
Кристина улыбнулась и покачала головой.
— Если честно… я вообще не особо понимала, куда еду. — она тихо вздохнула. — Просто гнала лошадь вперёд. Она сама выбирала дорогу, а я думала только об одном — оказаться как можно дальше от того места.
— Думаю, тебе сейчас лучше немного отдохнуть, — сказал я, присев рядом. — После такой скачки пользы от тебя всё равно будет немного.
Кристина устало кивнула.
— А ты?
— А мне нужно понять, насколько всё плохо.
Она сразу насторожилась.
— Только не вздумай далеко уходить. В аномалии одному слишком опасно.
Я невольно улыбнулся.
— Не переживай. Самостоятельно бродить по лесу я не собираюсь. — Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я пояснил: — У меня есть свои способы разведки. Правда… — я ненадолго замялся. — О них расскажу немного позже. Когда сам окончательно разберусь, как всё это работает.
Кристина несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом лишь вздохнула.
— Хорошо. Только действительно не рискуй.
— Постараюсь.
Я поднялся и ещё раз внимательно осмотрел пещеру. В прошлый раз мы нашли здесь довольно много эфирных кристаллов, но сейчас, как назло, ничего подходящего не попадалось. Лишь мелкая крошка да почти полностью выработанные осколки.
— Не повезло… — Я покрутил в руках один из найденных кристалликов и сразу отбросил его в сторону. — Такого даже на пару минут не хватит.
Пришлось доставать механическую птицу и использовать тот кристалл, который уже стоял внутри. Я посмотрел на его поблекшее свечение.
— Надеюсь… ещё немного потерпишь.
Птица тихо ожила, расправила металлические крылья и через несколько секунд бесшумно вылетела наружу. На этот раз я сразу направил её к ближайшему укреплению. Однако стоило птице подняться выше, как я сразу понял, что спокойной разведки не получится. К воротам крепости как раз подходил довольно крупный отряд.
Два десятка отлично вооружённых товарищей, да и доспехи у большинства выглядели добротными. Двигались люди уверенно, без лишней суеты. И среди них мне удалось заметить знаменитую троицу, тех самых людей, которых встретил у городских ворот.
Выходит, всё оказалось намного серьёзнее, чем я предполагал. Это вовсе не трое предателей, действующих самостоятельно. За ними стоял полноценный отряд.
«Похоже… они не собираются отступать».
Неприятная мысль заставила меня нахмуриться. Если эти люди действительно начнут прочёсывать аномалию… Я машинально посмотрел на её границы, даже не видневшиеся вдали. Она ведь огромная. Если удастся заставить их искать совсем в другом месте, тогда появится шанс спокойно уйти. Или… В голове мелькнула ещё одна мысль.
«А что, если вообще покинуть аномалию?»
Можно выйти с другой стороны, обойти её, пересечь границу баронства, в конце концов. Меня ведь здесь уже почти ничего не держало. Разрешение на собственный отряд — вещь, конечно, полезная, но получить подобную бумагу наверняка можно и в другом месте. Вот только кто сказал, что там окажется лучше?
Я слишком мало знал об остальных баронствах. Возможно, здесь условия ещё вполне терпимые, а где-нибудь дальше окажется намного хуже.
Отложив эти размышления на потом, я заставил птицу опуститься ниже. Она бесшумно села на крышу одного из строений, почти полностью скрывшись за деревянным коньком. Как раз вовремя. Несколько человек остановились прямо подо мной.
— Следы заканчиваются возле аномалии, — произнёс широкоплечий мужчина с седой бородой. — Девка наверняка ушла туда.
— Не обязательно, — возразил один из наёмников. — Лошадь потом пошла вдоль границы.
— Именно лошадь, — спокойно ответил главный. — А не девушка.
Повисла короткая пауза.
— Думаешь, они разделились?
— Думаю, животное просто не выдержало давления проклятия.
Командир равнодушно пожал плечами.
— Под влиянием аномалии лошадь скоро либо сдохнет, либо окончательно сойдёт с ума. — он усмехнулся. — А девчонке всё равно придётся идти пешком, даже если она всё ещё верхом.
Кто-то согласно кивнул.
— Значит, далеко она не уйдёт.
Я внимательно слушал каждое слово. И только сейчас до меня дошло ещё кое-что. Лошадей рядом с этим отрядом не было вообще, хотя до укрепления они добрались подозрительно быстро. Вопрос в том — как?
Я перебрал несколько вариантов, пока не пришёл к самому банальному: скорее всего, лошадей просто оставили в предыдущем остроге. Несколько человек остались их охранять, а остальные налегке двинулись дальше. Другого объяснения я просто не находил. Разговор тем временем продолжался.
— Разделимся? — спросил кто-то.
Командир отрицательно покачал головой.
— Не совсем.
— Почему?
— Потому что в аномалии поодиночке долго не живут. — Он посмотрел в сторону леса. — Будем прочёсывать местность постепенно, крупными группами. Начнём с направления, куда ушла лошадь.
Я невольно улыбнулся, ведь пещера находилась совсем в другой стороне. По крайней мере, в ближайшее время нас искать будут вовсе не там, но расслабляться всё равно не стоило. Отряд сюда явно пришёл надолго, и рано или поздно они начнут расширять район поисков.
Выходит, чем быстрее мы уйдём глубже в аномалию и изменим направление движения, тем меньше останется шансов случайно столкнуться с этими любителями создавать проблемы моим знакомым.
Я осторожно развернул птицу и отправил её обратно к пещере. Похоже, времени на раздумья у нас становилось всё меньше. Я не спешил возвращать птицу сразу. Раз уж кристалл всё равно доживал последние минуты, стоило использовать его до конца. По пути обратно я ещё раз внимательно осмотрел ближайшие окрестности. Высоко подниматься не рискнул, наоборот, заставил конструкта лететь почти над самыми верхушками деревьев.
Необходимо было понять, куда уходить дальше. Слева тянулась полоса густого леса. Деревья там росли так плотно, что даже птице приходилось искать проход между переплетёнными ветвями. Для человека подобный путь оказался бы настоящим испытанием. Справа местность выглядела значительно свободнее. Каменистые поляны чередовались с редкими рощами. Именно там удалось заметить несколько полуразрушенных строений древних. Слишком далеко, чтобы рассмотреть их как следует, но как возможное укрытие место выглядело вполне подходящим.
Я мысленно отметил это направление, и в этот момент изображение перед глазами неожиданно дрогнуло, а через секунду картинка начала расплываться.
— Только не сейчас… — выдавил я сквозь зубы, прибавляя скорость.
Связь с птицей становилась всё слабее. Управлять ею оказалось заметно труднее. Реакция конструкта запаздывала, а движения перестали быть такими точными.
С каждой секундой становилось всё хуже. Несколько раз изображение вообще исчезало, оставляя лишь смутное ощущение направления. Птица начала снижаться самостоятельно.
До входа в пещеру оставалось совсем немного, и в этот момент связь окончательно оборвалась. Перед глазами всё потемнело, а я резко открыл глаза уже в пещере.
— Чёрт!
Не теряя ни секунды, я выскочил наружу и увидел птицу, лежавшую на земле совсем рядом со входом. Похоже, в последний момент она просто перестала слушаться и камнем упала вниз. Я быстро поднял конструкта и внимательно осмотрел.
К счастью, серьёзных повреждений обнаружить не удалось, лишь несколько свежих царапин появились на металлической поверхности. Я облегчённо выдохнул. Гораздо хуже оказалось бы собирать её заново прямо посреди аномалии.
Открыв отсек с кристаллом, я заметил, что когда-то яркое голубоватое свечение исчезло полностью. В руках лежал обычный мутный камень. Я покрутил его между пальцами ещё несколько секунд, после чего отбросил в сторону. Бесполезный кусок породы с собой таскать смысла не было. Зато теперь окончательно стало ясно, что без новых кристаллов далеко не уйдёшь… и желательно найти их побольше. Только тогда можно будет не экономить каждый вылет и использовать механическую птицу именно так, как она того заслуживала.
Я уже собирался позвать Кристину, но, обернувшись, невольно остановился. Девушка успела устроиться на небольшой ровной каменной площадке у дальней стены пещеры. Под голову подложила свёрнутый плащ и, похоже, уснула практически мгновенно. Я невольно усмехнулся.
— Да уж… Похоже, скачка далась тебе куда тяжелее, чем ты показывала.
После всего пережитого это было неудивительно. Ночная атака, бегство из города, безумная гонка, а затем ещё встреча с аномалией. Любой на её месте давно бы выбился из сил.
Я выглянул наружу, до заката оставалось ещё несколько часов. По-хорошему, сейчас стоило уходить отсюда как можно дальше. Пока противники возились возле укрепления, мы могли значительно увеличить расстояние от преследователей. Вот только я снова посмотрел на спящую девушку. Будить её совершенно не хотелось.
— Ладно… Пара часов особой роли уже не сыграет.
Я присел возле выхода, прислонился спиной к камню и посмотрел на Барсика. Питомец лежал у самого входа, внимательно наблюдая за лесом. Почувствовав моё внимание, он повернул голову.
— Что скажешь?
Барсик тихо фыркнул.
— Вот и я не знаю.
Я усмехнулся. Разговаривать с ним уже давно вошло в привычку. Самое забавное, что иногда казалось, будто он действительно понимает гораздо больше, чем показывает.
— Есть у меня несколько вариантов.
Барсик внимательно посмотрел на меня.
— Первый — плюнуть на всё это испытание барона, просто выйти из аномалии и больше сюда не возвращаться.
Питомец слегка наклонил голову.
— Второй… пройти её насквозь.
Эта мысль нравилась мне всё больше, я даже представил карту в голове. Если действительно удастся пересечь аномалию полностью, кто знает, что находится на противоположной стороне? Другое баронство или вообще земли, где никто не знает ни меня, ни барона, ни Марка?
— А ведь… было бы интересно. — Барсик снова тихо фыркнул. — Особенно если бы я был один.
Я усмехнулся. Тогда можно было бы не оглядываться вообще ни на кого. Экспериментировать, исследовать, заходить туда, куда никто раньше не совался. В голове неожиданно всплыла ещё одна идея.
— Или вообще… — я задумчиво потёр подбородок. — Починить ту машину.
Мелкий вопросительно посмотрел на меня.
— Представляешь? Если заставить её нормально работать… — я невольно улыбнулся. — Тогда можно было бы спокойно проехать через всю аномалию.
Скорость у древнего механизма оказалась такой, что большинство местных тварей просто не успевали бы нас догонять.
Оставалось решить только проблему с питанием, потому что эфирные кристаллы сгорали слишком быстро. Однако именно в этот момент меня словно осенило. Я резко выпрямился.
— Подожди…
Перед глазами вновь возникла та самая машина и её начинка, во главе с чем-то похожим на генератор.
— А ведь… — я медленно проговорил мысль вслух. — Если всё остальное исправно, почему кристаллы разряжаются за считаные минуты?
Барсик молча слушал.
— Ведь двигатель работал. — Я начал мысленно перебирать всё, что успел увидеть под капотом.
— Если бы генератор заряжал систему, кристаллы должны были расходоваться значительно медленнее или вообще только запускать двигатель.
Я нахмурился. Если проблема действительно только в генераторе, почему её до сих пор никто не решил? Неужели за столько лет не нашлось ни одного исправного? Ни одной машины, у которой генератор пережил бы влияние времени? Очень странно. Да, современные инженеры почти не лезли внутрь древних механизмов, но хотя бы один должен был сохраниться.
Я поднял взгляд к выходу из пещеры. В голове появилась очередная безумная идея: снять генератор, разобрать его и понять, что именно выходит из строя. Возможно, там какая-нибудь сущая ерунда, и если удастся её исправить, передо мной откроются такие возможности, о которых местные инженеры, похоже, даже не подозревают.
Однако оставалась довольно неприятная проблема: машина находилась совсем рядом с тем укреплением, где сейчас расположился отряд преследователей. Я недовольно поморщился. Новая загадка буквально лежала на расстоянии вытянутой руки, но именно сейчас подобраться к ней было едва ли не опаснее, чем отправиться в глубь аномалии. Оставалось лишь надеяться, что эта возможность ещё представится, потому что чем дольше я размышлял о генераторе, тем сильнее убеждался: именно в нём может скрываться ответ на вопрос, который никто здесь до сих пор так и не смог решить.

----------

Глава 6

Глава 6
Так я и просидел почти до самого вечера. Солнце медленно опускалось к горизонту, тени становились всё длиннее, а я продолжал перебирать в голове один вариант за другим. Чем больше думал о генераторе древней машины, тем сильнее убеждался, что именно там скрывается разгадка.
Кристина проснулась уже перед самым закатом. Несколько секунд она непонимающе смотрела на каменный свод пещеры, потом вспомнила, где находится, и медленно села.
— Я долго спала?
— Несколько часов.
Она виновато улыбнулась.
— Похоже… организм решил всё за меня.
— Иногда это даже полезно.
Девушка поднялась, потянулась и подошла ко мне.
— А ты хоть немного отдыхал?
Я отрицательно покачал головой.
— Не хочется.
И это была чистая правда. Любопытство оказалось сильнее усталости. Идея, засевшая в голове, не давала мне покоя.
— Кристина, мне нужно кое-что проверить.
— Сейчас?
— Именно сейчас.
Она сразу нахмурилась.
— Опять куда-то собрался?
— Да тут недалеко. — Я посмотрел на Барсика. — Побудешь с ней.
Питомец поднял голову и недовольно уставился на меня. По его взгляду легко читалось всё, что он думает о моей очередной затее. «Опять полез куда не следует».
— Да знаю я… — Я невольно усмехнулся. — Самому не нравится.
Кристина тихо вздохнула.
— Будь осторожен.
— Постараюсь, — ответил я, не до конца уверенный в своём обещании.
Спорить она не стала, хотя по лицу было прекрасно видно — идея ей совершенно не нравилась. Я ещё раз проверил крепления доспеха, чтобы не создавать лишнего шума, поправил сумку и осторожно выбрался наружу.
К этому времени окончательно стемнело. Луна сегодня почти не показывалась из-за плотных облаков, поэтому лес утонул в густой темноте. Именно это сейчас играло мне на руку.
Видел я, конечно, плохо, но и меня заметить становилось значительно труднее. Я медленно двинулся вперёд, стараясь наступать только туда, где под ногами не трещали сухие ветки.
К счастью, после дневных событий аномалия словно успокоилась. По крайней мере, крупных хищников пока не попадалось. Похоже, Валерий оказался прав. Пока вокруг тихо, большинство местных тварей предпочитает не высовываться.
«Ну а если кто-нибудь всё-таки выскочит…»
Я невольно коснулся нагрудной пластины нового доспеха.
«Первые удары он выдержит, а дальше…»
— Пустим в ход боевой инструмент, — тихо пробормотал я себе под нос.
От этой мысли даже самому стало смешно. Хотя выбирать особо не приходилось.
Минут через сорок впереди показались знакомые очертания укрепления. На стенах горели десятки факелов, свет пробивался сквозь щели между брёвнами. Изнутри доносились громкие голоса, смех, звон посуды.
Кто-то о чём-то ожесточённо спорил, кто-то уже явно отмечал удачный день. И это было мне на руку. Чем громче они шумели, тем меньше внимания обращали на происходящее вокруг.
Я сделал большой крюк, обходя укрепление с дальней стороны. Несколько раз приходилось буквально замирать, когда кто-нибудь подходил слишком близко к стене, но всё обошлось.
Наконец впереди показался знакомый силуэт. Сердце невольно забилось быстрее. Я быстро подошёл к машине и осторожно приподнял капот. В темноте почти ничего не было видно, пришлось работать исключительно на ощупь. Пальцы быстро нашли знакомые крепления, и наконец рука наткнулась на массивный металлический корпус.
— Попался…
Я медленно достал инструменты и принялся откручивать крепёж. Каждый оборот приходилось делать с огромной осторожностью. Лишний шум сейчас мог обойтись слишком дорого. Несколько раз я замирал, прислушиваясь к голосам со стороны укрепления, но никто, похоже, ничего не заметил.
Последний болт вышел неожиданно легко. Я осторожно придержал тяжёлый узел обеими руками и медленно вынул его.
— Ничего себе…
Генератор оказался значительно тяжелее, чем я ожидал. Хотя неудивительно. Внутри явно находилось немало меди и железа.
Быстро завернув находку в кусок плотной ткани, чтобы металл не тёрся о доспех при ходьбе, я аккуратно закрыл капот.
— Стой здесь и никуда не уходи.
Машина, разумеется, ничего не ответила, а я лишь усмехнулся и так же осторожно растворился в темноте. Теперь оставалось самое интересное: добраться до пещеры и наконец разобраться, что именно древние инженеры спрятали внутри этого загадочного устройства.
Я осторожно вернулся в пещеру и первым делом посмотрел на Кристину. Девушка всё ещё крепко спала. Барсик лишь мельком взглянул на меня, убедился, что вернулся я один, после чего снова улёгся возле входа.
— Сейчас пошумим немного, — тихо предупредил я.
Питомец только лениво махнул хвостом. Я же достал из сумки два фонаря. Один оставил про запас, а второй привычным движением активировал. Голубоватый свет сразу разогнал полумрак пещеры. Генератор я аккуратно положил перед собой.
— Ну… Посмотрим, что ты за зверь.
С первого взгляда всё выглядело на удивление просто. Цельный металлический корпус, несколько крепёжных пластин, выводы проводников и приводной вал. Вот только разобрать его оказалось значительно сложнее. Большинство креплений древние инженеры предусмотрительно спрятали под декоративными накладками и защитными пластинами.
Я несколько минут просто ощупывал корпус, пока наконец не обнаружил едва заметный паз, после чего начал откручивать винты. За первой крышкой скрылась ещё одна. Казалось, древние специально пытались сделать так, чтобы внутрь не лазил кто попало.
Я невольно усмехнулся. Возможно, они просто не доверяли любопытным инженерам или, наоборот, слишком хорошо представляли, что некоторые умельцы способны натворить.
Минут через сорок корпус наконец поддался. Я осторожно снял последнюю крышку и замер.
— Красота…
Даже спустя столько времени внутренности генератора выглядели почти идеально. Тонкие металлические кольца, незнакомые сплавы, аккуратные обмотки. Никакой ржавчины или грязи, лишь тонкий слой пыли, который успел осесть за прошедшие века.
Я осторожно продул механизм, затем ещё раз внимательно осмотрел каждую деталь. Трещин обнаружить не удалось, следов перегрева тоже, контакты целые, обмотки на месте.
— Тогда почему…
Я продолжал медленно поворачивать генератор, пока взгляд не зацепился за небольшую круглую площадку сбоку. Вернее, за небольшое углубление, два миниатюрных контакта и фиксирующую скобу. Это идеально подходило под кристалл. Я даже улыбнулся. Теперь всё становилось на свои места. И, что радовало, это место явно не предназначалось для больших силовых кристаллов, максимум с лесной орех.
Я ещё раз внимательно осмотрел крепление и не обнаружил никаких следов поломки, лишь немного голубоватой пыли возле одного из контактов. Выходило, что кристалл просто рассыпался. Я задумчиво постучал пальцем по корпусу.
Похоже, именно этот элемент запускал работу самого генератора. Без него двигатель исправно заводился от больших кристаллов, но дальше генератор оставался мёртвым, и вся нагрузка ложилась исключительно на основные источники питания.
— Вот почему они так быстро разряжаются… — Я невольно покачал головой. — Всё оказалось намного проще.
К сожалению, проверить свою догадку прямо сейчас я не мог. Подходящего кристалла у меня попросту не было. Я перевёл взгляд на погасший кристалл птицы, понимая, что и его необходимо заменить побыстрее. Значит, сначала придётся искать новые, причём сразу двух категорий: небольшие — для генератора и механической птицы и крупные — чтобы снова запустить машину.
В голове сразу всплыло знакомое полуразрушенное здание, то самое, где мы с Барсиком нашли эфирные кристаллы. Я прикинул маршрут и понял, что это лучшая идея. Да и в прошлый раз мы с Барсиком добрались туда без особых приключений. К тому же других вариантов пока не просматривалось.
Я ещё раз осмотрел внутренности генератора, стараясь запомнить расположение каждой детали, после чего аккуратно собрал его обратно. Все крышки заняли свои места, последний винт медленно затянулся, а я завернул генератор в ткань и убрал в сторону.
Только сейчас я почувствовал, насколько сильно устал. За последние сутки поспать толком так и не удалось. Я посмотрел на вход в пещеру, где Барсик всё ещё нёс свою бессменную службу, потом перевёл взгляд на спящую Кристину.
— Пожалуй… пару часов можно себе позволить расслабиться.
Я погасил фонарь, подложил под голову сумку и почти сразу провалился в сон.
Казалось, я только успел закрыть глаза, но, когда снова открыл их, в пещеру уже проникали первые лучи рассветного солнца.
Мы быстро позавтракали приготовленной накануне тушёнкой. Честно говоря, ожидал, что получится хуже, но мясо оказалось вполне съедобным. Барсик свою порцию вообще умял за считаные секунды и теперь с надеждой косился на мою банку.
— Даже не проси, — усмехнулся я. — Нам ещё неизвестно сколько здесь бродить.
Питомец тяжело вздохнул и отвернулся, я же поднялся и ещё раз выглянул наружу.
— Думаю, задерживаться здесь больше нельзя.
Кристина сразу поняла, к чему я клоню.
— Нужно уходить подальше от преследователей?
— Именно. Мы слишком близко к ним. С разведкой пока проблемы, а если эти ребята случайно наткнутся на пещеру… — я покачал головой. — Проверять, кто окажется сильнее, совсем не хочется.
Девушка молча кивнула, и через несколько минут мы уже собрали вещи. Генератор я спрятал в дальнем углу, а банки с тушёнкой заняли своё место в рюкзаке. Барсик привычно двинулся впереди, внимательно принюхиваясь.
— Нам туда, — указал я в сторону знакомых развалин. — В прошлый раз я нашёл возле них эфирные кристаллы. Надеюсь, хоть что-то ещё осталось.
Путь оказался на удивление спокойным. Утренний лес словно вымер, лишь изредка где-то вдали слышались незнакомые крики птиц, да ветер лениво раскачивал искривлённые деревья. Похоже, противники действительно отправились совсем в другую сторону, да и большинство местных хищников после ночной охоты сейчас предпочитало отсыпаться в своих логовах.
Минут через сорок впереди показалось знакомое полуразрушенное здание. Я уже собирался сделать следующий шаг, когда Барсик неожиданно застыл, шерсть на загривке поднялась дыбом, а из груди вырвалось глухое рычание. Он не сводил взгляда с пролома в стене.
— Что…
Договорить я не успел, из тёмного проёма один за другим выскочили сразу три крупных силуэта.
— Вот зараза…
Все трое напоминали ту самую обезьяну, которую я встретил здесь в прошлый раз, но покрупнее. Только теперь они явно не собирались спасаться бегством. Широкие плечи, длинные передние лапы, покрытые тёмной шерстью тела и очень недобрые взгляды.
Барсик сразу пригнулся к земле, а я машинально схватился за пояс и только сейчас окончательно осознал одну очень неприятную вещь — нормального оружия у меня вообще не было. Я быстро сунул руку в сумку и достал оттуда молоток и отвёртку.
— Отлично… — я невольно усмехнулся. — Буду инженером до конца.
— Серж… — встревоженно произнесла Кристина.
— Отойди назад.
— Но…
— Не спорь!
Девушка недовольно поджала губы, однако всё же начала отходить к деревьям.
Барсик громко рыкнул, и в ту же секунду обезьяны бросились вперёд. Пума первой встретила ближайшего противника. Оба зверя буквально столкнулись в воздухе, послышался глухой удар, сменившийся звуками борьбы.
А второй монстр уже оказался возле меня. Я едва успел встать в удобную позицию, как тяжёлая лапа с размаху ударила прямо в грудь. Я сделал два шага назад и с удивлением понял, что стою на ногах.
Удар ощущался, но вместо сломанных рёбер я отделался лишь сильным толчком и тупой болью. Не раздумывая, я со всей силы ударил молотком. Тяжёлый боёк с глухим стуком встретился с головой противника. Обезьяна пронзительно взвизгнула и шарахнулась назад. Однако времени добивать её уже не было, потому что третий монстр решил вмешаться.
Я успел развернуться и подставить левое предплечье. На этот раз отделаться лёгким испугом не удалось, боль прострелила от локтя до самого плеча, однако пластина выдержала и распределила силу удара.
Мне удалось контратаковать противника отвёрткой, вонзив жало ему в плечо. Тот взревел ещё громче, но вместо того, чтобы испугаться, обезьяна словно окончательно обезумела. Удары посыпались один за другим.
Я пятился, отбивал лапы молотком, колол отвёрткой, постоянно смещался в сторону. Половины ударов удавалось избежать, остальные приходились по доспеху. Каждый отзывался тупой болью во всём теле.
«Да сколько же в тебе силы⁈»
Слева рычал Барсик. Я мельком увидел, как питомец наконец вцепился первому противнику прямо в шею, тот дёрнулся ещё несколько раз и тяжело рухнул на землю.
Барсик сразу бросился ко второму, а мой соперник будто этого даже не заметил, он продолжал яростно наседать. Кровь уже стекала по его боку, из плеча торчала отвёртка, которую мне пришлось отпустить. Однако останавливаться он явно не собирался.
Я уже начинал выдыхаться, размышляя о тактическом отступлении, то есть побеге, но тут обезьяна неожиданно замерла, её взгляд на мгновение стал пустым, а голова резко повернулась назад.
Я не стал выяснять причину, опустив молоток дважды с силой ей на затылок. Монстр пошатнулся, я выдернул отвёртку, сместился и тут же снизу вверх всадил её прямо под челюсть. Обезьяна захрипела, покачнулась и тяжело рухнула мне под ноги.
Только теперь я увидел, что произошло. Позади монстра стояла Кристина. В руках девушка сжимала толстенную дубину, судя по всему, только что отломанную от какого-то высохшего дерева.
— Я же сказал…
Она виновато улыбнулась.
— Не смогла просто смотреть.
Я только покачал головой.
— Потом поговорим.
Справа снова раздался рык. Последний противник, весь покрытый глубокими ранами, резко отпрыгнул назад. Барсик бросился следом, но обезьяна неожиданно развернулась и, сильно хромая, огромными прыжками понеслась прочь, в сторону центра аномалии. Пума проводила её взглядом, однако преследовать не стала, а через несколько секунд всё стихло.
Я тяжело опустился на ближайший камень. Сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди. Всё тело ломило от пропущенных ударов. Я посмотрел сначала на Барсика, потом на Кристину и только сейчас окончательно понял одну очень важную вещь. Если бы не новый доспех, этот бой закончился бы совсем иначе.
Несколько секунд мы просто молча переводили дыхание. Барсик подошёл ко мне первым. Я машинально потрепал пуму по загривку.
— Молодец…
Тот довольно фыркнул, но почти сразу снова насторожился и принялся внимательно осматривать окрестности.
— Правильно… Расслабляться ещё рано.
Я быстро поднялся и, не теряя времени, нырнул в пролом полуразрушенного здания. Внутри всё выглядело почти так же, как и в прошлый раз. Только теперь здесь обнаружились следы недавней жизни этих существ. На полу валялись какие-то обглоданные кости, а в углу виднелось подобие лежанки из сухой травы, но интересовало меня сейчас совсем другое.
Я быстро подошёл к дальней стене и принялся аккуратно срезать эфирные кристаллы. Конечно, самых крупных осталось совсем мало. Их я добывал ещё в прошлый раз. Зато за прошедшее время успели немного подрасти другие.
Я складывал добычу в отдельный мешочек, стараясь, чтобы кристаллы не соприкасались друг с другом. Мелочь тоже решил собрать, теперь она могла пригодиться.
Через несколько минут я внимательно осмотрел стену ещё раз, но ничего ценного больше не осталось. Я быстро убрал инструменты, закинул сумку за плечо и почти бегом выбрался наружу.
Кристина уже стояла рядом с Барсиком, и оба внимательно следили за лесом.
— Всё добыл, что нужно?
Я довольно кивнул.
— Да. — И почти сразу добавил: — Но задерживаться здесь нельзя.
Девушка вопросительно посмотрела на меня.
— Почему?
Я кивнул в сторону лежавших неподалёку туш.
— Потому что скоро сюда могут заявиться новые хозяева.
Она быстро всё поняла, ведь запах крови уже начал распространяться по округе.
— Думаешь, придут местные монстры?
— Даже не сомневаюсь. — я ещё раз огляделся. — Эти трое здесь явно засели основательно. Если не появятся другие обезьяны, то обязательно заявится кто-нибудь покрупнее.
Барсик тихо рыкнул, полностью соглашаясь с моими словами.
Мы сразу двинулись дальше, и на этот раз никакой понятной цели впереди уже не было. Главное — увеличить расстояние между собой и тем укреплением, где расположился вражеский отряд, да и от этого места тоже стоило уйти как можно дальше.
Барсик привычно занял место впереди, Кристина шла чуть позади меня. Я же время от времени оглядывался назад, пытаясь запомнить дорогу. Впрочем, довольно быстро понял, что это бесполезно. Чем глубже мы заходили в аномалию, тем сильнее окружающий лес переставал быть похожим сам на себя.
Деревья изгибались под невозможными углами. Среди травы всё чаще попадались голубоватые прожилки эфирных кристаллов. Иногда казалось, будто мы движемся по кругу, хотя Барсик уверенно продолжал выбирать направление.
— И куда ты нас ведёшь? — тихо спросил я.
Питомец лишь повел ухом, даже не оборачиваясь, оставалось только довериться его чутью. Потому что сам я уже совершенно не представлял, в какой части аномалии мы сейчас находились.

----------

Глава 7

Глава 7
Барсик неожиданно остановился. Я едва не врезался в него, но вовремя притормозил. Питомец спокойно смотрел вперёд и, судя по всему, просто ждал.
— Что-то увидел?.. — спросил я мелкого.
Ответа, разумеется, не последовало. Я проследил за взглядом питомца и невольно замер. Среди искривлённых деревьев темнел широкий каменный вход. На первый взгляд он выглядел почти нетронутым. Никаких обвалов, груд камней или зарослей, полностью перекрывающих проход. Будто сюда совсем недавно кто-то навёл порядок.
— Странно…
Кристина подошла ближе.
— Что такое?
Я кивнул вперёд.
— Видишь, куда нас привёл Барсик?
Она несколько секунд рассматривала строение.
— Да вроде обычные руины?
— Скорее похоже на вход в какой-то комплекс. — Я снова посмотрел на Барсика. — Что скажешь?
Мелкий спокойно зевнул и даже не подумал насторожиться.
— Значит… внутри, скорее всего, безопасно.
По крайней мере, серьёзной угрозы Барсик не чувствовал, а за последнее время я привык доверять его инстинктам намного больше собственных.
— Идём, — тихо произнёс я. — Только держитесь в паре шагов позади.
— Почему? — удивилась девушка.
— Если здесь остались древние ловушки, лучше сначала проверю их на себе.
Кристина неодобрительно посмотрела на меня.
— Очень сомнительный план.
Я пожал плечами.
— Если доспех не выдержит подобной ловушки, значит, нам всё равно отсюда не выбраться.
Особого выбора действительно не было, и мы медленно вошли внутрь. Под ногами лежали ровные каменные плиты, покрытые толстым слоем пыли. Стены почти не пострадали, лишь местами появились небольшие трещины. Воздух оказался прохладнее, чем снаружи. Я двигался медленно, внимательно рассматривая каждый метр дороги, однако ничего не происходило. Вместо ловушек и делегации по встрече лишь длинный прямой коридор уходил куда-то вперёд.
— Если это действительно просто переход на другую сторону аномалии… — тихо пробормотал я. — Было бы очень неплохо.
Мысль постепенно захватывала всё сильнее. Если комплекс проходит под значительной частью аномалии, тогда можно обойти самые опасные места вообще без риска.
Минут через десять неспешного движения впереди на стене показалось что-то прямоугольное. Я подошёл ближе и осторожно провёл ладонью по поверхности. Из-под слоя пыли проступило тёмное стекло.
Недолго думая, приложил к экрану ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, потом ладонь кольнуло, и стекло вспыхнуло мягким голубоватым светом. Перед глазами мгновенно появилась знакомая надпись.
«Добро пожаловать в комплекс-хранилище № 347.»
Я невольно улыбнулся.
— Работает…
Следующая строка появилась практически сразу.
«Доступный функционал интерфейса повышен до 5%.»
— Вот это уже интересно…
Однако настоящим сюрпризом стало следующее сообщение.
«Доступно управление защитными системами комплекса.»
Прямо передо мной вспыхнула огромная полупрозрачная голограмма: несколько этажей, десятки помещений, коридоры, переходы, лестницы. На схеме ярко светились открытые и закрытые проходы. Некоторые двери были отмечены зелёным цветом, другие — красным. Я быстро нашёл отметку, обозначавшую наше местоположение.
Не раздумывая, выбрал ближайшие проходы вокруг нас и дал команду их закрыть. На схеме сразу несколько отметок сменили цвет. Я последовательно перекрыл все ближайшие входы, оставив открытым только небольшой участок, где сейчас находились мы. Последним закрыл основной вход. Где-то позади негромко загудел механизм. Через несколько секунд послышался тяжёлый металлический лязг.
Мы быстро вернулись обратно. Там, где ещё недавно находился свободный проход наружу, теперь медленно опустилась массивная металлическая решётка. Сквозь неё прекрасно просматривался лес, зато попасть внутрь теперь было совсем непросто. Я довольно кивнул.
— Вроде неплохо вышло.
Кристина всё это время молча наблюдала за происходящим. Она не могла видеть текст интерфейса, зато прекрасно заметила появившуюся передо мной огромную голограмму… наверное. Когда я обернулся, девушка уже внимательно смотрела прямо на меня.
— Серж, когда мы выберемся из всей этой истории… ты мне всё расскажешь.
Несколько секунд я молчал, изображая задумчивость, потом невольно усмехнулся.
— Давай сначала действительно выберемся.
Она улыбнулась в ответ.
— Договорились.
Барсик тем временем явно решил, что свою работу выполнил. Мелкий довольно фыркнул, выбрал угол поудобнее, свернулся клубком и почти сразу закрыл глаза. Я посмотрел на довольного питомца.
— Ты самый незаменимый и полезный член отряда.
Тот даже головы не поднял.
— Здесь пока безопасно, — сказал я Кристине. — Если хочешь, можешь немного отдохнуть.
Девушка пожала плечами.
— Я не очень устала… но спорить не буду.
Она спокойно присела возле стены, я же достал механическую птицу.
— А мне пора посмотреть, что происходит снаружи.
Новый небольшой эфирный кристалл занял своё место, и птица тихо ожила, а через несколько секунд она уже бесшумно вылетела наружу через просветы решётки. Первым делом я направил её к укреплению, и там картина заметно изменилась. Внутри крепости осталось всего три человека, а остальные разошлись по аномалии.
Я быстро насчитал три отдельные группы, по пять-шесть бойцов в каждой. Двигались они грамотно, без суеты и постоянно осматривались. Вооружены были, кстати, тоже отлично. Я невольно вздохнул.
— Вот бы кого-нибудь из них аккуратно разоружить…
После последнего боя молоток и отвёртка начали меня откровенно раздражать. Да, против пары противников они ещё могли помочь, но хотелось чего-нибудь, способного убивать на расстоянии, с минимальным риском.
Я ещё раз внимательно проследил за всеми тремя группами и понял, что ни одна из них пока даже не приближалась к нашему новому убежищу. Все продолжали прочёсывать совсем другие районы аномалии. Выходит, немного времени у нас всё-таки оставалось.
Я отвёл птицу обратно к комплексу и перевёл взгляд на голографическую схему. Если уж нам так повезло найти подобное место, стоило наконец разобраться, что именно оказалось у нас под ногами, и, главное, понять, куда этот древний лабиринт вообще мог привести.
Я дождался, пока механическая птица бесшумно опустится мне на ладонь, отключил её и аккуратно убрал в сумку.
— Пока всё спокойно, — сообщил я. — По крайней мере, в нашу сторону никто не идёт.
Кристина облегчённо выдохнула.
— Уже хорошо.
Я вновь подошёл к голографической схеме комплекса.
— Раз уж нам так повезло сюда попасть… Глупо было бы не посмотреть, что здесь вообще есть. — несколько секунд изучал карту, потом выбрал ближайший коридор. — Попробуем отсюда.
Стоило мысленно отдать команду, как одна из отмеченных на схеме дверей сменила цвет. Где-то впереди негромко загудел механизм.
Мы двинулись вперёд. Барсик привычно вышел первым, внимательно принюхиваясь. За ним осторожно пошёл я, а Кристина держалась в нескольких шагах позади. Коридор оказался совсем недлинным, и вскоре он вывел нас в просторное помещение, где я невольно остановился.
— Хм…
Зал показался до боли знакомым: точно такая же форма, та же круглая площадка и сразу несколько массивных дверей по периметру.
Я подошёл к ближайшей двери. Ладонь привычно легла на небольшую панель возле входа. Несколько секунд ничего не происходило, после чего появилась знакомая надпись.
«Доступ разрешён.»
Тяжёлая дверь готова была сразу же уйти в сторону. Я сразу перешёл к следующей, здесь результат оказался тем же. Третья тоже разрешила войти, а после ещё одна повторила манёвр товарок. И лишь возле пятой меня встретило сообщение:
«Недостаточный уровень допуска. Требуется 10%.»
— Вот как…
Я перешёл к последней, результат оказался таким же.
— Значит, эти пока закрыты. — Я задумчиво потёр подбородок. — Получается… из шести помещений доступны только четыре.
— А остальные? — спросила девушка.
— Требуют большего уровня доступа.
Кристина вопросительно посмотрела на меня.
— И когда ты его получишь?
Я только развёл руками.
— Если бы сам знал…
До десяти процентов было ещё очень далеко, зато четыре двери уже сейчас позволяли спокойно исследовать комплекс.
— Начнём по порядку.
Я вернулся к самой первой. Дверь бесшумно открылась, а за ней оказалось довольно просторное помещение.
— Ого…
Это напоминало мастерскую, только повнушительнее прошлой. Вдоль стен располагались длинные верстаки, над ними висели десятки самых разных инструментов. На отдельных стеллажах аккуратными рядами лежали какие-то детали, механизмы и совершенно незнакомые устройства.
Я подошёл ближе.
— Да здесь целая сокровищница…
Некоторые инструменты выглядели вполне привычно, другие же заставляли лишь недоумённо чесать затылок: какие-то необычные зажимы, странные измерительные приборы, небольшие металлические цилиндры с прозрачными вставками и ещё множество вещей, назначение которых я даже представить не мог.
Кристина осторожно прошлась вдоль соседнего стеллажа.
— Ты понимаешь, что это?
— Частично. — Я покачал головой. — Большинство впервые вижу.
Машинально достал из сумки список, который дал мне барон. Пробежался глазами по названиям, потом посмотрел на полки и тяжело вздохнул.
— Ну конечно… — Я раздражённо свернул лист. — Ни рисунков, ни схем, только примерное описание внешнего вида.
Кристина тихо усмехнулась.
— А тебя отлично проинструктировали перед экзаменом.
— Скорее всего, они сами слабо в этом разбираются, ещё и я никогда раньше этих вещей не видел.
Я ещё раз внимательно осмотрел помещение. Вполне возможно, среди лежавших здесь предметов действительно находились артефакты из списка, но определить это сейчас оказалось практически невозможно, точнее, поиск займёт непозволительно много времени.
Пришлось действовать по старому принципу. Брать то, что выглядело наиболее интересным. Я выбрал несколько необычных измерительных приборов, небольшой набор тонких металлических пластин со странной разметкой, компактный механизм с несколькими вращающимися кольцами и ещё пару явно специализированных инструментов, назначения которых пока не понимал. Аккуратно уложил всё это в сумку, а потом ещё раз окинул взглядом мастерскую.
— Жалко…
Кристина понимающе улыбнулась.
— Хочется забрать всё?
— Именно. — Я усмехнулся. — Но если сейчас нагрузить себя ещё сильнее, далеко мы всё равно не уйдём.
Вокруг слишком много опасностей, чтобы превращаться во вьючного осла. Пришлось заставить себя отвернуться от оставшегося богатства. Мы вышли обратно в круглый зал. Я дождался, пока дверь закроется, и снова перевёл взгляд на три оставшихся прохода.
— Так…
Самое интересное, похоже, ещё только начиналось. Кристина ещё раз медленно оглядела мастерскую, потом перевела взгляд на меня и неожиданно покачала головой.
— Знаешь… — тихо произнесла девушка. — Я уже вообще ничего не понимаю в этом мире.
Я вопросительно посмотрел на неё.
— И, если честно… — она невесело улыбнулась. — Совершенно не представляю, кто ты такой.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, после чего Кристина пожала плечами.
— Ну да ладно. По крайней мере, пока всё говорит о том, что зла ты мне не желаешь. Поэтому… доверюсь тебе и не стану задавать лишних вопросов.
Я невольно усмехнулся.
— И правильно, лучше не задавай.
— Почему? — удивилась девушка.
— Потому что на большую часть из них я и сам пока не знаю ответов.
Кристина тихо рассмеялась.
— По крайней мере, ты не строишь из себя всезнайку, как придворный инженер. — На последней части фразы девушка смутилась, и я решил сделать вид, что не заметил её слов.
Я ещё раз посмотрел на оставшиеся двери.
— Ладно… посмотрим, что нас ждёт дальше.
Мы подошли ко второй, и стоило мне приложить ладонь к панели, как по комплексу разнёсся спокойный механический голос.
— Открыт охранный отсек комплекса номер триста сорок семь. Подтвердите доступ.
На панели вспыхнуло уже знакомое окно. Я без колебаний приложил ладонь. Практически сразу почувствовал лёгкий укол, и перед глазами возникли новые строки.
«Функционал интерфейса расширен до 5,2%.»
Я довольно улыбнулся. Следующая надпись появилась практически сразу.
«Ограниченный доступ предоставлен.»
— Очень содержательно… — пробормотал я.
Кристина вопросительно посмотрела на меня.
— Что-то случилось?
— Пока не знаю.
Дверь медленно ушла в сторону, а за ней оказался длинный широкий коридор, и финиш этой полосы был настолько далеко, что терялся в полумраке. По обеим сторонам через равные промежутки располагались массивные металлические решётки. Я осторожно подошёл к первой и невольно задержал дыхание. За ней неподвижно стоял голем, невысокий и довольно простой конструкции. Скорее рабочий, чем боевой.
— А вечер перестаёт быть томным. — Бросив взгляд на Кристину, я удивился её спокойствию. Она же знает только небольшую часть моих возможностей и шагает следом по опасному коридору, словно по парку.
Мы двинулись дальше, и в следующей камере обнаружили ещё одного местного. Этот оказался заметно крупнее. Естественно, на этом останавливаться мы не стали и продолжили путь. С каждым новым помещением конструкции становились всё серьёзнее. Где-то стояли небольшие рабочие механизмы, где-то — тяжёлые боевые платформы с толстой бронёй. У некоторых вместо рук располагались массивные клинки, а у других виднелись какие-то незнакомые механизмы.
— Их здесь… — Кристина медленно огляделась. — Очень много.
— Главное, что они не выбегают с нами здороваться, — усмехнулся я, внимательно всматриваясь в каждую камеру.
Но все оставались абсолютно неподвижными, словно давно превратились в обычные статуи, и только сейчас до меня окончательно дошёл смысл только что полученного сообщения.
«Ограниченный доступ предоставлен.»
Я невольно похолодел.
— Вот ведь…
— Что-то случилось?
— Если бы я сейчас не получил разрешение здесь бродить, думаю, открывать эту дверь было бы очень плохой идеей.
Кристина ещё раз посмотрела на бесконечные ряды големов, потом на меня и молча кивнула, видимо соглашаясь с моими доводами.
Я тоже прекрасно понимал последствия. Если бы вся эта компания одновременно пришла в движение, мы не продержались бы и минуты. Да что там мы, даже тот самый отряд из двух десятков наёмников вряд ли сумел бы отсюда выбраться.
Перед глазами сразу всплыл подземный комплекс, где люди серого кардинала расстреляли охрану из арбалетов. Тогда им пришлось приложить огромные усилия, чтобы уничтожить всего несколько противников, а здесь их были десятки, если не сотни. Я невольно провёл ладонью по нагруднику.
Даже новый доспех против такого количества не помог бы, запинали бы меня, не дав шансов на сопротивление.
Мы медленно дошли до самого конца коридора и обнаружили ещё две массивные двери. К сожалению, на них не было табличек или ещё чего-нибудь, говорившего о том, что находится по ту сторону.
— Не нравится мне это, — честно признался я.
— Тогда не будем открывать.
Я задумчиво посмотрел на двери.
— Логично. — Даже замолчал на несколько секунд, пока взгляд снова не притянулся к панелям. — Но…
Кристина тихо вздохнула.
— Я уже начинаю понимать, почему ты постоянно попадаешь в неприятности.
— Почему? — искренне заинтересовался я.
— Потому что твоё любопытство сильнее здравого смысла.
Я невольно рассмеялся.
— Есть немного.
Но улыбка быстро исчезла с моего лица. Сейчас всё было гораздо сложнее. Я отвечал уже не только за себя, ведь рядом находились Кристина и Барсик.
Если за этими дверями окажется что-нибудь действительно опасное, цена ошибки может оказаться слишком высокой.
С другой стороны, я слишком хорошо знал самого себя. Если сейчас развернуться и уйти, потом ещё очень долго буду гадать, что же скрывалось по ту сторону этих дверей. И, скорее всего, эта мысль действительно не даст мне спокойно спать.

----------

Глава 8

Глава 8
— В общем так, — заговорил я, повернувшись к Кристине. — Проверять всё равно придётся все доступные двери, иначе не разобраться, где здесь выход.
— Но… — начала девушка, однако я остановил её жестом и продолжил:
— Как ты уже поняла, я могу получать доступ к некоторым закрытым объектам древних. — решил я всё-таки немного раскрыть карты.
— Ну… я читала о подобном в старых книгах. — кивнула Кристина. — Поэтому примерно понимаю, что у тебя есть право находиться в этом комплексе, а вместе с тобой и мы в относительной безопасности.
— Именно. Так вот, раз уж этот доступ мне дали, пока он действует, нужно разобраться со всеми доступными направлениями. Даже если придётся немного рискнуть.
Девушка молча посмотрела на меня, потом спокойно кивнула.
— Понимаю.
Я глубоко вдохнул, подошёл к одной из двух дверей в конце коридора и приложил ладонь к панели. Несколько секунд ничего не происходило, потом негромко щёлкнули замки, и тяжёлая дверь плавно ушла в сторону. Я сразу сделал шаг назад, ожидая чего угодно: новых големов, автоматических турелей или хотя бы очередной древней ловушки, но ничего не произошло. Внутри помещения царила абсолютная тишина.
— Странно…
Я осторожно заглянул внутрь. Помещение оказалось огромным. Вдоль стен ровными рядами стояли высокие металлические стеллажи, а на них — сотни одинаковых герметичных контейнеров разных размеров. Барсик спокойно вошёл первым, внимательно принюхался, после чего лишь равнодушно махнул хвостом.
— Похоже, безопасно. — заключил я, и мы с Кристиной переглянулись и тоже вошли внутрь.
Я подошёл к ближайшему контейнеру и провёл рукой по крышке. Защёлка поддалась неожиданно легко, и крышка тихо поднялась. Внутри аккуратными рядами лежали небольшие металлические банки с незнакомыми надписями. Нечто похожее на консервы.
Я открыл следующий контейнер. Здесь уже находились плотные прямоугольные упаковки в яркой разноцветной обёртке. Стоило Кристине их увидеть, как девушка неожиданно ахнула.
— Не может быть!
Я удивлённо посмотрел на неё.
— Ты уже с таким сталкивалась?
Она быстро подошла ближе, осторожно взяла одну из плиток в руки и широко улыбнулась.
— Шоколад!
Я недоверчиво поднял бровь.
— Так ты знаешь, что это такое?
— Конечно. — она даже рассмеялась. — Отец однажды привозил подобное из одной экспедиции. Совсем немного… Я тогда растягивала каждый кусочек. Это было самое вкусное, что я когда-либо ела. — Она с заметной грустью посмотрела на упаковку. — Больше я такого никогда не видела.
Я покрутил плитку в руках. Обёртка выглядела совершенно целой, даже следов времени не обнаружил, а пролежала она здесь явно не пару часов.
На привычном месте я попытался найти срок годности, однако ничего не обнаружил: ни даты изготовления, ни даты окончания хранения. Будто подобной проблемы для древних вообще не существовало.
— Очень странно…
Я ещё раз внимательно осмотрел упаковку, после чего всё-таки решился проверить. Аккуратно надорвал край. Изнутри сразу донёсся лёгкий сладковатый аромат.
— Пахнет… вполне нормально.
Я отломил небольшой кусочек и осторожно положил его в рот. Шоколад начал медленно таять на языке. Неожиданно насыщенный вкус заставил меня на мгновение даже забыть, где именно мы сейчас находимся. Практически одновременно с этим перед глазами вспыхнула знакомая надпись.
«Поглощено 5 граммов эфира.»
Я застыл на месте.
— Вот это уже… действительно интересно.
Я ещё несколько секунд смотрел на всплывшее сообщение, потом резко захлопнул крышку контейнера и повернулся к своему рюкзаку.
— Так… Планы немного меняются.
Кристина удивлённо посмотрела на меня.
— Что случилось?
— Если мои догадки верны, эта еда значительно ценнее той, что мы принесли с собой.
Не теряя времени, я принялся вытаскивать из рюкзака всё лишнее. Первой наружу отправилась тушёнка. Барсик, наблюдавший за происходящим, сразу насторожился. Его взгляд буквально приклеился к мясу.
— Даже не надейся, — усмехнулся я. — Просто так выбрасывать ничего не собираюсь.
Рядом на одном из стеллажей обнаружилась глубокая металлическая миска. Я взял её, вывалил туда содержимое сразу нескольких банок и поставил перед пумой.
— Держи. Заслужил.
Дважды приглашать Барсика не пришлось. Питомец моментально оказался возле миски и с таким энтузиазмом принялся уничтожать мясо, словно не ел несколько дней. Уже через пару секунд мы с Кристиной для него словно перестали существовать.
— Всё, — рассмеялась девушка. — Теперь про него можно забыть.
— По крайней мере, на некоторое время. — кивнул я и продолжил освобождать место в рюкзаке, а Кристина тем временем задумчиво осматривала бесконечные ряды контейнеров.
— Знаешь… — тихо произнесла она. — Я слышала историю про похожий склад.
Я поднял голову.
— Так расскажи.
— Говорят, несколько десятилетий назад такой нашли в соседнем королевстве. — Она медленно провела рукой по одному из контейнеров. — Там оказалось столько древней провизии, что её потом продавали ещё много лет. За вырученные деньги король нанял огромное войско, после чего захватил сразу нескольких соседей.
Я присвистнул.
— Неплохо они устроились.
— Сейчас это одно из самых богатых государств вокруг. — Кристина улыбнулась. — По крайней мере, так рассказывают купцы.
Я ещё раз посмотрел на уходившие вдаль полки.
— Жаль только, что мы не можем забрать всё это с собой и сразу разбогатеть.
— Да…
— Хотя… — я покачал головой. — Если честно, сейчас деньги меня волнуют меньше всего. В нашем положении провизия едва ли не ценнее золота. Если можно неделями не думать о еде, это уже огромное преимущество.
Кристина согласно кивнула.
— С этим трудно поспорить. — Она прошлась вдоль ближайших стеллажей и неожиданно остановилась. — Серж, смотри.
На одной из полок аккуратной стопкой лежали новые рюкзаки. Крепкие, с широкими лямками, множеством ремней и удобными застёжками. Девушка сняла один из них, примерила и довольно улыбнулась.
— Выходит, я тоже не останусь без запасов.
Она без лишних разговоров начала складывать в новый рюкзак продукты, выбирая самые компактные упаковки. Я же посмотрел на свой старый рюкзак и только сейчас понял, насколько он уже потрепался. К сожалению, он мне таким уже достался, но это не отменяло того факта, что ткань местами протёрлась, ремни растянулись, а одна из пряжек и вовсе держалась исключительно благодаря моей привычке постоянно её поправлять. Я перевёл взгляд на оставшиеся рюкзаки.
— Пожалуй, мне тоже пора обновиться.
Благо выбор здесь оказался более чем достойный.
— Думаю, с этим помещением мы определились, — сказал я, ещё раз окинув взглядом бесконечные ряды контейнеров. — Временно это будет наша база.
Кристина вопросительно посмотрела на меня.
— Ты хочешь здесь задержаться?
— Да. Здесь безопасно, еды более чем достаточно, а вход можно контролировать. Лучшего места в ближайшее время мы всё равно не найдём.
Я перевёл взгляд на девушку и Барсика, который к этому времени уже успел доесть мясо и теперь лениво наблюдал за нами.
— Вы пока разбирайте трофеи. Посмотрите, что здесь вообще есть полезного. Может, найдёте ещё что-нибудь интересное.
— А ты? — сразу насторожилась Кристина.
Я невольно усмехнулся.
— А мне нужно разобраться с нашими преследователями.
Улыбка тут же исчезла с её лица.
— Ты уверен, что с ними стоит связываться?
— Не очень комфортно исследовать древний комплекс, когда рядом по округе бродят два десятка крайне недружелюбно настроенных товарищей.
Она тяжело вздохнула.
— Мне очень не нравится, что ты постоянно лезешь в самое опасное место.
— Мне тоже не нравится. — честно признался я. — Но проблему всё равно нужно решать.
Несколько секунд девушка молчала, потом нехотя кивнула.
— Только будь осторожен.
— Постараюсь.
Я развернулся и быстрым шагом направился обратно в первый зал. Добравшись до управляющего терминала, привычным движением приложил ладонь к экрану, и передо мной сразу вспыхнула знакомая голограмма комплекса. Несколько минут я внимательно изучал схему, стараясь запомнить расположение основных помещений, развилок и переходов.
— Так… Это склад… Здесь мастерская… Здесь охранный отсек…
Постепенно карта начинала складываться в голове. Закончив с этим, я достал механическую птицу. Новый эфирный кристалл уже стоял на своём месте, поэтому через несколько секунд разведчик снова поднялся в воздух.
Первым делом я направил его к поисковым отрядам. Один из них двигался как раз в сторону наружной части комплекса, точнее к полуразрушенной внешней постройке с четырьмя незапертыми входами. Своего рода древняя беседка из бетона и прочих полезностей.
Я внимательно наблюдал за людьми, и именно в этот момент в голове начала формироваться одна любопытная идея.
— Подожди-ка…
Я мысленно попытался вызвать уже знакомое окно интерфейса.
— Интерфейс.
Перед глазами тут же появились полупрозрачные строки. Я быстро пробежался взглядом по новым разделам.
[До запуска первичного укрепления духа необходимо поглотить 9763 грамма эфира.]
— Ещё очень долго…
Следующая строка заинтересовала меня значительно сильнее.
[Доступно ограниченное управление рабочими големами.]
Я даже улыбнулся.
— Вот это уже интересно.
И ещё ниже.
[Доступно прямое управление конструктами массой до пяти килограммов.]
В итоге после просмотра всех данных моя идея окончательно оформилась. Вернувшись к схеме комплекса, я быстро нашёл одного из рабочих големов. Тот неподвижно стоял в каком-то техническом помещении. После короткой мысленной команды его силуэт на карте ожил. Я быстро построил для него маршрут.
Следующей задачей оказалось найти что-нибудь тяжёлое. В одном из соседних помещений обнаружился большой металлический контейнер — именно такой, какой мне и был нужен.
— А жизнь-то налаживается! — вырвалось у меня.
Я приказал голему доставить контейнер к наружной площадке, загрузить его всем тяжёлым металлическим хламом, который удастся найти поблизости, после чего запереть. Рабочий без единого лишнего движения приступил к выполнению приказа. Я с интересом наблюдал за происходящим через схему. Голем неторопливо перевозил обломки механизмов, какие-то балки, металлические листы… Почти полчаса ушло только на то, чтобы набить контейнер до отказа. После этого он аккуратно закрыл крышку, защёлкнул замки и так же спокойно вернулся обратно на своё место, словно ничего и не происходило.
Теперь оставалось самое интересное. Я снова переключился на птицу и как раз вовремя. Поисковый отряд уже добрался до постройки. Люди сразу заметили стоявший почти посреди помещения контейнер. Несколько человек осторожно приблизились, а один попытался открыть крышку, естественно, безрезультатно. Второй попробовал сбить замок, но тоже ничего не добился. Тогда сразу четверо ухватились за ручки и попытались сдвинуть контейнер. Тот едва заметно качнулся, но остался стоять на месте.
После короткого совещания двое самых лёгких и быстрых наёмников сорвались с места и побежали обратно. Минут через тридцать они вернулись, а вместе с ними пришли остальные поисковые группы и даже люди, оставшиеся охранять укрепление. Теперь внутри постройки находился весь вражеский отряд.
Они окружили контейнер, дружно навалились. С огромным трудом тяжёлый ящик наконец сдвинулся с места. Именно этого момента я и ждал. Мысленно открыв схему комплекса, быстро выделил наружный сектор. Палец замер над командой управления. Мысленно выдохнув, я отдал приказ.
Где-то глубоко под землёй ожили древние механизмы, и через мгновение вокруг постройки раздался тяжёлый металлический грохот. Сразу четыре массивные решётки одновременно вырвались из пола, наглухо перекрывая все выходы. Вражеский отряд оказался заперт внутри заготовленной мной ловушки. Я не удержался от довольной улыбки.
— Сработало…
Первые несколько секунд внутри творился настоящий хаос. Наёмники одновременно бросились ко всем четырём выходам. Кто-то пытался поднять решётку руками, кто-то рубил её мечом, несколько человек уже колотили по прутьям тяжёлыми топорами. Естественно, толку от этого не было: древний металл даже не поцарапался.
— Давайте… старайтесь… — ухмыльнулся я.
Кто-то догадался проверить стены. Несколько бойцов начали простукивать кладку, пытаясь найти слабое место, другие подняли головы к потолку. Похоже, мелькнула мысль выбраться через крышу, но и там их ждало разочарование. Каменные своды выглядели так, будто их вырубили из единой скалы: никаких трещин или проломов. В общем, без шансов.
Я довольно быстро понял, что древние действительно строили на века. Если подобная ловушка и предусматривала аварийный выход, то открывался он явно не кувалдой и мечом. К тому же я специально закрыл все проходы, которые только смог найти на схеме комплекса. Даже если где-то существовал запасной путь, воспользоваться им сейчас они не могли.
Минут через десять паника постепенно улеглась. Командир быстро навёл порядок. Наёмники прекратили бессмысленно ломиться в стены и начали действовать гораздо спокойнее: одни внимательно изучали решётки, другие ощупывали кладку, проверяли каждый угол помещения.
— Молодцы… — невольно уважительно подумал я. — Быстро собрались.
Но помочь им это всё равно не могло. Спустя ещё некоторое время даже самые упрямые перестали искать выход. Теперь оставалось только ждать. Я продолжал наблюдать через птицу, а солнце тем временем медленно опускалось за горизонт. Тени становились всё длиннее, а вместе с ними начала меняться и сама аномалия.
Первым появился какой-то небольшой зверёк. Он осторожно приблизился к постройке, несколько секунд принюхивался, потом неожиданно юркнул обратно в кусты. Следом показалась ещё одна тварь, и поток живности уже не останавливался. Я невольно нахмурился, понимая, что представление начинается.
Внутри ловушки наёмники тоже это заметили. Несколько человек сразу подняли арбалеты, остальные обнажили мечи и копья. Командир что-то быстро приказал своим людям, после чего они построились полукругом, внимательно наблюдая за происходящим снаружи. Тем временем вокруг здания постепенно собиралось всё больше местных обитателей. Через некоторое время среди деревьев уже мелькали десятки силуэтов.
Одни осторожно кружили вокруг постройки, другие просто сидели в траве, наблюдая. Казалось, животные чего-то выжидают.
Я вдруг понял одну простую вещь: а ведь им даже не нужен был шум. Самого присутствия двух десятков людей оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание всей окрестной живности.
Пальцы сами собой потянулись к схеме комплекса, перед глазами светилась команда открытия решёток. Достаточно одного мысленного приказа, всего одного — решётки поднимутся, и тогда…
Я посмотрел на десятки хищников, окружавших постройку, потом перевёл взгляд на наёмников. Даже хорошо вооружённый отряд не выдержал бы подобного натиска. Особенно если звери нападут одновременно.
Это была бы настоящая бойня и никаких шансов на выживание. Я несколько секунд неподвижно смотрел на команду открытия, понимая, что стоит отдать один приказ — и всё закончится. Именно эти люди пришли захватить Кристину, именно они преследовали нас, и из-за них мы сейчас прятались в древнем комплексе вместо того, чтобы спокойно заниматься исследованием аномалии. Логика подсказывала, что лучшего момента избавиться от такой угрозы уже не будет, но я медленно убрал руку от схемы.
Как бы сильно мне ни хотелось обезопасить себя и Кристину, одним движением обречь на смерть два десятка человек я всё-таки не смог. Нет, это уже слишком.

----------

Глава 9

Глава 9
Я ещё несколько минут наблюдал за запертым отрядом. Люди окончательно успокоились и теперь действовали гораздо разумнее. Несколько человек продолжали осматривать решётки, остальные устроили что-то вроде дежурства. Командир постоянно обходил помещение, что-то объяснял своим людям, явно не позволяя никому впадать в панику.
— Молодцы… — тихо пробормотал я. — Не развалились.
Именно поэтому мне было особенно не по себе. Будь передо мной шайка откровенных головорезов, радующихся чужим страданиям, решение далось бы куда проще. А здесь сидели обычные наёмники. Да, они пришли за нами, да, готовы были убить ради денег или приказа, но всё же они оставались людьми.
В висках неприятно закололо, давая понять, что я увлёкся слежкой. Я развернул птицу обратно. Изображение несколько раз дрогнуло, но новый кристалл пока держался уверенно, а через несколько минут разведчик уже бесшумно проскользнул между прутьями решётки и опустился мне на ладонь. Я отключил механизм и убрал птицу в сумку.
— Утром ещё раз посмотрю. Тогда и решу, что с вами делать.
Если за ночь каким-то чудом выберутся — значит, так тому и быть. Придумаю что-нибудь ещё. А если останутся внутри… тогда уже буду принимать решение на свежую голову.
Вниз, в комплекс, они всё равно не попадут. Все известные мне проходы перекрыты намертво. По крайней мере, за это можно было не переживать. Я ещё раз бросил взгляд на голограмму и убедился, что все защитные секторы активны, после чего направился обратно на наш временный склад.
Кристина с Барсиком успели устроиться довольно удобно. Девушка сидела возле одного из стеллажей, перебирая найденные продукты, а Барсик развалился рядом, положив голову на лапы. Увидев меня, он лениво приоткрыл один глаз и тут же снова закрыл его.
— Вот кто действительно умеет отдыхать, — усмехнулся я.
Питомец довольно фыркнул, а Кристина подняла голову.
— Ну что?
— Пока всё спокойно. Наши преследователи временно заняты совсем другими проблемами.
Она облегчённо выдохнула.
— Значит, хотя бы сегодня ночью можно не ждать гостей.
Я присел рядом, прислонившись спиной к стеллажу.
— Будем надеяться.
Некоторое время мы молчали. Потом девушка первой нарушила тишину.
— Только знаешь… возвращаться в город всё равно нельзя.
Я вопросительно посмотрел на неё, ожидая пояснений, хотя и сам всё понимал.
— Даже если тот отряд больше не представляет опасности, это ничего не меняет. Мы не знаем, сколько ещё людей работает на тех, кто всё это организовал. Если предатели смогли проникнуть во внутренний город один раз, значит, могут попытаться сделать это снова, — озвучила свои мысли девушка.
Я задумчиво кивнул.
— Честно говоря, я вообще не понимаю, чего они так за тобой увязались.
Кристина лишь пожала плечами.
— Политика. — Она произнесла это так спокойно, словно речь шла о погоде. — От меня, по большому счёту, почти ничего не зависит. Просто в подобных играх иногда достаточно самого факта существования человека.
— Замечательная у вас жизнь, — усмехнулся я. — Слишком сложная.
— Не спорю.
Я ненадолго задумался.
— Тогда, похоже, остаётся всего один вариант.
— Какой? — девушка немного напряглась.
— Попробовать пересечь аномалию.
Кристина удивлённо посмотрела на меня.
— А ты вообще представляешь её размеры?
— Да откуда? — развёл руками я. — Если ты забыла, я простой деревенский парень. Подобными знаниями никогда не обладал.
Девушка тихо рассмеялась.
— Ну да… простой деревенский парень, который управляет древними комплексами. — Она покачала головой и с иронией в голосе добавила: — В каждой деревне такие живут.
Я невольно улыбнулся.
— А я откуда знаю, сколько ещё существует подобных людей?
Кристина сразу стала серьёзнее.
— Вот как раз об этом я и хотела поговорить. — она ненадолго задумалась, после чего продолжила: — Между нами можешь ничего не скрывать. Обещаю, всё, что сегодня увидела, останется только между нами. — Девушка снова выдержала небольшую паузу. — Но больше никому об этом не рассказывай. Никому. Если только не будешь доверять человеку настолько, что без колебаний доверишь ему собственную жизнь.
— Почему? — всё же спросил я, ожидая услышать подтверждение своих мыслей.
Девушка задумчиво провела рукой по упаковке с шоколадом.
— В старых книгах я читала о людях, которые могли взаимодействовать с технологиями древних почти так же свободно, как ты. Но все они были самими древними. Среди современных людей подобных способностей нет. — она покачала головой. — Чтобы открыть одну-единственную дверь, исследовательские отряды иногда тратят огромные деньги и месяцы подготовки. И далеко не всегда получается. Иногда за дверью оказывается пустой склад. Иногда — бесполезный мусор. А иногда… очень злые конструкты, после встречи с которыми домой возвращаются далеко не все.
Я молча слушал, а девушка рассказывала дальше:
— А ты, — продолжила Кристина, — просто прикладываешь руку и спокойно открываешь одну дверь за другой.
Я невольно усмехнулся.
— Не одну за другой. Некоторые всё-таки не открываются.
— Но часть открывается. — она серьёзно посмотрела мне в глаза. — Вот и сохрани эту возможность в тайне. Хотя бы до тех пор, пока не станешь настолько сильным, что никто не сможет использовать тебя в своих интересах.
Я медленно кивнул.
— Если честно… я и сам примерно к таким выводам пришёл.
— Тогда не меняй своего решения.
Несколько секунд мы молчали, а потом Кристина снова заговорила:
— А управлять этими механизмами ты тоже можешь?
— Пока совсем немного. Птицей управляю. Ещё могу отдавать некоторые команды небольшим рабочим големам.
— Это уже очень много.
Я удивлённо посмотрел на неё.
— Почему ты думаешь, что это настолько ценно?
— Потому что они хотя бы тебя слушаются. Они не пытаются тебя убить. Более того, ты уже способен заставить их выполнять поручения. Пусть пока самые простые. — она улыбнулась. — Да, боевые големы тебе ещё не подчиняются, собственной армии у тебя пока нет, но даже то, что есть сейчас, уже невероятно.
Я задумчиво почесал затылок.
— Тогда придётся заранее придумать какую-нибудь легенду. Чтобы потом объяснять подобные вещи.
Кристина тихо рассмеялась.
— Это как раз проще всего.
— Я тебя внимательно слушаю, — предоставил я девушке возможность рассказать свою идею.
— Соберёшь собственный исследовательский отряд из людей, которым доверяешь. Таких, которые не станут задавать лишних вопросов.
Я невольно вспомнил, зачем вообще припёрся в эту аномалию.
— Думаю… это возможно.
— А всем остальным объясняй свой успех обычной удачей.
— Ты думаешь, этого достаточно?
Она пожала плечами.
— Возможно, тебе не поверят, но доказать обратное всё равно не смогут.
Я немного подумал и кивнул.
— А ведь действительно неплохая идея.
— Главное — самому придерживаться этой легенды.
— Думаю, это возможно. — Я откинулся на стеллаж. — Хотя сейчас у нас есть задача поважнее.
— Выбраться отсюда?
— Ты зришь в корень, — ответил я.
Кристина улыбнулась.
— И как ты собираешься это сделать?
На моём лице тоже появилась улыбка.
— Пока вижу два варианта. — Девушка приготовилась слушать, и я продолжил: — Первый — разобраться с этим комплексом до конца. Возможно, один из его выходов находится совсем в другой части аномалии. Мы ведь исследовали только малую часть помещений.
Девушка задумчиво кивнула.
— А второй?
Я, снова, невольно улыбнулся.
— Всё-таки починить ту самую машину возле первого укрепления.
Кристина удивлённо подняла брови.
— Я знаю о таких машинах.
— И что можешь сказать о них?
— Они невероятно дорогие в эксплуатации. На один километр пути иногда уходит несколько крупных эфирных кристаллов. Для большинства людей подобная поездка — непозволительная роскошь. — Она немного помолчала, подбирая слова. — Но даже это сейчас не главное.
— И снова я внимательно тебя слушаю, — кивнул я.
— Опасности аномалии. Если во время движения кристаллы вдруг полностью разрядятся… ты собираешься менять их прямо посреди дороги?
Я усмехнулся.
— Вот это я как раз и хочу проверить.
— И как же ты собираешься это проверить?
— У меня появилась одна идея насчёт генератора. — Я невольно посмотрел в сторону, где лежал разобранный узел. — Если всё получится, машина должна перестать пожирать кристаллы с такой скоростью.
Кристина внимательно слушала, а я рассказывал дальше.
— Сначала я хочу её починить, потом вывести за пределы аномалии, испытать в безопасном месте, убедиться, что всё действительно работает, и только после этого пытаться пересечь аномалию.
Несколько секунд девушка молчала, потом неожиданно улыбнулась.
— Знаешь… мне нравится этот план. — она тихо рассмеялась. — Если уж выбирать между пешей прогулкой по аномалии и поездкой на настоящей древней машине… я бы тоже предпочла машину.
Я улыбнулся в ответ.
— Значит, будем надеяться, что генератор меня не подведёт.
— И что твоя очередная безумная идея снова окажется не такой уж безумной, — засмеялась Кристина.
Интерлюдия
Командир медленно опустил арбалет, а за решёткой уже собралось не меньше двух десятков самых разных тварей. Одни осторожно кружили вокруг постройки, другие неподвижно сидели среди высокой травы, не сводя взглядов с людей. Темнота постепенно сгущалась, и с каждой минутой силуэтов становилось всё больше.
— Включить фонари, — коротко приказал он.
Несколько человек тут же достали требуемое. Голубоватый свет разогнал полумрак внутри помещения, позволив хотя бы видеть друг друга. Командир ещё раз посмотрел на четыре выхода, перекрытые массивными металлическими решётками.
— Всем приготовиться.
Один из наёмников удивлённо поднял голову.
— Может, просто переждём?
Командир отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Почему?
— Потому что никто из нас не знает, как работают эти механизмы. — он кивнул на решётки. — Они поднялись сами. Значит, могут и опуститься самостоятельно. Если будем надеяться на удачу, рискуем оказаться лицом к лицу с тварями без подготовки.
Спорить никто не стал. Люди быстро распределились по четырём проходам. Арбалетчики заняли позиции позади копейщиков. Мечники приготовились встречать любого противника, который сумеет прорваться внутрь.
Ждать пришлось недолго. Первая тварь бросилась на решётку с пронзительным визгом. Щёлкнули арбалеты, и болты практически одновременно ударили в грудь и шею чудовища. Оно дёрнулось и рухнуло на землю, но следом уже бежали другие монстры.
Через несколько минут бой шёл сразу у всех четырёх проходов. Монстры словно обезумели. Одни пытались просунуть лапы между прутьями, другие бросались всем телом на металл, третьи карабкались сверху, пытаясь найти хоть малейшую щель. Наёмники рубили их клинками, кололи копьями, добивали арбалетными болтами. Первые полчаса преимущество полностью оставалось за людьми, но потом начали заканчиваться боеприпасы.
— Последний болт!
— У меня тоже!
— Всё! Пусто!
Арбалеты один за другим отправлялись за спины. Теперь в ход пошли только мечи и копья. Решётки пока выдерживали натиск, однако людям приходилось постоянно отталкивать длинные лапы, пытавшиеся ухватить кого-нибудь за ноги или за оружие. Один из копейщиков слишком поздно отдёрнул оружие. Мощный рывок — и копьё исчезло по ту сторону решётки вместе с мёртвой тварью.
— Проклятье!
Пришлось выхватывать меч, а через некоторое время история повторилась. Тяжёлый клинок застрял в туше очередного чудовища. Пока хозяин пытался его выдернуть, другая тварь ударила по оружию лапой, и меч улетел далеко в темноту.
— Назад!
Люди постепенно теряли оружие, да и противников оказалось слишком много. Несколько наёмников уже получили глубокие порезы. Одному когти распороли предплечье. Другому едва не пробили доспех. Командир сам перевязывал раненых прямо во время боя.
— Не отступать!
— Держать строй!
Самый опасный момент наступил далеко за полночь. Из темноты выскочило огромное существо, почти вдвое превосходившее размерами остальных. Оно даже не пыталось просунуть лапы между прутьями, а вместо этого просто разогналось до огромной скорости.
— Берегись!
Чудовище ударило в решётку всем телом, раздался оглушительный грохот, и толстые металлические прутья заметно прогнулись внутрь. Несколько человек не удержались на ногах и попадали. Монстр тоже рухнул, но прежде чем успел подняться, сразу три копья одновременно ударили его, а следом прилетели два топора. Чудовище дёрнулось несколько раз, вскочило на лапы и скрылось в темноте, утаскивая с собой застрявшее оружие.
Командир быстро подошёл к повреждённой решётке и убедился, что прутья выдержали, но заметно выгнулись.
— Ещё один такой удар… — тихо произнёс кто-то.
Договаривать никто не стал. К счастью, второй раз подобная тварь так и не появилась.
К рассвету бой закончился сам собой. Последние монстры медленно растворились среди деревьев, а люди остались стоять в центре помещения вокруг тяжёлого контейнера. У большинства в руках оставалось самое простое оружие, вроде кинжалов и ножей, а некоторые лишились даже этого. Доспехи покрывали глубокие царапины. На полу темнели пятна крови. Несколько человек тяжело опустились прямо на бетон.
— Зачем мы вообще сюда полезли?.. — устало произнёс молодой наёмник, вытирая кровь со лба.
Ему ответил седой ветеран, сидевший неподалёку.
— Потому что подобный контейнер встречается раз в жизни. — Он кивнул на тяжёлый металлический ящик. — Если бы мы сумели вытащить его отсюда и доставить хозяину… нам бы не только простили провал с аристократкой. — Старик усмехнулся. — Нас бы озолотили.
Кто-то согласно кивнул.
— На всю жизнь хватило бы.
Командир медленно подошёл к контейнеру и положил ладонь на холодный металл.
— Он прав. — Несколько человек подняли головы, слушая старшего. — Найти подобный контейнер — невероятная удача. — Он тяжело вздохнул. — Другое дело, что открыть его без хорошего инженера почти невозможно.
Командир ещё раз осмотрел замки.
— Силой такие вещи вскрываются далеко не всегда. — Он провёл рукой по крышке. — При любом раскладе его нужно было вытаскивать из аномалии.
Никто спорить не стал, и, несмотря на усталость, люди оставались собранными. Они пережили ночь, а значит, собирались бороться дальше.
Солнце постепенно поднималось всё выше, а монстры исчезли почти так же неожиданно, как и появились. Лишь десятки мёртвых тел вокруг постройки напоминали о прошедшей ночи. Некоторые ещё слабо шевелились, но большинство уже не двигалось. Оставшиеся в аномалии хищники не обращали на раненых собратьев никакого внимания, словно те перестали существовать.
— До вечера они сюда не вернутся, — тихо произнёс один из ветеранов.
Командир кивнул.
— Тем более нельзя терять время. — Он поднялся и повысил голос. — Всем искать выход.
Люди беспрекословно разошлись по помещению и снова начали простукивать стены, осматривать пол, проверять потолок, ощупывать каждую решётку. Минут через двадцать возле одного из выходов раздался окрик.
— Командир!
Тот быстро подошёл и сразу понял причину. Решётка, которую ночью протаранил огромный монстр, оказалась слегка вывернута из креплений. Несколько штырей уже вышли из пазов. Командир внимательно осмотрел повреждение.
— Всем сюда.
Через несколько минут возле решётки собрались самые крепкие бойцы.
— На счёт три.
Люди одновременно навалились на искорёженные прутья. Металл жалобно заскрипел, но не поддался.
— Ещё раз!
После нескольких попыток один из штырей с громким треском вылетел наружу, а следом второй, и решётка медленно накренилась.
— Тяните!
С последним общим усилием тяжёлая конструкция рухнула наружу. Перед людьми открылся проход. Командир даже не стал смотреть по сторонам.
— Хватайте контейнер!
Несколько человек недовольно переглянулись. После пережитой ночи никому не хотелось тащить эту громадину дальше, но спорить никто не решился. Бойцы молча обступили контейнер.
— Уходим из аномалии! — разлетелся по помещению голос главного.
Колонна медленно двинулась вперёд. Тяжёлый контейнер приходилось буквально волочить по земле, однако никто не жаловался. Самое удивительное же произошло позже. За всё время пути до границы аномалии на них больше никто не напал, словно дневной свет окончательно лишил местных хищников интереса к людям. И только оказавшись далеко за пределами проклятых земель, многие впервые за последние сутки позволили себе по-настоящему облегчённо выдохнуть.

----------

Глава 10

Глава 10
Утром я проснулся первым и несколько секунд просто лежал, прислушиваясь к тишине комплекса. Где-то далеко едва слышно гудели какие-то системы, но в остальном вокруг царило полное спокойствие.
— Начнём с разведки, — тихо пробормотал я.
Механическая птица привычно заняла место на ладони. Новый кристалл уже успел доказать свою надёжность, поэтому через мгновение разведчик бесшумно выскользнул наружу. Первым делом я направил его к вчерашней ловушке, и увиденное заставило меня удивлённо приподнять брови.
— Всё-таки выбрались…
Два десятка наёмников медленно двигались к границе аномалии. Шли они тяжело, постоянно меняя позиции. В центре колонны десять человек буквально волокли тот самый металлический контейнер. Судя по их измученным лицам, давалось это занятие невероятно тяжело, однако бросать добычу никто даже не думал. Я только пожал плечами.
— Что ж… своим шансом вы воспользовались.
Птица развернулась и полетела обратно к месту, где ещё вчера всю ночь кипело сражение. Даже сверху картина выглядела впечатляюще. Вокруг полуразрушенного строения лежали десятки мёртвых монстров. Некоторые так и остались висеть на погнутой решётке. Между телами поблёскивали разбросанные мечи, копья, обломки древков, сломанные арбалеты.
— Ничего себе…
Теперь становилось понятно, какой ценой наёмники сумели пережить эту ночь. Я ещё раз догнал их птицей и теперь, внимательно присмотревшись, заметил ещё одну интересную деталь: полноценное оружие осталось буквально у двух-трёх человек. Остальные шли либо вообще с пустыми руками, либо держали какие-то жалкие обломки копий.
— Похоже, ночью растеряли почти всё. — Я невольно усмехнулся. — Видимо, дальше собираются побеждать противников силой убеждения.
Впрочем, это были уже их проблемы. Гораздо сильнее меня сейчас интересовала совсем другая мысль — та самая машина. Даже если нам удастся выбраться через комплекс, даже если найдётся безопасный выход… Мне всё равно хотелось её починить. Хотелось самому убедиться, что древний механизм действительно способен нормально работать.
Когда птица показала, что отряд окончательно покинул пределы аномалии, я спокойно выдохнул и вернул разведчика обратно.
— Собираемся, — сказал я, убирая птицу в сумку.
Кристина вопросительно посмотрела на меня.
— Нашёл что-нибудь?
— Нашёл. Наши знакомые всё-таки выбрались и ушли из аномалии.
Девушка заметно расслабилась.
— Значит, можно спокойно исследовать комплекс?
Я отрицательно покачал головой.
— Не совсем. — Она сразу насторожилась, а я добавил: — Мне нужно сходить за машиной.
Кристина несколько секунд молча смотрела на меня.
— Одного я тебя не отпущу.
— Почему?
— Потому что не знаю, как этот комплекс отреагирует на моё присутствие без тебя. — Она обвела взглядом стены. — У тебя есть доступ, а у меня — нет. Вдруг стоит тебе уйти, и двери закроются или големы передумают считать меня гостьей.
Я ненадолго задумался. Довод оказался вполне разумным.
— Да, действительно. Проверять подобное опытным путём сейчас не стоит. — я согласно кивнул. — Тогда идём вместе.
Двигались мы очень осторожно. Через каждые несколько сотен метров я выпускал механическую птицу, быстро осматривал ближайшие окрестности и только после этого продолжал путь. Однако всё оказалось спокойно. Крупных хищников видно не было, людей тоже.
Сначала мы добрались до нашей старой пещеры. Я сразу подошёл к месту, где оставил генератор, поднял его и внимательно осмотрел. Дополнительных повреждений обнаружить не удалось, я лишь установил подходящий кристалл в пустой паз и зафиксировал все крепления.
После этого мы продолжили путь, и вскоре впереди показалось знакомое укрепление. Естественно, оно оказалось совершенно пустым. На земле валялось несколько сломанных ящиков, часть вещей, которые наёмники не стали забирать, несколько плащей и другое снаряжение.
— Похоже, уходили они в большой спешке, — заметила девушка.
— Да они же рассчитывали сюда ещё заглянуть, так что стоит поторопиться.
Мы не задерживались. Главная цель находилась немного дальше. Машина всё так же спокойно стояла на прежнем месте. Я обошёл её по кругу и проверил состояние, но никаких новых повреждений не обнаружил.
— Отлично.
Я открыл капот и осторожно установил генератор обратно. Все крепления встали на свои места так, словно их никто никогда не снимал. Затем достал четыре крупных эфирных кристалла и по очереди вставил их в предназначенные пазы. Запустив машину, я дождался включения двигателя. По корпусу пробежала лёгкая вибрация.
— Работает…
Я невольно улыбнулся. Однако шум постепенно усиливался. Именно этого я и опасался.
— Быстро внутрь! — скомандовал я.
Дважды повторять не пришлось. Барсик первым запрыгнул в салон, а следом буквально влетела Кристина. Я уселся за руль, привычным движением активировал управление и осторожно активировал нужный рычаг. Машина плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость, а через несколько десятков секунд мы уже вылетели за пределы аномалии.
— Ничего себе! — восторженно вскрикнула Кристина.
Я тоже не удержался от улыбки, постепенно разобрался с управлением и вывел скорость примерно до пятидесяти-шестидесяти километров в час. Для местных дорог это казалось настоящим безумием.
Деревья стремительно проносились мимо, ветер свистел за окнами. Барсик с огромным интересом наблюдал за мелькавшим пейзажем, то и дело переводя взгляд то на дорогу, то на меня, а через некоторое время впереди показались люди. Я сразу сбросил скорость.
— Проклятье…
Это был тот самый отряд, и как я не рассчитал траекторию движения?
Наёмники как раз устроили небольшой привал рядом с контейнером. К счастью, заметил их я раньше и, не раздумывая ни секунды, снова нажал на педаль. Машина резко ускорилась, и мы промчались мимо настолько быстро, что наёмники только успели вскочить на ноги. Кто-то схватился за меч, а кто-то так и застыл с открытым ртом. Похоже, никто даже не понял, что именно сейчас пронеслось перед ними.
Я лишь мельком заметил, как они поспешно свернули привал, подхватили контейнер и двинулись дальше. Навстречу им уже приближался ещё один небольшой отряд с лошадьми. Наверное, те самые люди, которых оставили ждать за пределами аномалии, но это меня уже не интересовало.
Минут через двадцать мы отъехали достаточно далеко. Я остановил машину, заглушил двигатель и сразу открыл капот, после чего несколько минут внимательно осматривал механизм, и увиденное меня радовало. Основные кристаллы выглядели практически так же, как до запуска: никаких заметных изменений или признаков сильного расхода энергии.
— Получилось… — выдохнул я.
В этот момент дверь распахнулась. Кристина буквально выпрыгнула наружу и, смеясь, бросилась ко мне. Не успел я ничего понять, как девушка крепко обняла меня за шею.
— Это было великолепно!
Я невольно рассмеялся.
— Понравилось?
— Ещё бы! — Она наконец отпустила меня. Глаза девушки буквально светились от восторга. — Мы ведь ещё покатаемся?
— Куда мы денемся, — улыбнулся я. — Конечно, покатаемся.
Ещё раз заглянув под капот, я окончательно убедился, что всё работает именно так, как и предполагал. Генератор действительно поддерживал заряд. Похоже, основные кристаллы теперь смогут работать очень долго. Я захлопнул капот.
— Значит, можно переходить ко второй части плана.
— Какой? — сразу заинтересовалась Кристина.
— Попробовать пересечь аномалию на машине.
Она задумчиво посмотрела сначала на древний механизм, потом на меня.
— Рискованно…
— Согласен. Но сначала всё равно нужно изучить комплекс. — Я кивнул в сторону аномалии. — И загрузить машину чем-нибудь действительно ценным.
Девушка улыбнулась.
— Значит, я буду твоим экспертом по ценностям?
— Да, именно так. — Кивнул я. — Выберем всё самое дорогое, вывезем, а потом разберёмся, кому это продавать. Ну и прибыль поделим пополам.
Кристина тихо рассмеялась.
— С этим я тебе действительно помогу. — Она ненадолго задумалась. — Более того… если ты действительно собираешься покинуть это баронство, тебе понадобится человек, который знает, куда обращаться, а я примерно представляю, с кем можно договориться и как легально продать подобные находки. Так что с реализацией тоже помогу.
Я довольно улыбнулся.
— Тогда, похоже, мы неплохо дополняем друг друга.
— Похоже на то, — согласилась Кристина, с интересом посмотрев на машину. — Но сначала… всё-таки давай ещё раз прокатимся.
Интерлюдия
На привал отряд остановился лишь тогда, когда последние искривлённые деревья аномалии скрылись за спиной.
Добравшись до условно безопасной отметки, люди просто повалились прямо на землю, тяжело дыша и с трудом веря, что всё-таки выбрались. Несколько минут никто не произносил ни слова, а потом один из наёмников всё же негромко рассмеялся.
— Мы живы…
Смех тут же подхватили остальные. Кто-то снял помятый шлем, кто-то молча пил воду, не отрывая фляги от губ.
— Никогда не думал, что буду так рад обычной дороге, — признался молодой боец, устало прислонившись к контейнеру.
— После вчерашней ночи я вообще думал, что больше солнца не увижу, — ответил другой.
Несколько человек согласно кивнули. Командир тем временем быстро раздавал распоряжения.
— Вы трое — к ближайшему укреплению. — Он указал на трёх самых бодрых бойцов. — Нужны лошади и телега. Чем быстрее — тем лучше.
— Есть!
Наёмники сразу сорвались с места. Командир же подошёл к массивному контейнеру и задумчиво провёл ладонью по его металлической поверхности.
— Всё-таки вытащили…
На корпусе отчётливо просматривались древние обозначения. Большинство присутствующих ничего в них не понимало, но этого и не требовалось. Каждый прекрасно знал одно простое правило. Если древние настолько тщательно защищали какой-то груз, значит, внутри находилось нечто действительно ценное.
— Командир, — осторожно произнёс один из ветеранов. — Как думаешь… что там?
Тот пожал плечами.
— Не знаю. — Он ещё раз посмотрел на маркировку. — Но если верить этим знакам… вещь очень дорогая.
— Тогда наниматель нас озолотит.
Командир усмехнулся.
— Если сумеем довезти.
Несколько человек одновременно положили ладони на тяжёлый контейнер.
— После такой ночи бросить его было бы обидно.
— Да мы его теперь до самого дворца донесём.
— Даже если придётся тащить на себе.
Разговоры становились всё веселее. Пережив ночь в аномалии, люди словно заново родились. Каждый понимал, насколько близко смерть проходила рядом, и именно поэтому настроение постепенно улучшалось.
Прошло около часа, и вдали наконец показалась помощь. Несколько всадников и тяжёлая телега быстро приближались к месту привала.
— Успели…
— Отлично.
Однако именно в этот момент справа раздался странный, быстро нарастающий гул. Все головы одновременно повернулись на звук. Из-за небольшого холма с огромной скоростью вылетел незнакомый механизм. Он промчался по дороге настолько быстро, что большинство даже не успело толком его рассмотреть.
— Что это было⁈
Наёмники дружно вскочили на ноги. По старой привычке многие потянулись к оружию… и только сейчас вспомнили, что оружия почти ни у кого уже не осталось.
— Проклятье…
— Да что за…
Механизм продолжал стремительно удаляться.
— Да это какая-то тварь людей сожрала! — выкрикнул кто-то.
— Сам ты тварь! — тут же возразил другой. — Это вообще, наверное, древний конструкт!
— Может, внутри никого нет!
Командир раздражённо махнул рукой.
— Не несите чушь. — Спор сразу стих. — Я видел такую машину.
Несколько человек удивлённо посмотрели на него, и командир продолжил:
— Богатые иногда используют подобные механизмы.
— Правда?
Он спокойно кивнул.
— Только удовольствие это безумно дорогое. Несколько сотен метров проедет — и остановится. Кристаллы там сгорают быстрее, чем свечи.
Все снова посмотрели вслед удалявшейся машине, но та вовсе не собиралась останавливаться. Она быстро скрылась за очередной неровностью рельефа.
— Может, догнать? — предложил один из бойцов.
— Посмотреть хотя бы…
— Вдруг там тоже добыча?
Командир тяжело вздохнул.
— Совсем головы потеряли? — Он постучал кулаком по контейнеру. — Вот ваша добыча.
Металл глухо загудел.
— Если внутри действительно то, что я думаю, эта штука стоит значительно дороже любой машины. — Он обвёл людей взглядом. — Не будем гоняться неизвестно за чем.
— Но…
— Никаких «но». — Голос командира мгновенно поставил точку в споре. — Грузим контейнер. И двигаемся к нанимателю.
Как раз в этот момент подъехала тяжёлая телега. Десяток человек сразу навалились на контейнер. Даже всем вместе поднять его удалось далеко не сразу. Скрипели доски, трещали ремни, лошади нервно били копытами, понимая, что им эту радость тащить. Наконец груз оказался на платформе.
— Закрепить!
Верёвки натянулись, и только после этого возница осторожно тронул поводья. Лошади тяжело потянули, и телега нехотя сдвинулась с места.
— Пошла…
— Всё-таки выдержала.
Отряд двинулся следом. Несмотря на бессонную ночь, никто даже не заикался о новом привале. После пережитого людям хотелось лишь одного — как можно скорее оказаться среди обжитых земель.
Про девушку-аристократку почти перестали вспоминать. Командир и вовсе мысленно поставил на этом задании крест. Искать кого-то в аномалии после встречи с древними механизмами и ночной бойни он больше не собирался. Следующая подобная ловушка вполне могла стать для них последней.
Через некоторое время отряд миновал первое укрепление. Навстречу уже выходили новые люди. Они вели под уздцы ещё два десятка лошадей.
— Всё правильно, некогда задерживаться… — удовлетворённо кивнул командир.
Пешие воины быстро превратились во всадников. Теперь тяжёлую телегу сопровождали уже почти три десятка вооружённых человек. Контейнер медленно двигался по дороге в окружении плотного кольца охраны. Теперь для наёмников он стал важнее любого другого приказа. Именно этот древний груз сулил им награду, ради которой стоило пережить даже самую страшную ночь в аномалии.
Дорога постепенно становилась всё лучше. Исчезли глубокие колеи, по краям всё чаще попадались следы человеческой деятельности, а впереди уже начали виднеться башни городских укреплений.
— Скоро будем на месте, — негромко произнёс один из наёмников.
Командир лишь кивнул. Несмотря на близость города, расслабляться никто не спешил. Телега с контейнером по-прежнему двигалась в центре строя, а всадники внимательно осматривали окрестности.
Навстречу несколько раз попадались купеческие обозы. Заметив почти три десятка вооружённых людей, окруживших тяжёлую телегу, купцы предпочитали заранее принимать к обочине, освобождая дорогу. Кто-то почтительно снимал шапку, а другие лишь отворачивались, делая вид, что происходящее их совершенно не касается.
Никому не хотелось выяснять, кому принадлежал столь многочисленный отряд. Особенно если этот отряд явно сопровождал какой-то очень ценный груз.
— Вон тот купец нас уже минут пять взглядом провожает, — усмехнулся молодой наёмник.
— Пусть смотрит, — равнодушно ответил командир. — Лишь бы язык держал за зубами.
Однако опытный купец прекрасно понимал простую истину. Если по дороге движется крупный вооружённый отряд, да ещё сопровождает странный груз, значит, лучше сделать вид, что ничего необычного не произошло. Любопытные долго не живут.
Через некоторое время впереди показалась широкая развилка. Главная дорога уходила прямо, к городским воротам, вторая же ныряла в густой лес. Не снижая скорости, командир поднял руку, и весь отряд одновременно свернул вслед за ним. Никто не задавал вопросов, потому что подобные манёвры давно стали привычной частью работы.
Телега тяжело качнулась на неровной дороге и медленно покатилась между высокими соснами. Шум большого тракта почти сразу остался позади. Лес быстро сомкнулся вокруг процессии. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны.
— Значит, не в город едем, — тихо пробормотал один из молодых бойцов.
— Нам туда и не нужно, — спокойно ответил ветеран, ехавший рядом. — Если заказчик платит такие деньги, он предпочитает не светиться.
Парень понимающе кивнул и больше вопросов не задавал. Ещё около получаса отряд двигался по извилистой лесной дороге. Встречные путники практически не попадались, лишь однажды навстречу выехали двое охотников. Увидев вооружённых всадников и тяжёлую телегу, они молча съехали в сторону, пропуская процессию.
Один из них проводил взглядом необычный контейнер, но, встретившись глазами с командиром, тут же отвёл взгляд. Никто не произнёс ни слова, а когда последний всадник скрылся за поворотом, охотники ещё долго стояли неподвижно.
— Как думаешь, кто такие? — наконец спросил первый.
Второй лишь пожал плечами.
— И знать не хочу.
Они молча переглянулись, после чего одновременно тронули поводья. Иногда самым мудрым решением было просто забыть увиденное.
Тем временем отряд продолжал углубляться в лес. Постепенно дорога становилась всё менее наезженной, а деревья — всё выше. Вскоре процессия окончательно скрылась среди густого бора, словно её здесь никогда и не было. Лишь глубокие следы телеги ещё какое-то время оставались на дороге, но и их вскоре скрыла поднятая копытами пыль.

----------

Глава 11

Глава 11
Я ещё раз бросил взгляд на машину и осторожно тронулся с места.
— Нужно возвращаться. — сказал я, увеличивая скорость.
Барсик согласно фыркнул и поудобнее устроился на своём месте, Кристина тоже не стала спорить.
Двигаться по аномалии на машине оказалось гораздо спокойнее, чем пешком. Шум двигателя, конечно, разносился далеко, но скорость с лихвой компенсировала этот недостаток. За всё время пути я лишь пару раз заметил каких-то местных тварей. Они только успевали повернуть головы в нашу сторону, а через несколько секунд уже оставались далеко позади. Вскоре впереди показалось знакомое строение.
— Приехали.
Я остановил машину возле входа в комплекс, заглушил двигатель и первым выбрался наружу.
— Подождите немного.
Подойдя к панели управления, привычно приложил ладонь к экрану, и передо мной тут же вспыхнула схема комплекса.
— Так… должен же здесь быть какой-нибудь въезд…
Несколько секунд я изучал планировку, пока наконец не заметил довольно широкий проход, расположенный немного левее основного входа. Стоило отдать мысленную команду, как где-то неподалёку негромко загудели механизмы. Массивная створка медленно ушла в сторону, открывая просторный тоннель.
— Вот это уже совсем другое дело.
Я снова сел за руль и осторожно загнал машину внутрь. Коридор оказался достаточно широким, поэтому никаких проблем не возникло. Через пару минут новенький автомобиль уже стоял в одном из внутренних помещений комплекса.
— Теперь точно никуда не денется.
Я довольно захлопнул дверь. Во-первых, сверху машину никто случайно не обнаружит. Во-вторых, загружать трофеи здесь будет куда удобнее. Не придётся каждый раз таскать их наверх. Однако почти сразу я поймал себя на другой мысли.
— Нет… сначала всё-таки стоит осмотреть остальные помещения.
— Думаешь, там есть что-то ещё? — поинтересовалась Кристина.
— Очень на это надеюсь. Было бы обидно загрузить машину чем попало, а потом обнаружить склад с чем-нибудь действительно ценным.
Девушка понимающе улыбнулась.
— Тогда чего мы ждём?
Мы вернулись в центральный зал. Я подошёл к следующей доступной двери и приложил ладонь к панели. Замки негромко щёлкнули, и дверь плавно ушла в сторону.
Вместо очередного склада или мастерской перед нами начиналась широкая лестница, уходившая далеко вниз.
— Хм…
Я подошёл ближе. Ступени казались совершенно целыми. По обеим сторонам через равные промежутки тускло светились встроенные в стены светильники. Их мягкого голубоватого света вполне хватало, чтобы видеть дорогу.
— Пойдём посмотрим?
Кристина лишь кивнула. Барсик спокойно двинулся первым, и мы начали медленно спускаться. Лестница оказалась невероятно длинной. Казалось, она уходила куда-то глубоко под землю. Я то и дело проводил рукой по стенам.
— Интересно…
Несмотря на прошедшие века, здесь всё выглядело так, будто комплекс построили совсем недавно. Ни осыпавшейся штукатурки, ни крупных трещин, ни сырости.
Особенно меня заинтересовали светильники. Я остановился возле одного из них и внимательно осмотрел. За толстым прозрачным стеклом мягко светился небольшой голубоватый кристалл или что-то очень на него похожее.
Я попробовал осторожно поддеть корпус отвёрткой, но результата это не принесло. Усилил нажим, и вновь светильник даже не шелохнулся.
— Да вы издеваетесь…
Я упёрся двумя руками, однако результат был прежним. Казалось, его вообще сделали единым целым со стеной. Я ещё раз постучал по защитному стеклу, уже понимая, что идея была не очень.
— Даже разбить не получится, — пробормотал я.
— Что-то интересное? — спросила Кристина.
— Очень. Только забрать не выходит.
— Может, это и хорошо.
— Почему?
— Потому что тогда весь тоннель пришлось бы оставить без света.
Я усмехнулся.
— Тоже верно.
Пришлось оставить светильники в покое, а минут через десять лестница наконец закончилась. В завершение маршрута перед нами возвышалась огромная металлическая дверь. Я невольно остановился.
— Где-то я уже это видел… — несколько секунд понадобилось, чтобы память наконец подсказала ответ. — Точно…
Перед глазами сразу всплыл подводный комплекс возле нашей деревни. Та же массивная конструкция, тот же внушающий уважение вид и то же самое круглое поле с подвижными элементами.
Я подошёл ближе, пальцы привычно коснулись конструкции и начали перемещать подвижные элементы. Первым делом я собрал знакомую шестерёнку, однако прежний код не сработал. Попробовал другую комбинацию, но, к сожалению, не угадал.
— Может быть… так?
Третья попытка тоже закончилась неудачей, и в тот же момент кончики пальцев неприятно кольнуло.
— Ай!
Я резко отдёрнул руку. Разряд оказался совсем слабым, но вполне ощутимым. Кристина встревоженно посмотрела на меня.
— Всё в порядке?
Я потёр ладонь.
— Похоже… местная защита предупреждает, что слишком настойчивых гостей здесь не любят.
— И что теперь?
Я ещё раз посмотрел на панель.
— Думаю, если продолжу ошибаться, следующий разряд окажется уже не таким дружелюбным.
Желания проверять это на собственной шкуре у меня не возникло. Я тяжело вздохнул, в последний раз посмотрел на огромную дверь, после чего перевёл взгляд на лестницу, уходившую куда-то высоко вверх.
— Ну что ж…
— Думаешь, не получится открыть? — тихо спросила Кристина.
— Пока нет. — я грустно усмехнулся. — Значит… придётся снова штурмовать эту лестницу.
И почему-то именно сейчас подъём показался мне гораздо длиннее, чем недавний спуск вниз.
Мир решил не спорить с моими опасениями и путь наверх занял значительно больше времени, чем мне хотелось бы. Первые несколько минут я ещё бодро шагал вверх, но очень быстро понял, насколько обманчивым оказался лёгкий спуск. Теперь каждая новая ступенька словно специально пыталась убедить меня остановиться и немного передохнуть.
— Кто вообще придумал строить такие лестницы… — пробормотал я, переводя дыхание.
Барсик, как назло, чувствовал себя прекрасно. Питомец уже давно поднялся выше и теперь спокойно сидел на очередной площадке, с лёгким любопытством наблюдая, как мы с Кристиной медленно карабкаемся следом.
— Не смотри так… — усмехнулся я. — Сам попробуй походить на двух ногах.
Барсик лишь лениво махнул хвостом, а Кристина тихо рассмеялась.
— Кажется, он не очень тебе сочувствует.
— Я уже заметил. — пришлось сделать ещё одну короткую остановку. — Если древние каждый день бегали по таким лестницам, неудивительно, что они были такими развитыми.
— Или пользовались чем-нибудь другим, — предположила девушка.
— Очень надеюсь найти это что-то. — хмыкнул я.
Ещё через некоторое время впереди наконец показался знакомый проход.
— Всё… дошли.
Выбравшись наверх, я первым делом прислонился к стене и несколько раз глубоко вдохнул.
— Всё-таки выбрались… — устало произнёс я.
Кристина выглядела ничуть не лучше. Девушка тяжело опустилась прямо на ближайшую скамью возле стены и с явным облегчением вытянула ноги.
— Серж…
— Что?
— Если честно… ощущение такое, будто мы только что полдня зря потратили.
Я невольно усмехнулся.
— У меня примерно такие же мысли.
В голове снова всплыла огромная дверь.
«А может… стоило попробовать ещё несколько комбинаций?»
Я невольно посмотрел в сторону лестницы. Что-то подсказывало, что за той дверью скрывается действительно нечто очень интересное. Слишком серьёзной выглядела защита. И кодовый замок, и предупреждение в виде разряда… Всё это явно охраняло не обычную кладовку.
— Эх… — я ещё несколько секунд смотрел на уходившие вниз ступени, потом решительно махнул рукой. — Да ну его.
Кристина вопросительно подняла голову.
— Передумал повторять подвиг?
— Ага.
— Не хочешь ещё раз спускаться?
— Ни за что.
Девушка тихо рассмеялась.
— Очень мудрое решение. — Она несколько секунд помолчала, потом уже серьёзнее посмотрела на меня. — Слушай… давай всё-таки подобные места ты будешь исследовать сам.
Я удивлённо поднял брови.
— Почему?
— Потому что долго таких тренировок я не выдержу. — Она устало улыбнулась. — Мне всё-таки хочется выбраться из этой аномалии живой, здоровой и с ногами, которые ещё способны ходить.
Я невольно рассмеялся.
— Ладно, убедила. — честно говоря, подобная мысль приходила мне в голову ещё по дороге наверх. — Тогда предлагаю разделиться.
Кристина внимательно посмотрела на меня.
— Каким образом?
— Ты вместе с Барсиком останешься здесь.
Питомец сразу поднял голову.
— Подготовьте всё, что мы уже нашли. Разберите трофеи, выберите самое ценное. Потом просто сложим всё в машину.
Девушка ненадолго задумалась, после чего согласно кивнула.
— Такой план мне нравится гораздо больше.
— Тем более ты явно лучше меня понимаешь, что здесь действительно дорого стоит.
— Это правда. — она поднялась со скамьи. — Тогда займусь сортировкой. Заодно подумаю, что можно оставить, а что вообще нет смысла брать.
— Отлично. — Я посмотрел на Барсика. — Остаёшься с Кристиной.
Питомец сначала взглянул на девушку, потом на меня и недовольно фыркнул.
— Не переживай. Далеко я не уйду.
Барсик ещё несколько секунд сверлил меня взглядом, словно оценивая, не собираюсь ли я снова ввязаться в какую-нибудь неприятность, после чего всё-таки направился вместе с Кристиной на продовольственный склад.
— Вот и договорились.
Я снова оказался один в круглом зале, а передо мной оставалась ещё одна доступная дверь.
— Ну… посмотрим, чем вы меня удивите.
Подойдя к следующей панели, я привычно приложил ладонь. Замки негромко щёлкнули, и тяжёлая дверь медленно начала уходить в сторону. Я машинально сделал шаг назад и приготовился к любым неожиданностям. Дверь окончательно ушла в сторону, и я осторожно заглянул внутрь.
— Хм…
Передо мной снова тянулся длинный коридор. Практически такой же, как и предыдущий. По обеим сторонам через равные промежутки располагались небольшие помещения, закрытые металлическими решётками.
— Неужели ещё один охранный отсек?
Я сделал несколько шагов вперёд и осмотрел первое помещение. Внутри неподвижно стоял простой рабочий голем с массивными манипуляторами вместо рук. Дальше обнаружился конструкт с несколькими дополнительными инструментами, закреплёнными на плечах.
— Да сколько же вас здесь…
Я продолжал идти всё дальше, спокойно рассматривая обитателей комплекса. После предыдущего коридора особого беспокойства уже не испытывал. Всё-таки ограниченный доступ пока работал без сбоев.
Постепенно рабочие големы начали сменяться более серьёзными моделями. Толще броня, массивнее корпус и совершенно другое вооружение. Некоторые держали тяжёлые клинки, другие — широкие металлические щиты, а у нескольких вместо одной руки находились странные цилиндрические устройства.
— С такими встречаться совсем не хочется…
До конца коридора оставалось буквально несколько десятков метров. Впереди уже виднелись две очередные двери, и именно в этот момент что-то изменилось. Краем глаза я заметил едва уловимое движение.
— Не понял… — пробормотал я, наблюдая, как один из боевых големов медленно поднял правую руку.
В цилиндре что-то коротко вспыхнуло, и инстинкты сработали быстрее мыслей. Я резко бросился в сторону, а в то место, где секунду назад находилась моя голова, с оглушительным свистом ударил длинный металлический дротик. Он с такой силой врезался в стену, что почти наполовину вошёл в бетон.
— Да чтоб тебя!
Не успел я подняться, как решётка перед големом с громким лязгом отлетела в сторону, и конструкт спокойно вышел наружу. Красные огоньки его глаз вспыхнули ярче, и он уверенно направился прямо ко мне.
— Да ты издеваешься…
Я сорвался с места, а за спиной снова раздался характерный хлопок. Второй дротик пролетел буквально в нескольких сантиметрах от плеча.
— Не попал! — усмехнулся я.
Однако радоваться было рано. Голем двигался неожиданно быстро. Тяжёлые шаги гулко разносились по всему коридору, благо до дверей оставалось всего несколько метров.
— Только бы успеть…
Я буквально впечатался ладонью в панель. Замок сработал почти мгновенно, и дверь начала открываться.
— Быстрее!
Не дожидаясь, пока она уйдёт полностью, я боком проскользнул внутрь.
Помещение оказалось огромным. Высокие металлические стеллажи уходили куда-то вдаль. Полки были заставлены ящиками, контейнерами, какими-то механизмами, деталями, длинными металлическими профилями и ещё десятками совершенно незнакомых вещей.
Толком рассмотреть новую комнату я не успел. Позади раздался мощный удар, и дверь распахнулась настежь, хотя и не предполагала подобного открытия. В помещение спокойно вошёл преследовавший меня голем.
— Ну конечно… — тяжело вздохнул я.
Красные огоньки его глаз мгновенно нашли цель. Я рванул между стеллажами, а позади снова раздался знакомый хлопок. Дротик пробил металлическую полку и пролетел возле моего уха. Несколько небольших контейнеров с грохотом посыпались на пол.
— Может, договоримся?
Я резко свернул влево, и ответом мне послужил ещё один выстрел. Теперь снаряд насквозь пробил какой-то ящик. Во все стороны разлетелись десятки мелких металлических деталей.
— Давай… попробуй догнать!
Я петлял между стеллажами зигзагами, стараясь постоянно менять направление движения. Голем же действовал с пугающим упорством. Он не пытался предугадать мой маршрут, не искал обходных путей, а просто шёл напролом. Если между нами оказывался стеллаж, конструкт без лишних раздумий врезался в него всей массой. Металл жалобно скрипел, полки складывались одна за другой, а контейнеры с грохотом летели на пол. За спиной уже разрастался настоящий завал.
Ещё один хлопок, и я нырнул под соседний стеллаж. Дротик с визгом пролетел чуть выше лежащего меня.
— Да сколько же у тебя этих…
Я резко перекатился за следующий ряд полок и, тяжело переводя дыхание, не удержался:
— Да что у тебя, бесконечное количество патронов, как в американских боевиках⁈
Я прижался спиной к очередному стеллажу, пытаясь хоть на секунду перевести дыхание.
— Вот ведь настырный…
Шаги голема приближались и продолжали звучать ровно и размеренно. Казалось, конструкт вообще не испытывал никаких эмоций. Он не злился, не торопился, не нервничал. Просто методично шёл за целью. Однако теперь он начал обходить препятствия.
Я на мгновение выглянул из-за края полки, и красные огоньки глаз сразу повернулись в мою сторону.
— Да чтоб…
Пришлось снова спрятаться. Металлический дротик с глухим звоном пробил стеллаж буквально на уровне моей головы.
— Не надо в меня этим тыкать!
Я машинально пробежался взглядом по ближайшим полкам в поисках хоть чего-нибудь полезного. И тут взгляд зацепился за довольно массивную металлическую штуковину, лежавшую как раз на уровне глаз. Нечто среднее между крупной шестернёй и корпусом какого-то механизма.
— А вот это… — Я ухватился обеими руками. Вес оказался приличным, но вполне подъёмным. — Сойдёт.
Не давая себе времени передумать, я резко выскочил из-за укрытия. Голем как раз поднимал руку для очередного выстрела.
— Лови!
Я вложил в бросок все силы. Металлическая деталь с громким свистом пролетела через проход и со всей силы врезалась конструкту прямо в грудь. Раздался тяжёлый глухой удар.
Голем явно не ожидал подобной наглости, его корпус дёрнулся назад, а правая нога потеряла опору. Конструкт сделал несколько неловких шагов и всей своей массой влетел в соседний стеллаж. Тот жалобно заскрипел, и полки опасно качнулись. С верхнего яруса посыпались какие-то коробки и металлические детали.
— Есть!
Я уже было решил, что противник хотя бы ненадолго выйдет из игры, дав мне время на манёвры, но не тут-то было. Красные огоньки глаз снова вспыхнули. Голем медленно выпрямился, словно ничего особенного не произошло. Сброшенная мной деталь с грохотом отлетела в сторону. Конструкт даже не посмотрел на неё, он снова повернулся в мою сторону.
— Может, тайм-аут? — спросил я и мгновенно нырнул обратно за стеллаж, кстати, очень вовремя. В том месте, где секунду назад находился я, полку с треском пробил очередной дротик.
— Понятно… Значит, чувство юмора у тебя тоже отсутствует.
Позади снова раздались тяжёлые размеренные шаги. Голем продолжал преследование так же спокойно и неотвратимо, словно был уверен, что рано или поздно загонит меня в угол.
— Ладно… — пробормотал я, перебегая к следующему ряду стеллажей. — Раз по-хорошему ты останавливаться не собираешься… будем искать способ объяснить тебе это по-плохому.

----------

Глава 12

Глава 12
Я рванул дальше, стараясь выиграть хотя бы несколько секунд. За спиной всё так же размеренно грохотали шаги конструкта. Казалось, эта железная махина вообще не знала, что такое усталость.
— Ну давай… хоть немного отстань…
Я проскочил ещё один проход между стеллажами и неожиданно замер, заметив нечто интересное. Передо мной стоял широкий металлический стеллаж, заставленный крупными деталями. Каждая весила явно не один десяток килограммов, но при этом их вполне можно было поднять одному человеку. Самое главное — все они лежали только с одной стороны полок. Точнее… пока ещё не с одной.
В голове мгновенно сложился план. Я бросился к стеллажу и начал быстро перетаскивать детали. Тяжёлые металлические блоки с глухим стуком ложились рядом с краем.
— Давай… ещё немного…
Периодически я выглядывал между полками, наблюдая, как голем уверенно приближался.
— Вот же упрямый…
Ещё несколько деталей отправились к уже лежавшим, и стеллаж заметно накренился. Я переставил последние, самые тяжёлые элементы на одну сторону, и конструкция жалобно заскрипела.
— Отлично…
Я быстро обежал её и оказался по другую сторону прохода. До голема оставалось метров пять, и этот гад не спешил отправляться на перекур. Конструкт спокойно шагнул между двумя рядами стеллажей, не понимая, что это ловушка.
— Попался! — вырвалось у меня.
Я обеими руками навалился на металлическую раму. Несмотря на заметный крен конструкции, пришлось вложить немало усилий. Стеллаж медленно качнулся. Я повторил манёвр, уже ощущая тяжёлое дыхание конструкта у себя за спиной… тьфу, он же не дышит, так что это просто сквозняк.
Наконец конструкция потеряла равновесие и с оглушительным грохотом рухнула прямо на голема, а следом сверху лавиной посыпались десятки тяжёлых деталей. На несколько секунд всё вокруг утонуло в звоне металла. Я же быстро отскочил назад, довольно выкрикнув:
— Получай! А нечего на мирных исследователей нападать.
Из-под груды железа ещё несколько секунд доносился скрежет, а потом всё стихло. У меня даже появилась надежда, что эта бездушная конструкция там сдохла.
— Неужели?..
Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Из-под завала медленно высунулась металлическая рука, и детали начали понемногу сдвигаться.
— Нет… Так просто тебя не остановить.
Я недовольно поморщился. Да, сейчас противник оказался придавлен, но вряд ли это надолго. Стоило ему выбраться — и погоня продолжится.
— А если я сейчас убегу… — я машинально посмотрел в сторону выхода. — Где гарантия, что эта сволочь потом не пойдёт следом? Или вообще не начнёт гулять по комплексу?
Именно в этот момент взгляд случайно поднялся выше, и я заметил широкую металлическую балку под самым потолком. По ней проходила массивная каретка, с которой свисали четыре толстые цепи с огромными крюками.
— Кран?.. — я даже замер на секунду. — Кран-балка!
Теперь стало понятно, как древние вообще работали с такими тяжёлыми деталями. Я быстро оглядел помещение.
— Где же управление?..
Спустя несколько секунд возле стены обнаружился массивный рубильник. Я без колебаний дёрнул его вниз, и где-то под потолком негромко загудели механизмы. Каретка медленно ожила.
— Отлично!
Чуть дальше, примерно на уровне груди, висел небольшой пульт управления, и на нём располагалось несколько крупных кнопок с совершенно незнакомыми символами.
— Ну… сейчас будем изучать тебя методом научного тыка. — с энтузиазмом заметил я.
С третьей попытки удалось найти нужную кнопку, и каретка плавно поехала вправо. Так же нашлись кнопки для подъёма и опускания, а ещё две отвечали за движение вперёд и назад. В общем, привычная схема.
— Уже неплохо.
Я быстро направил кран к завалу. Тем временем голем уже почти освободил одну ногу. Тяжёлые детали медленно скатывались с его корпуса.
— Лежи уже и не дёргайся. — посоветовал я бездушному механизму, но он не послушал.
Каретка остановилась прямо над противником. Я опустил крюки и аккуратно зацепил их в наиболее удобных местах, стараясь надолго не приближаться к противнику.
— Теперь посмотрим насколько тебе понравится мой подарок. — подарил я противнику ослепительную улыбку и нажал кнопку подъёма, заставив цепи натянуться. Послышался тяжёлый скрип металла, а голем медленно начал отрываться от пола. Сначала вместе с ним вверх пополз придавивший его стеллаж. Конструкция опасно покачнулась и всё-таки решила не сопровождать пассажира дальше. Стеллаж с грохотом рухнул обратно, детали разлетелись по всему складу, а в воздухе остался висеть только сам голем. Он хаотично вращался на цепях, беспорядочно размахивая руками.
Я довольно ухмыльнулся.
— Всё, финита ля комедия…
Именно в этот момент конструкт неожиданно поднял оружие. Я инстинктивно бросил пульт и рыбкой нырнул за ближайший стеллаж. В следующее мгновение в том месте, где я только что стоял, с оглушительным хлопком пролетел очередной дротик. Он пробил металлическую стойку насквозь и впился в пол.
— Всё никак не успокоишься…
Я осторожно выглянул. Голем продолжал беспомощно вращаться на цепях.
— Вот повиси… подумай над своим поведением. Нельзя так к гостям относиться.
Разумеется, никакого впечатления мои слова на него не произвели, а я решил больше не испытывать судьбу. Быстрым шагом направился к выходу.
«Даже если сорвётся…»
Я мельком посмотрел назад.
«Падать ему высоко. После такого полёта быстро бегать уже вряд ли сможет.»
Неожиданно взгляд зацепился за небольшую металлическую шкатулку, стоявшую на одной из полок.
— А это ещё что такое?
Я резко остановился, схватил находку, и в ту же секунду впереди ослепительно вспыхнуло. В соседний стеллаж с оглушительным грохотом врезался раскалённый сгусток. Металл мгновенно потёк, а полку буквально прожгло насквозь. Раскалённые капли брызнули во все стороны, а в бетонном полу осталась глубокая дымящаяся воронка.
Я застыл всего на мгновение, потом медленно повернул голову и увидел голема, всё ещё висевшего под потолком, только теперь ствол его оружия светился ярко-оранжевым цветом. Внутри стремительно разгорался ещё один раскалённый шар.
— Да ну его нафиг…
Я крепче прижал шкатулку к груди и со всех ног рванул к выходу. Через несколько секунд вылетел в коридор. Дверь автоматически начала закрываться, и почти сразу в неё с той стороны что-то ударило.
Раздался глухой взрыв, и металл двери заметно покраснел. Нижнюю часть створки выгнуло наружу, словно по ней ударили огромной раскалённой кувалдой. Я же остановился только через несколько метров и тяжело выдохнул.
— Вот теперь точно хватит исследований…
Однако задерживаться даже здесь не стал, несмотря на видимую безопасность. По-прежнему прижимая шкатулку к себе, быстрым шагом направился к выходу из коридора, стараясь даже не смотреть на неподвижных големов по обеим сторонам. Очень хотелось верить, что сегодняшний лимит оживших конструктов уже исчерпан.
Интерлюдия
Во дворе небольшого укрепления выстроились два десятка наёмников. Люди молчали, хотя по лицам многих ещё можно было понять — пережитая ночь в аномалии казалась им настоящим чудом, а остальное законной наградой.
Посреди двора стоял тот самый тяжёлый контейнер древних, из-за которого они едва не погибли, а возле него на корточках сидел Марк. Инженер сосредоточенно изучал замок, время от времени доставая из небольшого футляра очередной тонкий инструмент.
Рядом спокойно стоял мужчина в дорогих, но внешне довольно скромных доспехах. Со стороны его легко можно было принять за обычного обеспеченного наёмника, однако никто из присутствующих не обманывался этой простотой. Именно он отдавал приказы и принимал решения.
Во дворе стояла такая тишина, что было слышно лишь негромкое позвякивание металлических инструментов. Наконец внутри замка что-то тихо провернулось, и раздался долгожданный щелчок.
— Готово, — довольно произнёс Марк.
Он осторожно приподнял крышку, и несколько человек невольно подались вперёд. Главный тоже сделал шаг ближе. Крышка медленно открылась полностью. И, естественно, никто не ожидал увидеть открывшуюся картину. В контейнере лежала огромная куча ржавых деталей, металлических обрезков, каких-то старых механизмов и совершенно непонятного хлама.
Несколько секунд никто не произносил ни слова, пытаясь переварить произошедшее. Главный же ещё раз медленно посмотрел внутрь контейнера, после чего перевёл взгляд на выстроившихся наёмников.
— Вы… решили надо мной пошутить?
Голос прозвучал спокойно, и именно поэтому сразу несколько человек заметно побледнели. Командир отряда тут же вышел вперёд.
— Господин…
— Я внимательно слушаю. — процедил хозяин.
— Мы действительно не знали, что находится внутри. — командир даже не пытался оправдываться. — Контейнер был запечатан. Мы не могли его открыть.
Главный молча смотрел на него.
— Мы обнаружили его в аномалии, — продолжил наёмник. — Судя по маркировке, решили, что внутри находится что-то очень ценное. Поэтому сразу же доставили находку сюда.
Мужчина ещё раз взглянул на содержимое контейнера, потом неожиданно кивнул.
— Ладно. — Несколько человек едва заметно выдохнули. — Такое иногда случается. Не каждый контейнер древних обязан хранить сокровища.
Он захлопнул крышку.
— Марк и ты. — Главный кивнул в сторону командира. — Следуйте за мной.
Остальным он больше ничего не сказал. Троица направилась в небольшое каменное помещение неподалёку, а внутри их уже ждал ещё один помощник. Дверь закрылась, и главный неспешно прошёл к столу и только после этого повернулся к остальным.
— Ситуация неприятная, — спокойно произнёс он. — Но не критичная. Подобные находки всегда были лотереей. Иногда внутри лежат редчайшие артефакты, иногда… вот это.
Он коротко махнул рукой в сторону двора.
— Металлолом тоже когда-нибудь пригодится, — негромко заметил Марк.
Главный усмехнулся.
— Возможно.
На несколько секунд воцарилась тишина. Командир понял, что сейчас самое подходящее время хоть немного исправить впечатление.
— Господин… есть ещё одна странность.
Главный поднял взгляд.
— Какая?
— Уже после того, как мы выбрались из аномалии… мимо нас на огромной скорости проехала древняя машина.
Марк нахмурился.
— Машина?
— Именно: настоящая, самоходная.
Инженер неожиданно задумался.
— Хм…
Главный заметил его реакцию.
— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?
— Возможно. — Марк медленно кивнул. — Мой ученик…
Главный заинтересованно посмотрел на инженера, ожидая продолжения.
— Во время предыдущей экспедиции он нашёл подобную машину.
Командир удивлённо поднял брови.
— Серьёзно?
— Более чем. — Марк даже усмехнулся. — Мало того, этот сумасшедший каким-то образом умудрился её запустить.
— И?
— Проехал примерно километр. — помощник удивлённо присвистнул. — После чего, естественно, закончились эфирные кристаллы, и машина заглохла. Мы тогда решили, что на этом история закончилась.
Командир медленно покачал головой.
— Та, что проехала мимо нас, двигалась значительно дольше.
— Возможно, конечно это другой человек, — спокойно ответил Марк. — Но вы плохо знаете моего ученика. Он способен придумать такое решение, которое большинству людей даже в голову не придёт.
Инженер слегка улыбнулся.
— Если кто-то и сумел заставить древнюю машину ездить дольше обычного… я бы поставил именно на него.
— То есть тебя это не удивляет?
— Ни капли. — кивнул Марк.
Главный ненадолго задумался.
— Ладно… с машиной позже разберёмся. — Он перевёл взгляд на командира. — Меня больше интересует другое.
Наёмник сразу выпрямился, а главный продолжил:
— У вас была совершенно конкретная задача.
— Да, господин.
— Так какого хрена вы схватились за этот контейнер?
В комнате снова стало тихо. Командир не отвёл взгляда и ответил:
— Потому что найти цель мы так и не смогли. — Главный молча слушал. — В аномалии слишком много следов. Старых, новых, человеческих, звериных. Без хорошего следопыта разобраться практически невозможно.
Он тяжело вздохнул.
— А потом мы обнаружили контейнер.
— И решили, что он важнее?
— Именно так. — командир честно встретил взгляд хозяина. — В тот момент это показалось самым правильным решением. Мы были уверены, что подобная находка с лихвой компенсирует неудачу с поисками аристократки.
Главный несколько секунд молчал.
— Что ж… — наконец произнёс он. — Ошибки совершают все. — он медленно подошёл к окну.
— Но девчонку всё равно придётся искать. И теперь делать это необходимо гораздо осторожнее.
Марк задумчиво провёл пальцами по подбородку.
— Ещё и мой ученик, похоже, жив… и если сейчас разъезжает по аномалии на древней машине, они могут пересечься.
В комнате снова повисла тишина. Каждый понимал, что после этих новостей простая поисковая операция постепенно превращалась во что-то гораздо более серьёзное. Главный некоторое время молча смотрел в окно, постукивая пальцами по подоконнику, пока тишину не нарушил помощник, до этого спокойно слушавший разговор.
— Вообще… — осторожно начал он. — Я бы не стал так быстро списывать эту историю с контейнером.
Главный вопросительно посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
— За последние годы в аномалии почти не находили ничего действительно ценного. В лучшем случае несколько старых деталей, немного эфирных кристаллов или очередной разрушенный склад. А тут… целый запечатанный контейнер древних. — он на мгновение задумался. — Пусть внутри оказался хлам, но сам факт его появления говорит о многом. Возможно, это просто предвестник удачи.
Марк заинтересованно посмотрел на помощника.
— Продолжай.
— Я бы отправил туда полноценную экспедицию. Не десяток наёмников, а хорошую исследовательскую группу. Если в аномалии действительно начали открываться новые объекты…
Главный нахмурился.
— У нас сейчас есть дела поважнее.
Помощник лишь спокойно пожал плечами.
— Барон без нашей помощи и так загнётся. — В комнате повисла тишина, и мужчина продолжил: — До выплаты первой части долгов ему осталось всего пара недель. Даже с учётом всех отсрочек, которые он сумел выпросить.
Главный медленно покачал головой.
— Не стоит расслабляться перед самым финишем.
— Я и не предлагаю расслабляться. Просто… обстоятельства изменились.
Марк задумчиво провёл ладонью по подбородку.
— А ведь в его словах есть смысл. — Теперь все посмотрели на инженера. — Мой ученик в прошлый раз поднял в аномалии слишком много шума. — Марк говорил спокойно, словно рассуждал вслух. — И мы до сих пор не знаем, как подобные вещи влияют на сам комплекс. — Он ненадолго замолчал, а после добавил: — Вполне возможно, после этого открылись новые проходы или активировались давно спящие системы.
Помощник согласно кивнул.
— Именно об этом я и говорю.
— Если так… — продолжил Марк, — экспедиция действительно может принести очень серьёзные дивиденды.
Главный тяжело выдохнул.
— Вы оба сейчас предлагаете потратить людей и силы неизвестно на что.
— Не совсем, — спокойно возразил помощник.
Но мужчина уже продолжал:
— Нам и без того головы пооткручивают, если узнают, на что расходуются ресурсы организации. — Он устало потёр переносицу. — Ещё и девчонка обязана была остаться живой…
Главный ненадолго задумался, затем неожиданно кивнул самому себе.
— Ладно. — все трое внимательно посмотрели на него. — Раз уж полноценную экспедицию всё равно придётся собирать… значит, соберём.
Помощник едва заметно улыбнулся.
— Только официальная задача будет совсем другой.
Командир сразу насторожился.
— Какой именно?
— Найти и спасти аристократку. — он специально сделал ударение на последних словах. — Именно спасти.
В комнате воцарилась тишина.
— После этого положение Зака станет ещё слабее. Его люди уже не справились с охраной наследницы. Если её вернут другие… вопросов к барону станет значительно больше.
Главный перевёл взгляд на командира.
— Тех троих наёмников, что сопровождали девушку раньше, из состава новой экспедиции исключить. Они уже примелькались, не стоит лишний раз испытывать судьбу.
Командир коротко кивнул, а главный медленно прошёлся по комнате.
— Остальные отправятся на поиски. Формально — спасать аристократку. Заодно внимательно осмотрят аномалию и проверят все новые находки. — Он остановился возле окна. — Если повезёт, убьём сразу двух зайцев.
Марк тихо усмехнулся.
— А если ещё и мой ученик снова что-нибудь найдёт…
Главный бросил на него выразительный взгляд.
— Тогда постарайся, чтобы в этот раз он хотя бы часть находок донёс до нас.
Инженер развёл руками.
— Я бы с удовольствием… только заставить его не могу.
В комнате послышались негромкие смешки. Главный тоже едва заметно улыбнулся, но уже через секунду его лицо вновь стало серьёзным.
— Надеюсь, эта Кристина ещё не померла там… — Он посмотрел куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть аномалию за десятками километров леса. — Хотя… вряд ли.

----------

Глава 13

Глава 13
Я ещё несколько секунд стоял посреди коридора, после чего мысленно вызвал схему комплекса. Полупрозрачная голограмма тут же вспыхнула перед глазами. На этот раз я заметил одну любопытную особенность. Те помещения, в которых мне уже довелось побывать, теперь отображались значительно подробнее. Появились новые коридоры, открытые двери, даже тот самый склад, где сейчас висел на цепях не слишком гостеприимный голем.
— Так… — пробормотал я. — Значит, карта тоже постепенно обновляется.
Раньше этих помещений на схеме вообще не было. Теперь же они выглядели так, словно комплекс сам отмечал всё, что мне удалось исследовать.
Первым делом я сосредоточился на складе.
— Посмотрим… можно ли тебя там запереть.
Немного покопавшись в интерфейсе, я неожиданно обнаружил нужную команду.
— Блокировка сектора…
Мысленный приказ, и рядом с дверью загорелся красный символ.
— Отлично.
Я уже собирался убрать схему, как заметил ещё один проход.
— Стоп…
С противоположной стороны склада находилась ещё одна дверь.
— Вот ведь…
Судя по схеме, этот выход вёл куда-то наверх. Я быстро прикинул направление и вспомнил карту местности.
— Это же почти возле границы аномалии…
Получалось, если голем всё-таки сорвётся с кран-балки, освободится и сумеет выбраться из-под цепей, то вполне сможет уйти через второй выход.
— Не дождёшься.
Я сразу же отправил вторую команду. Красный значок появился и возле той двери. Теперь склад оказался полностью изолирован.
— Вот так-то лучше. Посиди там… подумай о своём поведении.
Только после этого я окончательно убрал схему и направился к временному складу. Кристина и Барсик, естественно, находились там, а по всему помещению уже лежали аккуратные стопки отобранных вещей. Девушка явно времени зря не теряла.
— Ну как успехи? — поинтересовался я.
Она довольно улыбнулась.
— Всё самое ценное уже отложила. Осталось только погрузить в машину.
Я оглядел подготовленные трофеи.
— Отлично. Тогда этим и займёмся.
Кристина вопросительно посмотрела на меня.
— А дальнейшие исследования комплекса?
— В смысле?
— Ты ведь хотел осмотреть остальные помещения. Или уже всё изучил?
Я невольно поморщился.
— Да ну его нафиг…
Девушка удивлённо подняла брови. Пришлось коротко пересказать всё, что произошло на складе, и чем дальше я рассказывал, тем серьёзнее становилось её лицо.
— То есть… на тебя напал боевой конструкт? — уточнила она.
— Ага.
— И он едва тебя не пристрелил?
— Сначала дротиками. Потом вообще решил проверить, как я отношусь к раскалённой плазме. — Утвердительно кивнул я.
Кристина заметно напряглась.
— Ты не ранен?
— Нет, конструкт не настолько меткий.
— А этот голем?
Я усмехнулся.
— Пока висит под потолком на четырёх крюках. На всякий случай я ещё и оба выхода со склада заблокировал. Так что, даже если выберется, далеко уйти не должен.
Девушка облегчённо выдохнула.
— Тогда действительно лучше больше не испытывать судьбу. — Она ещё раз посмотрела в сторону коридоров комплекса. — Неизвестно, сколько здесь подобных сюрпризов.
— Вот именно. — Я хлопнул ладонями. — Всё. Загружаемся и уезжаем.
В итоге все, кроме Барсика, принялись за подготовку отъезда, работа заняла почти час.
Мы аккуратно переносили наиболее ценные трофеи к машине, раскладывали их внутри, закрепляли ремнями, чтобы ничего не болталось во время движения. Некоторые запасы приходилось поднимать вдвоём, а пару раз даже Барсик подключался, недовольно фыркая, но без особых усилий подтаскивая тяжёлые ящики. Когда всё оказалось на своих местах, я довольно осмотрел результат.
— Неплохо.
Кристина тоже удовлетворённо кивнула.
— Даже удивительно, сколько сюда поместилось.
Я закрыл грузовой отсек, после чего привычно достал механическую птицу.
— Сейчас проверим дорогу.
Разведчик бесшумно взлетел под потолок, выскользнул наружу и быстро набрал высоту. Его глазами я внимательно осмотрел ближайшие окрестности.
Всё выглядело спокойно. Несколько стай мелких животных держались в стороне, а крупных хищников поблизости не наблюдалось. Я немного подумал и выбрал маршрут.
— Поедем не через центр.
— Почему? — спросила Кристина.
— Лучше держаться ближе к краю аномалии.
Она понимающе кивнула.
— Чтобы в случае опасности сразу уйти наружу?
— Именно. Не факт, что эта машина сможет уехать вообще от любой твари. Да и техника имеет неприятную привычку ломаться в самый неподходящий момент.
— Разумно. — Кивнула девушка.
Я убрал птицу обратно в сумку, сел за руль и запустил двигатель. Машина негромко загудела.
— Поехали, — выдохнул я и переключил рычаг.
Мы медленно покинули комплекс и вскоре уже двигались вдоль условной границы аномалии, постепенно удаляясь в сторону, противоположную городу и баронству.
Первые километры прошли спокойно. Лишь иногда где-то далеко между деревьями мелькали силуэты огромных горилл. Несколько раз я замечал, как они поворачивали головы в сторону шума двигателя, но приближаться почему-то не спешили.
— Странно… — пробормотал я.
— Что?
— Они нас слышат, точно слышат, но им плевать.
Кристина тоже посмотрела в сторону леса.
— Может, боятся?
Я покачал головой.
— Такие туши? Сомневаюсь.
Ещё одна горилла показалась среди деревьев, проводила машину взглядом и спокойно скрылась в чаще.
— Такое ощущение, будто они специально держат дистанцию.
— Думаешь… кто-то ими управляет?
— Не знаю. — Нахмурился я. — Возможно, мы просто пока не пересекли границу их территории.
Именно в этот момент перед глазами неожиданно вспыхнуло знакомое окно интерфейса. Красный таймер, который сопровождал меня уже долгое время, быстро сменил цвет на оранжевый, затем стал зелёным и через несколько секунд дошёл до нуля.
После его исчезновения появилась новая строка.
[Поглощение эфира из внешних источников вновь доступно.]
— Чёрт, как я мог забыть⁈
Я едва успел прочитать сообщение, как следом вспыхнуло ещё одно.
[Поглощено 5 граммов эфира.]
Потом ещё.
[Поглощено 5 граммов эфира.]
И ещё.
[Поглощено 5 граммов эфира.]
Сообщения посыпались одно за другим с такой скоростью, что я невольно крепче сжал руль.
— Кажется… начинается что-то очень интересное, — прошептал я.
Сообщения продолжали мелькать перед глазами одно за другим.
[Поглощено 5 граммов эфира.]
[Поглощено 5 граммов эфира.]
[Поглощено 5 граммов эфира.]
Сначала я честно пытался считать, потом быстро бросил это бессмысленное занятие. Цифры обновлялись слишком быстро.
— Серж? — Кристина с беспокойством посмотрела на меня. — Что происходит?
— Интерфейс с ума сошёл. — Ранее я немного объяснил девушке принцип работы своих способностей, надеясь, что она где-то о подобном читала…
— В каком смысле?
— Тело вновь поглощает эфир. — Я указал пальцем себе перед глазами. — Сообщения идут без остановки.
Девушка нахмурилась.
— Это хорошо или плохо?
— Пока не знаю.
Машина продолжала уверенно катиться вдоль самой границы аномалии. Я специально не уходил глубоко внутрь. Если что-то пойдёт не так, лучше иметь возможность в любой момент выскочить на обычную землю. Вдалеке всё так же мелькали силуэты огромных горилл.
Барсик тоже внимательно наблюдал за ними через открытую сторону машины, однако даже не рычал.
Минут через пятнадцать непрерывный поток сообщений неожиданно оборвался, а перед глазами появилось новое окно.
[Необходимый объём эфира поглощён.]
Я невольно напрягся.
— Так…
Следующая строка появилась практически сразу.
[Через 10 минут будет запущено первичное укрепление духа.]
Рядом возник крупный таймер.
09:59
Он сразу же начал обратный отсчёт. Ещё через секунду вспыхнуло новое предупреждение.
[Рекомендуется занять удобное положение.]
[Рекомендуется найти безопасное место.]
Я крепче сжал руль.
— Вот только этого сейчас не хватало…
— Что случилось? — встревожилась Кристина.
— Похоже, сейчас начнётся нечто неприятное.
Она сразу перестала улыбаться.
— Это опасно?
— Понятия не имею.
Я ещё раз посмотрел на таймер.
09:42
— Зато интерфейс очень настойчиво советует найти безопасное место.
Кристина несколько секунд молчала.
— Думаешь, предупреждение стоит воспринимать серьёзно?
Я невольно усмехнулся.
— До сих пор интерфейс ни разу не шутил.
Девушка быстро осмотрелась по сторонам.
— Тогда, может, остановимся?
— Нет. — Я покачал головой. — Пока нет.
Впереди по-прежнему тянулась аномалия. До следующей границы было ещё довольно далеко, а останавливаться посреди открытой местности мне совершенно не хотелось.
— Если найдём какое-нибудь укрытие — сразу свернём.
Кристина кивнула.
— Хорошо.
Таймер продолжал неумолимо уменьшаться.
08:57…
08:56…
Я машинально прибавил скорость. Теперь хотелось лишь одного — успеть найти подходящее место раньше, чем загадочное укрепление духа решит начаться само. Таймер же продолжал безжалостно отсчитывать последние минуты.
03:18…
03:17…
Я всё чаще поглядывал по сторонам, стараясь найти хоть какое-нибудь место, где можно было бы ненадолго остановиться.
— Что-то ты совсем напряжённый, — тихо заметила Кристина.
— Потому что есть все шансы, что сейчас станет ещё веселее.
— Всё настолько плохо?
Я невольно усмехнулся.
— Скорее всего, скоро я просто отключусь.
Девушка резко повернулась ко мне.
— Что⁈
— Это лишь предположение, но слишком уж настойчиво интерфейс советует занять безопасное положение. Не думаю, что просто так.
Она нахмурилась.
— Тогда остановись.
Я отрицательно покачал головой.
— Прямо здесь нельзя.
Машина продолжала двигаться вдоль границы аномалии. Останавливаться посреди открытого пространства совершенно не хотелось. В голове мелькнула мысль пересадить Кристину за руль. Я даже покосился на девушку.
«Нет…»
Даже если я успею за пару минут объяснить, что и как работает, далеко не факт, что она справится. Одно неверное движение — и вместо безопасного места мы окажемся где-нибудь прямо посреди владений тех самых горилл или ещё кого похуже. Нет уж, лучше самому довести машину до укрытия.
Неожиданно впереди показался участок, где граница аномалии проходила совсем рядом.
— Отлично…
Я резко повернул руль, и машина изменила направление, а через пару минут пересекла границу. Мир вокруг словно немного изменился. Исчезло странное ощущение постоянного давления, которое сопровождало нас всё время внутри аномалии. Однако времени радоваться не было.
01:24…
Я внимательно осматривал окрестности, и через несколько сотен метров между деревьями показалось небольшое каменное сооружение. Судя по всему, когда-то это был охотничий домик или сторожевой пост. Крыша местами просела, но стены выглядели вполне надёжно.
— Подойдёт.
Я направил машину внутрь полуразрушенного двора и остановил её так, чтобы в случае необходимости можно было быстро выехать обратно. Таймер мигнул.
00:18…
— Не переживай, — быстро сказал я Кристине. — Похоже, я ненадолго отключусь. Но, думаю, скоро приду в норму.
Девушка заметно побледнела.
— Серж…
— Всё будет нормально.
Я перевёл взгляд на Барсика.
— Барсик… охраняй.
Питомец внимательно посмотрел мне в глаза и коротко фыркнул, словно прекрасно понял приказ. Таймер продолжал отсчитывать последние секунды.
00:05…
00:04…
00:03…
Перед глазами вспыхнуло последнее сообщение.
[Запуск первичного укрепления духа.]
Мир качнулся, а в голове будто одновременно зазвонили сотни колоколов. Всё вокруг потеряло чёткость, звуки растянулись в какой-то низкий гул. Я ещё успел почувствовать, как тело становится удивительно тяжёлым.
— Всё-таки…
Договорить уже не получилось. Сознание стремительно погрузилось во тьму, а я безвольно откинулся на спинку сиденья автомобиля.
Интерлюдия
Кристина несколько секунд молча смотрела на Сержа. Тот неподвижно сидел за рулём, откинувшись на спинку сиденья. Дышал ровно, лицо оставалось совершенно спокойным, будто он просто уснул. Вот только уснул он слишком уж внезапно. Девушка медленно перевела взгляд на Барсика.
— Барсик… что за дела творятся с твоим хозяином?
Питомец лишь лениво посмотрел сначала на неё, потом на Сержа, словно подобная картина совершенно не вызывала у него беспокойства. После этого зверь одним плавным движением выпрыгнул из машины.
— Эй…
Барсик неторопливо направился к выходу из полуразрушенного укрытия. Несколько раз глубоко втянул воздух, внимательно осмотрел окрестности, после чего спокойно улёгся прямо возле прохода и прикрыл глаза. Со стороны могло показаться, будто питомец собрался вздремнуть.
Кристина тяжело вздохнула.
— Понятно… Сговорились. — Она покачала головой. — Одни секреты. Из вас обоих всё клещами вытаскивать приходится.
Ответом ей стало лишь едва заметное движение чёрного хвоста. Девушка снова посмотрела на неподвижного Сержа. Если задуматься, всё происходящее выглядело совершенно нелепо. Несколько месяцев назад она вообще не знала этого странного деревенского парня. Когда-то он казался обычным новичком, случайно оказавшимся рядом с её отрядом. А потом… Кристина невольно усмехнулась.
Именно этот новичок каким-то совершенно невероятным образом сумел вытащить их всех из ловушки возле деревни. Причём тогда он сам толком не понимал, что делает.
Потом нашёл древний комплекс, открыл двери, которые не должны были открываться, запустил механическую птицу, начал управлять рабочими големами, починил древнюю машину. А совсем недавно ещё и умудрился выгнать из аномалии почти два десятка опытных наёмников, даже не вступив с ними в бой. Она до сих пор не могла понять, как ему вообще пришла в голову идея запереть целый отряд в древней ловушке.
— Неопытный исследователь… — тихо пробормотала девушка.
Если бы кто-нибудь рассказал ей подобную историю неделю назад, она бы только рассмеялась, а сейчас всё это происходило буквально у неё на глазах.
— Странный ты человек, Серж…
Она осторожно коснулась его плеча, но не получила никакой реакции. Дыхание парня оставалось спокойным, словно организм просто решил ненадолго отключиться.
— Надеюсь… ты всё-таки очнёшься.
Несколько секунд Кристина продолжала сидеть рядом, потом всё же выбралась наружу. Прохладный ветер сразу коснулся лица. Она внимательно осмотрелась. До границы аномалии отсюда было совсем недалеко. Не больше полукилометра. Даже искривлённые силуэты деревьев ещё хорошо просматривались между стволами обычного леса.
Чуть правее проходила дорога, и судя по её направлению, именно она связывала баронство с соседними землями, только они ехали совсем не в сторону обычной границы. К счастью, их временное укрытие находилось немного в стороне. Полуразрушенные стены и густые заросли практически полностью скрывали машину от случайных взглядов. Если специально не искать — заметить их было почти невозможно.
— Уже неплохо…
Она ещё раз посмотрела в сторону дороги, но там всё было спокойно и безжизненно, только ветер лениво шевелил верхушки деревьев, а возле входа в укрытие по-прежнему неподвижно лежал Барсик.
Со стороны могло показаться, что пума крепко спит, однако Кристина уже успела убедиться: стоит где-нибудь поблизости появиться опасности, и зверь узнает об этом гораздо раньше любого человека.
— Ладно…
Она тихо выдохнула и вернулась обратно в машину. Сев рядом с Сержем, девушка ещё раз внимательно посмотрела на его спокойное лицо.
— Буду надеяться, что всё это действительно ненадолго…
После чего устроилась поудобнее на сиденье, стараясь не мешать ему. Оставалось только ждать.
К сожалению, она и вправду ничего не знала об интерфейсах и принципах работы древних инженеров и не могла помочь Сержу с этим, хотя у неё появилась пара идей, где можно добыть нужную информацию, но сначала необходимо выбраться из ловушки…

----------

Глава 14

Глава 14
Сознание возвращалось медленно. Сначала я почувствовал, что снова могу нормально дышать, потом понял, что всё ещё сижу в кресле машины, лишь после этого осторожно открыл глаза. Передо мной тут же вспыхнули знакомые строки интерфейса.
[Первичное укрепление духа завершено.]
Ниже быстро прокручивалось ещё несколько сообщений.
[…доступ расширен…]
[…синхронизация завершена…]
[…новые функции активированы…]
Я лишь скользнул по ним взглядом.
— Потом…
Сейчас меня куда больше интересовало, где я вообще нахожусь и сколько времени прошло. Я быстро осмотрелся. Машина стояла там же, где я её оставил. Солнце уже начинало клониться к горизонту. Кристина, свернувшись калачиком на соседнем сиденье, спокойно спала, укрывшись каким-то покрывалом, а Барсик лежал возле выхода из укрытия.
— О… очухался наконец.
Я вздрогнул. Голос прозвучал настолько неожиданно, что я машинально обернулся к Кристине. Девушка продолжала мирно спать.
— Не понял…
— Кого ты там ищешь? — снова раздался тот же голос. — Все здесь.
Я резко осмотрел помещение, однако никого не обнаружил, кроме нас троих. Взгляд машинально остановился на Барсике. Питомец уже поднял голову и внимательно смотрел прямо на меня.
— Не понял… — повторил я уже значительно тише.
— Ну ты тугой…
Я замер.
Нет…
Этого не может быть. Быстро вызвав интерфейс, я принялся просматривать новые сообщения, и почти сразу взгляд зацепился за одну из строк.
[Первичное укрепление духа завершено.]
[Доступна возможность мысленной связи с одним живым существом.]
Ниже шла ещё одна надпись.
[Активное соединение установлено автоматически.]
[Объект связи: Барсик.]
Я несколько раз моргнул, после чего медленно поднял взгляд на пуму. Зверь продолжал смотреть прямо на меня.
— Это… — осторожно произнёс я. — Это что, я сейчас… с тобой разговариваю?
— Ну наконец-то дошло, — раздался в голове уже откровенно довольный голос. — А то я уж думал, ты тут неделю тупить будешь.
Я молча уставился на Барсика. Тот широко зевнул, продемонстрировав внушительные клыки, после чего снова посмотрел на меня с таким видом, словно ничего необычного не происходило.
— Так… — я медленно провёл ладонью по лицу. — Вроде не пил… — Барсик фыркнул. — Ничего запрещённого не употреблял…
Я ещё раз посмотрел по сторонам. Кристина продолжала спокойно спать, и точно никто больше не разговаривал. Только этот наглый чёрный кот…
— С чего тогда такие глюки?
Барсик шумно вздохнул.
— Вот скажи… ты всегда такой тормоз или это укрепление духа последние мозги тебе растрясло?
Я так и продолжал молча смотреть на пуму, пытаясь решить, что пугает меня больше: то ли тот факт, что Барсик вдруг заговорил, то ли то, что характер у него оказался ничуть не лучше, чем я себе представлял.
Я осторожно выбрался из машины и несколько раз глубоко вдохнул. Тело ощущалось… иначе. Нет, сильнее я себя пока не чувствовал, но внутри появилось странное ощущение лёгкости, будто с меня сняли какой-то незаметный груз.
— Ну как? — раздался у меня в голове знакомый голос. — Планируешь продолжать коптить небо?
— Пока да.
— Уже неплохо.
Я только покачал головой. До сих пор было непривычно осознавать, что теперь могу разговаривать с Барсиком, даже не открывая рта. В этот момент за спиной послышалось шевеление. Кристина медленно открыла глаза, несколько секунд непонимающе смотрела перед собой, потом перевела взгляд на меня.
— Очнулся?
— Как видишь.
Она быстро выбралась наружу.
— Что это вообще было?
Я невольно усмехнулся.
— Да не обращай внимания.
Девушка удивлённо уставилась на меня.
— Как это — не обращай внимания? Ты посреди довольно опасного места просто потерял сознание.
— Знаю. — Я примирительно поднял руки. — Но в ближайшее время подобного повториться не должно.
Немного подумав, честно добавил:
— По крайней мере… я на это надеюсь.
Кристина продолжала внимательно смотреть на меня.
— Объяснить сложно. Просто организм поглотил слишком много эфира… и ему понадобилась своеобразная… перезагрузка.
Девушка неожиданно расслабилась.
— Тогда всё сходится.
Теперь уже настала моя очередь удивляться.
— Ты знаешь, что это такое?
Она кивнула.
— Конечно, подобное иногда происходит с магами.
Я удивлённо поднял брови.
— Очень интересно, продолжай.
— Только обычно всё проходит немного иначе. Иногда значительно легче… хотя бывают и тяжёлые случаи. — Кристина ненадолго задумалась. — Но есть одно отличие.
— Какое?
— Они никогда не знают заранее, когда это случится.
Я невольно вспомнил таймер перед глазами.
— Понятно…
— Зато после этого становятся сильнее.
— И в чём это выражается?
— По-разному. — Она пожала плечами. — Кто-то становится крепче физически. У кого-то усиливается восприятие эфира. Некоторые вообще достигают второго обновления.
— А можно подробнее?
— Да. — Кристина виновато улыбнулась. — Правда, что именно меняется дальше, я не знаю. Учёные не слишком любят распространяться на эту тему. Возможно, сами ещё не до конца разобрались.
Она немного помолчала.
— Но одно известно точно — никаких отрицательных последствий после подобных обновлений никогда не замечали.
Я задумчиво кивнул.
«Интересно…»
Что-то во всей этой истории не складывалось.
— Слушай… — Кристина вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения. — А сколько вообще человеку нужно поглощать эфира, чтобы получить первое… обновление?
Девушка ненадолго задумалась.
— Зависит от человека.
— Хотя бы примерно, — добавил я.
— Обычно… от нескольких лет до десяти-двадцати.
Я едва не поперхнулся.
— Сколько⁈
— Несколько лет минимум. — Она пожала плечами. — У кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Всё зависит от способностей, тренировок, качества питания…
Я молча смотрел на неё.
«Несколько лет…»
У меня перед глазами тут же всплыли десять килограммов эфира, которые набрались буквально за несколько минут.
— То есть… — осторожно спросил я. — Тебя вообще не удивляет, что у меня прошло это обновление?
Кристина удивлённо моргнула.
— А должно?
— Ну…
Она улыбнулась.
— Нет. В твоём возрасте это вполне нормально.
— Даже несмотря на то, что я деревенский?
— А какая разница? — искренне удивилась девушка. — Насколько я помню, охотиться у тебя получалось очень даже неплохо. Значит, несколько лет активно бывал в лесу, постоянно сталкивался с эфиром. Вполне мог накопить нужное количество.
— Логично…
В этот момент снова вмешался Барсик.
— Да не слушай ты её.
Я едва заметно повернул голову. Питомец сидел чуть в стороне и с ленивым видом умывал лапой морду.
— У большинства людей аура дрявая, — невозмутимо продолжил он. — Они усваивают жалкие крохи от того эфира, который поглощают.
Я мысленно насторожился.
— А у меня?
— А у тебя всё довольно неплохо сбалансировано. — Барсик даже зевнул. — Потому и растёшь как на дрожжах.
Я мысленно усмехнулся.
«Об этом потом…»
Сейчас точно было не время выяснять подробности. Я достал механическую птицу.
— Посмотрим, что у нас впереди.
Через несколько секунд разведчик уже поднялся в воздух. Сначала я осмотрел ближайшие окрестности, потом направил птицу дальше вдоль границы аномалии. Через пару километров картина неожиданно изменилась. Я невольно присвистнул.
— Вот это да…
Прямо впереди аномалия упиралась в почти отвесную каменную гряду. Высокие скалы тянулись насколько хватало взгляда. Объехать их не представлялось возможным.
— Плохо…
— Что там? — сразу спросила Кристина.
Я опустил птицу чуть ниже.
— Скалы, практически отвесные. — Я убрал разведчика обратно. — Похоже, объехать аномалию здесь не получится. В любом случае придётся идти через неё.
Кристина тяжело вздохнула, понимая, что выбор уже сделан. Мы быстро заняли свои места, и я запустил двигатель. Машина снова плавно покатилась вперёд. Через несколько километров мы уже углубились внутрь аномалии.
Пока всё шло спокойно, лишь изредка вдалеке мелькали силуэты уже знакомых огромных горилл. Они наблюдали за нами, но не приближались. Я уже начал думать, что и в этот раз всё обойдётся. Именно тогда Барсик неожиданно поднял голову.
— Чую проблемы.
Я мгновенно напрягся.
— Откуда?
— Справа.
Я резко повернул голову. Из-за деревьев прямо к машине неслась огромная горилла.
— Держитесь! — оповестил я всех и в последний момент выкрутил руль.
Массивная туша пролетела буквально в паре метров от борта машины.
— Ещё одна! — тут же предупредил Барсик.
Слева уже вылетал следующий зверь. Пришлось снова резко уходить в сторону, а потом ещё раз и ещё. Через несколько манёвров стало окончательно ясно — это не случайность.
Я бросил взгляд вперёд и невольно выругался. Дальше между деревьями двигалось ещё несколько десятков силуэтов. Они перекрывали практически всё направление нашего движения.
— Окружают, гады…
Я резко развернул машину.
— Что случилось? — встревожилась Кристина.
— Мы здесь не пройдём. — Я прибавил скорость, уходя обратно к границе аномалии. — Их слишком много.
Позади ещё некоторое время мелькали массивные фигуры, но преследовать нас долго они не стали. Лишь когда мы снова приблизились к выходу, я немного расслабился.
— С этой стороны пробиваться бессмысленно.
— Настолько всё плохо?
— По крайней мере сейчас — да. — Я покачал головой. — Они бегут почти с той же скоростью, что и машина. Может, чуть медленнее. Но за счёт своей манёвренности легко перекрывают путь.
Кристина задумчиво кивнула.
— Значит, остаётся попробовать с другой стороны. — Потом сразу помрачнела. — Хотя…
— Что-то не так?
— Там официальный пропускной пункт. — Я вопросительно посмотрел на неё. — На границе баронства.
Она тяжело вздохнула и пояснила детальнее.
— Построен как раз возле аномалии. Более того… часть укреплений даже заходит на её территорию. А ещё примерно километр вокруг постоянно патрулируют.
Я невольно поморщился.
— Замечательно…
Выходит, простой дороги наружу у нас всё-таки не будет. Я молча развернул машину и направился обратно к уже знакомому комплексу. Похоже, сегодня аномалия окончательно дала понять, что просто так выпускать нас не собирается. Минут через двадцать впереди показалось знакомое строение. Я привычным движением открыл въездной шлюз и загнал машину внутрь.
— Всё… приехали.
Заглушив двигатель, я несколько секунд просто сидел молча. Кристина внимательно посмотрела на меня.
— Что будем делать?
— Исследовать.
Она удивлённо подняла брови.
— Опять?
— Но уже не сам комплекс. — Я покачал головой. — Территорию вокруг. Нужно найти безопасный маршрут. Если продолжим тыкаться вслепую, рано или поздно обязательно нарвёмся на неприятности.
Девушка согласно кивнула.
— С тобой сложно поспорить.
Я выбрался наружу и потянулся.
— А пока… отдых.
Барсик одобрительно фыркнул.
— Вот с этим полностью согласен, — тут же раздался его голос в голове.
— Неужели?
— Я же не железный.
Я только усмехнулся.
— Очень смешно.
Достав механическую птицу, я привычно установил её на ладонь.
— Посмотрим, что у нас происходит дальше.
Через несколько секунд разведчик уже поднялся в воздух. На этот раз я направил его значительно глубже в аномалию.
Солнце уже давно перевалило за середину небосклона. До вечера оставалось ещё несколько часов, поэтому вокруг царило относительное спокойствие. Большинство хищников куда-то исчезли. Зато гориллы…
— Да сколько же вас…
Они действительно были повсюду: одиночки, небольшие группы, а то и целые стаи. Попадались и какие-то другие обезьяноподобные существа, заметно уступавшие размерами своим огромным собратьям.
Чем дальше птица удалялась от границы аномалии, тем чаще они встречались. Очень быстро стало понятно, что место, где мы столкнулись с ними, вовсе не было случайностью. Именно там располагалась самая широкая зона их влияния.
— Плохо…
Я мысленно прикинул скорость машины. Теоретически можно попробовать прорваться, но только теоретически. Стоило одной такой туше врезаться в бок автомобиля…
Я невольно поморщился. Это будет уже не столкновение с животным, а полноценное дорожно-транспортное происшествие. Машину вполне может перевернуть или выбросить с дороги. А если двигатель заглохнет… Я представил, как мы втроём пытаемся пешком убежать от десятка разъярённых горилл.
— Нет…
Слишком рискованно. Однако разведка неожиданно принесла и хорошие новости. Примерно через несколько километров зона обитания горилл заканчивалась. Практически сразу за ней возвышалось довольно серьёзное укрепление.
Я заставил птицу подлететь поближе. Для обычного пограничного поста крепость выглядела слишком основательной: высокие стены, несколько башен. Даже отсюда было видно, что гарнизон там явно немаленький.
Но главное заключалось в другом. Между внешней границей владений горилл и самой крепостью оставался сравнительно небольшой свободный участок. Не слишком широкий, но всё-таки был.
— А ведь…
Я задумался. Если очень точно рассчитать маршрут… и если машина действительно сохранит скорость… Теоретически этот участок можно было бы проскочить.
— Очень опасно… но возможно.
Запомнив расположение местности, я развернул птицу обратно и по дороге решил сделать широкий круг вокруг комплекса. Мало ли что изменилось за время нашего отсутствия. И почти сразу заметил движение. Со стороны земель баронства к границе аномалии приближалась огромная колонна.
— Это ещё кто…
Я направил птицу ниже, и чем ближе становилось изображение, тем сильнее мне всё это не нравилось. Людей было очень много, не меньше пары сотен. Причём это не выглядело как обычный торговый караван или переселенцы. Впереди двигались хорошо вооружённые бойцы, следом ехали повозки, а за ними снова вооружённые люди. Всё выглядело слишком хорошо организованно.
Я провёл птицу ещё ниже и почти сразу узнал несколько знакомых лиц.
— Да ладно…
В самом центре колонны спокойно двигался Марк.
Я сразу развернул птицу обратно. Сейчас разведчик был нужен уже не для поиска маршрута, а чтобы убедиться, что колонна действительно направляется именно к аномалии. К сожалению, никаких сомнений не осталось. Люди двигались уверенно и явно знали, куда идут.
— Проклятье…
Через несколько минут механическая птица уже вернулась ко мне. Я убрал её в сумку и практически бегом направился к управляющему терминалу.
— Интерфейс.
Перед глазами вспыхнула схема комплекса. Я быстро выделил все известные мне выходы и дал команду на закрытие. Где-то в глубине комплекса негромко загудели механизмы. На всякий случай я ещё раз проверил, что въезд для машины тоже перекрыт.
— Отлично…
— Серж? — Я обернулся и увидел Кристину, которая уже стояла рядом и с тревогой наблюдала за мной. — Что случилось?
Я ещё раз посмотрел на схему, убеждаясь, что все известные проходы действительно заблокированы. Только после этого облегчённо выдохнул.
— В сторону аномалии движутся гости.
— Наёмники возвращаются?
— Не совсем. — Я покачал головой. — Этих… значительно больше.
Девушка сразу напряглась.
— Насколько?
— Примерно раз в десять.
Она несколько секунд молчала.
— Значит…
Я невесело усмехнулся.
— Да, поездки на машине в ближайшее время отменяются.
Кристина понимающе кивнула.
— Думаешь, они останутся здесь надолго?
— Не знаю. — Я пожал плечами.
— Но если всё-таки решат задержаться… придётся искать другой путь, например через комплекс.
Эта мысль нравилась мне всё меньше. Я невольно посмотрел на одну из закрытых дверей.
— Хотя…
— Что?
Я невольно поёжился, вспомнив летящие в мою сторону металлические дротики и сгустки плазмы.
— Одной встречи с этим психом мне вполне хватило.
Кристина тихо вздохнула.
— Тогда будем надеяться, что искать обход не придётся.
Я молча кивнул, однако именно в этот момент в голове неожиданно мелькнула совсем другая мысль.
«Интересно… А тот голем… Он ещё висит там? Или уже сорвался?»
В памяти сразу всплыла хаотично вращавшаяся под потолком железная махина.
И самое главное, мне хотелось знать — он всё так же мечтает кого-нибудь пристрелить или за прошедшее время всё-таки успокоился? Я невольно усмехнулся.
— Странно…
— Что такое? — не поняла Кристина.
— Да вот думаю… — Я задумчиво посмотрел в сторону коридора, где совсем недавно едва не расстался с жизнью. — Интересно, у конструктов вообще бывает плохое настроение…
— С чего вдруг такой вопрос?
— Просто один мой знакомый железный товарищ оказался слишком уж гостеприимным.
Барсик лениво поднял голову.
— Не ходи проверять.
Я машинально покосился на пуму.
— Даже не собирался.
— Вот и правильно.
— Потому что, если он всё ещё там висит… — я невольно представил раскалённый шар, прожигавший насквозь металл, — … то пусть продолжает висеть как можно дольше. Мне без него как-то спокойнее живётся. Однако это не означает, что нельзя использовать его в своих целях.

----------

Глава 15

Глава 15
Утром я снова выпустил летающего разведчика, чтобы осмотреть изменения, произошедшие за ночь. А там действительно было на что посмотреть.
Вчерашняя армия, а отрядом эту толпу назвать язык не поворачивался, обосновалась всё в том же многострадальном укреплении. Лошадей уже не было видно, видимо, они доставили телеги до границы и отправились на безопасную дистанцию. Сами же люди устроились довольно основательно и, судя по всему, не планировали покидать это место в ближайшее время.
Немного поразмышляв о целях их визита, я всё же направил птицу ближе и подслушал обрывки разговоров.
Выходило, что они ищут Кристину и собираются вернуть её в город. Бредово звучит, если честно. Зачем пытаться её выкрасть, потом загнать в аномалию и привести толпу народу для спасения? А ведь среди присутствующих мелькали те самые наёмники, которым я подарил контейнер с мусором.
А вот суета, развернувшаяся в центре укрепления, поставила всё на свои места, ну почти всё.
— Слушайте мою команду! — Похоже, самый главный расхаживал перед строем, где-то я его уже видел. — Десять отрядов по пятнадцать человек отправляются в разные стороны. У каждого будет свой маршрут. Ваша задача — максимально прочесать местность и доложить о любых необычных местах. — Командир подождал, пока все переварят основную задачу, и добавил важное уточнение: — Особое внимание обращайте на открытые входы в подземелье, но сами туда не суйтесь!
Таким образом проинструктировав своих людей ещё минут десять, командир отправился отдыхать, точнее, руководить процессом из центра. Народ же получил от помощника главы более детальные инструкции и начал группами покидать укрепление.
Отряды расходились по всей аномалии, стараясь держать в поле зрения союзников и медленно шерстя территорию.
Получалось, что пришли они сюда в поисках чего-то ценного, а не Кристины. Последняя, скорее, законный предлог, и, если они её найдут, то доставят к барону. Однако основные усилия гости явно приложат к поиску ценностей. То есть с пустыми руками эти товарищи не уйдут.
— Хм… — у меня в голове появилась идея. — А что, если им дать возможность добраться до трофеев?
Звучало безумно, но мысль не желала покидать мой буйный мозг.
Найдя в схеме нужную дверь, я дал команду для открытия. В этот момент один из отрядов как раз приближался к нужному месту. И буквально через пять минут гости увидели своё счастье и поспешили вернуться в крепость, чтобы доложить о первом успехе.
Я же вернул птицу поближе к главному, чтобы услышать всё из первых уст. Отряд двигался медленно, потому мне удалось подслушать кое-что интересное.
— Я вам говорю, что, если нам удастся найти вход в комплекс и открыть один из складов, то вы просто выкупите это баронство и ещё несколько соседних, — говорил мужчина со знакомыми чертами лица, где-то я его уже видел.
— А не могло это подождать до момента, когда это баронство и так моим станет? — недовольно хмурился главный, а вот этого я вспомнил, мы с Марком ему мельницу чинили.
— Никто не знает принцип работы древних комплексов. — пожал плечами помощник. — Мы можем упустить свой шанс, если будем медлить, к тому же у нас есть реальный повод. Нам поставили задачу сохранить жизнь наследнице, потому придётся приложить усилия, чтобы её найти.
— Тут ты прав. — вздохнул главный. — К сожалению, я не разделяю твоего оптимизма по поводу девки. Сомневаюсь, что ей удалось выжить.
— Не спорю, — кивнул второй. — Шансов маловато, но хотя бы показать, что мы пытались её спасти, — стоит.
В этот момент отряд добрался до стен, и парочка отвлеклась от обсуждения своих планов. Мои предположения подтвердились. И, судя по их диалогу, Кристина является наследницей чего-то. Ну да ладно, это сейчас не самое важное — главное выбраться из ловушки, ну и этим товарищам несколько «подарков» стоит преподнести.
У меня были опасения, что моё оружие массового поражения может не справиться с этой толпой, и далее я планировал открыть проход в охранный отсек. Правда, не было гарантий, что остальные големы решат поучаствовать в веселье. Но сначала посмотрим на первый акт.
Удачливые наёмники доложили хозяину о найденном входе, и тот решил провести разведку. Собрав пару десятков свободных солдат во главе с командиром, который был здесь в прошлый раз, он отправил их в ловушку.
Они, конечно, ничего не подозревали и спокойно пошли к цели. Естественно, вход сначала осмотрел Марк и заявил, что никаких признаков ловушек не обнаружил. Ну да, он же не ожидает атаки сверху, а зря.
В итоге первые разведчики проникли внутрь и через пару минут вернулись, радостно заявив, что там целый склад древних артефактов. После подобного заявления туда ломанулись все.
Я, честно говоря, расстроился, понимая, что голем меня подвёл и новых гостей не встречает. Однако в следующую секунду из подземелья послышался взрыв, а следом — крики. На голограмме данный сектор окрасился красным.
За одну минуту прогремело ещё несколько взрывов, а со склада выбралась пара человек. Мне с трудом удалось узнать в них командира и Марка. Оба выглядели, мягко говоря, не очень: повреждённые доспехи, подпалённая одежда и по несколько кровоточащих ран у каждого.
Однако этим двоим ещё повезло, потому что взрывы стихли, а остальные так и не выбрались на поверхность.
— Охренеть! — вырвалось у меня.
Я не ожидал такого эффекта, хотя и надеялся на подобное. Противникам я дал возможность уйти живыми в прошлый раз, думаю, этого достаточно. Не хочется оставлять за спиной неизвестные силы. Да и Марк в составе этой банды, а к нему у меня особый счёт.
— Ты с кем там разговариваешь? — послышался знакомый голос.
Я развернулся и увидел Кристину, которая, видимо, устала сидеть в полупустом складе с Барсиком.
— Я честно её пытался задержать. — зевнул питомец, показавшись следом. — Но она была очень убедительна.
— Небось почесала тебя за ухом, а ты и растаял. — мысленно хмыкнул я.
— Каюсь, грешен. — вздохнул кот.
— Да слежу за потенциальным противником. — ответил я Кристине. — Они залезли в не самое безопасное место.
— Ставлю свой хвост, что не без твоей помощи. — заметил Барсик.
— Слушай, а откуда ты такой говорливый взялся? Не знал я, что магические животные способны настолько хорошо разговаривать. — мысленно спросил я, понимая, что когда-нибудь проколюсь и начну общаться с Барсиком вслух. Точно в дурку запрут.
— Нет в этом мире дурки. — вильнул хвостом питомец. — Хотя я знаю не больше твоего.
— А давно ты вообще в моих мыслях копаешься?
— Давненько. — оскалился питомец. — Но не напрягайся, я на твоей стороне.
— Ты чего так на Барсика смотришь и молчишь? — выдернула меня Кристина из мысленного диалога.
— Налаживаю с ним телепатическую связь. — пожал я плечами.
— Шутник. — хохотнула девушка, но через секунду она стала серьёзной. — Или ты сейчас серьёзно?
— Серьёзно. — вздохнул я, понимая, что перед Кристиной точно проколюсь и стоит частично признаться.
— И как успехи? — заинтересовалась она.
— Неплохо. — пожал я плечами. — Барсик, что предлагаешь делать с нашими гостями?
— Стравить их с гориллами. — ответил мелкий, приоткрыв один глаз.
— И что он ответил? — спросила девушка.
— А знаешь, он подкинул отличную идею! — усмехнулся я. — Не особо человеколюбивую, но на то он и хищник.
Я снова выпустил механическую птицу и направил её к укреплению. Разведчик быстро набрал высоту, сделал широкий круг и завис над лагерем.
Картина заметно изменилась. Марк вместе с тем самым командиром уже успели добраться обратно. Оба выглядели неважно даже отсюда. Вокруг них суетились люди, кто-то помогал снять повреждённые доспехи, кто-то перевязывал раны. Похоже, доклад они уже сделали, потому что почти сразу по лагерю забегали посыльные.
— Началось… — тихо пробормотал я.
Один за другим отряды прекращали прочёсывать аномалию и возвращались в укрепление. Через некоторое время во дворе снова собралось несколько сотен человек.
Я ненадолго отвёл птицу дальше, осматривая местность. До территории, где хозяйничали те самые гориллы, оказалось довольно далеко. Даже если наёмники решат двигаться в ту сторону прямо сейчас, доберутся они туда ещё не скоро. Да и не факт, что всё закончится так, как мне хотелось бы.
— Не-е… — покачал я головой. — Эти ребята слишком хорошо вооружены.
Гориллы, конечно, здоровые и быстрые, но против организованного строя из нескольких сотен опытных бойцов их преимущества уже выглядели не такими впечатляющими. Зато меня сейчас интересовало совсем другое.
— Любопытно… полезете вы туда ещё раз или всё-таки сделаете правильные выводы?
Ответ пришлось ждать около получаса. Главный снова собрал вокруг себя всех командиров. Даже сверху было видно, что разговор получился сложным. Люди оживлённо спорили, что-то показывали на схеме местности, несколько раз указывали в сторону того самого входа в подземелье. В конце концов решение всё-таки приняли. Командиры разошлись по своим подразделениям и начали раздавать распоряжения.
— И что вы задумали?.. — пробормотал я.
Ответ появился довольно быстро. Несколько десятков человек принялись валить ближайшие деревья. Одни рубили стволы, другие тут же очищали их от веток, третьи сколачивали из толстых и кривых брёвен огромные деревянные щиты.
— Ого…
Каждый такой щит был выше человеческого роста и настолько широким, что за ним спокойно могли укрыться пять-шесть человек. Сделав первые образцы, наёмники несколько раз прошлись с ними по двору, проверяя, насколько удобно их переносить.
— Решили прикрыться от взрывов?
Идея выглядела вполне здравой. Вскоре испытания закончились, и примерно сотня человек двинулась в сторону найденного входа, волоча за собой четыре огромных щита. Я даже немного заинтересовался, решив понаблюдать за второй попыткой.
Однако уже возле самого спуска их ожидало первое разочарование. Щиты банально не проходили в узкий проход. Несколько минут люди молча рассматривали вход, после чего принялись ругаться и почти сразу начали переделывать свою конструкцию. Часть брёвен отпилили, где-то уменьшили ширину, усилили крепления, добавили поперечные балки.
— Вот же упёртые…
Почти два часа они возились с этой затеей. Наконец командир удовлетворённо кивнул, и щиты снова подняли. На этот раз они всё-таки пролезли.
Вперёд шагнули два десятка самых смелых… или просто тех, кому не повезло оказаться первыми в строю. Остальные замерли у входа, готовые в любой момент прийти на помощь.
Минуту ничего не происходило, а потом снизу глухо грохнул первый взрыв, и следом ещё парочка. Из прохода донеслись отчаянные крики, и почти сразу наружу густыми клубами повалил серый дым.
Несколько человек, судя по всему, шедших последними, буквально вылетели наружу, кашляя и спотыкаясь. Один сразу рухнул на колени, другой сорвал с головы шлем, жадно хватая ртом воздух. Остальные бойцы мгновенно окружили вход.
Все напряжённо ждали соратников, но прошло несколько минут, и никто больше не появился. Я продолжил наблюдать за происходящим через механическую птицу.
Тем временем настроение среди наёмников стремительно ухудшалось. Несколько десятков человек окружили командира. До меня долетали лишь отдельные фразы, но общий смысл уловить удалось без труда.
— … Хватит с нас!
— Мы уже достаточно людей потеряли!
— Да пропади они пропадом, эти артефакты!
— Нам за них всё равно ничего не достанется!
Последние слова поддержали сразу несколько голосов.
— Мы сюда не за этим нанимались!
— Противника даже не видно!
— Он нас бьёт, а мы ответить не можем!
Я невольно усмехнулся.
— Ну… тут сложно поспорить.
После второй неудачной попытки штурма энтузиазм у наёмников заметно поубавился. Если утром люди ещё мечтали о древних сокровищах, то теперь большинство хотело только одного — выбраться отсюда живыми.
Командир пытался что-то объяснять, убеждать, обещать дополнительные выплаты, однако даже отсюда было видно, что говорят люди уже без прежнего воодушевления.
— И правильно, — пробормотал я. — Жить всё-таки полезнее.
Постепенно разговоры начали стихать. Солнце медленно клонилось к горизонту, длинные тени вытягивались по земле, а вместе с ними приближалась ночь.
Командир поднял руку, привлекая внимание.
— Возвращаемся в укрепление!
Спорить на этот раз никто не стал. Уставшие люди быстро построились и направились обратно. Кто-то нёс раненых, кто-то поддерживал товарищей, едва державшихся на ногах. Всё же даже среди выбравшихся здоровых не оказалось.
Я же не спешил убирать разведчика. Вместо этого сделал широкий круг над укреплением, внимательно наблюдая за происходящим. Именно тогда моё внимание привлёк один человек — помощник главного. Он почему-то не сопровождал хозяина и всё время оставался внутри укрепления. Теперь же мужчина спокойно подошёл к одной из внутренних стен, убедился, что поблизости никого нет, достал из кармана небольшой кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое прямо на землю.
— Это ещё что?.. — попытался я приглядеться, но зум у птицы отсутствовал. Упущение древних, однако.
Действовал он совершенно спокойно, словно выполнял давно привычную работу. Высыпав почти всё содержимое, мужчина тщательно завязал мешочек, убрал его обратно в карман и как ни в чём не бывало отправился встречать возвращавшиеся отряды.
Я нахмурился.
— Странно…
Птица бесшумно спланировала вниз и опустилась рядом с забором. Теперь нужное место оказалось совсем рядом. И мне удалось разглядеть на земле тонкий слой голубоватого порошка. Даже через механического разведчика я словно уловил насыщенный, почти обжигающий запах эфира. Настолько сильный, что ошибиться было невозможно.
— Хм… — я ещё несколько секунд рассматривал необычную находку. — А ведь это уже интересно…
Зачем рассыпать настолько насыщенное эфиром вещество возле стены собственного укрепления? Отпугнуть кого-то? Или, наоборот, приманить? Ответа у меня пока не было, но одно я понял совершенно точно.
— Похоже… не все гости здесь играют за одну команду.
Интерлюдия
В небольшом помещении внутри укрепления повисла тяжёлая тишина. Главный стоял у узкого окна, глядя на темнеющий лес. Позади него молча расположились помощник, Марк и командир наёмников. Инженер сидел на скамье, придерживая перевязанное плечо. Левая сторона его доспеха заметно почернела, а на лице ещё оставались следы копоти. Первым нарушил молчание главный.
— Мне всё меньше нравится идея задерживаться здесь.
Помощник вопросительно посмотрел на него.
— Из-за сегодняшнего?
— Из-за всего сразу. — мужчина медленно повернулся к остальным. — Мы уже потеряли слишком много людей. Противника не видим, правил этой игры не понимаем, а каждый следующий шаг обходится всё дороже.
Командир тяжело вздохнул. Остальным возразить было нечего. Помощник, напротив, остался совершенно спокоен.
— Уходить сейчас тоже не лучшая идея.
Главный поднял бровь.
— Почему?
— Потому что уже темнеет. — Тот кивнул в сторону окна. — Если покинем укрепление ночью, рискуем потерять ещё больше людей, чем сегодня. По крайней мере здесь стены, дозоры и хоть какая-то защита.
Главный некоторое время молча смотрел на него, затем нехотя кивнул.
— С этим спорить сложно.
Марк осторожно пошевелил рукой и поморщился.
— А склад всё равно стоит попытки его захватить.
В комнате снова стало тихо, и главный медленно перевёл взгляд на инженера.
— Даже после сегодняшнего ты продолжаешь так считать?
— Продолжаю. — Марк говорил спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. — Я успел увидеть достаточно. Это действительно огромный склад. И он заполнен не мусором, как тот контейнер. Там находятся исправные детали, механизмы, узлы… Некоторые я вообще видел впервые.
Он ненадолго задумался.
— Если удастся хотя бы частично его зачистить… стоимость найденного окажется огромной.
Главный негромко хмыкнул.
— И попутно есть шанс потерять большую часть людей.
Инженер не стал спорить.
— Такой риск действительно есть.
— Тогда объясни, зачем мне продолжать?
Марк несколько секунд молчал, словно заранее обдумывал ответ.
— Потому что сегодня мы действовали неправильно.
Командир недовольно нахмурился.
— Это ещё почему?
— Потому что шли напролом. — Марк спокойно посмотрел на него. — А древние комплексы редко прощают подобную самоуверенность.
Главный скрестил руки на груди.
— И что ты предлагаешь?
На лице инженера появилась едва заметная улыбка.
— Есть у меня… пара идей, как минимизировать потери.
В комнате сразу стало заметно тише. Даже главный перестал смотреть в окно и внимательно перевёл взгляд на Марка.
— Продолжай.

----------

Глава 16

Глава 16
Я ещё некоторое время наблюдал за укреплением, после чего всё-таки вернул механическую птицу обратно.
— Упрямые… — тихо пробормотал я, отключая разведчика.
Почему-то я почти не сомневался, что сегодняшнее поражение их не остановит. Да, люди потеряли ещё один отряд. Да, наёмники уже открыто роптали. Но главный явно не собирался бросать поиски. А значит… Я задумчиво посмотрел в сторону схемы комплекса.
— Рано или поздно у голема закончатся боеприпасы.
Откуда-то же железяке необходимо брать энергию для своих атак, и вряд ли источник бесконечен. А если противник поймёт, что опасности больше нет, то всё-таки доберётся до склада. Подобная перспектива мне совершенно не нравилась.
— Значит… придётся немного испортить им жизнь.
В голове постепенно начала складываться одна очень интересная идея.
— Правда, спать сегодня, похоже, не придётся, — я усмехнулся. — Ну и ладно.
Снова выпустив механическую птицу, я направил её к уже знакомому коридору. Дым из-под двери всё ещё медленно вытягивался наружу.
— Надеюсь, внутри уже не так жарко…
Немного поколебавшись, я всё-таки рискнул. Открыл вход в коридор с конструкторами и осторожно завёл разведчика внутрь. Помещение встретило меня тишиной. Птица бесшумно пролетела мимо неподвижных големов и направилась к складу. Я мысленно приказал комплексу открыть дверь. Створка медленно приоткрылась, оставив достаточно широкий проход для маленького разведчика.
— Отлично…
Птица юркнула внутрь, и первым делом я посмотрел в сторону потолка. Голем всё ещё висел на цепях. Слегка покачивался, медленно вращаясь вокруг своей оси, но больше ничего не делал. На птицу он вообще никак не отреагировал.
— Похоже, ты всё-таки успокоился.
Или просто не считал разведчика достойной целью. Я осторожно провёл птицу между рядами стеллажей. Большая часть полок по-прежнему оставалась заставлена деталями, механизмами, какими-то контейнерами и совершенно непонятными устройствами, остальное же валялось среди обломков стеллажей.
— Не-е… — протянул я. — Слишком жирно.
Если сюда всё-таки доберутся люди Марка, то подобный склад станет для них настоящим подарком. Можно, конечно, просто закрыть дверь… Я даже ненадолго задумался.
— Нет… слишком скучно.
Куда интереснее сделать так, чтобы добывать здесь было уже нечего. Я открыл схему комплекса и быстро нашёл несколько рабочих големов, стоявших неподалёку.
— Так… попробуем.
Мысленная команда ушла практически мгновенно. Сначала ничего не происходило, но вскоре один рабочий конструкт ожил, а следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд по коридору уже неспешно шагали сразу пять механических грузчиков.
— Отлично.
Они спокойно вошли на склад и без лишних вопросов принялись за работу: снимали со стеллажа тяжёлые детали, относили их в коридор и складывали рядом с остальными. После этого возвращались за новой добычей. Идеальные сотрудники. Работали они настолько слаженно, словно сотни раз выполняли именно эту задачу. Я даже невольно залюбовался.
— Вот у кого стоит поучиться организации труда…
Постепенно полки пустели. Всё достаточно ценное медленно перекочёвывало в коридор. Хотя рабочие совершенно не пытались разобраться, что ценно, а что нет, просто тащили всё подряд. Через несколько часов половина коридора оказалась завалена всевозможными деталями. Наверняка они что-то пропустили, оставили на верхних полках. Возможно, часть трофеев оказалась слишком тяжёлой или вообще намертво закреплённой. Но основную часть добычи големы всё-таки вынесли.
Сам склад заметно опустел. Теперь внутри оставались лишь металлические стеллажи, немного откровенного хлама и отдельные предметы, до которых механические грузчики по разным причинам не добрались. Ну и летающий охранник.
— Уже гораздо лучше.
Я удовлетворённо кивнул. Пусть теперь попробуют найти здесь сокровища. Взгляд сам собой остановился на той самой металлической шкатулке, которую я успел прихватить перед бегством.
— А вот с тобой… — я покрутил находку в руках. — С тобой пора познакомиться поближе.
Вокруг царила тишина. Кристина уже давно спала. Даже Барсик лениво свернулся клубком неподалёку, лишь иногда дёргая кончиком хвоста.
— Любопытству, — тихо усмехнулся я, — никакое снотворное не помешает.
Барсик неожиданно поднял голову. Ещё секунду назад питомец лениво лежал возле машины, а теперь настороженно смотрел куда-то вверх, в сторону выхода из комплекса. Шерсть на загривке медленно поднялась дыбом.
— Серж…
Я сразу отвлёкся от шкатулки.
— Что случилось?
Ответ пришёл не сразу. Барсик несколько раз шумно втянул воздух, потом нервно мотнул головой.
— Мне это не нравится.
— Что именно?
Питомец ещё раз посмотрел наверх.
— Что-то… тянет меня туда.
Я нахмурился.
— Куда?
— Наверх. К тому укреплению. — В голосе питомца впервые за долгое время послышалось беспокойство. — Очень хочется пойти туда, найти источник, подойти поближе… — Он раздражённо фыркнул. — И мне это совсем не нравится.
По спине пробежал неприятный холодок.
— Думаешь, это как-то связано с тем порошком? — спросил я, понимая, что он знает все мои мысли.
— Не знаю. — Барсик недовольно прижал уши. — Но чем дольше я чувствую этот запах… тем сильнее хочется выйти наружу.
Я больше не раздумывал.
— Пошли.
Питомец удивлённо посмотрел на меня, но спокойно поднялся и направился следом. Мы быстро добрались до прохода с лестницей, ведущей вниз, и я открыл дверь.
— Извини, но пока посидишь здесь.
Барсик даже не возражал. Наоборот, поспешил проскользнуть внутрь. Стоило двери закрыться, как в голове снова прозвучал его голос.
— Так… уже лучше.
Я облегчённо выдохнул.
— Полегчало?
— Намного. — Питомец ещё немного помолчал. — Лучше вообще спущусь вниз. Подальше от источника.
— Хорошо. Только далеко не уходи никуда.
— Очень смешно.
Связь постепенно стихла, я же сразу достал механическую птицу.
— Похоже, наверху происходит что-то очень нехорошее…
Разведчик бесшумно вылетел наружу, поднялся над комплексом, сделал широкий круг, и уже через несколько минут я понял, что оказался прав. Со всех сторон к укреплению двигались сотни монстров.
Я даже не сразу поверил своим глазам. Огромные гориллы, несколько видов обезьян помельче, какие-то длиннорукие твари, скачущие между деревьями, и ещё десятки незнакомых существ. Вся эта разношёрстная толпа уверенно сходилась к одной-единственной точке. К укреплению.
— Ничего себе…
Самое странное заключалось даже не в их количестве. Обычно местные хищники постоянно дрались между собой если другой вид пересекал невидимую границу, а эти же лишь огрызались, сталкиваясь плечами, скалили клыки, рычали друг на друга, но дальше угроз дело не доходило. Никто не пытался начать драку, словно у всех появилась одна общая цель. И этой целью явно были люди. Я невольно вспомнил голубоватый порошок возле стены.
— Вот оно… — теперь всё становилось на свои места. — Значит… это всё-таки приманка.
И рассыпал её не кто-нибудь, а помощник главного, осознанно и хладнокровно. Он прекрасно понимал, что делает, но тогда… Я нахмурился.
— Зачем самому оставаться внутри?
Птица уже подлетела к укреплению, в котором царила настоящая суета. Никто больше не отдыхал. Раненых спешно переносили в самое прочное каменное помещение. Люди таскали ящики с болтами, копья, связки стрел. На стены поднимались арбалетчики. Копейщики занимали проходы. Главный вместе со своим помощником лично руководили подготовкой к обороне.
Мужчина, рассыпавший порошок, выглядел совершенно спокойным. Он отдавал распоряжения, помогал укреплять ворота и ничем не показывал, что именно по его вине к крепости сейчас стягивается целая армия местных чудовищ.
— Нет… — тихо произнёс я. — Ты явно играешь в какую-то свою игру… Вот только пока не могу понять, какую именно.
Я не отрывал взгляда от происходящего. Первую волну тварей встретили так, как и положено хорошо подготовленному отряду. Арбалеты щёлкали почти без остановки. Болты один за другим находили цели. Крупные обезьяны валились со стен, более мелкие существа даже не успевали добежать до укрепления.
— Интересно, сколько вы продержитесь?.. — пробормотал я.
Командиры уверенно руководили обороной, люди быстро подносили боеприпасы, раненых сразу же уводили назад. Однако постепенно ситуация начала меняться. Монстров становилось всё больше. Они уже не нападали разрозненными группами. Казалось, весь лес одновременно двинулся к укреплению. Очередная горилла с разбега ударилась в частокол. Дерево аж жалобно затрещало от такого подхода.
Где-то справа несколько длинноруких тварей сумели забраться на стену. Их почти сразу сбросили вниз, но через секунду на их месте появились новые.
— Да сколько же вас…
Постепенно оборона начала расползаться. В одном месте проломили заграждение, в другом защитники не успели сменить погибших. Через несколько минут первые монстры уже оказались внутри укрепления. После этого строй окончательно рассыпался. Командиры ещё пытались отдавать приказы.
— Закрыть проход!
— Сюда резерв…
Однако последние слова утонули в общем рёве. Теперь уже никто никого не слышал. Люди дрались небольшими группами, прикрывали друг другу спины, пытались выжить любой ценой. Поток монстров тем временем всё не прекращался. Я невольно перевёл взгляд на того самого помощника. Почему-то именно за ним хотелось наблюдать больше всего. И не зря.
В какой-то момент мужчина быстро подошёл к главному, наклонился и что-то коротко сказал. Из-за общего шума слов разобрать не удалось.
Главный резко обернулся. Наверное, хотел посмотреть в ту сторону, куда указал помощник. В этот момент в руке младшего словно из ниоткуда появился тонкий четырёхгранный кинжал.
— Не понял… — вырвалось у меня.
Первый удар пришёлся точно под край наплечника. Главный дёрнулся. Ещё несколько ударов завершили начатое. Все движения были настолько быстрыми и точными, что со стороны их почти невозможно было заметить.
Мужчина попытался развернуться, но ноги уже подломились, и он медленно осел на землю. Помощник спокойно поддержал его, словно помогал раненому не упасть. Со стороны всё выглядело почти естественно.
— Вот же…
Я невольно подался вперёд. Помощник быстро достал знакомый кожаный мешочек. Вытряхнул на тело последние остатки голубоватого порошка и так же спокойно убрал пустой мешочек обратно. Никто вокруг ничего не заметил. Все были слишком заняты собственной борьбой за жизнь, а через секунду предатель уже удалялся прочь.
Он быстрым шагом добрался до того участка стены, возле которого ещё вчера рассыпал первую порцию порошка. Достал небольшой стеклянный флакон, откупорил его и вылил на землю густую тёмную жидкость. Та почти мгновенно впиталась в почву.
— Это ещё зачем?..
Ответ появился очень быстро. Одна из горилл внезапно остановилась, шумно втянула воздух, резко повернула голову и бросилась вовсе не к живым защитникам, а к телу главного. Через секунду к ней присоединились ещё две. Они буквально вырвали мертвеца из общей свалки и потащили за стену.
Я ещё несколько секунд наблюдал за происходящим, пытаясь понять смысл увиденного, но времени на размышления не осталось. Будто по чьей-то невидимой команде поток монстров начал стремительно иссякать. Тех, что уже находились внутри укрепления, яростно добивали последние защитники, а новые больше не приходили. Ещё несколько минут — и всё стихло.
Над лесом медленно показался край солнца. Полная луна окончательно скрылась за горизонтом. Первые лучи скользнули по земле, освещая поле боя. Разрушенные укрепления, горы человеческих и звериных тел, перевёрнутые телеги, сломанное оружие и всего несколько десятков уцелевших людей, молча стоявших среди этого побоища. Они даже не пытались праздновать победу, потому что победителей здесь не осталось.
— Жесть… — только и смог выдохнуть я.
Интерлюдия
Помощник медленно прошёл по двору укрепления, внимательно осматривая последствия ночного боя. Лицо его оставалось спокойным, даже слишком спокойным для человека, который только что пережил нападение целой орды монстров.
Вокруг царила мрачная суета. Уцелевшие бойцы вытаскивали тела из-под обломков, оттаскивали мёртвых тварей от проходов, помогали раненым выбраться из завалов. В воздухе стоял тяжёлый запах крови, дыма и палёной шерсти.
— Где командир? — громко спросил помощник.
Несколько человек растерянно переглянулись.
— Не видели…
— Он был возле восточной стены.
— Потом там твари прорвались.
Помощник нахмурился и обвёл людей взглядом.
— Найти его.
Возражений не последовало. Уставшие, измученные люди снова принялись осматривать укрепление, теперь уже куда тщательнее. Проверяли каждый угол, переворачивали тела, оттаскивали убитых монстров, заглядывали под обломки. Раненых сразу переносили к каменному зданию, где ещё оставались перевязочные материалы. Несколько человек, сохранивших силы, помогали лекарям.
Время тянулось медленно, и с каждым найденным телом становилось всё очевиднее, насколько страшной оказалась прошедшая ночь. Наконец один из бойцов подошёл к помощнику.
— Его нет.
— Вы хорошо всё проверили?
— Мы проверили всё. Среди мёртвых его тоже нет.
Помощник несколько секунд молчал, после чего тяжело вздохнул.
— Значит, твари утащили.
По двору прокатился глухой ропот. Люди переглядывались, но никто не решался сказать что-нибудь вслух. Помощник повернулся к одному из выживших командиров.
— Сколько нас осталось?
Тот быстро пробежался взглядом по списку.
— Сорок три человека, господин. Вместе с вами.
— Раненых сколько?
— Двадцать один. Из них минимум десять в ближайшее время не смогут нормально сражаться.
Помощник прикрыл глаза всего на мгновение.
— Понятно.
Потери оказались чудовищными. От вчерашней силы, способной прочёсывать аномалию сразу несколькими отрядами, остались лишь жалкие крохи. Он поднялся на обломок поваленной балки, чтобы его было лучше видно.
— Слушать всем! — разговоры стихли, даже раненые повернули головы в его сторону. — Командир пропал. Скорее всего, погиб. Поэтому дальше руководство беру на себя.
Никто не возразил, слишком уж очевидным было положение.
— И первым моим приказом будет — свалить отсюда побыстрее.
Эти слова встретили почти с облегчением. Несколько человек даже не стали скрывать, что именно этого и ждали. Однако Марк, сидевший у стены с перевязанной рукой, недовольно поморщился.
— Совсем без трофеев?
Новый глава медленно повернулся к нему.
— Ты сейчас о чём?
Инженер с трудом поднялся.
— После таких потерь просто уйти? — Марк кивнул в сторону выхода из укрепления. — Там склад. Настоящий склад древних. Да, охрана оказалась опаснее, чем мы думали, но теперь мы хотя бы понимаем, с чем столкнулись.
Несколько наёмников зло посмотрели на него.
— Да ты издеваешься…
— Ещё людей положить хочешь?
— Сам туда лезь!
Марк поморщился, но отступать не стал.
— Я не предлагаю отправлять туда всех. Мне нужно проверить одну идею.
Новый глава несколько секунд молча смотрел на инженера.
— Какую?
— Если источник угрозы один, его можно попытаться обойти или отвлечь. — Марк говорил осторожно, явно подбирая слова. — Я не обещаю успеха. Но если там действительно осталось хоть что-то ценное, бросать это место совсем без проверки глупо.
— Глупо? — хрипло переспросил один из раненых. — Там несколько десятков наших легло!
— Именно поэтому, — холодно ответил Марк, — уходить совсем без результата будет неверным решением.
Наёмники снова зашумели, но новый глава поднял руку, и голоса постепенно стихли.
— Хватит. — он посмотрел на Марка. — Даю тебе время до вечера. Получишь пять помощников. Добровольцев, если такие найдутся. Если добровольцев не будет — выберешь из тех, кто ещё способен идти.
По лицам людей сразу стало понятно, что добровольцев ждать не стоит.
— До заката проверяешь свою идею, — продолжил новый глава. — Если ничего не выйдет — возвращаешься. Если не вернёшься — ждать не будем.
Марк коротко кивнул.
— Этого достаточно.
Новый глава обвёл взглядом двор.
— Остальные собираются. Раненых готовить к перевозке. Всё, что можно взять без лишней нагрузки, забираем. Через час выходим из укрепления.
Люди принялись выполнять приказ. Делали они это с мрачным видом, без прежней собранности, но всё же дисциплина окончательно не рухнула.
Спустя час остатки отряда покинули укрепление, разделившись на две колонны. Основная группа медленно двинулась к границе аномалии, уводя раненых и неся самое необходимое. Вторая, гораздо меньшая, свернула в сторону найденного входа. Марк и пятеро наёмников.
Никто из них не выглядел довольным. Инженер шёл впереди, сжимая в руке небольшой футляр с инструментами. Он прекрасно понимал: второго шанса может уже не быть, но мысль о складе древних, полном артефактов, всё равно не давала ему просто уйти.

----------

Глава 17

Глава 17
Я продолжил наблюдать за Марком. Инженер вместе со своей пятёркой довольно быстро добрался до найденного входа. Дым оттуда всё ещё тянулся, но уже совсем слабо. Видимо, внутри либо почти всё догорело, либо вентиляция комплекса всё-таки справлялась.
— Неужто полезешь? — пробормотал я.
Марк, впрочем, лезть сразу не собирался. Он некоторое время стоял у входа, внимательно осматривая проход, потом жестом подозвал людей. Те нехотя сняли рюкзаки и начали доставать из них длинные верёвки. К концам быстро привязали металлические крюки, очень похожие на обычные «кошки».
— Ага… решили порыбачить.
Естественно, на мой комментарий никто не отреагировал, вместо этого они размотали своё имущество и забросили первую верёвку. Крюк с глухим звоном ударился о камень, а затем несколько раз скрежетнул по полу. Наёмник медленно потянул верёвку обратно, но ничего не зацепил.
Вторая попытка оказалась удачнее. Снизу что-то заскребло, зацепилось, и через несколько минут наружу вытащили обломок деревянного щита. Тот был весь обожжённый, местами расколотый и выглядел так, словно им пытались прикрыться от небольшого вулкана.
— Здесь рыбы нет. — заметил я, как обычно в пустоту.
Марк явно был недоволен, но останавливать поиски явно не планировал. Верёвки снова полетели вниз. Постепенно наружу начали вытягивать всё подряд. Обломки щитов, куски брёвен, перекрученные металлические крепления, какие-то ошмётки ткани. Потом один из крюков зацепился за тело погибшего наёмника и представил его собравшимся.
Люди замерли, шокированные представленной картиной, хотя вроде с чего бы, ведь они недавно бросили в укреплении больше сотни трупов, и никто не выражал моральных страданий. Несколько секунд наёмники не двигались, потом один из них тихо выругался, и они всё-таки вытащили товарища наружу. Следом появилось ещё несколько.
— Весёлое у вас приключение, — мрачно пробормотал я.
Честно говоря, смотреть на это было неприятно. Даже если эти люди пришли сюда явно не с добрыми намерениями, особой радости от происходящего я не испытывал.
Но Марк, похоже, думал совсем о другом. Он стоял чуть в стороне, придерживая раненую руку, и всё сильнее хмурился. Прошло несколько часов, на поверхности уже лежала целая куча обломков, несколько тел и гора бесполезного металлолома. Но ничего похожего на ценный артефакт среди добычи не было. Мне же пришлось несколько раз прерваться, чтобы банально отдохнуть.
Я невольно усмехнулся.
— Ищите, ищите…
В какой-то момент одна из верёвок натянулась так, что наёмник едва не упал вперёд.
— Есть! — крикнул он.
К нему сразу бросились остальные, подключился даже Марк, хотя по его лицу было видно, что раненая рука от подобной активности вовсе не в восторге. Верёвка скрипела, люди ругались, тяжело упирались ногами в землю, но добыча всё-таки медленно поднималась.
— Ну давай… — заинтересовался я. — Что же ты там поймал?
Через несколько минут на поверхности показался край чего-то большого и металлического. Наёмники поднажали, и предмет со скрежетом выполз наружу. После чего все разом замолчали. Это оказалось ничто иное, как кусок стеллажа. Обычный погнутый кусок стеллажа, на котором ещё вчера лежали древние детали. Я не удержался и тихо рассмеялся.
— Поздравляю, Марк. Первый трофей ты добыл.
Инженер же шутку явно не оценил. Даже через птицу было видно, как он сжал зубы. Следующие попытки успеха тоже не принесли. Крючья цепляли то мусор, то обломки, то очередное тело. К вечеру возле входа образовалась целая свалка бесполезного хлама и ни одного артефакта.
Марк наконец не выдержал.
— А ну быстро спускайтесь внутрь! — резко приказал он одному из наёмников.
Тот посмотрел на него так, словно инженер предложил ему добровольно прыгнуть в пасть горилле.
— Сам иди.
— Я сказал, быстро вниз! Посмотри, что там происходит!
— Там уже посмотрели, — хмуро ответил второй. — Вон лежат.
Остальные мрачно закивали. Марк побледнел от злости.
— Трусы…
— Живые трусы, — огрызнулся один из наёмников. — И хотим такими остаться.
Я даже мысленно поаплодировал.
— Разумный человек.
Марк несколько секунд смотрел на них, потом резко выругался и сам направился к проходу.
— Да ладно…
Я заставил птицу подлететь чуть ближе. Инженер довольно быстро спустился вниз. Сначала его силуэт ещё можно было различить у входа, потом он исчез в глубине.
Прошло несколько минут, вот только криков со взрывами они не добавили, похоже, мой сошедший с ума страж ушёл на покой. Наёмники у входа переглядывались всё беспокойнее, но внутрь, естественно, никто идти не собирался.
— Похоже, мой железный друг действительно устал, — пробормотал я.
Прошло почти двадцать минут, прежде чем Марк снова показался на поверхности. И выглядел он так, будто его только что лишили законного наследства. Хотя, возможно, именно так он себя и чувствовал.
— Идиоты! — сорвался он на наёмников. — Вы хоть понимаете, что сделали⁈
Один из них удивлённо моргнул.
— Нихрена не понял?
— Склад пуст! — Марк почти задыхался от злости. — Там ничего нет! Только хлам, обломки и пустые полки!
Наёмники переглянулись.
— Так мы-то тут при чём?
— Он был полон! — Марк шагнул к ближайшему бойцу. — Я сам видел! Там были механизмы, детали, контейнеры! Всё было!
— Быть может, тебе показалось, — пожал плечами тот. — Ну раз там пусто, пойдём обратно.
— Назад⁈ — инженер окончательно взбесился. — Вы сейчас вернётесь туда и поможете мне осмотреть каждый метр!
— Нет.
Ответ прозвучал спокойно, но очень твёрдо. Марк дёрнулся, словно хотел ударить, но вместо этого резко выхватил у одного из бойцов арбалет.
— Я приказываю!
Наёмники одновременно отступили. Один поднял руки, второй схватился за рукоять меча.
— Ты совсем спятил? — зло спросил старший из пятёрки. — Мы не твои люди. Нам приказали помочь — мы помогли. На этом всё.
— Там должен быть проход! — Марк судорожно оглянулся на вход. — Кто-то вынес оттуда артефакты!
— Ну так иди и ищи этого «кого-то» сам.
— Сумасшедший, — бросил другой.
Больше они разговаривать не стали. Пятёрка быстро подхватила свои вещи и почти бегом направилась в сторону границы аномалии. Один ещё обернулся, но, увидев направленный в землю арбалет, лишь сплюнул и ускорил шаг, оставляя Марка в одиночестве.
Я внимательно наблюдал за ним, ожидая, что он тоже уйдёт, но инженер не торопился. Сначала он медленно осмотрел вход, потом окружающую местность, после чего поднял голову и принялся внимательно смотреть по сторонам.
— Не нравится мне это…
Марк достал из футляра странные очки с цветными линзами. Надел их и снова начал осмотр. Теперь двигался он куда медленнее и изучал всё слишком внимательно. Взгляд инженера скользил по деревьям, камням, земле, потом поднялся выше. Я запоздало понял, что птица особо не скрывается, и в следующую секунду Марк посмотрел прямо на неё.
— Чёрт.
Я тут же дал команду улетать, и птица сорвалась с места, но Марк оказался быстрее, чем я ожидал. Он вскинул арбалет одним резким движением и нажал на спуск.
Я успел увидеть только, как сработала тетива, после чего изображение резко дёрнулось. Мир перед глазами вспыхнул белым, картинка исчезла, а голову пронзила такая жгучая боль, будто кто-то раскалённым гвоздём ударил прямо в висок.
— А-а-а! — вырвалось у меня.
Я схватился за голову и едва не упал на колено. Связь с птицей оборвалась, и, похоже, окончательно.
Боль постепенно затухала, возвращая меня в реальность. Сначала перед глазами плавали мутные пятна, потом вернулся слух. Где-то рядом взволнованно говорила Кристина, но слова доходили словно через толщу воды.
— Серж! Серж, ты меня слышишь⁈
Я с трудом разлепил глаза.
— Слышу… — прохрипел я. — Не ори.
— Что произошло?
Я поморщился и осторожно убрал руки от головы. В висках всё ещё пульсировало, но хотя бы без ощущения раскалённого гвоздя.
— Кажется… я немного увлёкся.
Барсик, который уже успел выбраться из заточения, смотрел на меня очень выразительно.
— Немного?
— Не начинай.
— Да я ещё даже не начал.
Я попытался подняться, но мир малость повело. Пришлось опереться рукой о стену и пару раз глубоко вдохнуть.
— Не стоило следить за каждым движением противника, — пробормотал я. — Особенно когда этот противник опытнее тебя.
Сделанного, впрочем, уже не воротишь. Механическую птицу я потерял, а вместе с ней и возможность следить за миром с высоты птичьего полёта. Это оказалось даже неприятнее, чем я ожидал. За последние дни я слишком привык видеть всё заранее. Разведчик стал для меня чем-то вроде дополнительного органа чувств. И теперь этот орган довольно грубо отстрелили.
— Ладно… — я резко выпрямился. — Общий сбор.
Кристина насторожилась.
— Что ты задумал?
— Быстро в машину. Берём только то, что уже загружено. Всё остальное оставляем.
— Мы уезжаем?
— Да.
Она не стала спорить, только сразу побежала к грузовому отсеку что-то проверять. Барсик поднялся и лениво потянулся.
— Наконец-то.
— Ты тоже давай быстрее.
— Я вообще-то всегда готов.
— Конечно. Особенно когда спишь.
— Это называется накопление сил.
Я не стал отвечать, сейчас было не до перепалок.
— Лучшего момента у нас может уже не быть, — быстро объяснил я Кристине, пока проверял схему комплекса. — Наёмники уходят. Звери после ночной драки потрёпаны, а укрепление разгромлено. Если будем сидеть здесь дальше, дождёмся либо Марка, либо ещё какой-нибудь гадости.
— А если впереди снова гориллы?
— Значит, будем надеяться, что они устали сильнее нас.
Прозвучало не слишком убедительно, но другого плана у меня не было. Мы быстро заняли места. Кристина устроилась рядом, Барсик запрыгнул на своё привычное место сзади, рядом с трофеями.
Я открыл въездной шлюз, и тяжёлая створка медленно поползла вверх. Снаружи всё выглядело максимально спокойно. Своего рода затишье перед бурей.
— Не нравится мне это… — пробормотал я.
— Мне тоже, — отозвался Барсик.
Я вывел машину наружу, остановился возле внешней панели и быстро активировал блокировку. Хорошо, что древние предусмотрели управление и с этой стороны. Механизмы внутри комплекса глухо загудели, закрывая известные мне проходы, кроме того самого злоролучного склада.
— Всё. Теперь пусть ищут вход, если им нужно.
Я запрыгнул обратно за руль, выжал рычаг вперёд, и машина рванула с места. Колёса с хрустом покатились по камням, набрали скорость, и нас вдавило в сиденья.
— Держитесь!
Двигатель загудел громче. Я не стал сразу уходить к границе. После всего случившегося там наверняка могли оставаться люди, монстры или ещё какая-нибудь неприятность. Пришлось выбирать направление ближе к центру аномалии, чтобы набрать скорость, а уже потом сместиться в сторону.
Машина быстро разгонялась и постепенно выдала около сотни километров в час, если мои ощущения не врали. На такой скорости древний внедорожник превращался из удобной машины в бешеную телегу смерти. Любая яма, любой камень, любой корень могли стать последним аргументом в пользу того, что водителем я пока являюсь весьма условным.
— Спокойно… — выдохнул я, крепче сжимая руль.
Передние колёса подпрыгнули на неровности, машина опасно качнулась, но я успел выровнять её. Кристина вцепилась в поручень.
— Ты точно умеешь этим управлять⁈
— С каждым разом всё лучше!
— Это плохой ответ!
— Не мешай!
Барсик вдруг резко поднял голову.
— Серж.
— Что?
— Эфирный фон растёт.
Я покосился в сторону леса.
— Насколько?
— Сильно, даже очень сильно. Лучше двигаться к границе.
В голосе питомца больше не было ленивой насмешки, а это уже само по себе являлось плохим знаком.
— Понял.
Я начал плавно смещаться в сторону выхода из аномалии. Резко поворачивать на такой скорости было самоубийством, поэтому пришлось выбирать более длинную дугу.
— Держитесь крепче.
— Мы и так держимся! — отозвалась Кристина.
И именно в этот момент под капотом что-то громко щёлкнуло, потом ещё раз. Передняя часть машины вспыхнула россыпью голубых искр.
— Только не сейчас…
Следующая вспышка оказалась гораздо ярче. Что-то внутри двигателя взвыло, заскрежетало, а через секунду под капотом рвануло. Не так, чтобы разнести машину на куски, но вполне достаточно, чтобы металлическая крышка сорвалась с креплений, взлетела вверх и ударилась о переднее стекло, почти полностью перекрыв обзор.
— Твою же…
Я дёрнул руль наугад, но это стало фатальной ошибкой. Левое колесо налетело на какую-то кочку или камень. Машину подбросило, резко повело в сторону, и на один ужасный миг мне показалось, что мы сейчас перевернёмся. Кристина вскрикнула, Барсик зло рыкнул, а я вцепился в руль обеими руками и попытался выровнять машину. Колёса снова ударили по земле. Нас протащило боком, потом развернуло, но древний внедорожник всё-таки удержался на четырёх колёсах.
Я ударил по тормозам, но машина ещё несколько секунд неслась вперёд, подпрыгивая на неровностях, потом начала терять скорость. Из-под капота валил густой дым, что-то трещало и осыпалось искрами. В итоге машина ещё несколько раз дёрнулась и окончательно заглохла.
Я несколько секунд сидел неподвижно, слушая собственное дыхание, потом осторожно попробовал снова запустить двигатель. В ответ раздался только жалкий металлический скрежет и тишина. Я медленно посмотрел на дымящийся капот.
— Ну… приехали.
Барсик высунул голову из-за груза.
— Хорошая новость: мы не перевернулись.
— А плохая?
— Думаю, ты и сам её видишь.
Я ещё раз попытался запустить двигатель, но безрезультатно. Машина не желала оживать. Где-то далеко в глубине аномалии раздался протяжный рёв. Я невольно сглотнул.
— Вот теперь стало действительно весело.
Интерлюдия.
Марк подошёл к сбитому арбалетным болтом конструкту и осторожно поднял его с земли. Механическая птица выглядела почти целой. Болт пробил корпус чуть ниже крыла, повредив внутренние механизмы. В обычных условиях такую вещь ещё можно было бы восстановить, но сейчас у инженера не было ни времени, ни подходящего оборудования. Он несколько секунд рассматривал находку, после чего зло сплюнул в сторону.
— Вот же ученичок достался…
Марк провёл пальцами по гладкому корпусу игрушки и нахмурился ещё сильнее.
— Похоже, у него способности, цену которым парень даже не знает.
Инженер бросил взгляд туда, куда убежали наёмники, и криво усмехнулся. Сопровождение оказалось бесполезным. Люди были напуганы, злы и думали только о том, как поскорее выбраться из аномалии. После ночного побоища винить их в этом было сложно, но Марк всё равно злился.
Он убрал повреждённого конструкта в сумку, поправил очки с цветными линзами и снова направился к входу на склад.
Инженер осторожно спустился по ступеням, держа в здоровой руке арбалет. Дым почти рассеялся, только у самого пола ещё тянулась мутная серая пелена. Запах гари смешивался с металлической пылью и чем-то едким, неприятно щиплющим нос.
Марк остановился у входа и внимательно осмотрел помещение. Под потолком всё ещё висел боевой голем. Массивная железная туша была закреплена на нескольких крюках и цепях. Конструкт слегка покачивался и, похоже, перестал реагировать на окружающее. Марк задержал на нём взгляд. Цветные линзы показали едва заметные остаточные следы, но активного эфира внутри корпуса почти не осталось. Инженер медленно выдохнул.
— Ну хоть ты больше не дёргаешься…
Опасаться внезапной атаки больше не приходилось. Если голем и мог когда-то представлять угрозу, то сейчас он был пустой оболочкой с разряженными накопителями.
Только радости это открытие не принесло. Склад был практически пуст. Марк прошёл между рядами стеллажей, останавливаясь возле каждой полки. Здесь и там валялись обломки, погнутые крепления, повреждённые детали, куски металла, оплавленные пластины. Но того, что он видел во время первого захода, больше не было. Полные полки артефактов исчезли. Даже часть тяжёлых узлов, которые, казалось, невозможно было быстро вынести вручную, тоже пропала. Инженер сжал зубы.
— Не может быть…
Он точно помнил, что видел. Склад был заполнен. Не мусором и обломками, а настоящими древними механизмами, деталями и устройствами. Одной только добычи с первых рядов хватило бы, чтобы окупить всю экспедицию, даже с учётом потерь. А теперь здесь остались только пустые стеллажи.
Марк медленно провёл рукой по ближайшей полке. На металле ещё виднелись следы пыли и свежие царапины, словно предметы действительно убирали совсем недавно.
— Кто же это сделал?..
В голову пришла очевидная версия про ещё один отряд. Пока они ночью отбивались от тварей, кто-то мог зайти другим путём, зачистить склад и уйти, но Марк сам почти сразу отбросил эту мысль. Слишком мало следов снаружи. Ни отпечатков множества ног, ни борозд от тяжёлых грузов, ни признаков повозок. Да и вынести столько за одну ночь обычными силами было почти невозможно. Если только… Инженер поднял взгляд на неподвижного голема, потом медленно осмотрел ближайшие стены.
— Комплекс…
Мысль была неприятной. Возможно, сам комплекс эвакуировал склад из-за нескольких попыток нападения. Марк тихо выругался.
— Нужно было идти до конца сразу.
Он прошёл глубже и заметил ещё одну дверь. Она находилась в дальней части склада, почти скрытая за погнутым стеллажом. Нижняя часть створки была слегка оплавлена, металл потёк неровными буграми, словно по нему били чем-то невероятно горячим. Марк подошёл ближе и провёл ладонью по краю. На первый взгляд не было возможности её открыть.
Он достал из футляра несколько тонких инструментов и попытался вскрыть механизм. Несколько минут возился с дверью, менял насадки, проверял щели между створками, искал хоть какой-нибудь доступный узел. Однако эффекта это не принесло, дверь не поддавалась, просто смотрела на все попытки инженера с равнодушным презрением. Марк наконец отступил и устало выдохнул.
— Значит, не сегодня.
Он ещё раз обвёл взглядом пустой склад, задержался на висящем под потолком големе и мрачно усмехнулся.
— А ведь был шанс выбраться из этого захолустья…
После этого инженер выбрался на поверхность. Снаружи уже клонилось к вечеру. Возле входа лежали вытащенные тела, обломки щитов и куча бесполезного хлама. Наёмников, конечно, и след простыл. Остались только следы их поспешного ухода.
Марк поправил сумку с повреждённой птицей и уже собирался направиться за ними, как вдруг замер. Где-то вдалеке, ближе к центру аномалии, послышался знакомый гул древней машины. Шум был слабым, удаляющимся, но ошибиться инженер не мог. Он медленно повернул голову в ту сторону и несколько секунд просто слушал. Потом на его лице появилась кривая усмешка.
— Вот же живучий гад…
Марк покачал головой. Скорее всего, это был он, тот самый деревенский мальчишка, которого инженер когда-то считал удобным инструментом. Неопытным, доверчивым и слишком полезным, чтобы позволить ему разгуливать самостоятельно. Но всё меняется, и у парня ещё будет шанс бесславно сдохнуть, и, скорее всего, не один.

----------

Глава 18

Глава 18
— Осматриваемся! — быстро сказал я, выбираясь из машины. — Нужно укрытие. Любая щель, подвал, пещера, технический проход — всё подойдёт.
Кристина молча кивнула и сразу отошла в сторону, внимательно поглядывая между деревьями. Барсик тоже спрыгнул на землю, пару раз втянул воздух и заметно напрягся. Я же первым делом оглянулся на дымящуюся машину.
— Вот же гадость, — зло выдохнул я. — Но с тобой разберёмся позже.
Сейчас древний внедорожник был бесполезной грудой металла. Обидно, конечно, но оставаться возле него посреди аномалии точно не стоило. Эфирный фон ощущался даже без «приветов» от интерфейса. Что странно, сейчас никаких окон с сообщениями не появлялось, система молчала, но воздух вокруг словно стал гуще. Казалось, в нём появилось слабое давление, от которого хотелось почесать кожу изнутри.
Я посмотрел в сторону леса, где между деревьями мелькнули уже знакомые силуэты горилл. К счастью, их было не так много, и приближаться они пока не спешили. Просто наблюдали. Стояли между стволами, поворачивали огромные головы и следили за нами.
— Вот только вас ещё не хватало…
— Серж! — внезапно раздался голос Барсика.
Я резко обернулся.
— Нашёл что-то?
— Сюда.
Питомец стоял у небольшого каменного выступа, почти полностью заросшего травой и кустами. Если бы не Барсик, я бы вообще прошёл мимо. Подбежав ближе, я раздвинул ветки и увидел металлическую решётку.
— Вентиляция, что ли?
Эта конструкция действительно напоминала уже виденное ранее. Узкий проход уходил вниз под небольшим углом. Не назвал бы этот вариант идеальным, но всяко лучше, чем стоять снаружи и ждать, пока местные хозяева решат подойти поздороваться.
Я быстро достал инструмент и принялся откручивать крепления. К счастью, древние болты поддались почти сразу. То ли материал не ржавел, то ли мне просто наконец повезло. Кристина уже стояла рядом, напряжённо поглядывая в сторону леса.
— Они приближаются.
— Я и так действую максимально быстро.
Наконец решётка скрипнула и отошла в сторону, и я заглянул внутрь. Проход оказался достаточно широким, чтобы человек мог пролезть на четвереньках. Не очень удобно, но жить захочешь — и не так раскорячишься. Потом я посмотрел на Барсика, на что питомец ответил подозрительным взглядом.
— Что?
— Да вот думаю… — протянул я. — Ты же отожрался уже настолько, что можешь застрять.
Барсик медленно оскалился.
— О себе переживай и лезь уже. А то к нам гости.
Где-то совсем рядом раздался низкий рёв.
— Убедил, — хмыкнул я и первым забрался в вентиляцию.
Металл под ладонями оказался холодным и слегка шершавым. Проход шёл вниз полого, так что никаких верёвок или дополнительных приспособлений не требовалось.
— Кристина, запрыгивай. Пушистый пусть в хвосте лезет!
Девушка без лишних вопросов полезла следом. Последним внутрь прыгнул Барсик. Для своего размера он двигался удивительно ловко, почти бесшумно, хотя места ему действительно было маловато.
Снаружи тут же раздался разочарованный рёв, а через секунду по вентиляции что-то ударило, кажется, электричка… Оглянувшись, я увидел, что вход деформировался, да ещё и нас пылью присыпало неслабо. Я аж чихнул несколько раз. Кристина тихо вскрикнула, я же попробовал вцепиться пальцами в металлический пол.
— Вот этот товарищ точно не пролезет, — спокойно сообщил Барсик. — А вы там пошевеливайте лаптями, а то мне сейчас хвост откусят.
— Да я уже ощущаю себя дальним родственником Шумахера, — попытался я пошутить.
Ускориться, правда, получилось так себе. Передвигаться приходилось только на четвереньках. Ни встать, ни нормально развернуться было невозможно. Колени быстро начали ныть, ладони скользили по металлу, а где-то позади горилла снова пыталась раскурочить вход. Однако её действия лишь снижали поток дневного света. А может, она планирует запечатать нас в консервы?
— Что-то он там совсем расстроился, — озвучил я свою мысль. — Того и глядишь, догонит нас.
— Давай уже шевели поршнями, — буркнул Барсик. — Потому что ближе всех к этому звуку я, а значит, и рискую больше всех.
После такого замечания я всё-таки нашёл в себе силы прибавить темп. Проход постепенно уходил ниже. Снаружи звуки становились глуше, но полностью не исчезали. Несколько раз вентиляцию снова тряхнуло, словно поблизости был эпицентр землетрясения. Через пару минут мы упёрлись в первое препятствие. Естественно, строители понатыкали этих решёток где надо и не надо.
— Да чтоб тебя…
Я подтянулся ближе и осмотрел крепления, быстро поняв, что ничем они от прежних не отличаются. Достав инструмент, я принялся откручивать болты. Тем временем мне в затылок тяжело дышала Кристина, а ещё дальше недовольно сопел Барсик.
— Побыстрее бы, — заметил питомец. — А то мне кажется, что этот волосатый поклонник всё ещё не потерял надежду познакомиться поближе.
Снаружи снова донёсся приглушённый удар. Пришлось ускоряться, чтобы не расходовать нервные клетки своего питомца.
— Передай ему, что я не знакомлюсь без предварительной записи, — ухмыльнулся я и уже собирался продолжить движение, когда заметил узкую щель между секциями вентиляционного канала.
Прижавшись щекой к холодному металлу, я попытался заглянуть вниз. Получилось не сразу, уж слишком узкой была щель, обзор — так себе, но кое-что рассмотреть удалось. Под нами тянулись тоннели, вполне нормальные проходы, пусть и довольно узкие. Стены там слабо светились голубоватым светом. Причём дальше по коридору сияние становилось ярче, словно там находился какой-то источник энергии.
— Интересно…
— Что там? — тихо спросила Кристина.
— Тоннели светящиеся, но нам туда не попасть.
Вентиляция уходила совсем в другую сторону. Можно было, конечно, попытаться проломиться, но подобные идеи в древних комплексах обычно заканчивались стрельбой, взрывами или ещё какой-нибудь радостью.
— Значит, ползём дальше.
В голове держалась простая мысль: эти вентиляционные тоннели не могли продолжаться бесконечно. Рано или поздно они должны были выйти в какое-нибудь помещение. Главное, чтобы это помещение не оказалось камерой с очередным психованным големом. Через некоторое время проход начал заметно расширяться, а потом впереди показался спуск вниз. Я подполз ближе и увидел очередную решётку.
— Да сколько же вас…
Я достал инструмент и принялся откручивать болты. На этот раз получилось быстрее: пара минут — и решётка тихо ушла в сторону. Я осторожно посветил вниз фонариком. Луч выхватил гладкие стены, несколько потухших экранов и дверь в одной из стен. Дверь выглядела массивной. На ней был запирающий механизм и большой круглый рычаг, очень похожий на руль.
— Похоже на техническое помещение.
— Безопасное? — уточнила Кристина.
— Сейчас узнаем.
— Не самая успокаивающая фраза, — буркнул Барсик.
— Молчал бы уже, — ответил я. — За твой хвост же переживаю.
Я осторожно спустился вниз. Ноги коснулись пола, и почти сразу под потолком вспыхнули красные лампы.
— Вот же…
По комнате разнёсся холодный механический голос:
[Зафиксировано проникновение в комнату управления реактором.]
Я замер, ожидая продолжения.
[Подтвердите доступ.]
— Каким ещё реактором?.. — очень тихо переспросил я.
Кристина сверху тоже напряглась.
— Серж?
— Пока не лезьте, — отмахнулся я.
Один из экранов на стене внезапно ожил и загорелся тусклым голубоватым светом. На нём появился отпечаток ладони.
— Ну ладно… попробуем по-хорошему.
Я приложил руку к экрану, сразу же ощутив укол. Вот же кровожадные существа были.
— Ай…
Экран несколько секунд мерцал, словно что-то проверял. Потом красные лампы вспыхнули ярче.
[В доступе отказано.]
— Кто бы сомневался…
[Покиньте помещение немедленно.]
— Ага. Уже бегу, — продолжил я дискуссию с системой комплекса.
Именно в этот момент из-за массивной двери донёсся глухой металлический звук, похоже, кто-то решил заглянуть на огонёк. Меня, естественно, подобный расклад не устраивал. Снаружи снова что-то ударило по двери, и запирающий руль едва заметно дёрнулся. Похоже, система собиралась не просто попросить меня уйти, а любезно открыть дверь тем, кто должен был помочь мне сделать это быстрее.
— Кристина! Барсик! Пока оставайтесь наверху!
— Что там⁈ — тут же спросила девушка.
— Ничего хорошего!
Я бросился к двери и схватился за руль. Тот уже начал медленно проворачиваться сам, отпирая механизм.
— Ну уж нет!
Я навалился всем весом и провернул руль обратно. Механизм внутри двери глухо щёлкнул, а где-то за стеной раздался недовольный скрежет.
— Так… чем бы тебя зафиксировать?
Я быстро оглядел комнату и обнаружил небольшой комплект бесполезного хлама, во главе которого стоял тяжёлый металлический стул возле одного из экранов. Я схватил стул и потащил его к двери. Тяжёлый, зараза, но именно это сейчас и требовалось. Руль снова дёрнулся, я едва успел сунуть ножку стула между спицами и упереть сиденье в выступ стены. Механизм попытался провернуться ещё раз, стул жалобно скрипнул, но выдержал.
— Фух… — выдохнул я, понимая, что знакомство с охраной откладывается.
Руль снова дёрнулся. Стул слегка сдвинулся, но застрял ещё сильнее. Я на всякий случай навалился сверху, дополнительно его фиксируя.
— Держи, родной. Очень тебя прошу.
Несколько секунд я стоял неподвижно, ожидая, что сейчас из потолка вылезут пушки, из стен выскочат иглы, а пол под ногами провалится в какую-нибудь древнюю мясорубку, но ничего не произошло. Только красные лампы продолжали мигать, окрашивая комнату тревожным светом. Да руль время от времени дёргался, пытаясь провернуться.
— Неужели всё? — осторожно спросил я, не сводя взгляда с двери. — На этом ваши санкции пока закончились?
Ответа, естественно, не последовало, но из-за двери донёсся очередной глухой удар. Я медленно выдохнул.
— Ну… могло быть и хуже.
— Серж, — сверху послышался голос Кристины, — ты это специально говоришь, чтобы нас успокоить?
Я посмотрел на красные лампы, на заблокированную дверь и вспомнил надпись про комнату управления реактором.
— Нет. Скорее, сам себя пытаюсь убедить.
Я заставил себя отойти от двери и внимательно осмотреть стены. Красные лампы продолжали мигать, руль время от времени дёргался, а стул жалобно поскрипывал, но пока держался. Значит, у меня имелось немного времени.
— Так… что тут у нас?
Комната выглядела именно как пункт управления. Несколько экранов, какие-то потухшие панели, ряды странных разъёмов и символов, большая часть которых ничего мне не говорила. Однако удалось найти и кое-что интересное: на стене возле экранов обнаружились узкие пазы. Судя по всему, панель можно было снять, если знать, где подцепить.
— С этим уже можно работать, — пробормотал я, раскрыл сумку с инструментами, быстро перебрал содержимое и достал пару тонких отвёрток, крючок и плоскую пластину, назначение которой пока не понимал, но это не мешало её использовать в работе.
— Серж? — сверху раздался голос Кристины. — Нам долго ещё здесь лежать?
Я покосился на вентиляционный ход.
— Расслабьтесь и получайте удовольствие. У вас официальный перерыв с дремотой.
— Очень смешно.
— А я серьёзно. Тут пока не курорт, но и не самая плохая нора в моей жизни.
Барсик лениво фыркнул.
— Мне уже почти нравится. Тесно, темно, зато никто не пытается сожрать.
— Вот и цените момент.
Я аккуратно поддел край панели. Металл сначала не хотел поддаваться, но после пары осторожных движений что-то внутри тихо щёлкнуло. Экран чуть отошёл от стены.
Главное было не сломать. Я уже успел убедиться, что древние устройства иногда переживают века, взрывы и нашествие идиотов, но могут обидеться на одно неудачное движение. Пальцы скользили по краям панели, инструмент едва заметно дрожал в руках, не от страха даже, а от напряжения. Где-то за дверью снова раздался глухой удар. Стул скрипнул, явно на что-то намекая.
— Только не торопите меня, — пробормотал я.
Через несколько минут экран удалось отсоединить почти полностью. Он держался на нескольких тонких проводах, уходящих в стену, провода, в свою очередь, соединялись с ним маленькими штекерами.
— Ну вот… теперь начинается самое весёлое.
Я осторожно потянул первый разъём. Тот вышел на удивление легко, за ним наступила очередь следующего, причём предыдущие я всегда втыкал обратно. Красные лампы всё так же мигали, дверь всё так же пыталась открыться, а механический голос, к счастью, пока молчал.
— Ладно, идём дальше.
Третий штекер сидел плотнее остальных. Пришлось подцепить его крючком и аккуратно раскачать.
— Только без взрывов, пожалуйста… — пробормотал я.
Наконец он щёлкнул и вышел из гнезда, и в этот момент экран в моих руках неожиданно вспыхнул. Я едва не выронил его, ожидая какой-нибудь подляны. Экран мигнул раз, второй, третий, а потом на нём появились какие-то надписи. Правда, почти сразу половина символов посыпалась рябью, но сам факт уже радовал.
Ещё через секунду красная лампа над этим экраном погасла, и вместо неё загорелась зелёная. Я замер, боясь испугать удачу, которая явно решила поиграть на моей стороне.
— Так… — медленно произнёс я. — Кажется, я только что что-то починил или сломал. Пока не понял, но результат мне нравится.
Я аккуратно вернул экран на место и придержал его рукой, ожидая очередной древней подлянки, но ничего не произошло. Зелёная лампа над панелью продолжала спокойно гореть, красные вспышки больше не били по глазам, а дверь перестала пытаться открыться. Стул всё ещё торчал в руле запирающего механизма, но теперь больше напоминал лишнюю предосторожность, чем последнюю линию обороны.
Я чуть сильнее прижал экран к креплениям. Внутри что-то щёлкнуло, и панель окончательно села на место. После этого изображение стало значительно чётче. Сначала я решил, что передо мной обычная схема, но потом картинка едва заметно дрогнула, где-то сбоку мелькнула тень, а по прозрачным трубам медленно прокатилась волна голубоватого света.
— Это видео… — вырвалось у меня.
Причём складывалось ощущение, что это не запись, а прямой эфир. В центре изображения находился огромный голубой кристалл. Метра два в высоту, не меньше. Он стоял внутри круглой установки, закреплённый сразу несколькими металлическими кольцами. От него в разные стороны расходились десятки крупных прозрачных труб. По ним текла та же голубоватая субстанция, густая, светящаяся и удивительно живая на вид. Казалось, что она пульсирует, словно кровь в огромном организме. От кристалла уходили ровные волны света, проходили по трубам, скрывались в стенах и возвращались обратно уже более тусклыми потоками.
Я несколько секунд просто смотрел на открывшуюся картину, пытаясь осознать масштаб происходящего.
— Вот это да…
Даже через экран чувствовалось, что передо мной не просто очередной древний агрегат. Это было нечто очень важное. Возможно, именно сердце всего этого подземного сооружения. Скорее всего, та самая комната управления реактором. Механический голос ведь об этом и говорил.
— И почему же ты уничтожаешь эту местность? — задумчиво протянул я.
Очень сильно реактор был похож на источник всех проблем близлежащей природы.
Теперь повышенный эфирный фон уже не казался загадкой. Если рядом находилась подобная штука, удивляться вообще было нечему. Скорее удивительно, что меня до сих пор не начало заново «улучшать» без разрешения.
— Эй, ты там уснул или уже помер? — отвлёк меня от созерцания реактора Барсик.
Я поморщился.
— Чего тебе, обжора пушистый?
— У меня лапы затекли. Когда ты там уже всё починишь?
— Не рассказывай мне сказки, я знаю, что ты способен пролежать несколько часов без движения, — усмехнулся я. — А тут и часа не прошло.
— Когда лежишь по собственному желанию, это отдых. А когда лежишь в железной трубе, это издевательство.
— Потерпи.
— Я уже устал терпеть.
— Медаль потом выдам тебе за терпение.
— Лучше тушёнку.
Я невольно улыбнулся, но взгляд всё равно вернулся к экрану. Картинка завораживала. Я попробовал коснуться края панели, и изображение неожиданно сменилось. Теперь рядом с реактором появились несколько строк и схематические значки. Большая часть текста оставалась непонятной, но отдельные фразы интерфейс всё-таки переводил.
[Основной эфирный контур активен.]
[Давление в пределах допустимого.]
[Внешний фон: повышенный.]
[Аварийный доступ ограничен.]
— Ага… значит, оно ещё и работает.
Я задумчиво посмотрел на кристалл. Если это действительно реактор, то комплекс под нами не просто древняя развалина. Он был частично заблокированный, повреждённый, опасный, но всё ещё работающий, а значит, здесь могли быть и другие системы, и, конечно, что-нибудь интересное.
— Серж? — осторожно позвала Кристина сверху. — Что там происходит?
— Нашёл реактор.
Повисла короткая пауза.
— А это хорошо или плохо? — всё же уточнила девушка.
Я посмотрел на зелёную лампу, потом на экран с огромным голубым кристаллом.
— Пока не решил, но точно интересно.

----------

Nota bene

Nota bene
Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Древние механизмы. Аномалия. {4}

----------