Пролог

Пролог

Это был пасмурный день. Солнце скрылось за облаками, в воздухе уже пахло дождём, но

тучи ещё не успели обронить свои слёзы. Никто в тот день не плакал, даже Гвиннет,

любившая мать больше всех. Принцессе только исполнилось восемнадцать, когда она была

вынуждена хоронить королеву, сохраняя при этом видимую невозмутимость. При дворе

короля Тарнута каждый играл свою роль, даже он сам. Эмоции недопустимы, они

ослабляют нас в глазах врагов, твердил он дочери на протяжении всей её жизни. Никто

не должен знать, что потеря жены и матери ударила по династии Рамадон.

Королеву Минаю похоронили по всем традициям Нижнего мира: ещё не остывшее тело

вынесли во двор и сожгли вместе с постелью. Трогать умершего – дурной знак, даже

среди знатных особ. Покойника выносят вместе с мебелью, на которой он испустил дух.

Если человек скончался на полу, то следовало вырезать вместе с ним доски. Если не

выходило – сжечь вместе с домом. Печати при этом использовать запрещалось: духовные

частицы должны отойти от тела чистыми, не тронутыми чужой магией, чтобы стать частью

природы и однажды переродиться во что-то иное.

Ветер должен был по миру разнести пепел, наполненный духовными частицами, оставшимися

после сожжения. Но погода в этот день ополчилась на королевский двор, не послав ни

единого дуновения и взамен угрожая дождём, способным потушить погребальный костёр.

Слугам вручную пришлой разгонять ветра – ещё один дурной знак, сулящий семье

покойницы неприятности, а когда дело касается королевского рода – то и всей державе.

– Ты принц, а не конюх! Как ты посмел опозорить мой род незаконнорожденным ребёнком

от служанки?! – распалялся король Вескон.

– При дворе полно бастардов, – принц Рейдон вёл себя сдержаннее отца, но ничуть не

уступал тому в упрямстве.

– Мне плевать на отродья остальных! Скоро пойдут слухи…

– И пускай.

– Я глубоко разочарован в тебе, сын, – Вескон начал успокаиваться. Кричать, когда

твой оппонент спокоен, недостойно короля. – Я ведь учил тебя, как важно наследие,

сильный род. Могучий, великий и чистый!

Принц не сдержался и прыснул, чем вызвал на лице отца звериный оскал. Причину такой

реакции знали оба.

– Вон! – прорычал король. – Прочь!

Рейдон ушёл, а чуть успокоившись, и король вышел на свет к обитателям замка. Ничто в

его виде не выдавало недавнюю ссору с сыном. Он всегда умел держать лицо и сдержано

улыбаться даже когда внутри бушевала ярость. Вескон III уже и не помнил, когда в

последний раз разговор с принцем не заканчивался криками и угрозами. Он не находил

общего языка с сыном с его одиннадцатых именин. Именно в том возрасте у мальчика

появилось собственное мнение, сильно отличавшееся от отцовского.

Правитель часто спрашивал себя: как от такой бесхребетной женщины, как королева

Рамэль, мог родиться столь несносный ребёнок? Вескон не хотел ни этого брака, ни

этого наследника, но, в отличие от принца, королева хотя бы была покорна и хороша

собой. Не то чтобы красавицей, но миловидной и ещё достаточно молодой. Если бы не

советники, он предпочёл бы кого-нибудь другого, но этот брак много лет назад укрепил

его позиции. Род Астер давно занял трон Верхнего мира, но глупые ошибки и браки по

любви в его роду ослабили власть короны и разорили казну. Король выбрал иной путь,

заключив выгодный союз, и ни за что не позволит своему сумасбродному отпрыску

поддаться семейному пороку и выбирать сердцем, а не разумом.

Пройдя мимо толпы лизоблюдов, – навязанных супругой родственничков, получивших при

дворе почётные должности, болтливых придворных дам и стражи, каждого из которых он

подозревал в шпионаже для Нижнего мира, – Вескон наконец очутился в своих покоях,

где больше не был обязан носить маску. Его глупая и безропотная жена Рамэль, как

всегда, дожидалась в спальне. Сколько раз он говорил ей не соваться сюда, находиться

у себя. Когда она понадобится, он сам её позовёт. Возможно, она не так и глупа, раз

понимает: поступи, как велит муж, и он никогда не вызовет её к себе. Да и зачем?

Наследника она ему уже подарила, как и армию, и богатства своего отца, лорда

богатейшей из провинций Верхнего мира. А большего королю от надоедливой супруги и не

требовалось.

– Что ты здесь делаешь, Рамэль? – вздохнув, королю вновь пришлось натянуть на лицо

маску, на сей раз скрывавшую неприязнь к жене. С какой радостью он и сам сейчас

провёл бы ночь с молоденькой служанкой, разве что, в отличие от сына, не был так

беспечен и не заделал бы той ребёнка.

– Я соскучилась, – пропела молодая женщина. – Вы так редко меня навещаете!..

– У меня много дел.

Король прошёлся вдоль помещения. Слуги уже зажгли повсюду свечи. В эту пору года рано

начинает смеркаться, а в последние дни за окном особенно пасмурно. Вескон опустился

на софу, решая, прогнать ли ему жену. Однако её необременённое интеллектом лицо,

выражавшее радость и беззаботность, каким-то образом расслабляло его, поэтому он

сказал:

– Присядь рядом.

Женщина без промедлений повиновалась.

– Потаскуха Рейдона родила сына. Они скрывали от меня беременность, но всё

открылось. – Королева промолчала, и Вескон продолжил: – Мне следовало выпороть её, а

Рейдона лишить наследства. Ему наплевать на чистоту крови нашего рода!

– Рейдон ещё молод, – вступилась за сына Рамэль.

– Я тоже был молод, но выбрал тебя! – возразил король. Его откровение стёрло с лица

супруги былую радость от встречи.

Вескон никогда не скрывал, что не любит жену, а как ей к этому относиться его не

заботило.

– Возможно, Рейдон любит эту девушку… как я люблю вас, – словно не замечая слов мужа,

заговорила королева. Вескон не всегда знал, когда она не понимает, а когда только

делает вид.

– Что за вздор! – Он вскочил с софы, отстраняясь от Рамэль, чтобы ненароком не

пришибить эту глупую женщину. Ему всё ещё нужна поддержка её отца, лорда Якса. – Я

не позволю им быть вместе!

– Настоящая любовь найдёт путь для воссоединения, – осмелилась заявить королева. –

Вам стоит быть снисходительнее к сыну.

Короля не удивили её слова. Чувствительная дура никогда не понимала, как устроен этот

мир. Ей невдомёк, что великие династии строятся не на любви, а на выгодных союзах.

Какой же союз может дать связь со служанкой? Или с целительницей, на которой женился

его отец? Вескон всю жизнь стыдился происхождения своей матери, и единственное, что

считал в ней полезного – это умение создавать яды и противоядия, которому она

обучила сына, прежде чем скоропостижно скончаться от неизвестной хвори. С тех пор

будущему королю стало проще дышать: весь двор позабыл о его матери и что она вообще

когда-то существовала, а спустя пару лет не стало и его отца. Вескон III правил

совсем не так, как его предшественник: искоренил из замка пирушки и бесполезных

приживал, окружив себя новыми лизоблюдами, но хотя бы полезными.

– Убирайся, – приказал он жене. – Ты мне наскучила.

– Дорогой супруг…

– Я хочу побыть один.

Не став дальше спорить, королева Рамэль удалилась.

Подданные волновались за короля. Тарнут не выходил из своих покоев со дня похорон

жены. По замку уже расползлись слухи, будто бы правитель Нижнего мира не отлипает от

кубка с вином. Мальчишка-слуга только и успевает, что наполнять новые кувшины, раз

за разом спускаясь в погреб. Принцессе Гвиннет было не под силу исправить ситуацию и

пресечь перешёптывания, ей плохо давались иные роли, кроме скорбящей дочери. Как бы

она ни натягивала на лицо улыбку, сквозь неё всегда проступала боль.

Их семью словно прокляли, а ведь всё так хорошо начиналось!.. Тарнут Рамадон женился

по любви, что редко позволено королям. Миная привнесла в его жизнь как счастье, так

и могущество своего рода. Но он чересчур открыто радовался своему везению, всем

своим видом показывая двору, насколько благосклонна к нему оказалась судьба.

Уже через год его правление накрыла череда несчастий. Сначала его первенец захворал и

умер во младенчестве, затем королева долгое время не могла забеременеть, а после ещё

и правитель Верхнего мира начал наращивать силы, подталкивая миры к войне. Когда же

заболела супруга, Тарнут окончательно уверовал в проклятье, запретив всему семейству

прилюдно проявлять эмоции, однако это не уберегло его от потери жены. Вот уже

несколько дней он не покидает свои покои: слишком трудно изображать невозмутимость,

к которой привыкли его подданные, когда тебя захлестнуло горе.

– Отец… – Гвиннет прошмыгнула к королю, сидевшему в полной темноте. – Ты снова пьян…

– Говори громче, а то так твой голос слишком сильно похож на её.

– Придворные уже начали шептаться, будто бы ты подхватил ту же болезнь, что была у

матушки, – принцесса заговорила громче и как можно менее похоже на мать. Тарнут не

ответил. – Отец?..

Тогда девушка тихонько приблизилась к королю. Как оказалось, он уснул прямо в кресле.

Тяжело вздохнув, Гвиннет забрала из рук отца пустой кубок, накрыла его колени

меховым пледом и ушла.

– Этому не бывать! – отмахнулся Вескон. На этот раз король не кричал, но голос его

звучал более, чем раздражённо. – Признать ребёнка от этой… этой…

– Она служанка, отец, – напомнил принц Рейдон. – Я не наивный глупец и не собираюсь

брать Алиссию в жёны, но это мой сын. Неважно, кто его мать, в нём течёт моя и ваша

кровь. Кровь рода Астер.

– В нашем роду и без того много грязной крови! – нехотя Вескон вспомнил собственную

мать, которую старался забыть все эти годы. – Повторению истории не бывать, так и

знай!

– Это не вам решать, отец, – холодно и бескомпромиссно заявил Рейдон. – Я признáю

сына, и вы ничего не сможете с этим сделать.

– Что ж… Я догадывался, что ты не прислушаешься ко мне, а потому ещё вчера отослал из

замка твоё отродье вместе с матерью.

– Где вы их спрятали?! – маска невозмутимости на лице Рейдона дала трещину, чем

вызвала на губах правителя Верхнего мира самодовольную ухмылку.

– В такой глуши, где ты их никогда не найдёшь.

Желваки на скулах принца заходили ходуном, кожу побило багряными пятнами, а пальцы

стиснулись в кулаки с такой силой, что побелели костяшки.

– Я их разыщу, вот увидите. И верну ко дворцу обоих! – Рейдон выдвинул ультиматум и

собирался уйти, оставив последнее слово за собой.

Королю не пришлось по душе столь дерзкое поведение наследника, он бросил тому в спину

собственный ультиматум:

– Если ты сейчас уйдёшь ради поисков своей безродной потаскухи вместо того, чтобы

поразмыслить вместе со мной, как воспользоваться слабостью Тарнута после похорон

жены – ты мне больше не сын! Я лишу тебя наследства. И трона. Вот увидишь!

На мгновение принц остановился, обдумывая слова отца. Однако вместо повиновения

только быстрее зашагал к выходу.

Каждый раз во время прогулок в садах Нижнего мира принцесса Гвиннет вспоминала

рассказы своих фрейлин о Верхнем мире: «И цветы там другие, и воздух пахнет иначе, и

магия отличается от нашей…». Она часто представляла себе другой мир, но сама там

никогда не бывала. Хотела бы однажды его увидеть, но отец всегда запрещал. Говорил,

что принцессе рода Рамадон негоже покидать родной дом, да и это слишком опасно – из

прихоти блуждать на территории потенциального врага. Верхний и Нижний миры давно не

воевали по-настоящему, но как будто всегда к этому готовились. Уже никто не помнил,

как и когда зародилась эта вражда, – может, с самого сотворения миров.

Принцесса замерла за пышным кустом с алыми розами, услышав, как кто-то

перешёптывается. Она не знала этих женщин, они прибыли на похороны её матери.

Сначала Гвиннет решила, что речь снова пойдёт о затворничестве её отца, но сплетня

оказалась иной:

– Принц Рейдон заделал бастарда от служанки! – сказала одна дама другой. – Говорят,

он собирается на ней жениться… или уже женился. Могли и сыграть свадьбу. Новости из

Верхнего мира доходят медленно.

– Род Астер любители путаться с чернью, – хмыкнула вторая. – Хотя я слышала, что

ребёнок вовсе не от него. Якобы принц Рейдон покрывает отца.

– Так это ребёнок Вескона III?!

– Почему бы и нет?.. Он сам почти бастард от простолюдинки без Печати. Дурная кровь

прорывается – вот и потянуло к себе подобным!

– Гнилой род! Как же повезло, что наш король чистой крови!

Гвиннет тяжело вздохнула, зашагав дальше по саду. Она с радостью послушала бы о

красоте садов Верхнего мира, но никак не сплетни о его правителях. Здесь их

презирали, хотя почти не знали, а потому в словах этих дам вряд ли имелась даже

толика правды о роде Астер. Саму принцессу мало интересовала политика и межмировая

вражда. Все свои восемнадцать лет она мечтала, что мать подарит ей брата, на чьи

плечи со временем и свалится груз ответственности. Себя она королевой никогда не

видела.

– Ваше Величество, слухи о незаконнорожденном ребёнке принца расползлись по замку, –

советник сообщил и без того известный факт, но целью его оказалась отнюдь не

вчерашняя новость: – Полагаю, пришло время подыскать принцу Рейдону подходящую

партию, пока он занят недостойными поисками любовницы и бастарда. Брак с благородной

девушкой отвлечёт подданных от его… проступка.

Король призадумался, а после сказал:

– Рейдон их не найдёт. Я хорошо спрятал его отродье и запугал мать. Но ты прав:

подходящая партия действительно нужна, только не для принца, а для меня. – Советник

обомлел, не решившись возразить или о чём-то спросить короля. Тогда Вескон выложил

всё сам: – Рейдон больше не мой наследник. Скоро я объявлю всему двору, что лишаю

его прав на престол.

– Ваше Величество… при всём уважении… у вас нет других детей с королевой Рамэль, –

осторожно проговорил рыжебородый.

– Именно. Нет с королевой Рамэль, но будут от другой королевы. Я вновь женюсь, и не

на ком-то, а на принцессе Гвиннет Рамадон.

– Наследнице трона Нижнего мира?!..

– А ты знаешь другую принцессу Гвиннет?

– Ваше Величество, как же королева Рамэль? Лорд Якс не простит вам развод с его

дочерью. Нельзя терять его поддержку!

– Что есть один лорд против целого мира?.. – высокомерным тоном протянул Вескон. –

Как только принцессу доставят ко мне, я объявлю о лишении Рейдона прав на престол. А

пока помалкивай.

– Разумно, Ваше Величество. Лучше перестраховаться. Но… – советник запнулся, решая,

стоит ли перечить королю. – Тарнут ни за что не согласится на этот брак.

– Никто его и спрашивать не станет! Тарнут сейчас слаб, разбит горем и, как

докладывают наши лазутчики, не просыхает. Он опомниться не успеет, как всё уже

случится. Мои шпионы наводнили дворец Нижнего мира ещё с похорон королевы Минаи,

прибыв под видом скорбящих подданных. Скоро мой приказ достигнет их ушей и будет

исполнен.

– Какой приказ?..

– Я же уже сказал: доставить принцессу Гвиннет сюда. – Вескон с шумом втянул в себя

воздух. – Скоро моя мечта осуществится. Великая династия, какой ещё не видывал ни

Верхний, ни Нижний мир. Астер станет первой династией, покорившей оба мира!

Гвиннет проснулась от резкого дискомфорта: чья-то ледяная ладонь зажала ей губы, не

давая закричать. В темноте она не видела лица того, кто вторгся в её покои, но когда

на свободной руке ночного гостя зажглась голубая Печать, она признала в нём недруга

из Верхнего мира. Принцесса принялась брыкаться, попыталась зажечь собственную

Печать, но очень скоро чары похитителя усыпили её.

Очнулась Гвиннет уже в незнакомом месте со стальным ошейником на шее и в окружении

неизвестных ей людей. Все они были знатно одеты, под стать обстановке вокруг.

– Перед вами Вескон III Галеот Астер, правитель Верхнего мира! – объявил рыжебородый

мужчина. Принцесса перевела взор на короля и, не успев его толком рассмотреть, вновь

потеряла сознание.

– Я не дам своё согласие на развод! – заявила королева Рамэль. – Вы и так уже лишили

нашего сына трона!

– Поэтому мне и нужен развод, – цинично процедил Вескон, – чтобы сделать нового сына.

У королевы больше не находилось слов. Лишь блестящие от слёз глаза отражали

безмолвное отчаяние и боль предательства. Одно – знать, что муж тебя не любит. И

совсем другое – вот так оказаться выброшенной вместе с сыном.

– Так ты согласна? – бесстрастно переспросил король.

– Нет! – на эмоциях выпалила Рамэль, наотрез отказываясь верить в происходящее. –

Никогда!

– Жаль. Я надеялся решить всё по-хорошему. – Вескон помолчал секунду, а затем

объявил: – Смерть нас разведёт! Схватить королеву Рамэль. Она обвиняется… Советник

Гаро, придумайте, в чём она там обвиняется. – Он снова перевёл взгляд на жену: – Не

переживай, дорогая, ты умрешь достойно, без чужой магии в теле.

– Достойно?.. – обомлела королева, всё ещё до конца не осознавая происходящее.

– Твой прах отдадут земле, а сверху посадят роскошное розовое дерево, как

полагается, – как ни в чём не бывало продолжал Вескон. – Найти принца Рейдона и

привести ко мне! Он должен узнать о своей матери от меня.

Опальный принц Рейдон уехал из замка сразу после казни матери, которой не смог

помешать. Он не хотел оставаться ни на похороны королевы Рамэль, ни на свадьбу

ненавистного отца и его молодой невесты, ни задерживаться в этом прóклятом замке

даже на лишнюю секунду. Благо его не стали удерживать силой. Он не желал никого

видеть, а навредить королевской чете больше не имел возможности. Король Вескон лишил

принца прав на престол, как и отрезал от всего остального. Рейдон мог бы попытаться

самолично убить отца, но слишком сильно любил жизнь, чтобы так рисковать. А потому

спешно сбежал во владения лорда Якса – своего деда по материнской линии, так же

ополчившегося против короны.

– Вескон отказался вернуть принцессу Гвиннет, – сообщил коренастый человек.

– На это я и не надеялся, – протянул Тарнут. Его золотые волосы стали практически

пепельными и заметно поредели. В кротчайший срок он лишился жены и дочери. Потери

сильно подкосили некогда могучего правителя. – Что слышно по нашим магам?

– Сожалею, Ваше Величество, они все были перехвачены.

– Значит, надежды нет… – король склонил голову, растеряв остатки былого величия.

– Это ещё не всё…

– Что ещё? Не томи. – После гибели жены Тарнут был готов услышать что угодно, даже о

смерти дочери. Он практически приготовился к этому.

– Вескон против воли взял принцессу Гвиннет в жёны. Свадьба состоялась три дня назад.

Мы только сейчас узнали.

– Уйди, – пресёк гонца король. – Оставь меня.

Поклонившись, мужчина ушёл, оставив правителя Нижнего мира наедине с безрадостными

думами. Тарнуту была противна сама мысль о женитьбе Вескона с его ненаглядной

Гвиннет, но ещё больнее становилось от осознания, что дочь уже не вернётся домой.

Даже если он развяжет войну, она теперь Гвиннет Астер – супруга врага. В Нижнем мире

строгие порядки, особенно те, что касаются связи с Верхним миром. Вместе с Весконом

он должен или покончить и с дочерью, или же склониться перед обоими.

Советники станут склонять его к войне, дабы показать обоим мирам гнев и могущество

короны, но разве кровопролитие лучше шаткого мира? Разве смерть Гвиннет лучше

замужества с Весконом? Его возлюбленная жена Миная была бы против войны, какими бы

ни оказались причины. «Если есть способ избежать кровопролития – им следует

воспользоваться», – так бы она и сказала мужу, будь сейчас жива. Память о жене –

всё, что осталось у Тарнута, и он не запятнает её войной.

Гвиннет Кларис Астер-Рамадон – так теперь её звали. Только избавившись от прошлой

жены, Вескон без промедлений заключил новый брак. Разумеется, против воли невесты.

Многое с тех пор произошло против её воли, но что хуже всего – она забеременела в

первую брачную ночь.

Изо дня в день прохаживаясь по окрестностям замка в сопровождении стражи, новая

королева всё сильнее ненавидела это место. Его сады. Его запах. Когда-то она мечтала

увидеть Верхний мир, но теперь сожгла бы его дотла, будь на то её воля. И неважно,

чем это обернулось бы в итоге для неё самой. Однако Вескон хорошо знал темперамент

уроженцев Нижнего мира, потому так и не снял с супруги ошейник, блокировавший

Печать.

До Гвиннет доходили слухи, что отец отправлял людей с заданием вернуть её домой, но

все они были пойманы. Вескон держал ухо востро, а глаза на затылке. Когда же стало

известно о её беременности, попытки вызволить принцессу прекратились. Отец поставил

на ней крест, а муж пугал своей импульсивной жестокостью. У неё перед глазами всё

ещё стояла казнь прошлой королевы Рамэль, а всё, что он твердил нынешней жене,

сводилось к честолюбивым мечтам о наследнике двух миров.

«Мой сын завладеет обоими мирами! – твердил Вескон, оставаясь наедине с Гвиннет. –

Могущественнее рода ещё не было в истории! Астеры объединят в себе мощь обеих

Печатей!».

Королева молчала и терпела мужа. Его общество, его слова. А в душе страшно

переживала, куда могут завести стремления этого безумца, посягнувшего на чужой мир.

Её мир. Ещё недавно она хоронила мать, а теперь волновалась за отца, оставшегося

совсем одного. Как он там?.. Скучает? Сама она сильно тосковала по дому. Как она

была глупа, мечтая побывать в этом месте! Теперь же боялась, чтобы оно не стало

последним, что она увидит…

Вескон ждал дня, когда на свет появится наследник двух миров из рода Астер. И вот он

наконец настал. Короля переполняли смешанные чувства волнения и предвкушения, но

сильнее всего ощущалась гордость не из-за рождения сына, но от собственной

находчивости.

– Я бы хотела назвать его Тарнутом в честь моего отца, – предложила королева Гвиннет,

держа на руках новорождённого сына.

– Ещё чего! – не зло, но надменно хмыкнул Вескон. – Его будут звать Зорахом, как

первого правителя в роду Астер.

Король бегло посмотрел на ребёнка, после чего выскочил за дверь, раздать указания

ожидавшим его снаружи подданным:

– Объявите о рождении наследника престолов двух миров Зораха! И донесите как можно

быстрее весть до его деда Тарнута Рамадона. Передайте: Его Величество Вескон III

желает примириться. Скоро Верхний и Нижний миры станут едины, ведь мой сын –

единственный наследник на оба трона. Тарнут стар и слаб, у него нет других

наследников, он примет мои условия.

Советники опасливо переглянулись между собой, но спорить не стали. Поклонились и

собирались молча удалиться с поручением, когда король окликнул их:

– Что слышно о Рейдоне?

– Принца давно не видели, Ваше Величество, – сообщил рыжебородый Гаро.

– Ступайте, – велел Вескон.

Ещё раз поклонившись, мужчины ушли.

– При всём уважении: Вескон унизил вас! Неужели вы примете его предложение?!

– Я не развязал войну, но это не значит, что теперь назову его сына моим наследником,

даже если это мой внук.

Королю Тарнуту тяжело дались эти слова. Он так и не оправился после похищения дочери,

а известие о рождении внука и предложение Вескона объединить миры только расковыряло

покрывшуюся коркой рану. Возможно, старик даже задумался бы над его предложением, но

понимал: народ Нижнего мира не потерпит наследника на престол, рождённого под

принуждением от украденной принцессы. Оставить всё как есть – единственный способ

сохранить жизнь Гвиннет и не начать гражданскую войну в родных землях. Покой

подданных всегда казался Тарнуту важнее собственной гордости.

Порой проявить слабость сложнее всего. Для этого нужна настоящая храбрость.

– Неужели мы никак на это не ответим?! – возмутился другой человек за столом. – Вы

отказались от войны, когда Вескон, будь он проклят, похитил принцессу Гвиннет.

Может, пора начать действовать? Он держит нас за дураков!

Другие лорды поддержали высказавшегося кивками и протяжными возгласами.

– Войны не будет! – отрезал Тарнут. – Я поступлю иначе. – Король встал из-за стола,

следом поднялись все остальные, и объявил: – Я отказываюсь от своей дочери и её

новорождённого сына. Гвиннет Кларис Рамадон больше не моя наследница и отныне не

имеет права претендовать на трон Нижнего мира.

– У вас нет других наследников! – напомнил один из лордов.

– Вы должны снова жениться! – подсказал другой.

Король слушал их слова, медленно опускаясь обратно за стол. Все они выкрикивали то,

что он и так уже знал. Прокручивал в голове сотню раз. Пока его наследниками

являются жена и ребёнок Вескона – держава будет расколота. Войны он не желал, а

перемирия не хотели его подданые. Отказаться от дочери и внука – единственный способ

сохранить всё, как есть. Советники уже начали склонять Тарнута к новой женитьбе –

это он тоже предвидел. Однако ему претила сама мысль о предательстве королевы Минаи.

Все эти месяцы он искал выход, и теперь, отпив из кубка крепкого вина, был готов

объявить своё решение.

– Вот мой новый наследник, – внезапно король указал на молодого слугу подле себя с

кувшином в руках. Все разом замолчали. – Каин Ван дер Хеллгравт – представитель

старинного чистокровного рода. Истинный красноглазый уроженец Нижнего мира.

Тарнут устал и хотел на покой. Именно в короне он видел проклятье и горести,

свалившиеся на его семью. Так пусть теперь правят другие. Он мог бы назвать кого-то

из лордов, но не стал. Он долго размышлял, кто бы мог стать его преемником, и ни

один из них не подходил своей воинственностью и жаждой развязать войну с Верхним

миром, что несло угрозу его дочери и внуку. Каин, в свою очередь, представлялся ему

идеальным кандидатом. Король доверял пареньку, а тот, находясь всё время рядом,

перенял взгляды правителя и мог пронести мир дальше.

– Этот мальчишка – потомок обедневших графов! От них теперь только имя и осталось! –

возмутился лорд с другого конца стола.

– Ван дер Хеллгравты утратили всё! Все земли и титулы!

– Значит, сегодня счастливый день для их рода, – вымолвил король. – Мой у меня

отняли.

– Вы всё ещё можете жениться!

Тарнут и в мыслях не мог представить себе другую женщину рядом. Его передёрнуло

дрожью. Он стар, подавлен и устал, но всё ещё предан своей ненаглядной Минае.

– Решение окончательное, – объявил он, поднимаясь из-за стола. Пусть лорды продолжают

кричать и спорить, но уже без него. Король своё слово сказал.

Как только Тарнут покинул зал, присутствующие заговорили о нём:

– Его Величество пьян. Он ещё передумает.

– А пока подыщем Его Величеству подходящую невесту!

– Старый болван! – кричал Вескон, узнав об отказе Тарнута и назначении новым

наследником трона Нижнего мира мальчишки-слуги. – Недальновидный идиот!

Поломав в гневе дорогую резную мебель и искусно расписанную декоративную утварь,

король бросился прочь из кабинета прямиком в покои супруги. Он не знал точно, что

хочет сказать или сделать, Вескона вела ярость на весь род Рамадон, разрушивший его

грандиозные планы.

Ещё в пути он понял, чего именно хочет от Гвиннет. Пусть эта девка напишет Тарнуту

слезливое письмо, в котором умолит отца принять условия Верхнего мира. Перемирие не

только приведёт к объединению миров, праву потомка рода Астер на оба трона, но и

предоставит сентиментальному старику возможность повидаться с дочерью и внуком. Уже

на пороге покоев королевы Вескон осознал, что ещё не всё потеряно. Он сможет

добиться своего, если изменит тактику. Он не с того начал, показав гордецам из

Нижнего мира своё превосходство после того, как похитил их принцессу. Они проглотили

оскорбление и не дали отпора. Довольно с них унижений, пришло время

продемонстрировать этим слабакам равенство миров. Разумеется, временное.

С такими мыслями Вескон ворвался в покои жены, как тотчас позабыл, зачем вообще сюда

шёл. Гвиннет нависла над люлькой Зораха с подсвечником в руке и уже поднесла огонь к

свисающей простынке, когда король подбежал к ней и одним дуновением затушил все

свечи.

– Что ты творишь?.. – Вескон не кричал, пребывая в полном смятении. Гвиннет никогда

не казалась ему жестокой или умалишённой даже по отношению к нему, хотя он похитил и

насильно женил её на себе.

Королева не сразу ответила, будто бы находясь в некоем трансе, а чуть позже рухнула

на колени и заревела. В тот день Вескон напрочь забыл, зачем приходил к супруге, и

больше не оставлял её наедине с сыном.

Гвиннет написала отцу, как и велел муж, но ответа не последовало. Тарнут Рамадон не

склонился даже перед мольбами от руки любимой дочери. Все решения Вескона оказались

ошибкой. Он проклинал свою опрометчивость, срываясь то на жене, то на советниках,

вовремя не вразумивших его, хотя в душе понимал, что никакие слова не подействовали

бы. Ничто не способно защитить правителя Верхнего мира от него самого. Теперь ему не

была нужна ни эта королева, ни этот наследник. Супруга раздражала одним своим

присутствием, а потому он не виделся с ней уже много месяцев. Благо, в отличие от

королевы Рамэль, Гвиннет не рвалась встретиться с мужем, коротая дни взаперти, пока

Вескон обдумывал дальнейшие действия.

Он мечтал стать величайшим из правителей в истории, первым из рода Астер, подчинившим

оба мира, но лишь ослабил свои позиции. Теперь ему только и оставалось пытаться

откатить всё назад, к первоначальной точке.

Вескон сожалел, что потерял поддержу лорда Якса. Напрасно отпустил принца Рейдона в

угодья деда. И зря ввязался в авантюру с похищением принцессы Гвиннет. Король

попытался откусить слишком большой кусок пирога, но Нижний мир оказался ему не по

зубам, во всяком случае мирным путём. А для возвращения былого могущества ему

требовалось примириться с отцом казнённой Рамэль. Сделать это можно лишь одним

способом – вновь назначить своим преемником принца Рейдона и надеяться, что после

этого лорд Якс забудет о случившемся с дочерью и поддержит внука.

Обдумывая дальнейшие действия, Вескон добрался до покоев Зораха. Король редко навещал

младшего сына. Не только из-за того, что тот стал ему бесполезен, равно как и

Гвиннет, не возымевшая влияния на отца, но и потому, что ребёнок его пугал. Порой

Вескон чувствовал к нему ту же ненависть, что и его мать в тот самый день, когда

пыталась поджечь кроватку младенца. Но случались дни, когда он любил сына больше

жизни. Больше себя самого, чего никогда не случалось прежде. Он никого и никогда не

любил сильнее себя. Няньки, присматривавшие за Зорахом, пугали короля едва ли

меньше. Он пару раз менял их, удивляясь, как таких полоумных тёток вообще подпустили

к принцу. Лично выбирал новых, убеждаясь собственными глазами в компетентности

прислуги, но спустя время этих женщин словно подменяли. Они переставали бояться даже

своего короля, когда тот приближался к сыну. Не позволяли взять Зораха на руки, даже

если это сулило им провести остаток жизни в тюремных застенках. В какой-то момент

Вескон открестился от заботы о младенце, переложив все обязанности на придворных и

Гвиннет.

Вот и сейчас он лишь на мгновение остановился у покоев Зораха, но войти не решился.

Развернулся и направился в тронный зал, продолжая думать о несбывшемся.

Ещё неделю назад он отправил людей найти Рейдона, которого уже давно не видели ни в

столице, ни в землях лорда Якса. Вескон догадался, что принц мог разыскать Алиссию и

своего бастарда, а потому сразу послал гонцов в глушь, в которой их спрятал.

Король не знал, как сложится разговор с опальным принцем, когда того вернут домой.

Сын стал ключом к исправлению ошибок отца, – тем, кто склонит лорда Якса обратно на

сторону короны. Королеву Рамэль не вернуть из мёртвых, но его внук опять будет

наследником трона. Вескон понял, что кровосмешение с Нижним миром стало его главной

ошибкой.

– Вы поражаете меня, отец, – надменно произнёс Рейдон. Вескон сдержался и молча

проглотил тон сына. – Лорд Якс не простит вас.

– Мне и не нужно его прощение! Главное, чтобы он был на твоей стороне. И на моей, раз

уж ты – снова мой наследник.

– Я ещё не дал своего согласия, – ухмыльнулся принц. – Знаете, мне было хорошо вдали

от двора, от политики, от вас…

– Чего ты хочешь?! – не выдержав, рявкнул Вескон.

Рейдон вмиг посерьёзнел. Немного помедлив, он ответил:

– Вы убили мою мать. Если я вернусь, то не потерплю здесь другую королеву.

– Хорошо, – отмахнулся король. – Я отошлю Гвиннет.

– Вы любите отсылать женщин, но этого мало. Королева за королеву. – На лице принца не

было и намёка на шутку. Вескон понял, что он говорит серьёзно. Взвесив решение,

король утвердительно кивнул.

Каин Ван дер Хеллгравт решил лично сообщить королю новость. Он уважал и, наверное,

даже любил старика. Он считал своим долгом быть рядом в такой тяжёлый момент. Теперь

он не просто приближённый слуга, а наследник престола и обязан разделить горе с

правителем Нижнего мира.

Каин изменился до неузнаваемости, другой стала даже его походка. За считанные месяцы

он разучился кланяться, а спина ещё никогда не выглядела настолько прямой. Советники

не любили паренька и не подпускали к делам, всё ещё веря, что Тарнут передумает и

вновь женится. Но время шло, и этого не случалось. Правитель Нижнего мира оказался

непреклонен.

Каин прошёл к королю и, не желая тянуть, выложил всё как есть. Красиво подавать

дурные вести он ещё не научился.

– Вескон казнил вашу дочь.

Король помолчал с полминуты, а после из темноты вырвался шёпот:

– Созвать войска.

Единственное, ради чего Тарнут терпел этого безумца, была его малышка Гвиннет, но её

не стало. Его подданные хотят войны? Теперь и он хочет. Да простит его дух Минаи, не

желавшей кровопролития, он больше не станет отсрочивать неизбежное!..

Принц Рейдон быстро вернул влияние при дворе. Он вёл себя так, словно и не было

изгнания. Будто другие и не отворачивались от него, а отец никогда не казнил его

мать. Заново обзавёлся связями и поддержкой, не держа ни на кого видимой обиды. Что

же творилось внутри у Рейдона – знал лишь сам Рейдон.

Вескон доверял сыну, как прежде, а принц с новым рвением включился в дела державы. На

дворе стоял поздний вечер, но он всё равно пригласил к себе отца, чтобы обсудить

наступление Нижнего мира. Это было неизбежно. И даже странно, что Тарнут объявил

войну только сейчас.

Король прошёл в кабинет принца. Внутри, кроме Рейдона, больше никого не было.

Советники шарахались от Вескона после казни второй по счёту супруги. Мерещилось,

будто все в замке боятся и ненавидят его, отчего он даже рад поговорить с сыном

наедине.

Рейдон сидел за письменным столом в окружении свечей. Атмосфера казалась чересчур

уютной для деловой встречи. Графин и два бокала на отполированной столешнице

подсказывали, что обсуждение Нижнего мира было лишь предлогом для разговора отца и

сына по душам. Им и правда многое требовалось обсудить.

Вескон сел напротив Рейдона.

– Спасибо, что пришли, отец! – Принц наполнил бокалы.

– Ты хотел поговорить, но в следующий раз сам приходи ко мне. Не забывай: первый

человек в королевстве – я, а не ты.

– Знаю, я второй.

– Ты хотел обсудить наступление Тарнута, – напомнил Вескон, пригубив вина. На его

вкус оно оказалось чересчур пряным.

– И да, и нет. – Рейдон отпил из своего бокала. – Мы так толком и не поговорили о

моём положении после возвращения.

– Оно в точности то же самое, что было и до твоего изгнания. Ты мой сын, мой

наследник.

– А как же Зорах?..

– Он твой младший брат, второй в очереди на престол. – Король прокашлялся. В вине

оказалось слишком много перца. Он любил пряности: корицу и гвоздику, но терпеть не

мог, когда перебарщивают с чёрным перцем.

– Совсем недавно он был первым. Как много пройдёт времени прежде, чем всё опять

изменится?

– Ты – мой первенец! – строго заявил Вескон, отодвинув от себя бокал. В горле всё ещё

першило.

Рейдон замолчал. Откинулся на спинку кресла и принялся медленно потирать пальцами

подбородок, словно о чём-то задумался.

– Помните, как вы передали мне знания бабушки?.. – внезапно спросил он у отца. – А

помните, как воспользовались ими, чтобы отравить её, вашу родную мать, в её же

покоях, где никто бы не догадался, что это было убийство? Ведь в жилых покоях замка

магия Печатей не действует, а правильный яд не оставляет следов. – Принц вскочил на

ноги и манерно втянул ноздрями аромат содержимого своего бокала. – На этот раз следы

останутся. Я хочу, чтобы все решили, будто это был Тарнут. Благо он наконец

соизволил объявить войну. Думал – он даст мне возможность сделать это раньше, но

старик долго тянул. Даже – для пущей мотивации – пришлось казнить его дочь. Вы

правда поверили, что так я отомстил за маму?.. – Рейдон пристально посмотрел на

отца, краснеющего и задыхающегося в кашле. – Я мщу за неё сейчас.

Вескон хотел что-то сказать, но только и смог, что столкнуть со стола графин, а после

и сам упал на пол.

– Я исполню вашу мечту, отец, и войду в историю. Но не как безумец, казнящий жён и

насилующий иномирных принцесс, а как завоеватель.

– Тебе не победить… – злость придала Вескону сил.

– Вас я уже победил.

Король начал синеть.

– Все узнают, что это был ты…

– Кто?.. – принц рассмеялся. – Мой дед лорд Якс? Это была его идея! Как вы вообще

могли поверить, что он смирился с убийством дочери?..

Вескон не ответил. Рейдон толкнул его тело ногой. Удостоверившись, что король мёртв,

принц вышел из покоев, где за дверями его уже ожидал лорд Якс со свитой.

– Мой брат у вас? – сходу спросил он деда.

– Люди, которых я послал за принцем Зорахом, пропали вместе с ним. Полагаю – они

сбежали.

– Зачем им это?..

– Понятия не имею.

– Послать в погоню вдвое больше людей!

– Да, мой принц… то есть Ваше Величество!

Коронация состоялась в тронном зале на глазах сотен подданных со всех уголков

Верхнего мира. Рейдон не просто так собрал всю знать, им хотелось услышать

подробности смерти прошлого правителя, а новому королю не терпелось сделать

объявление:

– Нижний мир объявил войну, созвал войска и отравил моего отца, желая ослабить корону

и посеять в наших рядах смуту. Так встретимся с ними на поле боя и покажем, как

велик наш гнев! Скоро Тарнут Рамадон узнает, чего стоит ярость сына, потерявшего

отца!

– И каким будет поле боя? – спросил кто-то из толпы. – Где вы хотите схлестнуться с

Тарнутом, Ваше Величество?

– Средний мир вполне подойдёт, – сообщил король и тут же перевёл взгляд на ближайшего

советника, лорда Якса: – Что слышно о моём братце?

– Принца Зораха ещё не нашли.

Сколько бы Рейдон ни посылал за ним людей – никто из них не возвратился. Младенец

стал необъяснимым образом неуловим и призрачной угрозой навсегда навис тенью над

новым правителем Верхнего мира.

Разгорелась война, официально из-за власти над духовными частицами, но скорее из-за

обоюдоострой мести. Молодой король ненавидел Нижний мир за то, что тот чуть не лишил

его престола, но ещё больше он презирал своего сводного брата Зораха, родившегося от

принцессы Гвиннет и являвшегося потомком сразу двух королевских династий с

претензиями на оба трона. Принца так и не нашли, а Рейдон тем временем победил

Тарнута и женился на знатной девушке с безупречной родословной, навсегда позабыв о

любовнице Алиссии и сыне-бастарде.

Спустя века он вошёл в историю как герой, известный в учебниках Верхнего мира под

прозвищем Рейдон Победоносный.

Глава 1

Глава 1

Это было самое долгое лето в моей жизни. Слишком многое тревожило мысли и каждую ночь

мешало уснуть. Порой я засыпала в слезах, с ними же и просыпалась. Приходилось

постоянно прятать от родителей глаза. Но вот время шло, и рана понемногу

затягивалась, оставляя после себя лишь горький осадок. Всё лето я не слышала

новостей из Верхнего мира, часами гадая о войне, начавшейся по моей вине.

Воображение рисовало страшные картины с бомбардировщиками и ядерными ракетами. Когда

удавалось умерить чувство вины, вспоминала о Кае и его предательстве. Здесь

воображение ничего не дорисовывало, хватало собственных воспоминаний и слов.

Три месяца я вращалась в коктейле из боли, вины и стыда, практически не отдыхая от

этих чувств. Обычно они приходили по очереди, но иногда все разом. В конце концов

восприятие притупилось, а сердце нарастило толстую броню, выработав к страданиям

иммунитет.

Я ощутила нечто наподобие покоя, – нет, не счастье, но смирение. Как раз в этот

момент жизни ко мне приехала погостить Кристина. Мы решили вдвоём провести остаток

лета, и вместе вернуться в Академию по окончании каникул. В итоге подругу я видела

постоянно, но общалась реже, чем в переписке на расстоянии. Крис всё время проводила

с Лёшей, мама быстро начала подозревать, что между ними двумя что-то происходит.

Хотя она так и не догадалась, что это и есть та загадочная девушка моего брата из

другого города.

Кристина поселилась в моей комнате, но то и дело каждую ночь сбегала к Лёше, а я их

покрывала. У брата в университете тоже каникулы, поэтому он сейчас жил дома, но уже

подумывал насовсем съехать от родителей. Наверняка надеется начать совместную жизнь

с Кристиной, не подозревая, что уже завтра мы окажемся в другом мире, и голубкам

придётся лишь изредка видеться по выходным. Вряд ли у их отношений есть светлое

будущее, но подруге я об этом не скажу. Зачем портить ей настроение, раз уж мы

решили повеселиться напоследок?..

Как и каждое лето, брат проводил ночи на домашних вечеринках, где собирались его

школьные друзья и выпускники помладше. Нередко там бывали и мои одноклассники.

Прежде меня туда никогда не приглашали, хотя я и сама не рвалась в это змеиное

логово, но теперь Лёша не мог не позвать меня с собой и Кристиной, а я оказалась не

против. Привела в порядок волосы, нанесла макияж и была готова выдвигаться. Пришлось

подождать, пока влюблённая парочка закончит со сборами, но, в целом, мы прибыли на

место достаточно рано.

На пороге просторной квартиры-студии нас встретили бывшая одноклассница брата и её

жених, а в гостиной мы познакомились со всеми остальными. Некоторых из

присутствующих я уже знала. Моя школьная любовь Костя сидел у умной колонки, голосом

подбирая музыку на вечер. А чуть поодаль, в кухонной зоне студии, на барных стульях

сидели мои «любимые» одноклассницы Вика и Лера. Они не сразу заметили меня,

продолжая манерно крутить в руках коктейльные бокалы и болтать о своём.

Мы так же вклинились в чужой разговор ребят, обсуждавший новый семестр в универе,

выпуск и последующую отработку. Лёша между делом рассказал всем о своей девушке

Кристине, обучающейся в Оксфорде. Обо мне, как оказалось, все и так уже знали. В

прошлом брат не забыл прихвастнуть сестрой-заучкой.

– В Англии – как в кино, – плела подруга. – Типа старинная школа-пансионат, форма с

галстуком и эмблемой.

Я переживала, что она перегнёт палку, описывая Оксфордский университет по сериалам и

частично смешивая образ с реальной Академией Печатей, а потому поспешила сменить

тему:

– Чем займёмся? Может, поиграем или посмотрим что-нибудь?

Костя собирался открыть рот и что-то предложить, но его опередила Вика, вскочившая с

барного стула с пачкой тонких сигарет в руках.

– Мультики посмотришь дома, Бронина. А мы тут общаемся и развлекаемся по-взрослому, –

её голос звучал враждебно и не трезво. Я посмотрела на неё оценивающим взглядом.

Увиденное мне не понравилось. Вика поистрепалась за прошедший год: лицо посерело,

кожа потеряла упругость, а в стиле всё больше прослеживалась девушка лёгкого

поведения. Джинсы выглядели настолько узкими, будто вот-вот лопнут.

Одноклассница вихляющей походкой двинулась к выходу.

– Схожу покурю, – пробубнила она, вставляя ноги в туфли на высоком каблуке.

Стоило Вике наклониться, как джинсы на её заде таки разошлись по шву, обнажая красные

кружевные трусы. Одноклассница не сразу поняла, что произошло, но когда

спохватилась, то чуть не свалилась со шпилек. Ради её же безопасности я решила ещё

раз воззвать к Печати и сломать оба каблука разом. Так она и поковыляла к выходу на

лодочках, прикрывая ягодицы руками. Что-то мне подсказывало: на вечеринку сегодня

Вика уже не вернётся.

Вокруг стоял незатихающий хохот разгорячённых голосов, а я впервые не ощутила стыда

за совершённую пакость. Напротив, вошла во вкус, переведя взор на вторую мою давнюю

обидчицу. Лера осталась сидеть за барной стойкой в одиночестве, влюблённо пялясь на

Костю. Раньше я не замечала, что бывшая одноклассница положила на него глаз.

Костя тем временем снова попытался заговорить со мной:

– А где тот твой парень?.. Кай, кажется. Вы расстались?

– Вряд ли мы были вместе.

– Так ты свободна?! – воодушевился он.

Первой мыслью было проигнорировать Костю, но следом родилась другая идея, когда я

периферическим зрением поймала на себе испепеляющий взгляд Леры. Слова сами слетели

с языка:

– Вполне свободна.

– А… э-э… здорово! – засмущался парень. – Прости, я, если честно, думал, что ты сразу

меня отошьёшь и не придумал заранее, что сказать.

– Почему ты так решил? – спросила, прислонившись к нему вплотную. Тем временем Лера

принялась что-то спешно печатать на дисплее своего смартфона. Наверняка

переписывается с подружкой, которая в срочном порядке убежала домой переодеться.

– Ты игнорировала меня целый год. Не отвечала.

– Я отвечу сейчас… – Мои пальцы нежно коснулись его жилистых рук, а губы находились

всего в паре сантиметров друг от друга. – Дерзай!

– Э-э… прямо здесь? При всех?

– Или так, или никак.

Похоже, я вогнала Костю в краску. Ему понадобилось несколько мгновений, прежде чем он

решился и поцеловал меня. Он старался быть нежным и романтичным. Коснулся одной

ладонью моего лица, а другой обхватил талию. Его глаза сомкнулись, а дыхание

участилось. Мои веки не дрогнули, а пульс остался прежним. Что ж… Я ничего не

почувствовала.

Зато почувствовала Лера. При виде нашего с Костей поцелуя, его сияющей улыбки и

влюблённых глаз – цвет её лица в одночасье переменился. Не помог даже толстый стой

тонального крема. Пока парень смотрел на меня, я следила за одноклассницей,

проходящей все стадии принятия. Уже на «гневе» она не выдержала и убежала, ни с кем

не попрощавшись. Внутри разгорелось ликование. Смакуя это чувство, я только со

второго раза услышала, что Костя задал мне вопрос:

– Так ты согласна?..

– На что согласна? – переспросила, наконец отведя взгляд от захлопнувшейся двери.

– Сходить завтра в кино… со мной.

– Нет, – ответила резко, желая закончить разговор, как вдруг парень перехватил моё

запястье, мешая уйти.

– Почему?.. – его лицо отражало недоумение.

– Не хочется. – Я довольно грубо оттолкнула от себя руку Кости.

Как раз в этот момент Кристина и Лёша собрались уходить, спасая меня от продолжения

бессмысленного разговора и щенячьих глаз, проводивших до самого выхода.

– Оставь хотя бы свой номер! – бросил мне в спину Костя.

– У меня его нет, – ответила не оборачиваясь.

Стоило нам выйти за порог, как Кристина тут же заговорила о случившемся:

– Это тот самый Костя?! – Я кивнула. – Он всё ещё тебе нравится?

– Нет.

– Тогда зачем?.. Сурово ты с ним и с этой Лерой. Она на него явно запала.

– Подружки ещё легко отделались.

– Подружки?.. – переспросила Крис так и не поняв, что Вике я тоже помогла уйти домой

пораньше.

Ожесточило ли меня предательство Кая или я просто повзрослела, увидев мир и людей в

их истинном обличии, – не знаю. Но я чувствую себя лучше и увереннее, чем когда бы

то ни было прежде.

Настало долгожданное утро. Сегодня мы наконец вернёмся в Академию Печатей, и все мои

страхи и опасения либо подтвердятся, либо развеются. В любом случае это лучше трёх

месяцев неведения, сгрызенных в нервах кутикул и крутящегося от тревожных мыслей

желудка.

Я ежедневно волновалась из-за происходящего в Верхнем мире. Задавалась одними и теми

же вопросами: увижу ли Академию? цела ли она? будет ли всё, как прежде?.. И если Кай

поселил в моей душе холод, то история с распечатыванием Нижнего мира всё ещё горела

на сердце жарким пламенем.

Забавно, но до сегодняшнего утра я думала лишь об участи Верхнего мира и школы,

совсем позабыв о самой себе… А что если там узнали, кто во всём виноват? Что если по

прибытии меня ожидает арест? Или что похуже?..

Тревожные мысли привели меня на кухню – промочить пересохшее горло. Страшно

представить, что может ждать меня по возвращении, но и не вернуться в Академию я не

могу. Хотя узнай там о моей причастности к взлому Печатей, разве стали бы дожидаться

начала учебного года и не связались со мной раньше? Кай нашёл меня в прошлом году –

значит, и для администрации школы не составило бы труда отыскать меня в Среднем

мире.

Немного успокоив нервы и попив воды, перевела взгляд на влюблённую парочку. Судя по

сонным глазам, встали они недавно. Лёша заваривал кофе, а Кристина сладко зевала,

сидя за столом.

– Собрала вещи? – шёпотом спросила подругу. Она кивнула.

Мы решили сбежать, ни с кем не попрощавшись. Якобы уйдём вдвоём погулять и не

вернёмся. Да, потом многое придётся объяснять и извиняться, но что делать? Что я

скажу родителям? И как Крис объяснит Лёше, почему он не может её проводить? Проще

выслушать нотацию по бижету, чем врать им прямо в глаза.

В кухню прошла мама и обвела взглядом всех троих. Остановившись на Кристине, она

улыбнулась. Затем перевела взор на брата и выпалила:

– Смотри, какая девушка! Зачем тебе та твоя, которая отвлекает от учёбы? – Лёша не

ответил, и вскоре мама ушла, попутно захватив из ящика то, за чем приходила.

Мы втроём прыснули.

– Как она ещё не догадалась? – прошептала Кристина, обхватив обеими руками чашку с

кофе.

Я пожала плечами. Похоже, не видеть правды у себя под носом – наша семейная черта.

Мы зашли в кафе, расположенное неподалёку от моего дома. Сундуки с вещами парили

рядом, скрытые чарами рассеивания. Мы и сами их не видели, что уже говорить об

остальных посетителях. Нужно скоротать ещё немного времени перед отправкой, но для

пешей прогулки сердце не на месте. Крис уже вовсю тосковала по своему Лёсику, а я

пребывала в страхе перед грядущим. Сколько бы ни говорила себе, что всё будет

хорошо, но чем ближе подходило время телепортации, тем тревожнее становилось на

душе.

– Это не твоя вина, – напомнила подруга. Похоже, она и вправду в это верила. Я же

считала себя в полной мере виноватой.

– Моя… – тоскливо протянула. – Может, мне стоит вернуться в храм и попробовать всё

исправить? Вдруг там уже нет охраны.

– Сомневаюсь. И ты даже не знаешь, что делать. Но вот что я знаю точно: тебя могут

поймать! Что тогда с тобой сделают?.. – Я промолчала, а Крис продолжила: – Лучше не

проверять. Пусть большие дяденьки сами разбираются в случившемся, а мы – просто

студентки. Это не наше дело. Забудь!

Красные настенные часы сообщили, что нам пора. Я с трудом встала из-за столика: ноги

тряслись, а коленки подгибались. Будь что будет! Я всё равно отправлюсь в Академию.

Рискну всем, но не упущу шанс оказаться в том мире, что предназначен мне судьбой.

Мой дом там, не здесь. Так было всегда, даже когда я ещё не подозревала о его

существовании.

Мы прошли в переулок и двинулись к гаражам. Сундуки, хоть мы их и не видели, парили

позади, изредка сталкиваясь друг с другом. Для перемещения мы выбрали не самое

красивое место, но тихое и безлюдное. Бутылки с водой и бумагу подготовили заранее.

Всё было готово для перемещения, кроме меня самой.

– Давай здесь, – Кристина остановилась в закутке между ржавыми гаражами.

Бело-золотая субстанция зашипела в ёмкостях. Чокнувшись на удачу пластиком, мы

одновременно пригубили зелье. Я зажмурилась в ожидании прохладного душа, но его не

последовало, а когда открыла глаза, Крис уже испарилась. Я осталась стоять одна с

полупустой бутылкой в руках и в полном недоумении. Что теперь делать? Неужели меня

исключили? Так меня наказали? Но если в Академии всё узнали, почему поступили столь

мягко?..

В голове крутилось слишком много вопросов. Я даже забыла о страхе, сосредоточившись

на одном лишь желании вернуться в Верхний мир. Но как? Как мне это сделать? Словно

потерявшийся в гипермаркете ребёнок, принялась вращаться на месте в поисках

несуществующего решения. Бросилась в одну сторону, затем в другую. Не знаю, что я

искала… наверное, Кристину, ведь вдвоём не так страшно. Однако подруги и след

простыл. Это означало, что нет никакой ошибки или очередной проверки, зелье не

переместило меня одну…

На глаза навернулись слёзы. Я всё лето корила себя, но всерьёз никогда не желала

понести наказание за содеянное. Мне хотелось, чтобы всё стало как прежде, – до того,

как доверилась одному подлецу и сорвала Печати. Мечтала обратить время вспять и всё

исправить, но никак не быть пойманной. Руки опустились. Я рухнула на траву, а рядом

упал мой сундук, став видимым. Прислонилась к нему спиной, склонив голову к коленям,

и разрыдалась от бессилия.

Внутри я точно плакала, но вот снаружи еле набралось пару слезинок, ведь все их я

давно уже выплакала и теперь приходилось лишь жалостливо всхлипывать. За

собственными стенаниями не сразу заметила, как поблизости раздались шаги.

– Быстро сдалась!.. – послышался знакомый ненавистный голос.

– Чего тебе надо? – прошипела, не поднимая глаз. Как ни странно, его появление

возродило во мне надежду.

– Они усилили охрану. – Кай медленно зашагал ко мне, остановившись у носков учебных

туфель. Из-подо лба я видела лишь его обувь рядом со своей, но затылком ощущала

тяжёлый взгляд лживых вишнёвых глаз. По телу побежала дрожь. – Раньше считалось, что

никто с Печатью Нижнего мира не появится в Академии. Однако после падения завесы им

пришлось изменить правила.

– Значит, Академия цела? – я подняла на парня глаза.

– Да, но я бы рекомендовал тебе остаться дома.

– Мне плевать на твои рекомендации!

Я резко вскочила на ноги, оказавшись всего в паре сантиметров от Кая. Мне следовало

отступить подальше, но позади стоял большой сундук, так что вместо этого посмотрела

предателю прямо в глаза. Он не обратил никакого внимания на мой испепеляющий взгляд,

как ни в чём не бывало продолжив:

– Знаю, как важна для тебя учёба в этой вшивой Академии, – Кай полез в карман, – это

меньшее, чем я могу тебе отплатить, – и достал оттуда академический пропуск. –

Раньше была только водная проверка, чтобы студенты-полукровки не привезли с собой

технологии Среднего мира, но теперь введена дополнительная проверка крови. Выбрось

свой пропуск и возьми этот.

– Чей он?.. – Я нерешительно забрала из рук парня покровное стекло.

– Одной выпускницы. Обещаю – он сработает.

– Зачем тебе помогать мне?..

– Я уже говорил – это всего лишь благодарность за содействие.

По обыкновению Кай развернулся, собираясь уйти. Не знаю, на что я рассчитывала,

окликая его, но слова сами вырвались наружу прежде, чем я успела их обдумать:

– Ты мог бы остановить войну!

Парень замер на месте, но не обернулся.

– Она началась бы со мной или без меня.

– Тогда я могла бы обратно запечатать Нижний мир!

Его спина дёрнулась в усмешке, после чего маг медленно повернулся ко мне лицом.

– Неужели?.. И как бы ты это сделала? Сорвать Печати одно, но возвести заново –

совсем другое. Для этого был построен целый новый храм из духовных частиц. Думаешь,

какие-то две Печати отрезали мой мир? Весь храм Души – это одна большая ловушка, а

те две межмировые Печати – всего лишь сердце сложнейшего заклинания. Когда ждать

начала строительства твоего храма? – сыронизировал парень. Я промолчала. – Даже

тому, кто в прошлом наложил на Нижний мир двойную Печать, понадобилась бы уйма сил и

времени, чтобы заново возвести стену между мирами.

– А если я всё-таки попытаюсь?

– Тогда желаю удачи не попасться. Теперь это место под пристальным надзором

следователей и самой короны, – хмыкнул он. – Ах да, чуть не забыл. – Кай протянул

мне шёлковую перчатку – такую же, как носил сам. Когда она садилась ему на руку, то

становилась неотличимой от кожи и полностью скрывала алую Печать. – Она обезопасит

тебя в Академии от лишних подозрений.

Я осторожно взяла артефакт, и Кай тут же щёлкнул пальцами и растворился в воздухе,

даже не попрощавшись. Надеюсь, больше я его никогда не увижу! То, что он помог мне

сейчас – ничего не значит. Он испортил мою жизнь, а это – не более чем возмещение

ущерба. Пластырь на открытой ране.

Выбросив в траву свой пропуск и вставив в чехол на поясе чужое стеклышко с кровью, я

на собственный страх и риск пригубила оставшееся в бутылке телепортационное зелье.

Глава 2

Глава 2

Холодный душ остудил злость, появившуюся после встречи с Каем. Я всем сердцем

ненавидела его, а он мне помог. От чего неприязнь только усилилась. Его подачка

оказалась мне жизненно необходима, но от этого ещё хуже. Ужасно зависеть от того,

кого презираешь.

– Что-то ты долго! – ко мне подбежала Кристина. – Почему задержалась? Мы вроде вместе

зелье выпили.

Я сказала бы ей правду, ведь подруга в курсе случившегося со мной в прошлом учебном

году. Однако рядом находилось слишком много посторонних ушей, а потому была

вынуждена солгать:

– Я собиралась выпить зелье, но рядом кто-то проходил. Пришлось подождать, пока

уйдёт, – позже я обязательно скажу ей правду.

– И почему ты без перчатки?! – испугалась Кристина, прикрыв мою руку своей.

– Всё нормально. Вот, посмотри, – я продемонстрировала ей абсолютно чистую левую

ладонь.

– Как?..

– Потом расскажу.

В холле на этот раз царила совсем другая атмосфера. Мадам Акрот находилась здесь, но

вместо типичной приветственной речи громко болтала по душам с моими сокурсницами.

– В каком мире придётся расти моему ребёнку!.. – расслышала я её слова. Куратор

показательно погладила свой живот ладонью.

Меня изнутри укололо длинной иглой, но не успело чувство вины разлиться по телу, как

к уху склонилась Кристина:

– Мадам Акрот беременна?! Она же старая…

– Тебе все, кто старше тридцати, кажутся старыми, – напомнила я.

Крис хмыкнула, когда со стороны коридоров ассистентов к нам подбежала Оксана.

– Видели уже? Наши комнаты теперь намного ближе по коридору! – воодушевлённо сообщила

однокурсница.

– Привет! – Крис обняла девушку, а следом и я. – Как твоё лето?

– Ну-у… – протянула Окси, а уже спустя мгновение к ней подошёл Генри и взял за руку.

– Вы теперь пара?! – воскликнула подруга. Я удивилась не меньше.

Пока Кристина умилялась новообразовавшемуся союзу, я лишь сдержанно улыбнулась. У

этой пары едва ли больше шансов на успех, чем у Кристины с Лёшей. Оксана слишком

слабая, а на Генри ещё со вступительного экзамена положила глаз Рейка, которую кроме

как «хватким цербером» по-другому и назвать-то нельзя. Его друг Итан до сих пор не

может отделаться от Каталины, хотя язва далеко не так опасна, как дочь королевского

дознавателя.

– Генри на каникулах приезжал ко мне в Беларусь, – рассказывала историю их любви

сокурсница, а я тем временем обвела глазами холл и заметила, что не только эти двое

сблизились за лето.

За время каникул образовалось немало новых союзов, в основном среди ассистентов, но

также наблюдались пары между однокурсниками и местными магами. Как та же Каталина,

вышедшая встретить Итана, хотя на его лице и не наблюдалось радости от встречи.

Однако меня больше интересовала мадам Акрот: ведь из всех присутствующих только у

неё я могла узнать, как обстоят дела в Верхнем мире. Собиралась сделать шаг на

встречу куратору, но Кристина отвлекла меня своим вопросом:

– Расписание занятий уже вывесили?

– Не знаю, – пожала плечами Окси. – Давайте посмотрим.

Мы вчетвером приблизились к стенду и с удивлением обнаружили, что первое занятие

состоится уже сегодня перед ужином! Прежде так поздно уроки не ставили и уж тем

более не в день прибытия.

– Ого, спецзанятие! – буркнул Генри, явно не настроенный на учёбу.

– «Изменение академических правил в связи с военным положением», – прочитала я. Что

ж, зато теперь можно не беседовать с мадам Акрот наедине и не вызывать лишних

подозрений, ведь вечером и так всё станет известно.

– Похоже, нужно идти разбирать вещи, – вздохнула Кристина. – Иначе не успеем.

Оксана попрощалась с Генри скромным поцелуем в губы и вместе с нами двинулась в

коридор девочек.

– Вы… – запнулась сокурсница, – прикроете меня, если что?

– О чём это ты?.. – уточнила, шагая перед своим парящим сундуком. В тесном коридоре

три багажа то и дело постоянно сталкивались друг с другом.

– Если Генри будет оставаться у меня на ночь. Я ведь живу одна, так почему бы не

пригласить его к себе…

– Не боишься, что куратор узнает? – поинтересовалась я.

– Его сосед Итан и в том году частенько ночевал у девчонок.

– Мы никому не скажем, – ответила за нас двоих Кристина. Я утвердительно кивнула.

Разбежавшись по своим новым комнатам, мы сразу принялись разбирать вещи. Не хотелось

делать это перед сном или в другой день, да и не терпелось поскорее украсить

комнату, как мы это сделали в прошлом году.

На занятие шли звонкой толпой, не успев наговориться после каникул. У ребят произошло

много интересного за лето, уж точно лучше трёх месяцев душевных терзаний, как у

меня. Нахождение в Академии и то, что здесь всё осталось по-старому, успокаивало. Но

будь всё действительно как прежде, мы бы сейчас шли во двор слушать неумелую игру

Итана на гитаре, а не лекцию о военном положении.

– Реально война началась? – спросил кто-то из группы.

– Ага, – ответил Итан, тесно общающийся с магами.

Мы прошли в аудиторию, где нас уже дожидалась мадам Акрот. После наступления

беременности женщина изменилась в лице: черты стали мягче, круглее, а взгляд –

глубже.

– Садитесь, – куратор пригласила студентов за длинные столы.

Расселись кто куда. Я оказалась между Кристиной и Итаном, сдавленная с двух сторон.

Половина парт в аудитории осталась пустой, зато вторая часть набита битком. Итан

неодобрительно цокнул языком, глядя на рядом сидящую парочку Окси и Генри.

– Не одобряешь? – спросила я его шёпотом.

– Генри – мой лучший друг.

– А она – его девушка, – отрезала, понимая, что сокурсник сильно ревнует. И это он

ещё не знает, что Генри планирует оставаться у Окси на ночь. – Но если тебе не

нравится, ты всегда можешь помочь им побыстрее расстаться.

Парня удивили мои слова. Видимо, не ожидал услышать нечто подобное от

тихони-старосты. А что? Я бы отпустила Кристину, но раз уж он такой ревнивец, то

пускай воспользуется своей привлекательностью и отобьёт Оксану, а после избавится. Я

больше не верю в любовь, но вот дружба существует. Генри и Окси всё равно

расстанутся, так хотя бы Итан не потеряет друга. Однако у однокурсника на этот счёт

имелось иное мнение:

– Я не стану портить их отношения. Генри счастлив с ней, просто…

– …ты несчастлив без него, – закончила за него фразу.

– Он мог бы проводить с Окси не всё время. Раньше мы часто тусовались вместе, а

теперь…

– Тишина в аудитории! – мадам Акрот повысила голос, заставив Итана замолчать

недоговорив. – Как вы уже знаете, Нижний мир вторгся на территорию Верхнего. В

королевстве введено военное положение, из-за чего по указу Его Величества ныне

правящего короля Беллиана I были изменены некоторые правила, в том числе и в стенах

Академии. Комендантский час увеличен на два часа, а после полуночи строго-настрого

возбраняется покидать жилые коридоры. По периметру теперь действует магическая

система распознавания, оповещающая стражей о нарушителях. Охрана не подчиняется

администрации школы – попадётесь им, и уже не мы будем решать вашу дальнейшую

судьбу. Также была введена дополнительная проверка прибывающих студентов и появилась

система поощрения бдительности учащихся. Если увидите на территории Академии кого-то

опасного или подозреваете кого-то из учеников или преподавателей в связях с Нижним

миром – вы обязаны незамедлительно доложить об этом в администрацию школы.

Мне не понравились слова куратора. Так толком и не узнала, как обстоят дела с войной,

но наткнулась на ужесточение школьных правил. Теперь следует быть ещё в сто раз

осмотрительнее и не отсвечивать.

– Но это не самое главное, – продолжила мадам Акрот. – По последнему указу Его

Величества каждый служащий, каждый житель и каждый студент-полукровка из Среднего

мира должны в обязательном порядке пройти собеседование со специальным

государственным представителем из отобранных самим королём.

У меня ёкнуло сердце. Кажется, я пропала…

– Когда состоится это собеседование? – не поднимая руки, выкрикнул Генри.

– Сейчас, – отрезала куратор.

Нас по одному заводили в кабинет, где за столом сидел незнакомый человек, а у выхода

стоял ещё один с пугающе-воинственным видом. Если бы не плечо Кристины, я бы даже не

дошла. Страх сковал всё тело, когда мои кошмары начали становиться явью. Сейчас они

всё узнают и что тогда? Меня исключат? Посадят? Убьют?..

Раз сто я хотела сорваться на бег и нестись куда глаза глядят, но понятия не имела,

как сбежать. А самостоятельно переместиться в Средний мир не могла. Сердце стучало

не только у меня, но и у подруги, знавшей правду. Путь через двор до северного крыла

длился целую вечность. Мучительную, неопределённую вечность. Мы плелись позади всех,

а строй замыкало двое присланных стражей. Всю дорогу мы гадали о моей участи.

В глазах потемнело, когда я оказалась на пороге, а ещё сильнее подурнело, когда

человек за столом спросил:

– Почему вы так взволнованны?

«Он знает! Всё знает! Бежать! Нужно срочно бежать от сюда! Поздно… слишком поздно. Я

развернуться не успею, как тот второй в дверях схватит меня и тогда всё, пиши

пропало».

– Необычная ситуация, – наперекор своим мыслям ответила я. – Ещё эти слухи о войне,

которые оказались вовсе не слухами.

Я криво улыбнулась.

– Покажите руки, – затребовал человек в очках.

Мне стоило неимоверных усилий оторвать ноги от скрипучего пола и подойти к столу.

Внутри я уже ревела, и лишь крошечный лучик надежды твердил: перчатка Кая спасёт,

защитит от четырёх пристальных глаз.

Мужчина внимательно осмотрел мои ладони, после чего спокойно сказал:

– Хорошо, садитесь.

Я неуклюже плюхнулась на стул напротив. Ноги меня совсем не держали. Нас разделяла

широкая столешница, на которой стоял большой стеклянный шар мутно-серого цвета.

– Положите руки на сферу, – скомандовал он.

Я нехотя повиновалась, как шар тут же запульсировал всеми оттенками серого.

– Вы очень сильно волнуетесь. – Я промолчала. В конце концов, на этот вопрос я уже

ответила. – Назовитесь.

– Полина Сергеевна Бронина. Студентка второго курса факультета ассистентов, – только

успела договорить, как шар засветился зелёным. Испугавшись, я поспешила убрать от

него руки.

– Ладони не отрывать, – бесстрастно остановил меня государственный представитель. –

Что вы думаете о Его Величестве короле Беллиане?

– Я мало о нём слышала. – Шар остался неизменно зелёным. Я и в самом деле не желала

королю зла или вреда, не была против него, да и почти ничего о нём не знала. Просто

однажды ошиблась и сильно сожалею об этом, ведь один неверный вопрос – и я погорела.

– Вы довольны, что Его Величество король Беллиан восседает на троне Верхнего мира?

– Если честно, мне всё равно. – Шар не дрогнул, а я мало-помалу начала успокаиваться.

– Что вы думаете о Нижнем мире?..

И вот тут мой пульс вновь участился. Я подумала о Кае, вспомнила его ядовитую ухмылку

и колючие красные глаза. Лицо исказилось в гримасе неприязни, а изо рта вырвалось

всего одно слово:

– Ненавижу!

Шар остался зелёным.

– Вы можете быть свободны, – вдруг выпалил мужчина в очках, а второй открыл мне

дверь. – Пригласите следующего.

Холл северного крыла был наполнен ассистентами со всех трёх факультетов. Многие

волновались, но скорее от непонимания, чего именно ждать дальше. Группы сопровождали

их кураторы, тоже заметно нервничающие. Нас продержали здесь до самого ужина, на

одних студентов уходило совсем немного времени, как на меня, на других – гораздо

больше. Лишь когда опросили всех, мужчины вышли из кабинета вместе с последним

допрошенным учеником.

Сердце замерло от одного вида человека в маленьких очках и его мускулистого

помощника. Крис вцепилась мне в руку, её пальцы показались горячее огня, а может,

это моя кожа похолодела от ужаса. На мгновение мы обе забыли, как дышать, а затем

прогремел вердикт:

– Всё чисто, – объявил очкарик.

С сердца словно камень упал, а на глазах выступили слёзы облегчения. Каким-то чудом я

сумела избежать разоблачения.

Глава 3

Глава 3

Приставленные к Академии стражи сопровождали нас на каждое занятие. Они всегда

молчали. Хотела бы я сказать, что мы их даже не замечали, но это было не так.

Мужчины в тёмных мантиях преследовали нас повсюду, с каждым днём напрягая всё

сильнее. Сокурсники начали общаться реже и в основном шёпотом. Никто не желал, чтобы

их разговоры подслушивали, даже если они не важнее тишины. Генри и Итан боялись у

меня списывать, хотя я и уверяла друзей, что стражам нет до этого никакого дела. Они

здесь не ради неучей и лентяев, а из-за меня, хоть сами того ещё не знают.

Официально они прибыли для нашей безопасности и выявления сторонников Нижнего мира,

но я-то понимала, что сейчас по всему миру разыскивается обладатель двух Печатей.

Тот, – или, точнее, та, – кто сумел разрушить барьер и запустить цепочку событий,

приведших к войне.

До нас ежедневно доносились слухи о военных действиях, но в самой Академии было на

удивление тихо, отчего услышанное казалось сродни сюжета книги, нежели реальностью.

Ассистентам, кроме студентов-магов, никто ничего не рассказывал, да и те делились

информацией только с приближёнными, а дальше слова расползались по общежитию в виде

сплетен. От чего любопытство лишь усиливалось, ведь приходилось по крупицам собирать

пазл незримого конфликта.

С каждым днём ненависть к Нижнему миру возрастала. Словно снежный ком, мои сокурсники

всё больше впитывали в себя это чувство и начинали страшиться того, чего даже не

видели. Взбудораженное воображение делало за них всю работу.

Вдруг мне стало любопытно: если забить левую ладонь татуировкой, то Печати не будет

видно? Или если выжечь её на раскалённой плитке? А если вовсе отрезать руку?.. Тогда

я потеряю возможность пользоваться алой Печатью или просто скрою её от остальных?

Либо же она проявится на оставшемся обрубке?..

Непонятно. Но и проверять я не планировала. Просто близость ищеек рождала в голове

странные мысли. Я изо дня в день чувствовала себя напряжённо, будто бы ступая по

минному полю или ветхому подвесному мосту: одно неверное движение – и всё, я

пропала.

Вот и сейчас, шагая на занятие к сэру Герду, я испытывала лёгкое беспокойство под

конвоем стражей, хотя те даже не смотрели в нашу сторону. Однако это чувство стало

моим неизменным спутником в последние две недели, проведённые под крышей Академии

Печатей.

Хорошо хоть сэр Герд остался прежним: всё так же резок, раздражителен и

бескомпромиссен. Его уроки странным образом успокаивали меня, напоминая о светлых

деньках в школе, когда Нижний мир был ещё запечатан, а Кай казался мне загадочным,

но хорошим парнем.

«Разве?..» – в голове тут же возник вопрос. Разве я когда-то считала Кая хорошим? Он

был добр ко мне, только и всего. Хотя в глубине души я всегда знала, что это

неспроста, и ему что-то от меня нужно. Я отбросила инстинкты в сторону и доверилась

тому, кого едва знала. Тому, кто воспользовался нашей ссорой с Кристиной и смертью

Камалы, чтобы привязать к моим запястьям нити, и управлял словно марионеткой. А я с

радостью подыграла, поверив, что он мой самый близкий человек в этом мире.

От злости я крепко стиснула зубы и до хруста сдавила в руках учебник, когда сэр Герд

повелел открыть пятнадцатую страницу.

– Сегодня начнём новую тему: «Бытовые заклинания». На первый взгляд может показа… –

учитель прервался. Его отвлекла внезапно ворвавшаяся в класс мадам Акрот. Куратор

спешно приблизилась к сэру Герду, шепнула что-то тому на ухо, после чего

преподаватель объявил: – Урок отменяется! Все следуйте за Журой… то есть за мадам

Акрот.

Коленки снова затряслись. Что на этот раз?.. Нас опять будут проверять? Меня

раскрыли?! На Академию напали?!

Нас вызывали по списку, а затем по одному уводили в кабинет куратора. В том году я

нередко здесь бывала, так что перед знакомой дверью ощутила нечто подобное дежавю.

Правда, ненадолго. За столом мадам Акрот сидел всё тот же человек в очках, его

нахождение здесь не сулило ничего хорошего. Пульс вновь ускорился, и пришлось начать

дышать ртом, чтобы немного успокоиться.

– Его Величество король Беллиан издал новый указ, – заговорила мадам Акрот,

приближаясь к столу. Мужчина, занявший её место, молчал. – Все студенты Академии

Печатей, в том числе ассистенты начиная со второго курса, обязаны немедленно отбыть

на практику в связи с военным положением.

– Никто из студентов не будет знать, куда отправился другой, – подхватил человек в

очках. – В вашем же случае даже вы сами не узнаете этого до самого прибытия.

«В моём?.. Что происходит?.. Меня отправят в тюрьму?!».

– Перемещение – завтра утром, – отвлекла меня от панических мыслей куратор. – Сегодня

ваша последняя ночь в Академии. Все занятия отменены, соберите вещи и будьте готовы

к отправке. И не нужно так волноваться: распределение прошло согласно вашим навыкам

и способностям. К тому же от вас не ждут бóльшего, чем от ученицы второго курса.

Должно быть, мадам Акрот заметила, как сильно я нервничаю, и решила успокоить. Вот

только она понятия не имела, что послужило истинной причиной волнения. Собравшись с

духом, я кивнула в знак согласия. Будь что будет!..

– Кто отправится вместе со мной? – разумеется, я сразу подумала о Кристине.

– Этого мы тоже не можем сказать, – ответил очкарик. – Встретитесь с остальными уже

на месте. А теперь ступайте и пригласите следующего.

Всё лето я ждала момента, когда вновь окажусь в Академии Печатей, но уже спустя две

недели вынуждена её покинуть, даже не зная, куда направляюсь. Мы с Кристиной

собирали вещи обратно в сундуки, думая о том, что нам осталась всего одна ночь в

стенах общежития.

Где мы будем спать теперь?.. Надолго ли покидаем школу? И что это за таинственная

практика? С каждым днём вопросов становилось всё больше, но сегодняшнее известие

заставило понять, что нет смысла искать ответы. Прожив в Верхнем мире всего год, мы

решили, будто знаем это место. Как бы не так. Мы – всё ещё чужеземки, толком не

выбиравшиеся за пределы Академии.

– Как думаешь, куда нас отправят? – спросила подруга, тяжело вздохнув. Крис всегда

ненавидела перемены и незнакомые места. Хотя правильнее будет сказать: она не любит

незнакомых людей, а потому всегда спешит поскорее со всеми подружиться. Куда бы её

ни отправили, она обязательно станет там своей. В этом я не сомневалась. – Вернее,

куда меня – я знаю. Надеюсь, что тебя туда же.

– Хорошо бы, – подыграла соседке. «Вряд ли, – заключила про себя. – Иначе мне бы тоже

сказали, куда я направляюсь. Однако моё назначение осталось тайной даже для меня

самой».

Я собрала в сундук одежду, а комнатные украшения решила оставить. Не знаю, пригодятся

ли они мне где-то там, да и вдруг скоро вернусь обратно. Пусть себе висят и

дожидаются моего прибытия.

– Надеюсь, мы скоро увидимся… – подруга подумала о том же, о чём и я.

– И я надеюсь.

Сначала настроение было тревожным, но стоило сложить вещи из шкафа в сундук, как

пустота на полках распространилась и на сердце. Я ощутила сильную тоску, будто меня

отсылают в мою старую школу, где нет магии и моей лучшей подруги. Где я не староста,

а всего лишь серая мышь. Как давно это было, словно в другой жизни. Благо этому

больше никогда не бывать. Со мной мои Печати и опыт, приобретённый ценой множества

ошибок. Может, я и не стану всем другом, как Кристина, но точно сумею за себя

постоять.

Когда пришло время отходить ко сну, я ещё долго ворочалась в постели не в силах

уснуть. За окном уже светало, когда то ли наконец провалилась в мир грёз, то ли ещё

бодрствовала под сопение соседки. Дверь в нашу комнату тихонько отворилась, и внутрь

прошёл Кай. Он ступал тихо, как кошка, медленно приближаясь к моей постели, словно

мираж или видение. Неудивительно: ведь у его отца есть ассистентка, умеющая насылать

сны, вспомнила я. Однако всё равно подумала: «Как он умудрился пробраться мимо

стражи в общежитие?».

– Ты возвращаешься в Академию? – спросила вслух.

– Думал, уже никогда не вернусь. Но вот я здесь, чтобы предупредить, – заявил парень.

– Я больше не поверю ни единому твоему слову! – прорычала шёпотом. Крис всё так же

сладко сопела.

– Откажись от практики. Останься в Академии, – как ни в чём не бывало продолжил он.

– Не могу.

– Можешь! Ступай с самого утра к куратору и откажись. Это слишком опасно для тебя.

– Почему?

– Ты знаешь.

– Из-за Печатей? Из-за того, что сделала? Из-за войны, которую начала?.. Может, это

мой шанс всё исправить! Внести свою лепту!

– Всё сложнее, чем ты думаешь, Поли…

– Убирайся! – Я смахнула образ Кая рукой, не желая и дальше слушать его ложь. С меня

хватит. Больше я никогда ему не поверю!

После завтрака всех ассистентов вторых и третьих курсов собрали в холле общежития. Их

выстроили в несколько рядов и раздали каждому по бело-золотой бумаге с заранее

заготовленными стаканами с водой. Меня же забрала мадам Акрот и отвела в свой

кабинет. На этот раз за столом не оказалось человека в очках, зато стоял высокий

бокал с жидкостью чистого золотого цвета.

– Я одна?.. – огляделась по сторонам.

– Нет, – ответила куратор. – Но вашу группу велено отправлять по одному.

Понятнее не стало, но теперь я точно знала: Крис со мной не будет. Её ещё в холле

поставили в один из рядов. Если бы я знала, что меня уведут, то попыталась бы

запомнить, кого из сокурсников недоставало в очередях.

– Вы готовы? – спросила женщина.

– Что мне делать?

– Выпей, – удивилась она.

– Я не об этом… Что мне делать, когда я перемещусь?

– Тебя встретят.

Поняв, что мадам Акрот не намерена давать развёрнутые ответы, я оставила попытки

расспросить её и приблизилась к бокалу. Позади меня парил большой сундук с багажом,

а в рот медленно потекла вязкая золотая жидкость.

– Удачи! – пожелала напоследок куратор.

Я зажмурилась, но прохладного душа не последовало. Открыла глаза уже в совершенно

другом, незнакомом месте. Здесь поместился бы целый пассажирский самолёт, причём не

только в длину, но и в высоту, если поставить воздушное судно на нос хвостом вверх.

Я ощутила себя такой крошечной и незначительной в этом громадном помещении с

высоченным потолком и вытянутыми заострёнными окнами. Позади находилась дверь,

масштабом превышающая всю мою комнату в общежитии, а на полу лежал белёсый мрамор,

отражавший не только свет из окон, но и блеск хрустальной люстры под потолком. Даже

издали она казалась невероятно огромной, ну а если упадёт на голову, то меня из-под

неё и видно не будет.

На поясе пульсировал чужой пропуск, под ногами мерцала голубая Печать, с каждым

всплеском становясь всё тусклее. Засмотревшись на неё, я подпрыгнула на месте и

взвизгнула, когда позади распахнулась двустворчатая дверь и в помещение вошёл

светловолосый парень в белоснежных перчатках.

– Я вас напугал? – улыбнулся он. – Добро пожаловать!

– Где я?..

– Как где? В самом сердце столицы, в королевском дворце Его Величества Беллиана I.

Идёмте же, я представлю вас королю. – Молодой мужчина жестом пригласил меня за собой

в ту дверь, из-за которой появился мгновение назад.

– К-королю?.. – Я с места не сдвинулась. – Здесь какая-то ошибка!

– Никакой ошибки, – ещё более обворожительно улыбнулся слуга. – Вы мисс Полина

Бронина, студентка второго курса факультета ассистентов Академии Печатей, за свои

способности и заслуги отобранная на королевскую службу лично Его Величеством.

У меня перехватило дыхание. Я понятия не имела, как вести себя с королями! Такому нас

в Академии не учили. Во всяком случае за то время, что я успела проучиться.

– Идёмте же, – меня легонько подтолкнули вперёд, и мы вместе прошли в длинный

витражный коридор, а вот багаж остался позади, не последовав за мной. Увидев, как я

озираюсь на сундук, парень сообщил:

– Не волнуйтесь, его заберут и доставят куда надо.

Мы медленно шагали вдоль цветных витражных окон, окрашивавших белый мрамор под ногами

в причудливые узоры. Блондин рядом тоже светился всеми цветами радуги.

– Когда будете представляться Его Величеству Беллиану, – заговорил он, – не смотрите

на него в упор или слишком долго. Король не любит, когда рассматривают его уродство.

Я промолчала, и мы прошли дальше, очутившись во дворе с пенящимся фонтаном и россыпью

резных беседок.

– Его Величество стыдится своего лица: глаза смотрят в разные стороны, а нос повёрнут

набок. В детстве он частенько падал с лестниц замка.

– Как так?! – обомлела я.

– По глупости. Его Величеству Беллиану тяжело давались знания. Знаете, как говорится:

невозможно разучиться ездить на велосипеде. Так вот это не про нашего короля. Он,

поспав ночью, наутро напрочь забывал, как ходить.

У меня аж рот приоткрылся от услышанного, однако я благоразумно промолчала, придержав

своё мнение при себе.

Мы прошли в ещё одно громадное помещение, наполненное утренним светом, где даже шёпот

эхом отражался от стен. Мне было не по себе от того, как смело слуга обсуждает

самого могущественного человека в Верхнем мире.

– Его Величество застенчив и легко раним. Вы уж его не обижайте. – Я с недоумением

посмотрела на высокого красавца рядом с собой, как он тут же заявил: – Иначе король

может испугаться и убежать в слезах. Нам сюда.

Мы прошли в тронный зал. Внутри по мимо солнечного света горело множество свечей

вдоль колонн, украшенных резьбой и цветочным плетением, а в самом конце стоял

обшитый красным бархатом позолоченный трон. Однако он пустовал. В уме промелькнула

неуместная мысль: «Неужели король снова забыл, как ходить?..».

Я остановилась у подножья возвышенности, на которой покоился престол, желая

рассмотреть его поближе, когда дверь в конце зала с грохотом отворилась. Я резко

обернулась, склоняясь в неуклюжем реверансе перед вошедшим человеком, как вдруг

позади послышался наигранный кашель. Повернувшись обратно к трону, я увидела, как на

нём вальяжно расселся, скрестив вытянутые ноги, тот самый светловолосый слуга. Глядя

на меня сверху-вниз и ехидно ухмыляясь, парень произнёс:

– Представься своему королю.

Глава 4

Глава 4

У меня не нашлось слов. Я замерла на месте и молча таращилась на короля, нервно

прокручивая в памяти, не ляпнула ли чего лишнего, пока принимала его за слугу. Ну и

подстава, Ваше Величество!

Повнимательнее рассмотрев человека на троне, мне на мгновение показалось, что я

прежде уже его видела. Но где?.. «Нигде», – подсказал здравый смысл. Я физически не

могла встречаться с правителем Верхнего мира.

– Его Величество любит розыгрыши, – раздался позади голос мужчины, про которого

успела забыть.

Резко обернулась, оказавшись вполоборота к обоим, но смотрела теперь на стоящего в

распахнутых дверях тронного зала. Он выглядел старше и куда менее привлекательнее

короля.

– А вы кто?.. – поинтересовалась растерянно.

– Советник Его Величества Беллиана. Обращайся ко мне как подобает. С почтением.

Спешно поклонившись, поймала себя на мысли, что, в отличие от короля, этот на шутника

совсем не похож.

– Гаррет, – обратился к лысоватому мужчине король, – помоги девушке обосноваться в

замке.

– Ваше Величество, я советник, а не…

– Ты будешь тем, кем я прикажу, – Беллиан лениво подпёр ладонью подбородок, явно

показывая, что не намерен продолжать этот разговор.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – советник поклонился королю, после чего жестом

пригласил меня последовать за ним.

– А с вами, Полина, мы позже ещё побеседуем, – бросил напоследок парень на троне. Я

нервно сглотнула ком в горле и, тоже поклонившись, поспешила покинуть помещение.

Гаррет двигался быстро, не оставляя по пути возможности рассмотреть замок. Его

белоснежные стены, оплетённые лианами колонны и резные арки. Вновь пройдя витражный

коридор, поняла, что меня вернули в фойе, где я появилась. Однако мы там не

задержались, вскоре оказавшись у широкой лестницы, ведущей в восточное крыло. Здесь

оказалось людно, многие были в униформе горничных и дружно склонялись в реверансах

при виде советника. Похоже, этот дядька и вправду важный человек.

Мы поднялись на второй этаж, не произнеся за всё время ни слова, и очутились в

коридоре с одинаковыми каштановыми дверями. Кажется, общежитие Академии повторяется…

– Будешь жить здесь, – отрезал Гаррет, распахивая передо мной створку. – По всем

вопросам – к прислуге.

Советник намеревался тотчас уйти, да и я хотела поскорее от него избавиться, однако

пришлось остановить его и спросить:

– Простите, но что мне делать дальше?..

– Для начала обоснуйся. Дресс-кода для практикантов нет, но ношение отличительного

знака – обязательное.

– А кем я буду?

– Я похож на твоего куратора в Академии?! – раздражённо поинтересовался вновь

задержавшийся в дверях мужчина.

– Нет… простите.

Недовольно хмыкнув носом, Гаррет всё-таки соизволил ответить:

– Насколько мне известно, ты распределена в помощницы королевского дознавателя. В

нынешних реалиях у него прибавилось работы. – Не дожидаясь моего следующего вопроса,

советник развернулся и поспешил удалиться. Однако снова остановился, но теперь уже

по собственной инициативе. – Ах да: в жилых частях замка Печати не работают. Древняя

система безопасности королевского рода, так что не пугайся.

Сказав это, Гаррет наконец ушёл, оставив меня наедине с собственными мыслями. Как

так? Неужели такой будет моя жизнь в Верхнем мире? Помощница королевского

дознавателя – что может быть хуже?.. А ведь я когда-то переживала из-за второй

половины моего дара… Вот глупая! Кай рассказывал, что должность королевского

дознавателя занимает отец Рейки, и хладнокровием дочь вся в родителя… М-да, чудесная

меня ждёт работёнка, ничего не скажешь.

Так… Стоп! Не время жалеть себя! И пусть моя работа не из приятных, но я попала в

королевский дворец. Стала помощницей уважаемого человека. Меня многие возненавидят,

и пускай. Меня не должно волновать ничьё мнение. Я больше не боюсь ранить души

людей. Проверим, распространяется ли это и на их тела. Лучше быть палачом, нежели

приговорённым, а я и так слишком долго жила в позиции жертвы.

В первую очередь я должна думать о себе. Это мой шанс закрепиться в Верхнем мире и

стать не кем попало, как мама Окси – волшебным садовником, а важным человеком. К

тому же, если повезёт, у меня появится возможность всё исправить. Внести свой вклад

в окончание войны.

«Жестокими методами, но я понесу праведное дело», – успокаивала себя, но выходило

слабо, а потому решила вовсе отвлечься от мыслей о предстоящей работе и изучить свою

новую комнату. Мне выделили неплохие покои с будуаром в сиреневых тонах. У окна

стояло два кресла и круглый журнальный столик с ажурной лампой. В углу у шторы

прятался мой сундук с вещами, а за широкой аркой начиналась просторная спальня в

более глубоких фиолетовых оттенках. Над изголовьем кровати имелось ещё одно большое

полукруглое окно, напротив располагался четырёхстворчатый платяной шкаф, а у стены

красовались резное трюмо с тремя фигурными зеркалами и мягкий пуф.

Протестировав постель и заключив, что она вполне удобная, решила сразу разобрать

вещи. Магией подозвала к себе сундук, но быстро спохватилась, вспомнив, что в жилых

частях замка Печати не действуют. Каково было моё удивление, когда багаж влетел

через арку в спальную зону. Мои Печати работали!

На мгновение я впала в ступор, решив, что Гаррет подшутил, но быстро вспомнила, что

он напрочь лишён чувства юмора, и пришла к более логичному выводу: дело в двойной

Печати. А значит, никто не должен знать, что я могу здесь колдовать.

Опустив сундук на пол, решила переодеться. И хотя я ещё не успела устать от учебной

формы, посчитала неуместным ходить в ней по замку, тем более что и дресс-кода здесь

нет. Сначала подумала о чём-то удобном, но, желая произвести благоприятное первое

впечатление, потянулась за платьем, купленном в конце лета вместе с Кристиной. Я ещё

ни разу его не надевала, считая слишком облегающим, но оно было фиолетовым, – под

стать моей новой комнате, – и как-то само собой привлекло внимание. Поначалу ощутила

сильный дискомфорт с открытыми руками и ключицами, но вскоре взяла себя в руки и

расправила плечи. Разглядывая себя в зеркалах трюмо, пришла к выводу, что весьма

красива в нём, и мне нечего стесняться.

Улыбнувшись на удачу своему отражению, двинулась к выходу, когда по пути на

журнальном столике мне на глаза попалась странная деталь, заставившая остановиться.

Присмотревшись, я признала в ней круглую брошь в форме проткнутого кинжалом сердца.

Должно быть, это и есть тот отличительный знак, о котором говорил советник Гаррет.

Наспех прицепив булавку на грудь, я-таки покинула свои покои, очутившись в просторном

коридоре. На мгновение зависла в дверях, не зная, куда податься. Всюду неспешно

шныряли молчаливые женщины в униформе, но помимо прислуги имелась парочка обитателей

крыла с брошками на груди. За одним из таких я и увязалась следом.

Незнакомец довёл меня до сада с фонтанами и подстриженными кустами. Здесь мы и

расстались. Парень двинулся дальше своей дорогой, а я осталась на улице, желая

осмотреться. Вокруг было достаточно людно, но на меня никто не обращал внимания,

зато я заметила, что подстриженные кусты – это не что иное, как вход в лабиринт.

Немного поразмыслив, прошла за зелёную ограду. В конце концов, Печати не должны

срабатывать только в жилых частях замка, а значит, если заплутаю, то смогу без

подозрений отправить в воздух сигнал, чтобы меня нашли, а то и вовсе сама выберусь

при помощи магии.

– К тому же проверю свою память, – пробубнила, предвкушая увлекательную прогулку.

Но не успела завернуть за первый поворот, как тут же врезалась в кого-то носом. Он

тотчас онемел, а в глазах засияли цветные звёзды на фоне ночного неба.

– Полина?.. – раздалось ошарашенное. Я тут же подняла вверх глаза.

– Лорус?! – выпалила не менее удивлённо.

Маг распустил хвост, теперь его длинные русые волосы водопадом ниспадали с плеч,

доставая до самых лопаток. На подбородке появилась двухдневная щетина, придавшая

мужество его лицу, а одежда вместо учебной формы стала тёмной и строгой, создавая

образ взрослого профессионала. Но я-то знала, каков Лорус на самом деле, меня не

провести его новым обликом. Однако я рада, что не одна здесь, пусть и повстречала

наипротивнейшего из всех знакомых.

– Тебя распределили к лорду Фёрстрайду? – с ходу спросил он.

– Да, я стану помощницей отца Рейки. Стоп! – опешила я. – Откуда ты это знаешь?

Парень усмехнулся, после чего попытался кончиками пальцев коснуться моей груди. Я

резко отскочила в сторону от извращенца, а он продолжил:

– Понял по твоему значку. А ты что подумала?..

Стало немного неудобно из-за чрезмерно бурной реакции. Теперь и я заметила на груди

Лоруса отличительный знак в виде круга Печати, охваченного пламенем.

– Тебя тоже сюда распределили?

– Студентов-магов ещё два дня назад призвали на службу. Сейчас я помогаю отцу.

Вернее, представляю его во дворце и передаю его послания с поля боя. Он командует

дивизионом.

– Твой отец – военный? – В памяти сразу всплыл вид комнаты Лоруса в общежитии

Академии. Не зря я тогда решила, что она по-военному скромная.

– Отставной генерал, но в связи с военным положением его снова призвали на службу.

Прогуляемся? Сегодня прекрасный солнечный день, и я могу всё тебе тут показать, –

парень предложил мне согнутую в локте руку.

Лорус, конечно, мерзкий, но я ему нравлюсь. Хотя вернее будет сказать: он хочет

использовать меня в своих грязных интересах, так почему бы мне не воспользоваться им

в своих?..

– Отличная мысль! – не без усилий я изобразила дружелюбную улыбку, принимая его

предложение.

Мы медленно двинулись вглубь лабиринта, как выход тотчас скрылся из виду. Вокруг

оказались лишь идеально подстриженные зелёные стены высотой под три метра.

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – спросила своего спутника.

– Достаточно пожелать, и лабиринт сам тебя отпустит. Это одна из любимых игр Его

Величества. Самому найти выход никак нельзя, зато сдаться можно в любой момент.

– Ух ты!.. – искренне восхитилась я. – Увлекательная игра!

– Его Величество любит развлечения.

– И розыгрыши, – добавила, с чем Лорус охотно согласился.

Мы завернули за очередной поворот. Лабиринт выглядел одинаково ухоженно на всех

отрезках пути, но где зелень всё же казалась чуть менее опрятной, там над ней уже

вовсю корпели молчаливые слуги с Печатями на шеях, прям как в прачечной Академии.

– Тебя поселили в восточном крыле? – поинтересовался парень. Я кивнула. – Отлично!

Значит, будем соседями. Можешь обращаться ко мне днём иночью по любым вопросам, – он сделал ударение на слове «ночью», как меня тут же

передёрнуло.

Я поспешила перевести тему:

– В замке я видела слуг без Печатей. Почему?

– При дворе много личных горничных и лакеев из местного населения. Это достаточно

почётная работа для тех, кто не слишком одарён в магии или так и не сумел проявить

Печать.

И как я сразу не догадалась, что найдётся множество тех, кто захочет жить и работать

в королевском дворце даже в качестве прислуги. Это в Академии Печатей никто, кроме

зомбированных женщин из Среднего мира, не стал бы горбатиться на студентов.

Размеренной походкой мы прошли дальше, и я с удивлением обнаружила, что впервые в

паре с Лорусом не спотыкаюсь на каждом шагу и не оттаптываю ему ноги. Неужели наше

«проклятье несовместимости» потеряло свою силу в новом месте?

Нам навстречу вышли две девушки в пышных платьях и со смешными причёсками. Они громко

смеялись, но при виде нас на время притихли, пока вновь не отдалились и не

продолжили сплетничать наедине. Я же заметила, как много в их волосах украшений,

перьев и косичек, переливающихся всеми цветами радуги на солнце. Должно быть, такая

мода. Надо будет и мне заплести, чтобы не отличаться от местных.

Дальше нам по пути попался немолодой мужчина, за которым хвостом вилась девушка с

бумагами в руках и что-то спешно докладывала. На груди обоих красовались такие же

броши, как у Лоруса. Мой спутник кивком головы поздоровался с этим человеком,

проигнорировав его ассистентку.

– Это твой начальник? – уточнила я.

– Нет. Но, возможно, однажды я стану его боссом, – хмыкнул парень. – А, может, и

твоим…

У меня машинально закатились глаза и захотелось закончить прогулку. Стоило об этом

подумать, как впереди образовался проход, ведущий из лабиринта к тому же фонтану, у

которого я и входила внутрь.

Не успела выйти, как из сада меня окликнул высокий плотно сбитый мужчина средних лет:

– Мисс Бронина! Я везде вас разыскиваю, а вы прохлаждаетесь в лабиринте!

Только когда мужчина обратился ко мне, я заметила рядом с ним Рейку, как две капли

воды похожую на отца, разве что пониже ростом.

– Мне не дали никаких указаний, вот я и решила прогуляться, изучить замок и его

окрестности… – оправдания сами полезли изо рта под пристальным взором этих серых

мёртвых глаз.

– Сегодня в восемь вечера жду вас в подземелье. Не опаздывайте! – рявкнул лорд

Фёрстрайд и, не попрощавшись, тут же ушёл, даже не объяснив, где находится это самое

подземелье. Я спросила бы о нём Рейку, хоть она меня и недолюбливает, вот только

девушка убежала вслед за отцом. Засада!

– Что мне делать?.. – жалостливо простонала себе под нос. – Я без понятия, куда мне

идти!

– Не переживай, я тебя отведу, – вдруг отозвался Лорус, о существовании которого я

успела забыть после столкновения с королевским дознавателем.

– Спасибо тебе огромное! – выдохнула с облегчением. Это была искренняя благодарность.

Лорус и правда мне здесь пригодится, но пусть не рассчитывает на слишком многое…

Глава 5

Глава 5

Я перекинула волосы на один бок, а на открытом виске заплела тонкие косички, похожие

на те, что видела в причёсках местных девушек и, удовлетворившись своим отражением,

была готова выдвигаться. Меня всё ещё пугала перспектива работы помощницей

королевского дознавателя, но ведь это не навсегда, а только на время практики. Когда

война закончится, нас обязательно вернут в Академию, а уже после её окончания я

смогу сама выбирать, где и с кем мне работать. Успокоив себя этой мыслью, покинула

покои.

В коридоре меня уже дожидался Лорус. При виде моего появления губы парня растянулись

в широкой улыбке, затем он подмигнул. Я дружелюбно усмехнулась в ответ, даже не

закатив глаза, а то ещё сорвётся с крючка и не станет помогать. Всё-таки он мой

единственный знакомый маг в замке, и при этом неравнодушен ко мне. От последней

мысли меня всё же передёрнуло и это не осталось незамеченным.

– Ты чего? – спросил Лорус, шагая навстречу.

– Волнуюсь, – соврала я.

– Да-а… – протянул парень. – Работёнка тебе предстоит не из приятных.

– А разве могло быть иначе? – фыркнула я. Мы спустились вниз по лестнице.

– Почему ты так говоришь?

– Или так, или вторая половина моего дара…

– Она поприятнее, – хихикнул Лорус. – Хотя для военного положения не подходит.

Мы двинулись по длинному плохо освещённому коридору, в конце которого нас ожидала

неприметная дверь, а за ней – ещё одна лестница, ведущая под землю.

– Если таков мой выбор, то пусть будут пытки, – заявила уверенно, поскольку ублажать

кого-то я точно не собиралась!

– Когда война закончится, тебе лучше сделать другой выбор.

– Это ещё почему? – Мы ступили на тёмную крутую лестницу. Вокруг пахло погребом и

резко похолодало.

– Умение причинять боль не поможет закрепиться в высшем обществе.

– С чего ты взял, что я хочу в нём закрепиться?

– Все хотят.

Я промолчала, задумавшись над его словами. Не знаю, сколько мы провели в тишине, но в

какой-то момент Лорус объявил:

– Пришли.

Путь до подземелья оказался несложным и легко запоминающимся. В следующий раз и сама

найду дорогу. Уверенно спрыгнув с последней ступени, я надеялась увидеть перед собой

дверь, но упёрлась в толстую каменную стену.

– Здесь нет прохода, – проговорила очевидное. – Ты точно привёл меня в правильное

место?

– А ты думала, туда так легко попасть? – сыронизировал парень. – Туда вообще не

попасть!

«Он что, издевается?!».

– Зачем ты привёл меня сюда?! – Я скрестила на груди руки. В голове прокручивались

недостойные мысли под стать репутации Лоруса в моих глазах.

– Тише-тише… – Его задело моё недоверие. – Я же шучу…

– Мне не нравятся такие шутки.

Вздохнув, маг заговорил серьёзно:

– Приложи к стене Печать и назовись. Тебе должны были оформить допуск. Если бы сюда

мог войти любой желающий, то оно бы не звалось тайным подземельем королевского

замка.

– Откуда ты всё это знаешь? – смягчилась я, в очередной раз не так восприняв его

намерения.

– Королевский замок – достояние Верхнего мира. Все местные знают истории о его

загадочных свойствах.

– Но разве это не делает его тайны бессмысленными?

– Знания не помогут мне проникнуть внутрь, а вот страх внушат. Примерно так всё здесь

и работает.

Кратко кивнув вместо заслуженного «спасибо», я повернулась лицом к стене и

прикоснулась голубой Печатью к холодному камню. Алую крепко сжала в кулак под

маскировочной перчаткой.

– Полина Бронина, – проговорила громко. – То есть помощница королевского дознавателя

мисс Бронина.

Стоило договорить, как на камне начал вырисовываться узор, сплетавшийся в резкий

угловатый орнамент. А спустя всего несколько мгновений передо мной образовалась

железная дверь без ручки.

– Иди. Не бойся, – напутствовал Лорус. – И… удачи!

Я неуверенно ступила прямо в закрытую дверь.

Вопреки ожиданиям и зажмуренным векам, удара не последовало. Распахнув глаза,

обнаружила себя всё в таком же каменном подземелье с куполообразным потолком и

сильным запахом погреба, но, в отличие от лестницы, помещение хорошо освещалось.

– Вы опоздали на минуту! – В мгновение ока рядом со мной возник королевский

дознаватель собственной персоной. – Род Фёрстрайдов всегда был верен короне и

никогда не позволял себе подобные вольности!

– Какие?.. – опешила я. – Опоздание на минуту?..

– Вам это кажется смешным?

– Конечно, нет, просто я впервые здесь. Не рассчитала время и всё такое. – Я нервно

усмехнулась. – Прошу прощения!

– А теперь хотите тратить моё время на усмешки и притворные извинения? Вы несерьёзны!

Может, вам здесь вовсе не место? Моя дочь рассказывала о вас… – мужчина еле заметно

скривил губы, в остальном его лицо осталось непроницаемо каменным, прямо как стены

вокруг. – Я предупреждал Его Величество, что он допускает ошибку с этим назначением.

Моя семья много поколений верна роду Астер, и я не подведу короля из-за одной

невежественной ассистентки!

Я разозлилась из-за незаслуженного выговора. Сжала руки в кулаки и, глядя начальнику

прямо в глаза, заявила:

– Говорите, вы верны Его Величеству, но оспариваете его решение?.. – проговорила

холодно, в духе самого лорда Фёрстрайда, и это сработало. Мужчина тут же осёкся,

прикусив язык.

Так-то!..

Помолчав пару мгновений, он вновь заговорил, но на этот раз намного спокойнее:

– Идёмте. У нас много работы. – Дознаватель быстро зашагал вдоль круглого помещения.

Я двинулась следом. – Работать будете в основном по вечерам, но в экстренных случаях

– как придётся. Будьте готовы подняться среди ночи и без промедлений приступить к

своим обязанностям.

Я кивнула.

Мы пересекли помещение, изрешечённое по всему периметру множеством тёмных проходов. В

один из таких мы и свернули, оказавшись в тускло освещённой комнатушке с прикованным

к стулу человеком. В голове промелькнула неуместная мысль о фильмах про Джеймса

Бонда. Как правило, в них сопереживаешь пленнику, а не истязателю… «Ненавижу свой

дар, – подумалось следом. – Почему именно мне выпало пытать людей?..».

Скованный человек смотрел себе на колени, пока я разглядывала его макушку с сальными

лохмами. Судя по виду и запаху, исходящему от него, пленный давненько не принимал

душ.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, но против трясущихся коленок средства не

нашлось. Пришлось облокотиться о сырую стену, чтобы не потерять равновесие.

– Я буду обращаться к тебе на «ты», раз уж ты моя ассистентка. А он, – лорд Фёрстрайд

указал на сидящего в цепях человека, – твоя работа на сегодня. Выбьешь из предателя

правду – и свободна до следующего раза.

Я понимала, что могу применить дар к любому в этом замке, к представителям Нижнего

мира в том числе и даже в жилых помещениях, где магия, как правило, бессильна, но

знать об этом никому не следовало. Поэтому на всякий случай уточнила:

– Как я выбью информацию? У магов Нижнего мира сильная защита от вмешательств

способностей ассистентов.

– Этот гад из Верхних, – отрезал мужчина. – Уроженец девятого округа и довольно

посредственный маг. Сжёг дотла две деревни вместе с жителями, прежде чем его

поймали. Нужно выяснить: он анархист, воспользовавшийся отвлечённостью властей на

войну или же часть некого омерзительного плана Нижнего мира?

Услышав, что он сделал, мне вдруг стало совсем не жаль этого человека. Он настоящий

убийца и заслуживает вкусить мой дар. На душе сразу полегчало.

«Это мой шанс внести вклад в окончание войны и наказать опасного преступника», –

напомнила себе прежде, чем приступить.

Когда я выбралась из подземелья, на дворе уже стемнело. По ощущениям, я пробыла под

землёй не меньше трёх часов, большую часть времени потратив на заполнение бумаг по

переводу заключённого в местную тюрьму строгого режима. Раскололся он быстро,

оказавшись самым настоящим маньяком и психопатом, никак не связанным с Нижним миром

и сжёгшим заживо множество людей шутки ради. Допрашивать его было проще простого,

хотя не сказала бы, что процесс прошёл гладко. Пленник несколько раз пытался меня

укусить, а боль доставляла ему удовольствие, потому-то обычная пытка на нём и не

сработала. Пришлось перейти на такой уровень боли, который даже извращенцу не

приносил радости.

После встречи с подобным человеком я не чувствовала раскаяния, но осталась разбитой и

напуганной по окончанию. Никогда не думала, что однажды моя работа будет связана с

отпетыми преступниками, я буду с ними контактировать и даже прикасаться к ним. Всё

это казалось сном или триллером на большом экране, но никак не реальностью.

Поднимаясь вверх по винтовой лестнице, только и думала, как бы поскорее вернуться

обратно в Академию. Но до возвращения туда ещё далеко. Хорошо хоть до моей новой

спальни близко, ведь она находится в том же самом крыле, что и спуск в подземелье,

только на несколько этажей выше. Теперь понятно, почему меня поселили именно здесь.

Не успела покинуть первый на пути коридор, как меня окликнули. От неожиданности я

ойкнула и подпрыгнула на месте. Обернувшись, в полумраке увидела Лоруса.

– Только не говори, что всё это время ждал меня снаружи! – обомлела я.

– Конечно, нет, – усмехнулся парень, зашагав навстречу. – Хотя жду уже минут сорок.

Думал, ты быстрее управишься.

– Зачем?..

– Хотел встретить и пригласить на ужин, – он предложил мне свой локоть. – Ты ведь

голодная?

Пока Лорус не спросил, я совсем не чувствовала голода. Но теперь, обратив внимание на

свой организм, ощутила острую потребность в пище. Сегодня я только завтракала, ещё в

Академии, а дальше была слишком взволнована и занята другими мыслями, чтобы

вспоминать о еде.

– Немного, – вежливо ответила, принимая его предложение.

– Как всё прошло? – спросил маг, когда мы под руку зашагали в противоположном от

жилого этажа направлении.

– Не хочу об этом. – Прозвучало довольно резко, так что я сразу захотела

объясниться: – Мне запрещено разглашать что-либо связанное с военными тайнами, но…

здесь не тот случай. Пленник оказался обычным серийным маньяком. Не хочу говорить о

нём.

– Понял, извини. У меня как раз есть идея, как поднять тебе настроение!

– Не думаю, что хочу сейчас… чего бы то ни было. Мне бы просто поужинать и лечь

спать.

– Брось, идём! Обещаю, тебе понравится.

Лорус привёл меня в сад. Утром здесь было оживлённо, но к ночи это место опустело,

что придавало ему уюта и некоей загадочности. С приходом темноты звёзды на небе

стали заметнее, а по всему саду горела подсветка. Даже из фонтана теперь била и

пенилась цветная вода, словно напитанная люминофорами.

– Сюда! – парень пригласил меня в одну из резных беседок. Она была освещена тусклым

светом свечей на столике и радужными фонариками на кромке крыши.

Мы сели друг напротив друга. Ранней осенью в Верхнем мире ещё достаточно тепло, но

без верхней одежды к ночи всё же становится прохладно. Я воспользовалась вязанным

пледом, лежавшим на сидении, укрыв им плечи.

– Здесь очень мило, – начала я, – но я правда устала и хотела бы…

– Я настаиваю, – перебил меня Лорус, но не грубо, а скорее игриво.

Не успела я вновь возразить, как к нам приблизилась служанка с подносом в руках, и

сразу перехотелось уходить. От горячего слишком вкусно пахло, а, по заверениям

женщины, после ещё подадут десерт. Что ж, лягу спать попозже.

Я моментально приступила к трапезе, позабыв о всяком приличии. Все знания этикета,

вложенные мадам Теосой на занятиях по «Введению в специальность ассистента мага»

в одночасье выветрились из головы. Я пользовалась всего одной вилкой и глотала,

почти не пережёвывая. Мясо само таяло во рту.

– Ого! – воскликнул Лорус, заставляя меня отвлечься от тарелки. – Ты и правда сильно

проголодалась. Видишь, как хорошо, что я не отпустил тебя спать.

Я смущённо усмехнулась, вытерев салфеткой края губ.

– И всё же зачем ты меня позвал? – смяла и отложила её в сторону.

– Разве нужен повод, чтобы поддержать подругу в незнакомом месте на новой работе?

– Так мы теперь друзья? – не скрывая удивления, поинтересовалась я.

– Могли бы ими стать, – улыбнулся маг. – А может, и чем-то большим…

Нам подали десерт, отвлекая от последних слов Лоруса. Честно говоря, я была уже сыта

и собиралась поблагодарить парня за вечер, а после уйти, как вдруг он словно

почувствовал это и бросил на опережение:

– Это ещё не всё! Подожди, уже скоро.

Отказаться было бы грубо, так что я утвердительно кивнула, расковыряв вилкой

воздушный десерт и держа в голове мысль о том, что Лорус зря старается. Чтобы он ни

задумал, моё к нему отношение не изменится.

– Замёрзла? – вдруг спросил он.

– Немного, – сказала и тут же одумалась: – Нет! – А то ещё предложит свой фрак, будто

мы на свидании. Не бывать этому!

– Так почему не используешь заклинание регулировки температуры?.. – полюбопытствовал

удивлённо.

Вот же ж! Опять! Когда я уже запомню, что у меня в арсенале есть такое полезное

заклинание?! Испытав лёгкий стыд, я сбросила с плеч покрывало и заговорила

начистоту:

– У нас ничего не… – не успела изложить свою мысль, как из травы поднялись тысячи

светлячков и устремились в ночное небо. – Ва-ау! – только и сумела выдавить из себя,

глазами отчерчивая их путь от земли до звёзд. За зрелищем напрочь позабыла, что

вообще собиралась сказать.

– Знал, что тебе понравится… – парень своей тёплой ладонью незаметно накрыл мою

руку. – Романтично, не правда ли?

– Да-а… – Заворожённая, я не сразу заметила его прикосновение. Дело в лунном свете, в

светлячках или в его манерах, но Лорус выглядел иначе, пошатнув мои прежние устои.

Возможно, я даже могла бы… Нет! О чём я только думаю?! Больше я не поверю ни единому

мужчине, тем более такому, как он! Пусть оставит свои романтические вечера для

другой, я на это не куплюсь! Одёрнув руку, я резко вскочила из-за стола, заявив: –

Знаешь, нет. Не романтично. И мне пора.

– Куда ты?..

– Я устала, – отрезала не оборачиваясь.

– Постой, я тебя провожу!

– Не стоит! Сама дойду, – ускорилась, не давая магу и шанса нагнать меня.

«Сначала Кай, теперь Лорус? Ну уж нет! Я пока ещё не сошла с ума».

Быстрым шагом неслась вдоль сада, злясь на саму себя. Дыхание участилось, а руки

сжались в кулаки. Как я могла даже на долю секунды позволить себе подобные мысли?

Неужели не усвоила прошлый урок? Я настолько безнадёжна?..

– Неисправимая идиотка! – отругала себя вслух, как вдруг мне ответили: – Кто? –

прозвучал взволнованный женский голос. – Кто здесь?!

Я также испугалась.

– А вы кто?.. – и попятилась назад.

Впереди зашуршал куст, а спустя мгновение из-за него выглянула Оксана.

– Окси?! – воскликнула я.

– Полина?! – девушка бросилась мне в объятия.

Не передать словами, какую радость принесла мне встреча с сокурсницей. Мы обнимались

так, словно были лучшими подругами. Я кожей ощущала точно такое же одиночество,

исходящее от неё, что испытывала сама, находясь в этом месте совершенно одна, без

друзей и поддержки. Лорус не в счёт!

Мы отлипнули друг от друга, и я наконец смогла рассмотреть Оксану. Сокурсница с ног

до головы извозилась в земле и траве.

– Думала, уже никого из наших не встречу! – не обращая внимания на её растрёпанность,

заулыбалась я.

– Я тоже! – пропищала девушка. – Как жаль, что Генри здесь нет…

– Может, ещё кто-то из наших в замке? Кристину не видела? – понадеялась я.

– Не-а.

– Жаль. – Хоть я и знала ответ заранее, но всё равно расстроилась. – Куда тебя

распределили?

– Меня назначили особым садовником, – с гордостью сообщила Окси. – Можно сказать,

пошла по стопам мамы. А тебя?

– Помощницей королевского дознавателя, – вздохнула я.

– Ох, сочувствую… Я-то буду заботиться о чудесном королевском саде. Мне повезло! А

тебе придётся пытать людей, фу! Уж точно тебе досталась худшая работа.

И хотя я не питала иллюзий относительно своих обязанностей, меня всё равно задели

слова той, кто стояла вся в грязи: с ветками в волосах, запылившимся лицом и

почерневшими от земли пальцами. Ох не ей меня судить!

– Я хотя бы не похожа на чумазого домовёнка…

Оксану удивили мои слова. Помолчав пару мгновений, она всё же выпалила:

– А ты стала стервой, Поля.

– Просто повзрослела.

Раньше я сходила бы с ума от жалости к бедолагам, которых вынуждена пытать, но Кай

научил меня: в первую очередь нужно думать о себе и собственных желаниях. Моё

ремесло жестоко, но оно принесёт мне успех, а миру – правосудие. Во всяком случае я

не волшебный садовник, как некоторые, и могу видеть дальше грядок в земле.

Может, я и стала циничнее, но это только пошло мне на пользу. Не считаю недостатком

отсутствие розовых очков на моих глазах. Мир не прекрасен, а люди предают друг друга

на каждом шагу. Да, я пытаю людей, но если не я, то это сделает кто-нибудь другой.

Из-за принципов лишь потеряю место при дворе и разрушу свою карьеру. Заключённые так

или иначе понесут заслуженное наказание. Им не следовало нарушать закон, если не

желали себе такой участи, ведь я – всего лишь инструмент в руках правосудия, но

никак не палач.

Глава 6

Глава 6

Утром всех обитателей замка собрали в тронном зале. Поначалу я не понимала, куда и

зачем иду, просто следовала за остальными. Как оказалось, Его Величество Беллиан –

большой любитель устраивать подобие «утренников» для своих подданных, собирая всех,

за исключением низшей прислуги.

Я затерялась в толпе жителей восточного крыла, кое-как разглядев из-за их спин

вошедшего в тронный зал короля. Одетый с иголочки и вечно ухмыляющийся Беллиан

плюхнулся на бархатное сиденье трона, как вдруг позолоченные прутья спинки

задвигались и заискрились, заливая зал жёлтым светом. Я обомлела: ведь в прошлый раз

видела короля на престоле, когда всё уже случилось. Теперь же во всей красе могла

рассмотреть, как плавно золотое сияние распространяется на стену позади, вырисовывая

на мраморе огромную Печать.

– Это как… – пробубнила себе под нос, когда к моему уху склонился

Лорус: – Подтверждение, что Его Величество истинный потомок рода Астер. Трон

оживает, только когда на него садится представитель королевской крови. На нём

никогда не сможет сидеть самозванец, – прошептал парень.

– А Печать позади для чего? – обернулась к нему.

– Она оберегает от покушений, яда и прочих опасностей, подстерегающих короля в

тронном зале.

Ближе всех к престолу стоял советник Гаррет, всем своим видом показывая, что не

является частью толпы. Он самый приближённый к правителю человек, однако его место

также у подножья.

Мужчина сделал шаг вперёд и кратко поклонился.

– Ваше Величество!..

– Говори, Гаррет, – отточенным движением руки Беллиан потребовал тишины в зале. Толпа

тотчас повиновалась.

– Это касается войны с Нижним миром.

– Докладывай, не стесняйся. Мои подданные имеют право знать.

– Как пожелаете, – в голосе советника чувствовалось сдерживаемое недовольство. –

Нижний мир разбил нас у окраины мира и натиском взял под свой контроль ближайшую

провинцию. Подробный отчёт предоставлю вам вечером и предложу пути разре…

– Это всё? – скучающе перебил его король.

– Ваше Величество…

– Скоро эта война закончится, тут не о чем переживать. Так что не беспокой меня по

пустякам.

– Пустякам?.. – обомлел Гаррет – Ваше Величество…

– Мой советник принёс дурную весть с фронта, – Беллиан переключился на толпу, – как

мне следует с ним поступить?

И тут уже обомлела я. Неужели король настолько жесток? Я сделала неконтролируемый шаг

назад, врезавшись спиной в стоявшего позади Лоруса, он не выглядел напуганным.

Вообще никто, кроме меня, не был напуган! Обитатели замка хихикали и улюлюкали.

Невозможно, чтобы наказание за дурную весть было для них в порядке нормы. И пусть

Гаррет мне совсем не импонировал, он ведь ничего не сделал!

– Пение или танцы? – громко спросил у толпы король. – А, может, фокусы?

«Что?!» – у меня рот приоткрылся от удивления.

– Решено! Фокусы!

– Ваше Величество… – подавляя раздражение, обратился к правителю Гаррет.

– Не спорь! Сегодня за ужином ты будешь развлекать гостей. Я устрою банкет для всего

замка! Плохие новости – не повод не веселиться, но стимул приносить только хорошие!

– Как прикажете, – прорычал советник. Поклонился и быстро ушёл.

Я проводила его до выхода озадаченным взглядом, ведь такой развязки ну никак не

ожидала, хотя король Беллиан и не обманул мои ожидания, оказавшись тем ещё чудаком,

прямо как при первой нашей встрече. И, похоже, больше всего ему нравилось

подшучивать над собственным советником, строящим из себя важную птицу.

– Ты в порядке? – из раздумий меня вырвал голос Лоруса. Повернувшись к парню, я

поняла, что придворные уже начали расходиться.

– Просто задумалась.

– К Его Величеству нужно привыкнуть.

– Как и ко многому другому в этом месте…

– Ты освоишься, вот увидишь. Но если что-то непонятно, то всегда можешь обратиться ко

мне за помощью. Мои двери всегда для тебя открыты… даже ночью. Особенно ночью.

У меня закатились глаза. Даже когда Лорус пытается быть милым – он всё равно мерзкий!

И как только в одном человеке уживаются такие противоположности?!

Тронный зал почти опустел, а оставаться наедине с Лорусом я больше не планировала ни

днём, ни ночью, а потому поспешила сбежать со словами:

– Э-э… спасибо… наверное. Мне пора. Дела ждут. – Не ждали. У меня вообще не было

никаких поручений от лорда Фёрстрайда на утро. Только и оставалось бесцельно бродить

по замку до самого обеда, а там, возможно, и до ужина, если в подземелье не доставят

нового бедолагу.

Даже не знаю, что хуже: когда совсем нет работы или когда её навалом. Дело ведь

всегда в обязанностях, так что, пожалуй, в моём случае лучше тотальная безработица.

Однако со скукой надо как-то бороться.

Ноги сами принесли меня в сад. Я могла бы попытаться пройти королевский лабиринт или

полюбоваться пенящимся фонтаном, но мне остро не хватало человеческого общения с

кем-то, кто не мой пленник и не Лорус. Так что я отправилась на поиски Оксаны,

которая, должно быть, ещё обижается на меня, но, уверена, ей точно так же одиноко

здесь, как и мне, и она не станет долго злиться, стоит нам завести дружескую беседу.

Территория сада оказалась огромной, и это без учёта лабиринта. Первым делом я

направилась в то место, где повстречала Окси в прошлый раз. Обошла все беседки и

цветники, чуть не вторглась на чужой поздний завтрак на лужайке и не угодила в пруд,

но сокурсницу так и не нашла. Однако свободного времени было предостаточно, и я

продолжила поиски.

В какой-то момент даже забрела в самую гущу сада, где не прогуливался ни один

обитатель замка, и наткнулась на два вековых древа, сросшихся воедино. Меня поразило

их величественное необыкновение. Деревья одновременно казались идентичными и

разными. Оба ствола выглядели старыми, массивными и грубыми. Но одно дерево имело

более плавные изгибы с множеством ветвей, на которых колыхалась розовая листва. Оно

окутывало второе, имевшее резкие линии и листву насыщенного алого цвета. Казалось,

они подавляют друг друга, но в то же время будто поддерживают.

Шли минуты, а я, заворожённая, стояла на месте с перехватившим дыханием, делая редкие

и столь необходимые для жизни вздохи.

– По легенде, они выросли на прахе двух королев, – раздался мужской голос. Я резко

обернулась. – Королевы Рамэль и королевы Гвиннет.

Позади меня стоял король Беллиан, смотрящий на древнее чудо природы. Я промолчала,

забыв даже поклониться. Его Величество не обратил на это никакого внимания,

продолжив:

– Обе королевы погибли от рук собственного мужа – моего предка Вескона III. Рамэль

была его первой женой, а Гвиннет – второй. Он казнил их обеих, после чего развеял

прах в своём саду. Оба древа проросли, сплетясь воедино, как и королевы, разделившие

одну судьбу на двоих.

Беллиан замолчал, тогда я перевела дыхание и тихо спросила:

– Как вы думаете, кто есть кто?..

– Интересный вопрос, – король ухмыльнулся одним уголком рта. – Я всегда считал, что

более плавное и мягкое древо – это Рамэль. А алая листва принадлежит Гвиннет.

Я промолчала, продолжив любоваться видом, пока Его Величество вновь не заговорил:

– Люблю сюда приходить, чтобы подумать.

– Я вам помешала?

Беллиан сложил за спиной руки и пристально посмотрел на меня. От его пронзительных

зелёных глаз по телу пробежала дрожь. Рассмотрев меня с головы до ног, он вдруг

выпалил:

– Пройдёмся?

Я растерялась, не найдя слов для ответа, только нервно заулыбалась и раскраснелась,

чем вызвала на лице короля очередную ухмылку.

– Идём, – он предложил мне руку, согнутую в локте.

Я не имела права отказаться.

Мы медленно зашагали вдоль сада. Поначалу я старалась держаться достойно: выпрямилась

и ступала от бедра, но быстро позабыла обо всём, когда Беллиан дёрнул за длинную

лиану невысокого деревца, под которым мы проходили, и мне на голову осыпалась

серебряная пыльца. На мгновение захотелось громко возмутиться, но я вовремя

опомнилась, что передо мной стоит король.

– Красиво, – выдавила из себя вместо этого.

– Как снег. Ты тоже всегда ждёшь его осенью?

– Наверное, хотя тепло мне нравится больше.

– Как и многим, – согласился Его Величество. – Однако когда холода уже неизбежны, так

или иначе ждёшь зимней белизны вместо осенней серости.

– Ваш сад нисколько не сер. – Я не лгала. Королевский сад цвёл всеми оттенками радуги

и пах всевозможными нотами.

Мы прошли дальше – туда, где начинались беседки и всюду гуляли придворные. Я в

очередной раз засмотрелась на фонтан с цветной пеной, как вдруг Его Величество начал

ею швыряться. Не успев подумать, я дала сдачи, запустив ком радужной пены прямо в

лицо королю и только после этого опомнилась:

– Ой… умоляю, простите!

– О чём ты? – рассмеялся Беллиан, утирая рукавом подбородок.

– Я не должна была…

– Я пригласил тебя на прогулку, и я же начал первым. Спасибо, что дала мне отдохнуть

от общества Гаррета.

На нас все смотрели, на меня даже больше, чем на короля. Поведение Его Величества не

казалось придворным чем-то особенным, в отличие от моей компании, вызывавшей на

лицах людей недоумение и ревность. Мне резко стало не по себе.

– Уйдём отсюда? – предложил Беллиан. От его пронзительных зелёных глаз ничто не

способно укрыться, в том числе и моё замешательство.

Мы свернули в лабиринт, по дороге очищая от пены свои волосы и одежду. Беллиан точно

знал, куда идёт, приведя меня к уединённой резной скамье, скрытой в зелёном тупике.

– Здесь ничьи любопытные взгляды нас не потревожат. – Мы вместе опустились на

сиденье, как наши одинаковые зелёные глаза тотчас пересеклись.

Я смотрела на короля не моргая.

– О чём задумалась? – спросил он.

– Простите… – прошептала на вздохе, резко опустив глаза, – просто вы мне кого-то

напоминаете.

– Кого же? – усмехнулся Беллиан, вальяжно откинувшись на спинку.

– Не знаю… Не помню. Ещё раз простите.

– Любопытно, ведь ты мне тоже кое-кого напоминаешь.

– Неужели? Кого именно? – удивилась я, но тут же опомнилась: – Простите, мне не

следовало спрашивать.

– Давно утраченную любовь, – ответил он серьёзным тоном, пропустив мимо ушей

остальные мои слова.

Я выпала в осадок, даже рот приоткрылся от удивления, а сердце нервно застучало.

Лучше бы мы остались дурачиться возле фонтана у всех на виду…

Его Величество заметил моё волнение и поспешил заверить:

– Не бойся, – отмахнулся он. Перед глазами в манерном жесте промелькнула рука в

белоснежной перчатке с перстнями, усыпанными драгоценными камнями. – Её никто и

никогда не заменит. Я не претендую на твоё внимание.

– Простите, что плохо о вас подумала. – Первоначальный испуг прошёл, но мне всё ещё

было не по себе.

– Почему ты всё время извиняешься? – Беллиан вновь широко заулыбался, обнажая

идеальные белые зубы.

– Честно? – застенчиво ухмыльнулась в ответ. – Я понятия не имею, как общаться с

королями.

– Разумеется, ведь в твоём мире всё иначе, а Академию окончить ты не успела. На каком

ты сейчас курсе?

– На втором.

– Как раз когда вас должны были обучать придворному этикету.

– Практика лучше теории, – заметила я. – Материал усваивается быстрее.

– Ты довольнатакой практикой? – он сделал ударение на третьем

слове.

– Если честно… – Не знаю, стоит ли рассказывать королю, что мне совсем не по душе

пытать людей.

– Говори, не бойся. Я не кусаюсь, – Его Величество умел изъясняться мягко и

располагал к себе, несмотря на мои недавние проблемы с доверием.

Я практически решилась озвучить свои мысли, когда момент откровения грубо нарушил

чужой низкий голос:

– Ваше Величество, наконец-то я вас нашёл! – в наш потайной закуток вторгся советник

Гаррет. – Только что прибыл командир Эллард.

– Новости хорошие или плохие? – скучающе поинтересовался Беллиан.

– Вам лучше поговорить с ним лично. Наедине.

Тяжело вздохнув, король поднялся со скамьи. И хотя переход к государственным делам

вместо праздной беседы оставил на его лице след раздражения, Его Величество нашёл в

себе силы изобразить очередную очаровательную улыбку.

– Прошу меня простить, – он поцеловал мне руку, – но я должен идти. Дела не ждут. У

меня тут война в самом разгаре.

– Конечно, я всё понимаю. – Я проводила короля полным грусти взглядом и держа в уме

секрет о том, кто начал эту злополучную войну.

Беллиан завернул за угол и скрылся из виду, а вот Гаррет задержался. Когда правителя

Верхнего мира и след простыл, его советник подлетел к скамье и, нависнув сверху, со

всей силы сдавил мои плечи.

– Что вы делаете?! – Я попыталась отстраниться, но его хватка оказалась крепкой. –

Мне больно!

– Чего хотел король?! – рявкнул мужчина.

– Просто пройтись!

– Что он тебе говорил? Что спрашивал?

– Ничего! Спросил, нравится ли мне здесь. – Я продолжала попытки вырваться, но все

они оказались тщетны. – Мне больно, отпустите!

– Что ещё?

– Сказал, что я напоминаю ему утраченную возлюбленную! – Я почти была готова воззвать

к своему дару и шарахнуть советника такой болью, какой не испытывал ни один

обитатель подземелья.

– И только?..

– Да! Клянусь!

Наконец Гаррет отпустил меня, как я немедля вскочила на ноги, отстраняясь от него

подальше. Мне всё ещё хотелось наградить советника своей способностью за

непревзойдённые манеры в общении с девушкой, но благоразумно сдержалась, прекрасно

осознавая моё и его положение при дворе.

– Я самый приближённый слуга Его Величества. Меня как никого другого заботит

безопасность нашего короля, – заговорил он спокойно. – Я должен знать обо всём, ты

же понимаешь?

Я промолчала, даже не шелохнулась, продолжив испепелять мужчину разъярённым взглядом.

Не дождавшись моего ответа, он сказал:

– Ступай. В подземелье для тебя появилась работа.

Глава 7

Глава 7

У меня не осталось времени поразмыслить над странным поведением Гаррета. Пришлось в

спешке нестись в подземелье, пока лорд Фёрстрайд опять не начал отчитывать за

опоздание на минуту, хотя если бы не советник, я даже и не знала бы о новом

пленнике.

Именно в такие моменты замок кажется по-настоящему огромным, состоящим из разно

функциональных строений, километровых залов и тысячи крутых лестниц. Меня хватило на

сад и двор, а дальше появилась одышка, и пришлось идти пешком. Радовало лишь то, что

мне предстоял спуск в подземелье, а не подъём наверх. Лестницу в высокую башню я бы

сейчас не осилила, даже если бы за мной гнался разъярённый Скаф. Так и осталась бы

лежать на ступенях в ожидании стакана воды или трагического конца.

Когда добралась до подземелья, во рту уже стояла засуха Сахары, а в памяти невольно

всплыли кадры со второго этапа вступительного экзамена. Следом пришла тоска по

друзьям и урокам. В Академии всё было так просто… ну почти.

– Ты рано, – из горько-сладких дум меня вырвал удивлённый тон лорда Фёрстрайда.

– Рано?.. – Показалось, будто я ослышалась.

– Я буквально только что послал слугу разыскать тебя. Как ты узнала, что командир

Эллард доставил в замок военнопленного?

Какие тут все подозрительные!

– Советник Гаррет сказал. – Я принялась озираться по сторонам в поисках влаги,

попутно коря себя за ненужную, как оказалось, спешку. – Здесь есть что попить?

– В том коридоре – подземный родник, – мужчина кивком головы указал верное

направление. – Мы используем его, чтобы приводить заключённых в чувства, но вода в

источнике чистая, уверяю.

Утолив жажду студёной водой, я проследовала за начальником в другой коридор, где за

железной дверью меня уже ожидал новый бедолага в цепях. В отличие от прошлого, этот

человек был полон сил. Его надёжно сковали, но он не оставлял попытки вырваться на

свободу и не замолкал ни на секунду.

– Он не наш король! – кричал молодой мужчина. – Беллиан мне не король!

– Кто это?.. – спросила я лорда Фёрстрайда, не сводя глаз с пленника.

– Обычный солдат. Преданный, патриот… до прошлой ночи, утром его как подменили.

– Они освободители, а не завоеватели! – во всё горло орал маг.

– Что с ним?.. – поинтересовалась растерянно.

– Это мы и должны выяснить…

Мы пробыли в подземелье полдня, и всё это время солдат нёс какую-то чушь о том, что

он прозрел. Я не хотела его пытать, да и лорд Фёрстрайд не настаивал. Мы должны были

выяснить, что с ним стряслось, а не ещё больше свести с ума, но, похоже, мужчина на

войне окончательно тронулся, и теперь ему предстоит провести остаток жизни в

психлечебнице для буйных больных.

– Сдаётся мне – у него обычное посттравматическое расстройство, – заключил

королевский дознаватель. – Это не наша компетенция, хотя его предательские мысли

относительного нашего короля нетипичны для данного синдрома.

– Может, это воздействие способности ассистента? – предположила я.

– Любопытная мысль, но будь в рядах войск Нижнего мира такой маг – пострадавших было

бы гораздо больше. Какой прок от единичных перебежчиков?

Не успела вынести следующее предположение, как в подземелье ворвался Гаррет. Моё лицо

вмиг перекосилось в гримасе неприязни.

– Советник?.. – удивился мой начальник.

– Пленный солдат ещё жив? – спросил он с ходу и, не дождавшись ответа, заявил: – Я

его забираю.

– Куда? – поинтересовалась я, но лорд Фёрстрайд заглушил мой голос своим: – Как

пожелаете.

– Дальше я сам с ним разберусь. – Люди Гаррета подхватили солдата под мышки и

потащили к выходу. – Больше он – не ваша забота. Спасибо за службу!

Хотела бы я возразить, но раз уж даже королевский дознаватель не протестовал, то и

сама предпочла благоразумно промолчать, тем более с недавних пор Гаррет сильно меня

пугал.

Так и закончился очередной рабочий день в подземелье. С утра думала, что умру со

скуки, но время пролетело на удивление быстро. Занимаясь бумажной работой, я часто

вспоминала сошедшего с ума солдата и забравшего его Гаррета. Последний сильно мне не

нравился, но за свою утреннюю грубость он скоро поплатится, ведь меньше чем через

четверть часа состоится назначенный Его Величеством банкет для всего замка, где

советник должен выступить с представлением. Хотя бы ради этого стоит прийти, чтобы

посмотреть, как надутый индюк будет унижаться перед всем двором. Интересно, какие

ещё фокусы он может показать, не считая утренней выходки?.. Меня снова передёрнуло

от грубости этого человека. Хорошо хоть король у нас классный – совсем не такой,

какими правителей изображают в книгах и фильмах моего мира. Беллиан – не напыщенный

и не высокомерный, он милый, весёлый и настоящий. Про таких ещё говорят «свой в

доску».

Сегодня мне не хотелось надевать платье. Выбрав из своего скудного гардероба брюки и

нарядную кофточку, приготовилась выделяться в массе вечерних туалетов. Зато мне хотя

бы будет комфортно двигаться, что показалось уместнее, ведь на сегодняшний вечер

моей единственной целью стало разыскать Окси, раз уж утром не получилось.

К моему приходу в зале было уже многолюдно. Играла расслабляющая музыка, а столы

ломились от угощений, но до появления короля никто не решался приступать к трапезе.

Как и ожидалось, всюду мелькали пышные юбки вперемешку с накрахмаленными фраками, и

только в одном из двадцати случаев проскакивали наряды, близкие моему миру.

Ассистентов легко распознать в толпе. Я с ходу начала высматривать среди них Оксану,

но вскоре столкнулась взглядами с Рейкой, которую уж точно не стремилась найти.

Оценивающим взором осмотрела девушку с головы до ног: круглая, низенькая, в

уродующем фигуру громоздком платье. Громко фыркнув, отвела глаза и устремилась

вглубь зала. Нас теперь многое связывало, но мы точно не подруги. Однажды Рейка чуть

не убила меня – ничего страшного, если я слегка унижу её насмешливым взглядом, как

делают стройные девушки, глядя на толстушек. Её явно это задело, поскольку она тут

же принялась прятать полные руки под шаль. Ну и поделом!

Не успела обойти зал, как в помещение вошёл Беллиан. Народ дружно склонился перед

своим правителем, и даже музыка затихла, давая тому возможность произнести речь:

– Мои подданные! Сегодня я собрал всех вас здесь, дабы отвлечься от войны, которая

стараниями наших войск неминуемо будет выиграна! Отпразднуем же их доблесть! Да

начнётся пир!

Закончив говорить, король занял своё место на возвышенности, слева от него сидел

Гаррет, следующим расположился лорд Фёрстрайд. По правую сторону располагались

незнакомые мне лорды, а на самом краю почётного помоста ютился Лорус, удостоившийся

чести сидеть за главным столом. Вмиг все обитатели замка как по команде бросились

занимать места у подножья, поближе к Его Величеству. Я последовала их примеру, сев

рядом с какими-то разодетыми женщинами, искавшими внимания или хотя бы беглые

взгляды лордов на возвышенности.

Я сразу приступила к еде, тем более ужин сегодня вкуснее и разнообразнее обычного.

Пока за обе щеки уплетала блюда, женщины подле меня ковыряли свои салаты, не сводя

глаз с помоста. Я тихонько прыснула, опустив глаза в тарелку, и ещё раз пожалела,

что выбрала именно это место. Убойный парфюм дамочек перебивал ароматы яств на

широком столе и щипал нос.

Когда звон столовых приборов по фарфору утих, Его Величество поднялся на ноги и

объявил долгожданное выступление Гаррета. Я пребывала в предвкушении, когда советник

нехотя встал со своего места и вытянул вперёд правую руку. Весь двор с затаённым

дыханием ждал фокусов, но мужчина выпустил из Печати всего одну яркую вспышку,

помножившуюся под потолком на сотню цветных шаров, пляшущих между собой и

превращавшихся в красочные фейерверки при столкновении. Прекрасное зрелище, но вряд

ли отвечающее требованию короля. Похоже, Гаррет хорошо знал шуточки Беллиана и умел

их обходить, предпочитая не позориться. Эх, а так хотелось посмотреть, как он будет

жонглировать кеглями или вроде того…

Посмеяться над советником не вышло, пришлось вернуться к своей тарелке, хотя я и

чувствовала, что уже наелась. Постепенно за столами становилось всё шумнее:

придворные начинали говорить громче и, насытившись, предпочитали выпивку

высококлассным блюдам. Я отложила в сторону столовые приборы и откинулась на спинку

кресла, когда поймала на себе взгляд Лоруса. Парень поднял бокал и подмигнул мне,

после чего пригубил вина. Я поспешила отвернуться.

– Это вам?.. – вдруг ко мне обратилась одна из разодетых дам, заметив моё присутствие

из-за неосторожного жеста Лоруса.

– Видимо, – кратко ответила я, не желая продолжать этот диалог, тогда подружки

принялись переговариваться между собой:

– Это сын генерала Крейна!

– Я слышала – в связи с военным положением его призвали на службу.

– Он же отставной!

– И самый опытный!

– Да-да!.. – женщины дружно закивали.

Не хотелось подслушивать их разговор, но они слишком близко сидели, так что

волей-неволей я улавливала каждое слово, пока дамочки вновь не вспомнили обо мне:

– А вы, милочка, любовница Крейна-младшего?

– Ещё чего! – тут же возмутилась я, обомлев от такого предположения.

– Тогда чем удостоились такой чести?

– Его отец прибудет в замок? – наперегонки поинтересовалась другая, как бы невзначай

кокетливо поправляя причёску. – Он ведь вдовец.

– Я… без понятия. – У меня от этих женщин глаза стали по пять копеек.

– А кем вы сами приходитесь при дворе? – спросила третья.

– Помощницей королевского дознавателя.

– О боги! – ахнула первая. – Так вы пытаете людей?! Как же это не женственно!

– Да-да, не достойно настоящей леди! – подхватила вторая.

– И это всё, что вас смущает?.. – Казалось, мои глаза не могли округлиться сильнее,

но теперь они натурально лезли из орбит. – Вот курицы! Мне приходится пытать людей,

а вас пугает, что это не женская работа?!

– Простите?..

– Не прощаю! – Я резко вскочила из-за стола, не желая и дальше терпеть эту

расфуфыренную компанию.

Направилась к выходу, где с лёгкостью затерялась в толпе, ведь не была единственной,

кто хотел закончить вечер пораньше. Многие покидали свои места: кто-то желал уйти и

вернуться к насущным делам, но имелись и те, кто поднимался, чтобы потанцевать. Не

успела покинуть зал, обходя кружащиеся парочки, как меня окликнул знакомый женский

голос:

– Полина?..

За распахнутыми дверьми стояла Оксана.

– Я тебя весь день ищу! – радостно воскликнула я ускорившись.

– Уже уходишь? – спросила девушка, двинувшись мне навстречу.

– Меня утомил этот вечер.

– Меня тоже. Совсем никого здесь не знаю.

Встретившись, мы развернулись и вместе покинули зал, медленно зашагав вдоль

панорамных окон длинного коридора. Громкая музыка и шум толпы остались позади.

Разговор шёл натянуто, однако каждая из нас предпочла не вспоминать прошлую ссору.

Если ту стычку вообще можно назвать ссорой. Окси здесь также одиноко, а мне к тому

же приятно сменить компанию с кучки надушенных куриц на старую знакомую. Вот и

выходит, что мы не в том положении, чтобы таить друг на друга обиду.

Дойдя до развилки, остановились у последнего панорамного окна, засмотревшись на

залитое вечерними красками небо.

– Ты где живёшь? – поинтересовалась Окси.

– В восточном крыле, а ты? – я перевела взгляд с сумерек на сокурсницу.

– В побочном, – ответила девушка.

– Это как?

– У нас самые удобные и прямые выходы в сад, на кухню и в прачечную. Отдельные

лестницы, а не общие, как у вас, – гордо заявила она.

«Крыло прислуги», – поняла я, но благоразумно промолчала.

Мы ещё немного поговорили, повспоминали Академию, Кристину и Генри, а после

разошлись. Я двинулась вверх по главной лестнице, Окси свернула к незаметной двери,

за которой имелась целая сеть ходов. Мы договорились видеться как можно чаще, не

зная, насколько это вообще возможно, ведь замок огромен.

Ступенька за ступенькой я поднималась всё выше, пока позади меня не окликнул ещё один

знакомый голос, заставивший притормозить:

– Заблудилась, красавица? – Даже оборачиваться не хотелось. – Уже идёшь баиньки?

– Нет и да, – ответила кратко. Лорус нагнал и зашагал вровень со мной. Нам было по

пути.

– Я посылал тебе знаки внимания на банкете, а ты отвернулась.

– И ещё раз отвернулась бы, повтори ты это снова. – Надеюсь, прямота откроет парню

глаза, и он поймёт, что бóльшего, чем дружбы, между нами и быть не может!

– Освоилась в замке? – не сдавался маг, пропустив мимо ушей мои слова.

– Более или менее, но всё ещё сильно скучаю по Академии и лучшей подруге.

– А, точно! – опомнился парень. Тем временем мы прошли на наш этаж. – В связи с

наплывом студентов в замке установили бижет. Могу провести тебя к нему, пока

остальные не прознали.

– Это было бы здорово! – Я вмиг переменилась в лице. Всего на мгновение захотелось

даже расцеловать Лоруса, но эта глупость тут же выветрилась из головы.

Вот это новость! Теперь я смогу связаться с родителями и написать Кристине в

мессенджере. Ещё надо будет рассказать Окси, что она тоже сможет поговорить с Генри!

– Только имей в виду: местный бижет полностью прослушивается в целях безопасности.

– Как будто я собиралась писать или говорить по телефону что-то опасное! – весело

хмыкнула, ощутив резкий подъём настроения.

Мы остановились у двери моей спальни, Лорусу было чуть дальше по коридору.

– Я скорее подумал о чём-то пикантном… – подмигнул мне парень.

Ну вот, настроение опять начало портиться. Неужели он совсем не понимает моих

сигналов прекратить? Теперь даже не знаю, хочу ли идти к бижету и оставаться там с

ним наедине… Щёки вдруг полыхнули жаром. Хотя что может случиться? Это же всего лишь

Лорус. В худшем случае придётся перетерпеть парочку похабных шуточек.

– Сводишь меня туда завтра? Сегодня уже сил нет, да и родителям звонить поздно. – Я

опустила ладонь на дверную ручку, всем своим видом показывая, что сейчас намерена

пойти спать.

– Как пожелает моя леди! – внезапно Лорус перехватил вторую мою руку и поднёс к

губам, одарив лёгким поцелуем. Я не успела её вовремя одёрнуть.

Зато после отреагировала весьма бурно, заявив:

– Уж точно не твоя! Даже не мечтай! – Грубо выдернула обслюнявленную конечность из

мягкой хватки парня и захлопнула перед его носом дверь.

Ишь чего удумал!

Глава 8

Глава 8

Никогда бы не подумала, что однажды не смогу уснуть до самого рассвета из-за мыслей о

Лорусе! Надеюсь, после моего резкого ответа и захлопнувшейся перед носом

дверью парень наконец поймёт, что между нами никогда ничего не будет. И зачем я

поддалась бессмысленным и так ясным как белый день размышлениям?.. Только напрасно

не выспалась! Буду теперь весь день ходить сонная и разбитая, но ничего не попишешь:

придётся вставать, ведь Его Величество Беллиан опять собирает весь двор в тронном

зале.

Вытащив ещё не проснувшееся тело из-под одеяла, я принялась приводить себя в порядок,

почти не прекращая при этом зевать. Оделась просто, но со вкусом (как мне

показалось), и направилась в коридор, следом за толпой. После вчерашнего банкета не

только я выглядела сонно, но и добрая половина обитателей восточного крыла. Никто не

разговаривал, и лишь звуки шагов заполняли пространство. Оглядевшись по сторонам, не

нашла в людском потоке Лоруса, а сразу после этого одёрнула себя: зачем я вообще его

ищу?..

Беллиан уже восседал на своём сверкающем престоле, ожидая, пока придворные соберутся

на «утренник». На его лице, как всегда, застыла очаровательная ухмылка, а поза

казалась столь естественной, словно он был рождён, чтобы сидеть на троне. Стоп, он

ведь именно для этого и был рождён! Я заняла неприметное место у стены рядом с

колонной, из-за которой и поглядывала на Его Величество.

– У советника Гаррета для вас хорошая новость! – объявил король.

Стоявший подле него лысоватый мужчина сделал шаг вперёд и произнёс:

– Сегодня на рассвете наши войска оттеснили противника обратно к границе мира,

освободив захваченную провинцию!

Народ ликовал. Я зааплодировала вместе со всеми.

– Я же вам обещал! Победа уже не за горами! – перекричал толпу Беллиан,

воспользовавшись заклинанием усиления голоса, а после обратился напрямую к

советнику: – Гаррет, сегодня ты принёс добрую весть и можешь быть свободен. –

Поклонившись, мужчина вернулся на своё место слева от трона, когда правитель

принялся глазами разыскивать кого-то в зале. – Где мисс… Полина?

– Мисс Бронина, – подсказал Гаррет.

– Ах да!

Вместо того, чтобы выйти в центр, я сильнее вжалась в колонну, за которой пряталась.

Тогда король повторил:

– Мисс Бронина, выйдите вперёд!

У меня вмиг затряслись поджилки и появилась глупая идея по-тихому сбежать,

затерявшись в толпе. Меня всё ещё преследовал страх, что однажды окружающим станет

известно о моей роли в текущей войне. А этот внезапный призыв уж очень сильно

походил на прилюдное разоблачение…

– Полина-а! – протяжно повторил король. Мне ничего другого не оставалось, кроме как

подчиниться.

– Да, Ваше Величество? – На трясущихся коленках я добрела до центра зала и сделала

неумелый книксен, под маскировочной перчаткой сжав в кулак алую Печать.

Беллиан молчал с полминуты, но, казалось, будто целую вечность. Он изучал меня с

головы до ног, пока в его глазах загорался озорной огонёк, а губы растягивались в

белоснежной улыбке.

– Спой нам! – вдруг заявил он.

– Что, простите?.. – опешила я, сделав интуитивный шаг назад.

– Хочу услышать твой голос.

Толпа оживилась, принявшись шушукаться. До этого момента я даже не замечала, что

прежде они молчали.

– У меня нет ни слуха, ни голоса, Ваше Величество. – Мои щёки налились краской, а

позвоночнику стало невыносимо жарко под пристальным взором полусотни любопытных пар

глаз.

Похоже, после аудиенции в саду я стала для Беллиана заметным обитателем замка, и

теперь его причуды коснулись и меня… Что ж ему неймётся-то? Неужели так скучно

сидеть на троне, являясь первым человеком в мире?!

– У тебя приятный, нежный голос. Уверен – ты очаровательно поёшь.

– Но я правда не умею, Ваше Величество. – Как же всё-таки непривычно обращаться к

человеку подобным образом. Такое явное подчёркивание неравенства, давно искоренённое

в моём родном мире. – Простите…

– Тогда станцуй!

«Лучше уж петь», – подумалось с ходу. Если выбирать из двух зол, то, пожалуй, это

менее унизительно.

Я принялась вспоминать песни, которые знала, но, как назло, в самый ответственный

момент все они выветрились из памяти. Я уже чуть было не начала исполнять гимн моей

средней школы, когда в тронный зал кто-то ворвался, перетягивая всё внимание на

себя.

– Ваше Величество! – заговорил Гаррет. Его слышали только Беллиан и я, стоявшая ближе

всех к помосту. – Прибыл посол из шестого округа.

– Я ждал вас, лорд! – громко воскликнул король, жестом подозвав к себе человека в

проходе.

Я поспешила затеряться в толпе, пока он вновь не вспомнил обо мне.

Придворные расступились в стороны, освобождая новоприбывшему гостю проход от

распахнутых дверей до королевского помоста. Что-то в его походке показалось мне

знакомым, хотя и не видела лица мужчины, поскольку оно было сокрыто глубоким

капюшоном мантии.

– Представьтесь! – затребовал наш правитель.

Незнакомец в тёмной мантии кратко поклонился и вместе с тем, как опускал капюшон,

назвался королю:

– Моё имя Кай Ван дер Гравт. Сын покойного лорда Ясвина. Прибыл ко двору, дабы

служить моему государю в тёмные времена смуты, раздоров и предательств. Преданность

моего рода непоколебима, а вам, как никогда прежде, нужны верные люди рядом, –

закончив, парень ещё раз поклонился, демонстрируя покорность.

Я остолбенела, в одночасье позабыв, как дышать, говорить и двигаться. Только челюсть

медленно поползла вниз, потеряв связь с мышцами.

– Почему вы сохранили фамилию матери? – поинтересовался король. – Лорд Ясвин узаконил

вас, но имени своего не дал?

– Спрошу об этом отца при встрече, – улыбнулся в ответ Кай. – Но, надеюсь, случится

она не скоро.

– А вы шутник, мне нравится! – воскликнул Беллиан, хлопнув белоснежными перчатками по

подлокотникам своего трона. – Мы поладим.

– Рад это слышать, Ваше Величество.

Король отдал приказ Гаррету помочь послу шестого округа обосноваться в замке и ввести

того в курс дела, после чего объявил конец утреннего собрания. Народ начал

расходиться, когда я всё ещё пребывала в ступоре и подбирала с пола отвисшую

челюсть, однако людской поток безжалостно утащил меня лавиной к выходу. Я

чувствовала, как похолодела моя кожа на фоне горячих тел придворных, а сердце было

готово вырваться из груди – лишь его стук я и слышала в ушах, не замечая чужих шагов

и голосов. Появление Кая в замке не сулило ничего хорошего. Я должна была что-то с

этим сделать… Немедленно!

Собравшись с духом, двинулась против течения наперекор толпе, глазами разыскивая

черноволосого мага. Он никуда не торопился и, казалось, сам ожидал нашей встречи,

притаившись у одной из колонн. Приблизившись, я практически набросилась на парня,

крепко схватила за рукав, не оставляя и шанса на побег. Хотя он и не пытался

сбежать.

– Что ты тут делаешь?! – вложила в шёпот всю ярость, на какую только были способны

мои голосовые связки.

– Давай не здесь. – Кай и не думал уходить от разговора, но желал сменить поле боя.

Перехватив инициативу, схватил меня под локоть и потащил к выходу, а оттуда – на

улицу, в сторону сада.

Мы быстро прошли цветной фонтан и резные беседки, оказавшись у входа в лабиринт.

Вошли внутрь и завернули в первый попавшийся тупик. Температура на улице падала с

каждым днём, но на этот раз я не забыла применить заклинание регулировки тепла.

– Теперь говори, – разрешил парень. Всю дорогу мы молчали, и я успела забыть, с чего

вообще собиралась начать разговор.

Немного помедлив, я-таки выпалила:

– Никакой ты не лорд! Ты принц другого мира!

– Имя принца Ада – Кай Самаэль Ван дер Хеллгравт, а не Кай Ван дер Гравт, – как ни в

чём не бывало заявил он. – К тому же в этих землях никто и понятия не имеет о моём

появлении на свет. Я родился, когда Нижний мир уже много поколений был запечатан.

– Фамилию твоего рода все здесь знают!

– Ты не встречала похожих фамилий? – ухмыльнулся Кай, осмотрев все углы тупика, в

котором мы спрятались. – Зачем искать схожесть с именем королевского рода запертого

мира?

– Теперь-то он не заперт.

– Но и я здесь не первый день. Я девять лет жил в Верхнем мире под чужой личиной,

будучи у всех на виду как молодой лорд северных земель. Учился в Академии, оставил

свой след во всевозможных документах и контактировал с важными людьми до падения

завесы. Я чист.

Я начала понимать, что план Кая намного обширнее того обрывка, что мне довелось

узнать на собственном опыте, но какова итоговая цель?.. Сердце никак не хотело

успокаиваться, предчувствуя катастрофу.

– Как ты сумел притвориться лордом? – спросила спокойно, сконцентрировавшись не на

ненависти, а на желании разгадать ребус.

– Лорд Ясвин усыновил меня, когда я ребёнком прибыл в Верхний мир. До самой смерти он

оставался нашим верным сторонником.

– Так ты якобы его внебрачный сын-бастард?..

– Единственный сын, унаследовавший все титулы, – поправил меня Кай. – У лорда Ясвина

нет законных детей. По правде говоря – он был бесплоден.

Выслушав парня до конца и составив в голове примерную картину его вымышленной жизни в

Верхнем мире, я не сдержалась и выпалила:

– Я могу прямо сейчас отправиться к Его Величеству Беллиану и обо всём ему

рассказать! Думаешь, я не выдам тебя?!

– Уверен, что выдала бы. Но ты побоишься рискнуть собственным благополучием. Ты

соучастница, уже забыла?.. И никому ничего не скажешь, ведь тогда вскроется правда о

тебе самой, – голос Кая звучал как никогда холодно и расчётливо.

От его ледяного тона меня покоробило. Помедлив пару мгновений, я наконец нашла, что

ответить:

– Тогда надейся, что желание отомстить не перевесит мой инстинкт самосохранения!

– Ещё недавно твоим единственным желанием был я, – фраза прозвучала издевательски, но

Кай не смеялся, а выглядел печальным.

– Я быстро учусь, особенно на собственных ошибках. Всё изменилось.

– Вижу… – маг просверлил меня взглядом грустных вишнёвых глаз, и каким-то магическим

образом это успокоило моё стучащее сердце. – Знай: я благодарен и не сдам тебя по

своей воле ни при каких условиях, даже если ты меня выдашь. Но королевский

дознаватель знает такие способы, что в конечном счёте даже я проговорюсь. А, может,

ты и сама станешь моим истязателем по его приказу, копая тем самым могилу нам обоим.

Я выпала в осадок от резкой перемены тона. Что это? Очередная игра Кая в духе

«хороший и плохой полицейский»?.. Не понимаю, но буду начеку. Однако сейчас я и

правда с ним согласна.

– Ладно, я никому ничего не скажу, но буду следить за каждым твоим шагом! – пообещала

я. – И больше никогда тебе не поверю!

– Идёт!

«Ложь говорит о человеке больше, чем правда», – напомнила самой себе, ещё раз

пристально посмотрев в глаза Каю, а затем пожелала покинуть лабиринт, и передо мной

тотчас возник проход, ведущий в сад. Не теряя ни секунды, я на всех парах бросилась

обратно в замок, оставив парня одного в зелёной ловушке. Мне плевать, знает ли он,

как отсюда выбраться. Всем было бы только лучше, если бы никогда не выбрался!

Я быстро прошла мимо беседок, добравшись до фонтана с цветной пеной. Сейчас он не

казался мне забавным или красивым, но я всё равно остановилась, чтобы сполоснуть

лицо. Холодная вода моментально остудила воспалённый рассудок и привела мысли в

порядок.

– А я тебя везде ищу! – послышалось позади. Я утёрла рукавом мокрое лицо и медленно

обернулась. Рядом стоял Лорус. – Ван дер Гравт тоже здесь? Он же бросил Академию.

Тот ещё неуч. Как его только приняли ко двору? Подумаешь – лорд!.. – парень резко

замолчал, после чего достал из нагрудного кармана белый носовой платок и протянул

мне. – Прогуляемся? Обещаю – тебе понравится!

– Чего ты хочешь, Лорус? – Я не приняла его подачку, напротив скрестила на груди

руки. Он появился совсем не вовремя и сам напросился на моё плохое настроение: – Не

знаю, чего ты добиваешься, но прекрати. Слышишь? Прекрати! Ты мне совсем не

интересен! Однажды ты уже подставил мою одногруппницу, не хочу, чтобы нечто подобное

случилось со мной. Просто оставь меня в покое, тебе ясно?!

«Больше я не поверю ни единому парню», – напомнила себе то, что старалась усвоить всё

лето.

– О чём ты?.. О ком?.. – Лорус выглядел растерянным.

– О Джекки.

– Что?.. Но… я не причастен к её отчислению! Я поставил ей высший балл и вовсю

расхваливал перед администрацией!

– Тогда почему она не с нами? – Я недоверчиво сощурила глаза.

– Сам не понял, почему так вышло, поверь!

«Не верю!» – подсказал внутренний голос, но желания продолжать этот спор не было.

Лорус всё равно не признается.

Сжав двумя пальцами переносицу, я на мгновение закрыла глаза и перевела дыхание. В

мир вернулась уже перезагруженной.

– Так чего ты хотел? – спросила спокойно.

– Отвести тебя к бижету, как и договаривались.

– Точно, прости… – И тут я вспомнила о данном мне вчера обещании. – Совсем вылетело

из головы. Веди.

Бижет установили в одной из общих гостиных южного крыла, где, как оказалось,

сосредоточилась бóльшая часть новоприбывших практикантов из Академии. Однако многие

из них ещё не знали о данном преполезном устройстве, потому в помещении было

безлюдно. Бегло осмотрев ненавязчивый интерьер в светлых оттенках с вкраплением

цвета, я первым делом бросилась звонить родителям. Получила порцию нагоняя после

первичного восторга от моего звонка, которую благополучно перетерпела, а после ещё

сорок минут слушала новости из дома. Не то чтобы они были хоть сколько важными, но я

рада, что у родителей всё в порядке. Мама сделала новую стрижку, папа заказал себе

очки. А ещё они купили новый диван и никак не могут им нарадоваться.

Я впервые поймала себя на том, как порой не хватает обычной, спокойной жизни, но

быстро отогнала эти мысли прочь, вновь сфокусировавшись на голосе мамы. Лорус всё

это время терпеливо дожидался меня на софе, хотя мог просто уйти. Я хотела бы, чтобы

ушёл, оставив меня одну, но было бы слишком невежливо просить его об этом после

того, как он вне очереди привёл меня к бижету.

Закончив с родителями, – хотя прощаться оказалось непросто, – я зашла в соцсеть и

написала Кристине, однако не уверена, что подруга прочтёт моё сообщение. Судя по

указанным вверху дате и времени, она с лета не заходила на свою страничку. Видимо,

там, где она очутилась, бижеты не водятся.

Тяжело вздохнув, я обернулась к парню на софе в другом конце гостиной, благополучно

успевшему задремать. Его сопение вызвало у меня смешанные чувства смеха и умиления.

– Я закончила, – сказала громко.

– Уже?! – Лорус резко вскочил с сиденья, потерявшись в пространстве и времени. – Так

быстро?!

Я не выдержала и прыснула, глядя в его слезящиеся ото сна глаза.

– Ты задремал.

– Правда?.. – удивился он. – Даже не заметил. Прошло всего несколько минут.

– Мы пробыли здесь не меньше часа, – сообщила я.

Кто бы мог подумать, что на фоне предателя Кая предсказуемый Лорус будет смотреться

выигрышно. Он – словно клочок Академии в этом чужом, незнакомом месте. Даже чувство

неприязни понемногу отходит на второй план, когда мы остаёмся наедине. Нельзя не

признать, что Лорус многое для меня сделал, чтобы я чувствовала себя комфортно в

замке.

– Ты завтракала? – нарушил он молчание, возникшее, когда я погрузилась в собственные

мысли.

– Ещё нет. – А ведь и правда. Проснувшись, я сразу отправилась в тронный зал, затем в

сад, а теперь сюда.

– Тогда, может, поедим? Или снова на меня накричишь? – Парень боязливо ухмыльнулся в

ожидании моей реакции.

– Я не против, – улыбнулась в ответ. – Позавтракать, а не кричать.

– Отлично, тогда идём! Накормлю мою леди!

Но не успели мы покинуть гостиную, как в помещение ворвалась запыхавшаяся Рейка.

Девушка выглядела злее обычного от потерянных в пути калорий.

– Где ты шляешься?! – швырнула она мне в лицо. – Отец разыскивает тебя!

– Он в подземелье? – уточнила я, сдержав острый порыв огрызнуться в ответ.

– А где ещё ему быть?! – прерывисто прошипела толстушка, всё ещё тяжело дыша. –

Хватит задавать тупые вопросы, иди работай!

– Я провожу тебя, – встрял Лорус, предложив мне свой локоть.

– Одной быстрее, – отрезала я, бросившись к выходу и на всех парах умчавшись на

«любимую» работу.

Когда добралась до подземелья, лорд Фёрстрайд уже вовсю корпел над новым бедолагой.

Ещё с порога я услышала крики, а потому с большой неохотой входила в допросную.

Начальник даже не взглянул на меня, лишь холодно сообщил:

– Начал без тебя.

– Кто он? – поинтересовалась осторожно, рассматривая короткостриженого парня в цепях.

– Ещё один солдат. Последнее время предательские мысли валят их похлеще эпидемии.

Может, ты и права, и это действительно воздействие способности врага.

Лорд Фёрстрайд отошёл от пленного, над которым уже успел поработать. Я тут же отвела

взгляд от неприятного глазу зрелища.

– Учись смотреть на них, – заметил это дознаватель.

– Я не собираюсь оставаться здесь навечно.

– Ты первая, кто не желает задерживаться в королевском замке. Ну да ладно, приступай.

Может, тебе он что-то скажет.

Я нехотя сделала шаг по направлению к человеку в кандалах, но не успела его

коснуться, как тот завопил:

– Я лично убью Беллиана! Он лжец и узурпатор! Смерть лже-королю!

Мне стало страшно от его крика, но я всё равно протянула вперёд трясущуюся руку,

однако её тотчас перехватил лорд Фёрстрайд.

– За такое – смерть на месте, предатель! – прорычал начальник. – Казни его

немедленно!

– Что?!.. – обомлела я. – Он… он ведь не в себе!

– Он – предатель короны! Действуй!

Я впала в ступор, даже не заметила, как в допросную прошмыгнула Рейка,

раскрасневшаяся и вспотевшая. На пару с отцом они сверлили меня мёртвыми серые

глазами, наводившими на душе ужас. Но я не поддалась: есть принципы, через которые

ничто не заставит меня переступить!

– Я отдал приказ, – напомнил лорд Фёрстрайд. Я молчала. – Выполняй!

– Не стану!

Всё произошло так быстро и словно в тумане!.. Я даже не заметила, как и когда Рейка

оказалась возле пленного. Как зажглась её Печать. Как высвободилось неизвестное мне

заклинание, в одночасье лишившее жизни человека. Как померкли его глаза, цвет

которых я не успела запомнить, пока они не стали безжизненными. Как по моим щекам

побежали горячие слёзы, обжигавшие кожу.

– Молодец, дочка! – послышалось сквозь пелену.

– Я же не бесхребетная, как некоторые, – гордо заявила Рейка.

Их голоса звучали так далеко, будто из другой реальности. Второй раз в жизни я видела

смерть. К ней невозможно привыкнуть. Её нельзя принять. Ещё немного, и я потеряю

сознание. Ещё немного – и я применю свой дар к этой семейке.

С трудом оторвав окаменевшие стопы от пола, растолкала в стороны Фёрстрайдов и

убежала прочь из подземелья. Мне было нечем дышать под землёй, я нуждалась в

воздухе. Бежала куда глаза глядят, но ноги всё равно принесли меня в восточное

крыло. Единственное место, которое более или менее знала. Я замерла у двери, крепко

держась за ручку, и с удивлением обнаружила, что стою у входа в покои Лоруса.

«Что я творю?» – не успела толком подумать, как меня окликнул ненавистный, но до боли

привычный голос:

– Крейн, серьёзно?..

Я не стала оборачиваться. Всё ещё глядя в упор на массивную створку из тёмного

дерева, ответила магу:

– Он хотя бы никогда не врал мне о своих намерениях.

– Это точно. Но я всё равно удивлён.

– Мы просто друзья. – Отпустив ручку, я приблизилась к двери собственной спальни, так

ни разу не посмотрев на Кая.

– Крейн не дружит с девушками.

– А ты – вообще ни с кем! – И громко хлопнула створкой перед носом уже второго по

счёту парня.

Глава 9

Глава 9

Новое утро и очередное собрание в тронном зале. Я уже начинаю думать, что Его

Величество придумал эти сводки новостей только для того, чтобы развеивать

собственную скуку. Вот и сегодня после краткого объявления он с ехидной ухмылкой

прошёлся взглядом по придворным. Все затаили дыхание, и я в том числе, решившая, что

его взор вновь упадёт на меня, раз уж в прошлый раз не вышло. Однако король Беллиан

не повторялся, выбрав своими новыми жертвами сразу двоих:

– Давайте же посмотрим дуэль молодых и сильных магов! Сокурсников, прибывших ко

двору, но не успевших окончить Академию, – произнёс он громко. – Лорд Крейн, лорд

Ван дер Гравт – выйдите вперёд! Пора продолжить ваше обучение!

Парни молча прошли в центр зала, держа дистанцию и не глядя друг на друга.

– В воздухе повеяло напряжением, – ухмыльнулся Беллиан. – Так и думал, что в Академии

вы не были закадычными друзьями. Может, соперниками?.. – Кай и Лорус промолчали. –

Так даже лучше! Правила просты: ничего опасного и смертельного, сражаетесь до

момента, пока один из вас не окажется на спине. И… не торопитесь.

Лорус утвердительно кивнул. Кай, не выказав никаких эмоций, развернулся и зашагал в

противоположную от трона сторону, в то время как придворные начали расступаться,

освобождая дуэлянтам пространство в центре зала. Меня толкали и сжимали со всех

сторон, но я буквально пятками упёрлась в скользкий мрамор, не желая двигаться с

места. Стоит поддаться волне, и утащат из первого ряда – туда, где с моим ростом я

ничего не увижу. А я должна это видеть! Пусть другие обходят и стоят позади, раз так

сильно боятся оказаться в эпицентре событий.

Я выстояла, оставшись впереди всех. За мной собралась целая толпа придворных дам,

трагически стонущих ещё до начала поединка. Чего они там испугались, не знали даже

сами дамы, но зато нашли отличный повод вцепиться в рукава стоявших неподалёку

офицеров, прибывших ко двору с фронтовыми новостями.

Кай и Лорус заняли позиции, так и не сказав друг другу ни слова. Оба мага

сосредоточились и нахмурились, будто этот бой и правда определял их выпускной балл

или положение в обществе. На их лицах читалось одно желание на двоих – не проиграть

другому на глазах толпы.

– Начинайте! – прокричал король. Соперники тотчас повиновались.

Первым атаковал Кай, кто бы сомневался! Воспользовавшись скоростью и врождённым

мастерством, он за долю секунды спутал стеблями лодыжки оппонента, явно желая

закончить бой, толком и не начав его. Но Лорус не растерялся и сжёг путы, когда те

начали сдавливать его конечности. Парень не только удержался на своих двоих, но и

покрыл мрамор под ногами противника тонким слоем льда. Однако Кай даже не

шелохнулся: вокруг него разгорелось пламя, испарившее влагу. С невозмутимым лицом

маг вышел из круга огня, будто жар был ему нипочём. Я обратила внимание на его руки.

Кай двигал правой конечностью с поддельной Печатью, но его левая ладонь, якобы

расслабленная в кармане, иногда выдавала себя лёгкими движениями пальцев под тканью.

Это невозможно заметить, если только не знать, куда смотреть.

Лорус сделал шаг назад, Кай двинулся ему навстречу. Костёр позади всё поднимался и

поднимался, пока огненное полотно не разорвалось на десяток горящих стрел,

устремившихся из-за спины хозяина к противнику.

– Ничего опасного! – напомнил Беллиан. – Так вы мне тронный зал сожжёте!

Черноволосый маг незамедлительно повиновался: ещё в полёте огненные стрелы погасли,

растворившись в воздухе.

Лорус не растерялся и воспользовался безоружностью противника, превратив уже

выставленный щит в невидимый таран, толкнувший оппонента с одной единственной

целью – сбить с ног. Кай выстоял, но отшатнулся от удара назад, из его носа и нижней

губы выступила кровь. Похоже, он неслабо получил по лицу. Я ощутила смесь

удовлетворения и сожаления при виде его ранений. Парень однозначно их заслуживал,

хотя Лорус и поступил бесчестно, воспользовавшись отменённым по приказу короля

заклинанием. Однако Кай в долгу не остался и отпустил собственный щит, ударив им

мага не в лицо, а по ногам. Лорус не выдержал и рухнул на колени.

«Холодный рассудок всегда побеждает горячий», – с сожалением осознала я. Лорус хотел

сделать оппоненту побольнее, унизить того перед толпой зрителей. Кай же действовал

беспристрастно, исключительно на результат, не опираясь на личную неприязнь.

Я уже было решила, что всё закончилось, но тут Беллиан воскликнул:

– Не считается! Противник должен оказаться на спине!

Лорус выпрямился, его лицо исказилось в гримасе сдерживаемой боли. Я практически

слышала, как он шипит. Кай же рукавом вытер с лица выступившую кровь, не выказав

никаких видимых эмоций, но при виде его распухшей губы я поняла, что ему точно так

же больно. И поделом!

Лорус принялся закручивать Печатью водный вихрь. Увидев это, Кай подхватил идею и

закружил вокруг себя воздух, сквозь который я видела лишь тёмное пятно, мгновение

назад являвшееся черноволосым магом. Когда на него обрушилась водная лавина, ветер

не разорвал её, но вырвался наружу острым лезвием, устремившимся к противнику с

бешеной скоростью. Лорус тут же оказался на полу, в то время как Кай стоял с головы

до ног промокший, но невредимый.

В воздухе повисла пауза.

– Победитель – лорд Ван дер Гравт! – восторженно воскликнул король, явно

удовлетворённый зрелищем.

Всё закончилось так быстро и неожиданно, отчего придворные не сразу поняли, что

вообще произошло. И лишь когда Его Величество объявил победителя, зал разразился

громкими аплодисментами, смешавшимися с улюлюканьем и протяжными вздохами. Мои же

руки остались недвижимы, как, впрочем, и губы. Зато ноги начали движение прежде, чем

мозг отдал им команду. Не успела толком подумать или понять, что на меня нашло, но

уже спустя мгновение, оказалась на корточках перед лежавшим на спине Лорусом.

– Ты как?! Живой?.. – поинтересовалась обеспокоенно.

А следом почувствовала на себе жгучий взгляд и, пропустив мимо ушей ответ парня,

подняла глаза. На меня смотрел Кай, но уже в следующий миг отвёл взор и под бурные

аплодисменты толпы быстрым шагом устремился к выходу. Похоже, чествование его совсем

не радовало.

– Теперь к последней новости! – заговорил король, как рукоплескания тотчас

прекратились. Я тем временем помогла Лорусу подняться. – Сегодня в замке состоится

«Ночь живой нечисти»! Участие обязательное для всех без исключений! А для тех, кто

ещё не в курсе, у нас тут не Академия, так что празднование начнётся не в шесть

вечера, а в полночь. И продлится до рассвета!

Зал зааплодировал с новой силой, а я обернулась посмотреть, остался ли Кай дослушать

объявление, но нигде его не нашла.

– В этом году правила такие: охота мужчин на женщин в лабиринте! Награда охотнику –

поцелуй от прекрасной дамы! – сообщил Беллиан, как нежная половина зала заохала в

предвкушении. – Так что, господа, тщательно выбирайте свою добычу.

После этих слов уже сильная половина собравшихся залилась смехом, в то время как у

меня затряслись поджилки. Я думать забыла о Хэллоуине, даже не знала, какой сегодня

день, а тут такое! Как можно веселиться, когда у тебя в королевстве война в самом

разгаре?! Но, похоже, для Беллиана это не повод не праздновать.

– Я поймаю тебя, красавица! – воскликнул Лорус, вырывая меня из мыслей, после чего

многозначительно подмигнул. Мне вдруг захотелось подбить ему этот глаз. А лучше –

сразу оба.

Придворные начали расходиться. Я последовала за толпой, попутно оторвавшись от

Лоруса. Он старался не отставать, но поскольку я намного мельче его, то смогла

затеряться в людском потоке. Сейчас мне совсем не хотелось его компании, я жаждала

остаться наедине с собой и придумать план на ночь. Однако одиночество продлилось

недолго, уже в коридоре меня перехватил Гаррет и довольно грубо отвёл в сторону к

витражному окну. Я одним резким движением вырвала своё запястье из его недружелюбной

хватки. Ну кто вообще так начинает разговор?! Пусть потом не удивляется, что при

дворе его все ненавидят!

– Что сказал пленный?! – Стоило освободить руку, как советник вцепился мне в плечи.

– Отпустите!

– Что сказал пленный?! – мужчина пропустил мимо ушей мою просьбу.

– Какой ещё пленный?!

– Которого ты убила!

– Я никого не убивала! – Я принялась извиваться в его руках, но хватка оказалась

крепче предыдущей. – Отпустите!

Он бы так и продолжил делать мне больно, если бы в разговор не вмешался третий

участник:

– Советник Гаррет, вы забываетесь.

– Лорд Ван дер Гравт, какая встреча! – увидев Кая, мужчина отпустил меня. Я тут же

сделала два шага назад.

– Не самая приятная, полагаю. – Парень встал между нами.

– Отнюдь, – советник застукано прокашлялся. – Думал, вы уже ушли.

– Недалеко, к вашему сожалению…

Настало напряжённое молчание. По витражному коридору двигалась шумная толпа

разгорячённых утренними новостями придворных. Захотелось влиться в людской поток,

чтобы он унёс меня куда подальше от этих двоих.

– Прошу меня простить: дела не ждут! – вдруг произнёс Гаррет, не выдержав взгляда

вишнёвых глаз.

Советник ушёл. Я тоже попыталась сбежать, но дорогу мне внезапно преградил нагнавший

Лорус. Однако смотрел он вовсе не на меня.

– Грубишь моему начальнику? Уймись, Ван дер Гравт, девушка выбрала не тебя! –

обратился он к Каю за моей спиной, не разобравшись в ситуации.

Я закатила глаза от возмущения. А меня вы спросить не забыли?! Но спорить с двумя

только что дравшимися магами не стала, лишь тихонько улизнула восвояси. Пусть себе

бодаются, но уже без меня!

День пролетел как в тумане, и не у меня одной. Весь двор затаил дыхание в ожидании

сегодняшней ночи. Чем темнее становилось за окном, тем тревожнее было на душе. Могла

ли я остаться в замке? Закрыться у себя в спальне? Зная шуточки короля Беллиана –

вряд ли. Проще подчиниться, иначе будет только хуже. Приняв участь, я поставила себе

единственную цель как следует спрятаться, чтобы меня никто не нашёл. А то, как

представлю, что придётся с кем-то целоваться, так сразу передёргивает!

«Я поймаю тебя, красавица!» – в памяти всплыли слова Лоруса, как

щёки тотчас полыхнули жаром.

Ну уж нет! Я точно должна спрятаться!

Лорус, конечно, уже не тот мерзкий тип, которого я знала в Академии, но и большего,

чем дружбы, между нами никогда не будет. Мне вообще не нужен парень, от них одни

беды. В моём случае мирового масштаба… С появления Кая в замке я часто о нём думаю.

Злюсь, ненавижу и снова злюсь. Он один виноват во всём, что случилось со мной с

начала учебного года. Моя жизнь разделилась на до и после, пошла под откос и уже

вряд ли станет прежней. Теперь я совсем одна в этом месте по его вине. Без подруги,

учебников и остальных ребят. Пытаю людей и терплю нападки Гаррета, сама не зная за

что. И всё это из-за того, что однажды мне вскружил голову парень с глазами цвета

спелой вишни. Будь они неладны!

«Сегодня Кай защитил меня от советника… – промелькнуло в голове. – Нет! Нет-нет-нет!

Он предал меня! Обманул и выбросил! Никогда об этом не забуду! Никогда!».

Я сжала в кулак ткань на груди, вспомнив, сколько боли пережила летом. Мне пришлось

заново учиться дышать, чувствовать и жить. Целых три месяца я просто существовала,

покрываясь коркой из страхов и сожалений. В итоге кое-как смогла оправиться и больше

не позволю ему занимать мои мысли!

Для достоверности я даже хлопнула себя несколько раз по щекам, дабы закрепить успех,

когда в мои покои ворвалась служанка. Девушка продемонстрировала беглый реверанс,

после чего вручила мне в руки золотой чехол с чем-то невесомым внутри. Я сразу

поняла: это «что-то» предназначалось для «Ночи живой нечисти».

Поклонившись, служанка убежала, а я с колотящимся сердцем расстегнула чехол. Внутри

оказалось тонкое серебряное платье, хотя какое это платье, оно и на комбинацию не

потянет! Скорее уж это роскошное сито для просеивания крупы. Настолько невесомое и

местами просвечивающее, что никак не может считаться полноценной одеждой. Но,

похоже, это она и есть, поскольку прикреплённая к чехлу открытка гласила:

«У добычи нет когтей, чтобы защититься, но она может попытаться

спрятаться…».

– В этом?!.. Я буду отражать лунный свет, как капот серебристого

автомобиля! – возмутилась я, отшвырнув в сторону дурацкий наряд. Он даже падал на

кровать с задержкой, зависнув на мгновение в воздухе, как невесомый шёлковый

платок. – Беллиан издевается! – Я принялась гневно мерить шагами комнату. – Ни за

что это не надену! Останусь у себя и лягу спать!

Говорила так, но головой понимала, что понятия не имею, чем обернётся мой отказ

участвовать. Король чётко обозначил, что явка на праздник строго обязательна, а зная

его придурь, лучше не спорить. Тяжело вздохнув от безысходности, приняла решение

таки примерить отвратительный наряд.

Он словно сделан из мелких осколков зеркал, которыми посыпали тонкую сеть. Блестящее

и облегающее настолько, что видны все изгибы тела! Но удобное и подвижное, этого не

отнять.

Я вращалась в нём напротив зеркала, с каждой секундой всё сильнее ненавидя

собственное отражение. Нет, оно было не ужасным, но вызывающим. Будто это я выхожу

на охоту за парнями, выставляя на показ все свои прелести. Фигурка смотрелась мило и

хрупко, но прежде я никогда не демонстрировала её в таком объёме, когда можно

анатомически рассмотреть каждый торчащий сантиметр.

– Ну уж нет! – прошипела, желая содрать с себя это безобразие, как вдруг заметила,

что практически не вижу себя в отражении. Серебристое платье слилось с обстановкой,

сделав меня похожей на гобелен позади. Не идеальная маскировка, да и голова видна,

но в темноте будет не разобрать. – Так вот оно что!..

За считанные мгновения рейтинг платья в моих глазах вырос до небес. Больше мне не

хотелось его сорвать, напротив, я увидела в нём шанс продержаться до утра, никому не

попавшись. Да и слишком откровенно отрисованной фигуры больше не видно. Её вообще

нет от шеи и до ботинок.

– Идеально! – воскликнула, закружившись на месте, когда в мои покои вновь ворвалась

служанка. От неожиданности я взвизгнула и чуть не упала. Маскировка тотчас слетела,

но сразу же принялась восстанавливаться.

Ничего не говоря или не имея на то возможности, девушка с Печатью на шее жестом

указала на дверь.

«Пора», – поняла я, подхватив пола платья и зашагав к выходу.

Глава 10

Глава 10

В полночь женскую половину замка собрали у входа в королевский лабиринт. Вернее, у

множества проходов, образовавшихся в зелёной непроглядной стене. Она и днём имела

плотную листву, не пропускавшую через себя свет, но в ночное время суток и вовсе

казалась высокой монолитной оградой, что не могло не радовать. За ней я без труда

смогу спрятаться, и никто меня не найдёт!

По команде придворные дамы сделали шаг вперёд. Одинаковые платья-комбинации блеснули

серебром, при движении отразив от себя лунный свет. На столь откровенные наряды

девушки реагировали по-разному: кто-то смущался, как я, обвивая руками зону

декольте. Другие чувствовали себя свободно и раскованно, с радостью демонстрируя

фигуру. А некоторые отказались следовать правилам, оставшись в собственной одежде,

как поступила Рейка – то ли желая поскорее попасться без маскировки, то ли стесняясь

своих изгибов в облегающем платье. В любом случае адептка держалась достойно, всем

своим видом показывая, что так и было задумано. Мы обменялись с ней недружелюбными

взглядами, после чего время пробило полночь, и каждая из участниц пулей рванула за

зелёную ограду в ближайший от неё проход.

Вместе со мной забегало порядка дюжины придворных дам. Они разгорячённо смеялись и

толкались, когда я пропускала каждую вперёд. Не хватало, чтобы меня нашли из-за этих

кудахчущих куриц. Так что пускай себе бегут и попадаются, а я подожду. Во мне нет их

задора, только голый азарт.

Попав в лабиринт, я сразу метнулась влево, куда последовало меньшее количество

девушек, а дальше развилка за развилкой выбирала менее популярный путь, надеясь, что

придворные мужчины придерживаются той же логики, что и их пассии. Заклинание

регулировки тепла позволяло не бояться прохлады осенней ночи, но и без него бы не

замёрзла, находясь всё время в движении. По пути я так и не встретила ни одного

достойного убежища, лишь зелёные стены лабиринта да тупики с резными лавочками.

Кое-где встречались скульптуры и фигурные фонтаны, но ничто даже отдалённо не

напоминало надёжное укрытие.

Большинство участниц осталось позади, не став утруждаться, но я неслась дальше в

самое сердце зелёного клубка. Остановилась, лишь когда расслышала мужские голоса за

высокой стеной. Вдруг меня осенило: в саду охотников не было, наверняка они начинали

свою игру из центра лабиринта или с противоположной стороны. Выходит, я сама

прибежала им в руки! Вот глупая!

– Ищешь кого-то конкретного? – спросил один охотник другого. Я тем временем

притаилась с другой стороны ограды, а мой наряд слился с зеленью.

– Не-е, кого-нибудь свежего, кого ещё не тискал, – мужчина похотливо рассмеялся, как

меня тотчас передёрнуло. Ни за что не стану целовать подобного ему мужлана, даже

если на меня наставят Печать!

Их голоса отдалялись, и я уже начала успокаиваться, когда с другой стороны

послышались шаги. В страхе обернулась, увидев неспешно прогуливающегося по моей

линии лабиринта молодого парня в неприметной тёмной одежде. Его лицо не было мне

знакомо, как, впрочем, и ему моё. Встретившись взглядами, незнакомец выпалил:

– О, повезло!

Долго не думая, я выпрямилась и пулей рванула дальше по лабиринту, моля не нарваться

на тупик, ведь тогда всё… гейм овер. Я проиграла. Меня поймают, и я буду вынуждена

целовать незнакомца, поленившегося даже нормально поохотиться, вместо этого неспешно

прогуливающегося в ожидании лёгкой добычи.

Территория лабиринта освещалась одними лишь звёздами на небе, так что очень скоро я

потеряла парня из виду, не зная, преследует ли он меня до сих пор. Спортсменка из

меня никудышная, в боку закололо уже после первой развилки, и я начала задыхаться.

Однако остановилась не по своей воле, споткнувшись о нечто торчащее из земли.

– Ай, больно! – пискнуло это «нечто». – Под ноги научись смотреть!

Я распознала в тёмном бугре на повороте замаскированную девушку, прикрывшую лицо и

руки листвой.

– Прости, – прошептала в ответ, как тотчас услышала позади голос моего

преследователя:

– Я тебя слышу! Не сбежишь! – Всё-таки охотник не отстал.

Ещё раз извинившись перед девушкой, я сорвала с её головы листву и резко нырнула за

угол, надеясь, что незнакомец примет её за меня. В полумраке не разобрать, да и мы

видели друг друга первый раз в жизни. Вряд ли он заметит подмену.

Так и случилось. Уже спустя пару мгновений я расслышала, как парень громко

воскликнул:

– Поймал!

Лучше она, чем я.

Оказавшись в хоть каком-то подобии безопасности, остановилась отдышаться, как вдруг

поняла, что нахожусь на отрезке без входа и выхода. Но как я тогда сюда попала? Я же

только что… Мысль в панике потерялась. Руками принялась ощупывать стену там, где

секунду назад находился проход, но вместо него наткнулась на плотные заросли, какие

имелись тут повсюду. Может, это и есть идеальное место, чтобы затаиться до

рассвета?.. Два на два метра – не хоромы, но зато уединённо и безопасно. Для обычной

игры в лабиринте – это ловушка, но в моём случае скорее находка!

Мне понравилась идея, даже позволила себе потянуться и позевать от усталости. На

глаза выступили сонные слёзы, которые небрежно смахнула с лица указательным пальцем.

А когда вновь открыла глаза, то поймала себя на странном чувстве, будто бы моё

убежище стало меньше.

– Стены сужаются… – прошептала себе под нос, начав метаться из стороны в сторону.

Очень скоро мне хватало одного шага, чтобы переместиться из одного угла в другой.

Страх сковал сердце, хотя я и не верила всерьёз, что королевский лабиринт способен

убить, но бездействовать не стала. Опустилась на корточки – зелёная стена уже

упиралась в пятки – и принялась бегло ощупывать ограду понизу. До верха физически не

дотянуться, даже будь я два метра ростом.

– Чёрт с вами! – прошипела, пальнув в заросли воспламеняющим заклинанием, так и не

отыскав законную лазейку. Вряд ли по правилам применять магию Печати, да и голубая

вспышка слишком заметна в ночи, но выбора у меня не было, пришлось рискнуть.

Стены не остановились, но сквозь прожжённую в ограде дыру я увидела самого Беллиана,

восседавшего на импровизированном цветочном троне в окружении кокетливых поклонниц,

жаждущих его королевского внимания.

Не успела определиться, что хуже: остаться в сжимающейся ловушке или выбраться на

свет к сомнительной компании, как лабиринт решил за меня, выплюнув наружу, как

косточку от вишни. Я прокатилась по лужайке, затормозив у вытянутых ног Его

Величества.

– А вот и ещё одна красавица попалась в мои сети! – воскликнул он.

– Разве это не против правил?.. – спросила, кое-как поднявшись на ноги. Пятая точка

горела от удара о землю, но я сдержала порыв потереть её ладонью.

– Я сам создаю правила, – улыбнулся красавец на зелёном троне. Девушки вокруг

сверлили меня недружелюбными взглядами, а после каждого слова короля томно вздыхали,

образуя почти синхронную мелодию. – Мы здесь проводим конкурс на поцелуй со мной.

– А как насчёт конкурса, чтобы убраться отсюда?.. – нашла в себе смелость спросить.

Беллиана не расстроили мои слова. Напротив, он широко заулыбался, а в глазах заиграли

азартные огоньки.

– Выбери победительницу за меня, и ты свободна! – манерно взмахнув рукой заявил

король. – Наугад, но она должна мне понравиться, иначе никуда не уйдёшь.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле. На меня смотрело два десятка пар глаз, и

каждая была готова разорвать, если выберу не её. Сейчас я предпочла бы, чтобы на

поляне было так же темно, как во всём остальном лабиринте, и дамы не запомнили моего

лица на случай будущих отмщений. Однако здесь светло, как на вечернем проспекте.

Сотни светлячков освещали зелёную лужайку с цветочным троном. В их свете краски

казались насыщеннее реальных, словно я надела радужные очки или выкрутила яркость

телевизора на максимум. Сказочная ночь, красавец-король и прекрасные полуобнажённые

девицы в свете мерцающих цветных огней – это опьяняло, заставляя потерять

бдительность и счёт времени. Я даже соображать стала медленнее, с трудом обработав в

голове слова Беллиана. Однако мысль о собственном откровенном наряде заставила

оживиться и прикрыть тонкую ткань руками в самых пикантных местах. Рассудок тотчас

вернулся в норму.

– Выбирай! – повторил король, и я повиновалась.

Медленно запетляла вокруг собравшихся девушек, каждая из которых оказывалась

прекраснее предыдущей. У одной роскошные белокурые волосы длиной до поясницы, у

другой – огромные голубые глаза и очаровательные ямочки на щеках. Третья прикрывает

длинными пальцами роскошную грудь, изображая скромницу, тем самым лишь сильнее

привлекая к себе внимание. Каждая из них выше меня на целую голову, кроме одной,

стоявшей у стены с посеревшей от времени фатой на лице. Одного роста со мной и

такого же хрупкого телосложения. В царящем вокруг буйстве красок она кажется

практически бесцветной, с белыми руками и чёрными волосами без золотых отливов

светлячков. Девушка замерла без движения, словно вырванный из старых воспоминаний

чёрно-белый снимок.

– Выбрала?.. – осторожно поинтересовался Беллиан.

–Давно утраченная любовь… – прошептала себе под нос, вспомнив

слова Его Величества, сказанные мне однажды.

Не произнеся больше ни слова, я вновь зажгла голубую Печать, поглотив ею иллюзию

вокруг. Когда она рассеялась, на лужайке стало темно, девушка в образе невесты и

король исчезли, а рядом остались лишь растерянные придворные дамы и пустующий

зелёный трон без цветов.

– Что происходит?! – завопила одна.

– Где Беллиан?.. – заметалась на месте другая.

– Так короля здесь не было? – сообразила третья. – Это всё иллюзия?

Стоило догадаться, что Его Величество не станет принимать личное участие в подобном

мероприятии, во всяком случае в прямом понимании этого слова. А вот позабавиться в

иллюзии – это на него похоже. Довольно ухмыльнувшись собственной находчивости, я

оставила позади мельтешащих в панике девушек и ступила в проход, образовавшийся на

месте исчезнувшей невесты.

Шла осторожно, не торопясь и стараясь не шуметь. Ходить тихо, как кошка, я не умела,

а потому периодически ломала под ногами ветки и каждый раз с замиранием сердца

оглядывалась. Благо поблизости никого не оказывалось. К этому часу многие уже должны

были обрести свои пары, о чём свидетельствовали отдалённые голоса: мужские и женские

вперемешку.

Я резко завернула за угол, теперь придерживаясь курса «всё время направо», как чуть

не врезалась в парочку, поглощённую друг другом в жарком поцелуе. Они меня даже не

заметили, но я всё равно потеряла равновесие, упав на зелёную ограду, которая, как

правило, плотнее бетона. Но стоило на неё рухнуть, и кустарник раздвинулся,

образовав позади меня новый проход. Я лежала на спине, когда надо мной от

неожиданности взвизгнула очередная парочка, притаившаяся в тупике.

– Окси?.. – обомлела, глядя на девушку снизу вверх. Поначалу мне показалось, что я

просто ударилась головой при падении, но помутнение прошло, а сокурсница осталась.

Девушка поспешила вырваться из объятий своего нового ухажёра и помогла мне подняться.

– Думала – мы хорошо спрятались… – смущённо хихикнула Оксана. Я молча отряхнулась от

листвы. – Поль… слушай… не рассказывай об этом Генри, ладно?

Я метнула очередной недружелюбный взгляд в сторону парня, чей язык только что

хозяйничал во рту моей однокурсницы. То ли это предвзятость, то ли у него и правда

на лице большими буквами написано, что он мерзавец, каких поискать. Использует

девушку – и забудет, как звали. Если вообще знал её имя…

– Я же не рассказала Кристине о тебе и Кае на прошлой «Ночи живой нечисти», когда вы

прятались под лестницей, – напомнила Окси с нажимом в голосе. – Ты попросила, и я не

выдала твою тайну. И ты меня не выдавай!

– Между нами тогда ничего не было.

– Между нами тоже! Я даже имени его не знаю! – сокурсница кивком головы указала на

кучерявого парня в метре от себя. Его наш разговор совсем не заботил, даже когда

речь зашла о нём самом. – Просто поцелуй… Мне здесь так одиноко…

Что и требовалось доказать. Любовь – ничто! Даже меньше, чем ничто, ведь её просто не

существует. Я-то думала, что Оксану используют, но ей и самой глубоко наплевать, кто

целует её этой ночью. Разве это не доказательство, что такого чувства нет в

природе?..

«А как же та ночь, когда мы с Каем лежали в постели и смотрели на луну через круглое

окно в потолке? Что это было?.. – в голову полезли ненужные мысли, которые я давно

от себя отогнала, но с его появлением в замке они то и дело просятся на волю. – Или

снег в его волосах и ресницах, хлопьями падающий с неба в тот вечер, когда мы решили

проследить за сэром Арненом? Что я тогда чувствовала?..».

Ничего! Ничего я не чувствовала! Это была ложь! Я врала самой себе, только и всего.

Заглянув напоследок в умоляющие глаза сокурсницы, резко сорвалась с места и помчалась

дальше по лабиринту, оставив её без ответа. По пути мне встретился ещё с десяток

пар, пустившихся во все тяжкие в ночь вседозволенности по велению короля, который

сам решил не участвовать в этом балагане. Спать из-за напряжения совсем не хотелось,

но силы стремительно покидали тело. Держать часами заклинание регулировки

температуры непросто, а находиться при этом всё время в движении – и того труднее.

Мне вновь пришлось остановиться.

Согнувшись в коленях и опустив на них ладони, я попыталась восстановить дыхание, как

учили на уроках физкультуры. Сил от этого не прибавилось, но зато без движения мой

наряд практически слился с обстановкой. Я решила последовать схеме девушки, которую

повстречала ранее, и точно так же прикрыла голову и открытые руки листвой, став

неотличимой от зелёной ограды. Подумаешь, какой-то бугор неподстриженный вырос на

углу. Может, садовник взял выходной. С кем не бывает.

Спустя какое-то время мимо прошёл поникший в одиночестве молодой мужчина, которому

этой ночью явно не повезло с уловом. Он активно озирался по сторонам в поисках

свободной добычи, отчего сердце забилось чаще. К счастью, он меня не заметил,

скрывшись за угол.

Ещё через несколько минут мимо прошла Окси, за которой хвостом плёлся её новый

ухажёр. Сокурсница громко разговаривала, не поворачиваясь к собеседнику лицом:

– Я совершила ошибку!

– Это же «Ночь живой нечисти»! Награда – поцелуй! – успокаивал её парень.

– Я всё равно чувствую себя ужасно виноватой перед своим парнем…

– Забудь о нём! – небрежно бросил кудрявый.

– Лучше я забуду о тебе и буду надеяться, что Поля не расскажет о случившемся

Генри! – подхватив подол маскировочного платья, Окси умчалась прочь, оставив ночного

ухажёра не у дел. Он немного постоял на месте, а после плюнул и ушёл в

противоположном направлении.

Без движения тело начало затекать, а глаза стали слипаться от отсутствия зрелища. Я

практически уснула, когда напротив моего «куста» остановилась Рейка, как всегда с

недовольным выражением лица. Девушка долго озиралась по сторонам, но когда поняла,

что одна здесь (как ей казалось), вдруг взяла и растрепала свою аккуратно уложенную

причёску, а затем ещё и подорвала лямки на платье. Но и этого ей показалось мало:

как финальный штрих девушка тыльной стороной ладони размазала на губах помаду.

Я не сдержалась и прыснула. Это же надо такое увидеть! Рейка тут же повернулась в мою

сторону. Она не знала точно, куда должна смотреть, но слух у неё, надо признать,

отменный, и направление девушка выбрала верное.

– Кто здесь?.. – выпалила она застукано.

– Делаешь вид, будто тебя кто-то целовал? – спросила я шёпотом, чтобы она не

распознала мой голос.

– Кто ты?! Покажись! – Рейка заметалась по кругу.

Я ещё раз громко прыснула, чем окончательно взбесила злобную адептку, которая

принялась без разбора палить во все стороны боевыми заклинаниями. Сдержанностью она

никогда не отличалась, пытаясь убить меня прямо на вступительном экзамене, однако я

не ожидала подобного поведения в королевском лабиринте, ведь в тени мог прятаться

кто угодно. Даже сам король!

Неверно просчитав свою оппонентку, мне нехотя пришлось выпрыгнуть из укрытия и

броситься наутёк.

– Бронина! – прошипела девушка, запустив мне в спину парочку заклинаний помощнее. – Я

убью тебя!

Я с лёгкостью отразила их все, подпитавшись через алую Печать. И тут бы следовало

скрыться из виду, оставив Рейку позади, но её жажда причинить мне реальный вред

разозлила настолько, что отбила всякое желание убегать. Я остановилась и

развернулась к девушке лицом. В памяти всплыл щит, которым Лорус атаковал Кая, и

наоборот. И мне вдруг захотелось повторить этот трюк.

Ещё раз воспользовавшись алой Печатью, я направила в противницу невидимый барьер,

которым толком ещё не умела управлять, уповая на одну лишь мощь двойной Печати.

Рейка отлетела в кусты при столкновении со щитом; правда, и я тоже, врезавшись

спиной в противоположную стену, которая тотчас превратилась в проход. Не ожидала от

заклинания такой отдачи: и как только Лорус устоял после неё на ногах? Или это я

что-то неправильно сделала? Второе, пожалуй, логичнее.

Я опять оказалась на спине, только ударилась намного сильнее. На месте выросшего

прохода вновь образовалась зелёная стена, отделившая меня от разъярённой противницы.

На этот раз я была благодарна лабиринту за этот фокус, ведь могла отдышаться на

траве без страха, что Рейка сейчас вернётся и отомстит. Или она всё-таки нашла

меня?! Послышались шаги, а спустя ещё мгновение у моей макушки остановились чёрные

мужские ботинки. Вряд ли Рейка такие носит. Ей нужен размерчик побольше, зачем-то

пошутила про себя я. Похоже, действительно сильно ударилась.

Перед глазами всё плыло, когда мне протянули руку, чтобы помочь подняться.

– Лорус?.. – прошептала, всё ещё не в ладах с собственным телом. И только со второго

раза смогла уцепиться за протянутую ладонь.

– Так вот кого ты искала… – Меня ещё раз сильно шатнуло из стороны в сторону, но

крепкие мужские руки удержали от падения. – Прости, что разочаровал, но Крейн – не

лучший для тебя выбор.

– Получше предыдущего, – невнятно пробубнила себе под нос, оттолкнувшись от груди

Кая. Я всё ещё плохо стояла на ногах, но не хотелось касаться его ни одной лишней

секунды.

– Поверь, Крейн будет похуже. – Парень не стал меня удерживать, однако и сильно

отдалиться не позволил на случай, если снова потеряю равновесие. Его руки находились

поблизости, готовые в любой момент подхватить. – Он разобьёт твоё сердце, как только

добьётся желаемого. Это не для тебя.

– Ты понятия не имеешь, какая я и что для меня подходит! – Злость придала мне сил

крепко стоять на ногах. – Я изменилась. И отнюдь не из-за Лоруса.

Руки сами сжались в кулаки, а брови свелись к переносице. Каждый мускул на моём лице

старался огрубить мягкие черты, сделать выражение свирепее и жёстче. Кай же не

изменился в лице, лишь опустил руки в карманы и медленно зашагал мне навстречу. Я

попятилась назад, не желая сокращать и без того короткую дистанцию между нами.

Три шага. Четыре. Пять… И я упёрлась спиной в зелёную ограду. В голову тотчас пришла

мысль упасть, чтобы в стене образовался проход, и я смогла бы сбежать. Но, честно

говоря, в третий раз биться головой о землю не хотелось, а потому просто вжалась в

куст.

– Если правильно помню – я выиграл поцелуй, – всего на мгновение на лице парня

промелькнула улыбка.

– Ну уж нет! – запротестовала я. – Ты не поймал меня. Я сама свалилась тебе в руки, –

только когда произнесла, поняла, как это прозвучало.

Одним резким движением Кай вытащил руки из карманов и с обеих сторон пригвоздил их к

ограде в паре сантиметров от моего лица.

– Теперь поймал, – прошептал он, нависнув сверху.

– Не приближайся. Я закричу! – Дыхание участилось, а рот больше не закрывался.

– Чтобы тебя услышали, не стоило посещать столь пустынное место, – парень склонялся

всё ближе.

– Ты не посмеешь… – Я выставила вперёд ладони, упёршись в мужскую грудь, но

оттолкнуть не сумела. Не хватило сил.

– Я больше не обязан нежничать с тобой…

– Как и я! – Едва его губы коснулись моих, я воззвала к своему дару и прошибла мага

жгучей болью, стараясь вложить в насланное ощущение как можно больше того, что

испытывала сама летом: страх, боль, отчаяние и нескончаемую вину. Те чувства, с

какими он оставил меня после своего предательства. Пусть же вкусит то, что сам

породил!

Кай поморщился, но устоял. Однако его ноги ослабли, и я смогла оттолкнуть парня и

сбежать. Неслась куда глаза глядят, набирая всё большую скорость в попытке выветрить

из головы смешанные чувства. Я ненавидела и пылала. Презирала и жаждала. Желала

сделать больнее и мечтала приласкать.

Ненавижу его! Ненавижу. Ненавижу?..

Глава 11

Глава 11

Тяжёлые дни в замке случались не каждый день. Пленные появлялись в подземелье с

разной частотой и не всегда требовали моего вмешательства. Однако с каждым разом я

чувствовала, как теряю частичку себя. Как грубеет моя душа и хочется от всего

сбежать. Это место разорвало старые связи, я почти не виделась с Окси, а на бижет не

находилось времени: путь до южного крыла занимал порядка двадцати минут по громадным

залам, коридорам и лестницам, но после «Ночи живой нечисти» всё внезапно изменилось.

Лорд Фёрстрайд сильно разозлился, ведь я якобы напала на его драгоценную дочь в

лабиринте (что являлось правдой лишь отчасти). Он добивался моего полного

отстранения, но Его Величество позволил лишь понизить меня до должности посыльной.

Дознавателя вердикт короля устроил, он решил, что таким образом наказывает меня,

отправляя то за документами, то передать устное послание, но на деле я отдыхала

сердцем и душой, хоть моё тело и ныло от изнеможения.

Так, в мелких поручениях, и провела последние несколько дней. Между беготнёй находила

время на бижет, особенно когда отправлялась в южное крыло. Я начала чаще общаться с

родителями, но вот от Кристины ответа так и не получила, хоть и отправила ей уже с

десяток сообщений. Надеюсь, у подруги всё хорошо.

С меня сошёл седьмой пот, когда вернулась в подземелье после тринадцатого за день

поручения лорда Фёрстрайда. И если по дознавателю невозможно сказать, что он

испытывает, наблюдая мой жалкий запыхавшийся вид, то вот Рейка, занявшая моё место

помощницы, не скрывала ликования, с готовностью подкидывая отцу идеи новых поручений

для меня.

– Отправляйся на встречу к прибывшему в замок гонцу, – холодно приказал лорд

Фёрстрайд, не подавая виду, что до сих пор зол на меня. – У него должно быть кое-что

для меня. Заберёшь – и сразу обратно.

– Что я должна забрать? – спросила, облизнув пересохшие от обезвоживания губы.

– Не твоё дело, девочка на побегушках, – ответила за отца Рейка. Она неплохо

замаскировала синяки под глазами, появившиеся после удара щитом по переносице.

Каждый взгляд на неё требовал усилий, чтобы не рассмеяться.

Сдержав очередной смешок, я направилась к выходу. Будь ситуация иной, попыталась бы

всё исправить и вернуть на круги своя, но в данном случае была рада избавиться от

пыток, пусть даже путём понижения по службе.

Всего за пару дней я изучила замок лучше, чем за всё проведённое здесь время.

Лестницу, ведущую из подземелья, знала как свои пять пальцем, запомнив все выбоины.

И лихо переступала через каждую. Нынешнее поручение оказалось отнюдь не худшим: мне

всего-то требовалось встретить гонца – а значит, идти не так далеко и высоко

подниматься не нужно.

Первая лестница, вторая, общий коридор… Мне оставалось свернуть в главное фойе на

первом этаже, когда я заметила знакомую черноволосую макушку. Её вид заставил

остановиться. «И куда это Кай направляется?..» – Из головы тотчас выветрилось

поручение лорда Фёрстрайда, а ноги сами понесли меня следом за парнем. Я обещала,

что буду следить за ним и не позволю замыслить ничего дурного.

В предобеденное время нетрудно затеряться в толпе, даже если не обладаешь навыками

шпиона. Слуги быстро шныряют туда-сюда, а придворные вальяжно прохаживаются по

коридорам, нагуливая аппетит перед грядущей трапезой. Сам Кай также не ожидает

слежки, бодро шагая по своим делам и совсем не озираясь по сторонам. Возможно, в его

«походе» нет ничего криминального, но пока не проверишь – не узнаешь.

Парень поднимался наверх по главной лестнице, я брела следом, готовая в любой момент

спрятаться за спиной кого-то высокого, но он так и не обернулся. Прошёл на второй

этаж и размеренным шагом двинулся к громадным двустворчатым дверям, за которыми я ни

разу ещё не бывала. В широком коридоре второго этажа оказалось почти безлюдно по

сравнению с первым и главной лестницей, а потому побоялась сразу идти дальше.

Притаилась на последней ступени и дождалась, пока Кай войдёт внутрь. Затем выждала

ещё десять секунд и рванулась к захлопнувшимся за ним дверям.

Тихонько приоткрыла одну створку и заглянула внутрь. Перед моим взором предстала

королевская библиотека с длинными рядами книжных стеллажей, большими подвесными

люстрами, напольными лампами и удобными мягкими креслами, сбоку от которых стояли

маленькие деревянные столики, рассчитанные максимум на парочку увесистых фолиантов

для изучения за раз.

Кая тут видно не было, а потому я как мышь прошмыгнула внутрь, с удивлением

обнаружив, что помещение захватывает даже не один этаж: на второй ярус вела

деревянная лестница в тон книжным стеллажам и стремянкам.

Как истинный ниндзя, я не покидала ряд, пока не выгляну из-за него и не удостоверюсь,

что впереди чисто, и только тогда двигалась дальше. Таким образом миновала четыре

ряда, нанюхавшись застарелой пыли, но парня так и не обнаружила. В голове возникла

мысль проверить на втором этаже, однако когда развернулась, чтобы направиться к

лестнице, внезапно заметила позади себя облокотившегося на стеллаж и ехидно

ухмыляющегося Кая.

– Ой!.. – вырвалось от неожиданности.

– Следишь за мной? – полюбопытствовал он, сделав несколько медленных шагов вперёд.

– Больше похоже, что это ты за мной следишь! – Лучшая защита – это нападения, верно?

– Только последние секунд тридцать. Было забавно следовать за тобой по пятам, а ты

даже не заметила.

Когда Кай приблизился, я увидела в его руках книгу со схематично изображённым

королевским замком на обложке.

– Снова увлёкся архитектурой? – спросила как можно саркастичнее, а после прочла вслух

название: – «Загадки и тайные ходы замка». И зачем они тебе?

– Люблю пополнять знания. Полезно для общего развития и памяти, – невозмутимо ответил

парень, проигнорировав как мой тон, так и испытующий взгляд. – Как-нибудь и ты

попробуй.

– У меня хорошая память, я всё помню. В том числе как ты меня предал. – Я скрестила

на груди руки, а глаза сощурила. Рассчитывала, что Кай занервничает от моего

подозрения, но он только тоскливо ухмыльнулся, убрал в сторону старую книгу и сделал

ещё один шаг навстречу, оказавшись практически вплотную ко мне.

– Похоже, не настолько ты за это на меня и обижена, раз ищешь встречи.

– Я слежу за тобой, как и обещала, а вовсе не ищу встречи! – выпалила не подумав.

– А-а… так всё-таки следишь, – широко заулыбался парень. – Прости, но ты неважнецкий

шпион.

– Зато как маг стала лучше. Доказала это прошлой ночью, оставив тебя ни с чем, –

теперь и моё лицо озаряла ехидная ухмылка.

– Кстати, об этом: ты всё ещё должна мне поцелуй.

– Ты получил его ещё тогда, в лабиринте.

– Не считается. Я едва коснулся твоих губ.

– Ты и на это не имел права! – хмыкнула я.

Настало молчание. Кай никогда не отводит взгляд во время диалога, глядя всегда прямо

в глаза своему собеседнику, будто притаившийся хищник. Я тоже не сдавалась: не

моргала и изо всех сил держала взор ровно напротив кровавых омутов, готовая утонуть

в них, но ни в коем случае не отвести глаза в сторону. С лица парня медленно сошла

улыбка, а взгляд будто бы потух. Лицо осталось столь же невозмутимым, как и обычно,

но проследив за каждым мускулом, я всё же уловила еле заметное изменение. Кай был

как никогда печален, хоть и старался не подавать виду.

– Тебе разве не нужно работать? – спросил он, разрушая тишину вокруг.

«Точно!» – опомнилась, мысленно разрываясь между двух огней. Сама я хотела находиться

здесь и следить за каждым движением Кая, но долг требовал выполнить дурацкое

поручение лорда Фёрстрайда, который и без того спит и видит, как меня уволить.

– Мне пора, – бросила вслух, развернулась и направилась к выходу.

Уже в дверях парень окликнул меня в последний раз:

– Не знаю, в курсе ли ты или ещё нет, но Беллиан устраивает сегодня вечером ужин для

всего двора в честь новообразовавшихся в «Ночь живой нечисти» пар.

Ничего не ответив и даже не обернувшись, я ушла, про себя подумав, что ещё этого мне

только не хватало!

Кай не соврал. Вечером в одном из залов состоялся торжественный ужин, организованный

Его Величеством. Беллиан решил отметить столь, по его мнению, значимый момент, как

варварство, творившееся в «Ночь живой нечисти», и наградить «победителей». С самого

празднования прошла уже целая неделя, но правитель, похоже, опять заскучал на своём

золотом троне, раз выдумал предлог для очередного банкета. Сказать, насколько это

неуместно во время военного положения – ничего не сказать, но я устала подмечать

подобные моменты, раз даже самого короля не заботит творящийся в мире хаос.

Не успев толком привести себя в порядок после тонны поручений лорда Фёрстрайда, я

впопыхах схватила первый попавшийся наряд в своём скудном гардеробе, приколола на

грудь новый отличительный знак с изображённой на нём молнией и была готова

выдвигаться. К тому времени, как покинула свои покои, коридоры замка практически

опустели. Придворные сосредоточились в одной точке, куда направлялась и я, идя на

звуки музыки.

Двери зала распахнуты настежь, впуская внутрь припозднившихся гостей. Сегодня здесь

особенно людно, ведь в «Ночи живой нечисти» участвовал весь двор вплоть до

обслуживающего персонала. Столы тянулись от самого входа и до королевского помоста.

Знать и придворные сидели впереди, поближе к королю, а прислуга в своих лучших

нарядах ютилась в конце. В праздновании не участвовала разве что самая низшая каста

молчаливых слуг – по сути, рабынь из Среднего мира, добровольно подписавших

временные контракты. Именно они этим вечером обслуживали зал, давая местной прислуге

потешить самолюбие и почувствовать себя настоящими вельможами.

Войдя в помещение, первым делом принялась разыскивать знакомые лица. Окси нашлась

практически сразу, оказавшись среди своих коллег за столом у входа. Она весело

болтала и смеялась с новыми подружками, рядом с которыми мне не нашлось бы места.

Порадовавшись за сокурсницу, нашедшую своё призвание при дворе, не стала ей мешать и

двинулась дальше, постепенно приближаясь к королевскому помосту. В глубине зала было

потише, а наряды – заметно роскошнее.

Я продолжила высматривать в толпе Лоруса, когда Его Величество попросил всех занять

свои места. Тогда я направилась к столу, за которым сидела в прошлый раз в окружении

придворных дам. Не самая приятная компания, но в то же время безобидная. К тому же

за их столом ещё полно свободного места, а я так сильно проголодалась после

сегодняшней беготни, что наверняка даже не замечу их глупого кудахтанья, будучи

занятой поглощением пищи.

Приземлившись напротив разодетой компании подружек, чей помноженный на три парфюм

перебивал ароматы яств, я приготовилась к началу банкета, а руки сами собой крепко

сжали в кулаки столовые приборы. Ну а что? Не все занимаются одними лишь сплетнями –

некоторым приходится работать, целыми днями бегая по замку как марафонец.

– Милочка, а вы ничего не перепутали?.. – обратилась к кому-то одна из женщин.

– Вот же нахалка! – подхватила вторая.

– Зря Его Величество их допустил, – закивала третья. – Так и знала, что им только дай

волю сесть на шею!

Я оторвала от тарелки глаза и увидела, что подружки уставились на меня. На их глупых

разукрашенных физиономиях читалась сильная неприязнь.

– Простите?.. – вежливо переспросила я.

– Ваш отличительный знак, – первая женщина указала мне на грудь, – вы не имеете права

здесь находиться.

– Я сидела здесь в прошлый раз, – напомнила я.

– Не припоминаем, – ответила за всех вторая дамочка, отмахнувшись от меня, как от

назойливой мухи.

– Посыльные никогда не сидели так близко к королевскому помосту, – заявила третья,

после чего подружки дружно захихикали, – ступайте к своим. Вам туда, – и указала в

конец зала.

И тут я опомнилась, что теперь ношу другой отличительный знак. И хотя никаких

формальных правил по рассадке не имелось, неформально двор принимал условия игры

высших сословий, не вторгаясь на их территорию.

Я быстро перевела взгляд на переполненные столы, за которыми в жуткой тесноте сидели

незнакомые мне люди, но при этом весело общались между собой. Тамошняя атмосфера

казалась намного дружелюбнее, вот только я для них чужак, ради которого вряд ли

захочется ещё сильнее потесниться.

Затем посмотрела на помост, где на самом краю ютился Лорус, вежливо поддакивая словам

советника Гаррета, беседовавшего с лордом Фёрстрайдом. Встала из-за стола и помахала

парню рукой, в надежде привлечь к себе его внимание, но он меня даже не заметил.

Мысленно приготовившись к тому, что мне не найдётся места в конце зала, я быстро

спланировала свой побег и сон на голодный желудок. Но стоило сделать шаг, как меня

тотчас подхватили под руку со словами:

– Вот ты где!

– Кай?.. – опешила я.

– Ты ошиблась столом, милая.

– Лорд Ван дер Гравт?! – воскликнула одна из куриц, две другие дружно запищали от

восторга. – Вы её пригласили?!

– Да, эта прекрасная леди со мной.

– Сядьте с нами! – женщина начала подпрыгивать на месте.

– Да-да, милости просим, лорд! – подхватила другая, неизвестно откуда вытащившая

веер.

– Благодарю, но, боюсь, нас уже заждались.

Кай силой развернул моё обомлевшее от неожиданности тело, и вместо того, чтобы

отвести в конец зала, проводил вперёд, к самому помосту. За столом тоже было полно

свободных мест, а люди за ним вели себя молчаливо и сдержанно. Парень отодвинул для

меня стул и пригласил сесть, а после и сам опустился на соседнее сиденье.

– Э-э…

– Не мог же я тебя там бросить, – Кай ответил раньше, чем я успела сформулировать

вопрос.

Вскоре король объявил начало банкета, и в зале тотчас воцарился вездесущий скрежет

столовых приборов по фарфору. За нашим столом все ели тихо, медлительно и понемногу,

что ограничивало и меня саму. Хотелось зубами впиться в сочный стейк, но я была

вынуждена глотать голодную слюну в попытках изящно его нарезать.

– Лорд Ван дер Гравт, как обстоят дела на севере? – поинтересовался кто-то из мужчин

напротив.

– Пока всё спокойно, – ответил Кай, наблюдая за моими мучениями. Дурацкое мясо никак

не хотело поддаваться. – Слышал – в ваши угодья недавно вторглись?

– Нижний мир не знает границ в варварстве! А кто эта юная леди возле вас?

– Я – Полина, – ответила сама за себя, пытаясь словами заглушить мерзкий звук

соскочившего с тарелки ножа.

Кай нежно выдернул из моих рук столовые приборы и принялся нарезáть мясо за меня.

– Леди переволновалась, – сообщил он мужчинам в роскошных фраках, пошитых точно по

фигурам. Лорды сдержанно усмехнулись.

Закончив, парень вернул мне вилку и нож.

– Спасибо, – шёпотом поблагодарила я его.

Кай не стал акцентировать внимание на моей беспомощности в этикете, вместо этого

переключившись на обсуждение дел, за что я была ему безмерно благодарна, ведь

наконец могла спокойно поесть. Из головы никак не выходил Лорус, который мог меня

выручить, но когда оказался нужен, даже не посмотрел в мою сторону. Я снова подняла

на него глаза: теперь парень беседовал один на один с советником.

– Только Лорус способен ладить с Гарретом, – обиженно буркнула я.

– Советник – начальник Крейна, – напомнил Кай. – Они вынуждены ладить.

Постепенно звон посуды стих, и настало время для объявления. В отличие от остальных,

король говорил прямо со своего места, не вставая со стула:

– Мне доложили, что в организованную мной «Ночь живой нечисти» образовалось немало

новых союзов. Ради них мы сегодня и собрались, чтобы поздравить и наградить

влюблённых. Прошу, не стесняйтесь!

Первыми из-за крайнего от входа стола вышли двое: юная девушка и рыжеволосый парень.

– Спасибо Вам, Ваше Величество! – громко воскликнул молодой человек. – Благодаря Вам

я встретил свою любовь!

– Разве это не чудесно? – обратился к залу Беллиан. – Просите чего пожелаете на свою

свадьбу!

– Благодарим, Ваше Величество, – ответила девушка. – Но мы так далеко ещё не

планировали наше будущее… – Она взяла парня за руку и посмотрела ему прямо в

глаза. – Главное, что мы сейчас есть друг у друга.

Следующими вперёд вышла знатная пара. Влюблённые не стали отказывать себе в

королевском подарке и благословении, хоть и получат его только в случае свадьбы.

Запросы разнились, как и сами сословия, а среди половины пар я и вовсе не заметила

взаимных чувств, лишь холодный расчёт. Многие той ночью охотились на вполне

конкретные цели: одних заранее обручили родители, другие мечтали повысить свой

статус, а иные и до празднования являлись партнёрами, но увидели в этом вечере

удачный момент, чтобы лично представиться королю.

За сложившимися союзами потянулись признания победителей, для кого «Ночь живой

нечисти» ограничилась поцелуем. Кто-то разыскивал девушек, чьих лиц и имён не

запомнил, но не смог выкинуть из головы и жаждал новой встречи. Другие хотели

похвастаться числом пойманных жертв, третьи нехотя делились скромным уловом.

Рассказы развлекали и забавляли Беллиана, а выкрикивающих становилось всё больше,

так что я сочла нужным попросить Кая промолчать о нас:

– Не говори, что поймал меня.

– И не собирался. Это личное, – отрезал парень, вальяжно откинувшись на спинку стула.

Вскоре короля утомили хаотичные выкрики из зала, он жестом призвал гостей к тишине.

Пробежался глазами по помосту, оценив своих соседей, и остановил выбор на советнике.

– Гаррет, а ты сколько красавиц успел поцеловать?

– Ни одной, Ваше Величество, – сухо отозвался мужчина.

– Как так? – упорствовал король.

– Видать, не повезло, – как ни в чём не бывало отвечал советник.

Беллиан быстро потерял к нему интерес, тут же переключившись на лорда Фёрстрайда:

– А вы, Аллек, чем похвастаетесь?

– Ваше Величество, – дознаватель тут же вскочил с места, не позволяя себе говорить с

королём сидя, – Вы же знаете: я не участвовал в празднестве.

– Разумеется, – отмахнулся правитель, – совсем забыл, что вы в ту ночь работали.

Тогда, может, вы? – он перевёл взгляд на Лоруса.

– Я?.. – стушевался парень, но тут же взял себя в руки и громко объявил: – Вот моя

избранница! – после чего пальцем указал на меня.

Зал ахнул, но больше всех обомлела я сама. И как это понимать?! Я в ту ночь даже не

встретила Лоруса, а он тем временем продолжил заливать с три короба:

– На пути мне встретилось множество прекрасных дам, но я искал одну-единственную,

самую неповторимую! Её, – и повторно ткнул в меня своим лживым пальцем. Значит,

теперь ты меня замечаешь, да?!

Пока Лорус на ходу выдумывал подробности нашего ночного поцелуя, ко мне склонился Кай

и прошептал на ухо:

– Теперь понятно, для чего ты попросила меня молчать…

– Нет же! – возмутилась, хлопнув ладонями по столу. – Я не имею отношения к его

россказням!

Благо очень скоро этот фарс закончился. Беллиан объявил вечер свободным, как гости

тотчас принялись покидать свои места, общаться и танцевать. Я же первым делом

сорвалась с места, чтобы побеседовать с парнем, которому сильно надоели его длинные

волосы и захотелось причёску под ноль, причём созданную заклинанием возгорания.

Лорус как чувствовал это и попытался смыться с помоста, растворившись в толпе. Однако

я оказалась проворнее, преградив ему путь.

– И как это понимать?! – прорычала с ходу, упёршись руками в бока.

– Хотел поддержать, что тут такого? Ты должна быть мне благодарна: неловко остаться

единственной, кого не поймал охотник.

Я промолчала. Не стоит ему знать, что на самом деле произошло в лабиринте. В любом

случае это никак не оправдывало парня, да и его отговорке я не поверила. Если он

кого-то и защищал, то только себя перед полным залом людей.

– А сам ты где был? Разве не собирался ловить меня? Или только наврать об этом хотел?

– Я собирался, честно. Но меня в лабиринте атаковала толпа красоток, не смог

вырваться. Окружили со всех сторон, представляешь?!

«Ох, Лорус… ты всё тот же, что и в Академии».

– Так тебя кто-то поймал? – поинтересовался он.

– Меня? Ни… – я чуть было не сказала «никто», но передумала и закончила фразу

по-другому: – …твоё дело, – после чего развернулась и ушла. Буду я ещё перед Лорусом

отчитываться!

На этом наш разговор закончился.

Пока весь двор праздновал сомнительное достижение, Окси веселилась с новыми друзьями,

Кай куда-то запропастился, а Лоруса не хотелось видеть даже мельком, я улизнула из

зала. Пустые коридоры замка навевали тоску, а сумерки за нескончаемыми высокими

окнами напоминали об одиночестве. Даже королевский сад издали казался всего лишь

пугающей тёмной массой.

Я неспешно брела к себе, хоть спать совсем не хотелось, а потому охотно отвлеклась на

еле слышный шум за поворотом. Не успела завернуть, как мимо пронеслась рыжеволосая

женщина. Она на мгновение остановилась и заглянула мне прямо в глаза. Её лицо

показалось до боли знакомым, но когда я поняла, кто это, незнакомки уже и след

простыл.

– Как же её звали… – прошептала я. – Точно, Мирель! Ассистентка отца Кая…

Глава 12

Глава 12

Новое утро принесло очередное собрание в тронном зале. Сегодня я даже не слушала

Беллиана, думая о том, должна ли рассказать ему о недавней встрече с Мирель. Вдруг я

обозналась? А если нет, то поставлю себя под удар. Ниточка потянется к Каю, а от

него – прямиком ко мне. Как бы я ни хотела повлиять на ситуацию, мне остаётся только

молчать…

«Но не бездействовать!» – подумала, как мне тотчас в лоб прилетел осколок колонны,

рассёкший кожу над бровью. Последнее, что я увидела перед тем, как упасть: Его

Величество Балабола I, развлекавшего придворных самопальным заклинанием, – с его

слов, придуманным бессонной ночью. А после кровь залила глаза. В темноте я отчётливо

поняла, что ни слова не скажу королю. Он слишком непредсказуем и, к сожалению,

недалёк.

Мысль за мыслью привели меня обратно к Каю, выручившему на прошлом банкете.

Действительно ли я боялась гнева Беллиана или же просто не желала зла тому, кто

однажды уже предал меня? Неужели я настолько поверхностная, что мне достаточно пары

вежливых жестов, чтобы вновь проникнуться к презираемому человеку симпатией? Сердце

раз за разом подсказывало противоречивые вещи с того самого дня, как Кай впервые

появился в замке. С меня словно заживо сорвали броню, которую я наращивала целое

лето. А, может, это была кожа… содранная острым осколком.

Показалось, будто я не один час пролежала на холодном полу, размышляя о жизни, но на

деле вокруг за считанные мгновения образовалась целая толпа зевак. От звонких

голосов резало уши и давило в висках, но попросить их заткнуться не нашлось сил, и

пришлось вернуться в реальность. Кое-как смогла принять сидячее положение и протёрла

глаза тыльной стороной ладони. Не успела толком разобраться в происходящем, как

вперёд вышел Кай прямиком из моих мыслей. Он магией растолкал придворных во все

стороны, расчищая себе дорогу.

– Покажи ссадину, – проговорил парень, склоняясь надо мной с Печатью наготове.

Я видела его словно в запотевших очках с чужими диоптриями, но по памяти знала

наверняка, какое у него сейчас выражение лица.

– Лучше я! – раздался голос короля. На этот раз народ сам расступился, пропуская

своего правителя.

Его Величество ещё на подходе провернул в воздухе белоснежной перчаткой, из-под

которой пробивалось голубое свечение, как рана на моём лбу тотчас затянулась, а

зрение прояснилось. Даже Каю понадобилось бы больше времени. Насколько же Беллиан

силён?..

– Прошу меня простить, – король вынудил Кая отступить назад и сам протянул мне

руку. – Заигрался и не заметил, куда полетела отдача.

Я продолжила молчать. В глазах всё плыло, а мысли обрабатывались с задержкой. Но руку

короля приняла. Однако не удержалась на ногах и снова рухнула на пол. Зал мгновенно

отреагировал новой волной аханья, от которого раскалывалась голова.

– Леди нужно в госпиталь! – объявил Беллиан, но тут с возгласом протиснулся

Лорус: – Я сам её отведу, если позволите, – и наклонился ко мне.

Кай не стал возражать. Посмотрел на меня, затем на Лоруса, потом на короля и

попятился назад, растворившись в толпе. Впервые в жизни я видела, чтобы он так плохо

скрывал свои эмоции. Его лицо источало ненависть, но к кому из нас троих?..

Лорус помог мне подняться, а Беллиан, дав добро на мою госпитализацию, мигом потерял

интерес ко всей этой ситуации. Хорошо хоть извинился…

Повиснув на парне, я покинула тронный зал, потерявшись во времени и пространстве.

Следующим, что запомнила, был белый потолок и голоса медсестёр:

– От раны не осталось и следа, поразительно!

– Однако сотрясение осталось, – хмыкнула вторая.

– Его Величество лично подлатал бедняжку!

– Но для начала сам же её и покалечил…

– Поспит – и всё пройдёт! – отмахнулась пожилая женщина.

Звук отдаляющихся шагов. Скрип двери. Громкий хлопок. Глаза начали смыкаться в

исцеляющем сне, когда я кожей ощутила чьё-то присутствие. Резко распахнула глаза и

увидела нависшую надо мной медсестру с выбившейся из-под чепчика рыжей прядью.

– Увидимся во сне… – прошептала Мирель, поднося к моему лицу алую Печать.

По стене бежала цветная гирлянда, закреплённая обычным прозрачным скотчем. Стопка

учебников на столе намекала, что вчера я допоздна готовилась к занятиям, уснув прямо

в учебной форме, даже туфли не сняла. Так в них и поднялась с кровати, подойдя к

окну, за которым цвело весеннее утро, когда уже тепло по ночам, вокруг зелено, но

ещё нет летнего зноя. Захотелось открыть створку и вдохнуть родной аромат,

доносившийся со двора Академии. Услышать голоса сокурсников, смех Генри, игравшего в

местные настольные игры и так часто в них проигрывавшего, неумелую игру Итана на

гитаре и вовсю сплетничающую с другими девчонками Кристину.

Однако за окном никого не оказалось, лишь свежее дуновение ветра наполнило лёгкие,

заставляя зажмуриться от приятного сочетания прохлады внутри и тёплых лучей солнца

снаружи.

– Подумала – тебе будет комфортнее поговорить в знакомой обстановке, – раздался

позади томный женский голос.

Я резко обернулась. В дверях моей спальни стояла Мирель, больше не прикидывавшаяся

медсестрой. Вся в чёрном, глаза обведены тёмными тенями с широкими угольными

стрелками над верхним веком. Нос острый, как и все черты лица, а рыжие волосы столь

непослушные, что их можно принять за разбушевавшиеся языки пламени. В её внешности

прослеживалось что-то кошачье.

– Зачем ты здесь? – с ходу спросила я.

– Наяву говорить опасно, – ответила женщина. – Сны – моя стихия.

– Я помню. Страдала от этой «стихии» весь прошлый год. Но я не об этом: зачем ты в

замке? Тебя Кай подослал? Что вы задумали?

Мирель усмехнулась. Сделала два шага по направлению ко мне и произнесла:

– Принца никто сюда не посылал. Напротив, ему было велено оставаться в Нижнем мире и

не высовываться. Я здесь, чтобы защитить его, но возникло осложнение…

– Я…

– Умная девочка. Ты видела меня той ночью. Рассказала уже кому-нибудь?

– Чего ты хочешь? – спросила вместо ответа на вопрос.

– Мира, – решительно ответила хищного вида женщина. – И чтобы ты держала язык за

зубами, пока я останавливаю войну. Принц и так уже многое сделал для обоих миров, но

такого безрассудства от него никто не ожидал. Он рискует здесь всем ради тебя. Так

не предавай его и не мешай мне помочь принцу выполнить миссию, которую он взвалил на

свои плечи.

– Ошибаешься, – хмыкнула я. – Это Кай предал меня.

– Принц выполнял свой долг перед отцом и королевством. И не желал втягивать тебя

больше необходимого. Твоё появление здесь всё усложнило. Он забыл об осторожности и

наплевал на первоначальный план, лишь бы защитить тебя.

– Я тебе не верю!

– Твоё право, – Мирель пожала плечами. – Но подумай сама: стал бы принц рисковать,

когда в замке столько людей, знающих его в лицо как студента Академии Печатей? А

если правда раскроется? Как думаешь, что с ним сделают? Считаешь – у нас нет

профессионалов, чьё ремесло – внедряться в тыл врага? Принц лично здесь только из-за

тебя, хоть мне и непонятно, чем ты заслужила подобную честь.

Договорив, женщина развернулась, желая уйти и оставить последнее слово за собой. По

мере её приближение к двери картинка вокруг становилась расплывчатой и искажённой. Я

бросилась за ней следом со словами:

– Мирель, постой! Что ты собираешься делать?!

– Не предавай принца, а остальное – не твоего ума дело, – проговорила она напоследок,

даже не обернувшись, а после настала темнота.

– Мирель… – выкрикнула, но изо рта вырвался лишь тихий шёпот. Лоб горел, но не от

тёплых лучей солнца на коже, а от целебной мази, которую нанесли медсёстры, чтобы

избавить меня от сотрясения.

Когда открыла глаза, за окном уже смеркалось, а рядом с моей койкой сидела Оксана.

Заметив моё пробуждение, девушка переменилась в лице. Вскочила с кресла и подбежала

ко мне с облегчением в глазах.

– Я только недавно узнала, что случилось! Ты как?!

– Почему ты назвала это имя? – раздался другой голос. У дверей в палату стоял Кай,

которого я не сразу заметила. Он всегда умел сливаться с мраком. – Оставь нас, – тут

же попросил он Окси, – позже навестишь подругу.

Сокурсница посмотрела на Кая, затем на меня и ещё раз на парня. С шумом выпустила из

ноздрей воздух и с обиженным видом молча вышла из палаты, поскольку я не возразила и

не потребовала, чтобы она осталась. Но нам и правда нужно переговорить с глазу на

глаз, а общение с Окси наверстаю позже. В конце концов, нам не впервой мириться.

– Ты видела Мирель? – переспросил маг, когда дверь за девушкой захлопнулась.

На мгновение я задумалась – стоит ли говорить ему правду, и если да, то насколько

подробную. Соображала я всё ещё туго, а потому ответила небыстро и кратко:

– Да, во сне.

И до этого – в коридоре, но зачем выкладывать все карты на стол? Я бы, может, и вовсе

ничего не сказала, не ляпни вслух её имя при пробуждении.

– Она рассказала, зачем явилась сюда? – деловито поинтересовался Кай.

Я на расстоянии ощутила его волнение. Задумалась над очередным вопросом, но вскоре

сжалилась и ответила:

– Чтобы помочь тебе.

– Помочь мне? – удивился он.

– Да. Помочь тебе остановить войну. Так она сказала, – выложила как на духу, но не

забыла пояснить: – Я вам не верю, ни одному из вас.

Мои слова рассмешили Кая. На его каменно-холодном лице промелькнула очаровательная

ухмылка, а я так и не поняла, зачем всё это ему сейчас рассказала. Может, дело в

сотрясении мозга или в целебной мази, из-за которой я даже наяву пребываю словно в

тумане, но, вероятно, я просто не знаю, кому верить.

– Вот глупая, – тоскливо усмехнулся парень. – Не ты, а Мирель. Твоё недоверие как раз

понятно. Я его заслужил.

– Почему же глупая? – зачем-то спросила о ней, хотя после услышанного во сне говорить

хотелось о нас. Наверное, таков мой защитный механизм.

– Ей это не под силу, – Кай вмиг посерьёзнел. – Она сказала что-нибудь ещё?

– Нет, больше ничего, – тут же солгала, не выпуская из памяти слова Мирель о Кае и

его намерениях защитить меня. В это я однозначно не верила. Наверняка она сказала

так, чтобы склонить меня на свою сторону и обезопасить принца от возможного

предательства. Напрасно старается, я и без того не могу донести на Кая, даже если

сильно захочу.

– Хорошо. – На лице мага промелькнуло облегчение. Интересно, чего именно из того, что

я могла узнать от Мирель, он испугался?..

– Я всё равно продолжу следить за тобой, – выдавила из себя, а следом добавила: – И

за Мирель – тоже.

– Не сомневаюсь, что попытаешься, но до утра тебе придётся побыть здесь, – сказал,

после чего взмахнул в воздухе ладонью, и я снова начала засыпать. – Поправляйся

скорее…

Глава 13

Глава 13

Когда проснулась, на дворе уже настало утро. Палату заливал белый свет, но глаза

больше не резало. Соображала я как прежде, чувствуя себя вполне здоровой и даже

чересчур выспавшейся, правда выкинувшей на помойку из жизни целые сутки. Сказать,

что я злилась на Беллиана – ничего не сказать. Ребячество – это одно, но подвергать

жизнь постороннего человека опасности – совсем другое. Даже королям подобное не

должно сходить с рук!

Радует, что всё обошлось, и даже шрама не останется, а сотрясение мозга отпечатается

в памяти лишь как дурной сон. «Сон, в котором меня посетил гость», – вспомнила я.

Неужели это правда, и я действительно говорила вчера с Мирель?.. Вспоминая сейчас

нашу встречу, я почему-то ей верила. Её слова обрели форму и сложились в складную

историю. Похоже, меня действительно хлебом не корми, но дай обмануться.

Желая над этим поразмыслить, я с удивительной лёгкостью поднялась с койки. Больше

меня не мутило, а картинка вокруг никуда не плыла, однако кое-что всё же изменилось.

Из полукруглого окна палаты виднелись витражные стёкла южного крыла, конусообразная

башня Его Величества и главные ворота. Крышу, шпили и подъездную дорогу покрывал

плотный белый ковёр, а к стеклу липли крупные хлопья снега, манящие высунуть голову

наружу и поймать парочку снежинок языком.

Снег за окном обозначал лишь одно – близится Снежный бал. Праздник, который отмечают

по всему Верхнему миру в день первого выпавшего снега. В этом году он пройдёт рано,

но, уверена, Беллиан не упустит возможность закатить очередную шумную пирушку, тем

более под таким заманчивым предлогом.

Не желая ни секундой дольше задерживаться в больничном крыле, когда и так потеряла

здесь целые сутки, я покинула палату. И только на лестнице заметила, что разгуливаю

по замку в больничном халате. Стоило сразу свернуть в восточное крыло и отправиться

в свои покои, но я была уже слишком близка к тронному залу, чьи двери распахнулись

настежь с приходом первого снега. Слуги вовсю украшали перила еловыми ветвями и

зимними цветами. Бытовые маги заколдовывали потолок иллюзией вечного снегопада, а

придворные садовники обвивали колонны живой лозой, превращая помещение в поистине

сказочный лес.

У одной из массивный колонн я заметила Оксану и сразу смекнула, что это отличный

момент, дабы наверстать упущенное общение.

– Какое утро! – подбежала к сокурснице с надеждой, что та не злится на меня из-за

вчерашнего.

Девушка сосредоточилась на своей способности, а потому подпрыгнула от неожиданности,

когда я внезапно предстала перед ней:

– Ой! – пискнула она. – Ты как? Полегчало?

– Как новенькая, – бегло сообщила я, желая спросить о другом: – Кай вчера был в моей

палате… Мне не привиделось?

– Ага, а ещё я там была, – буркнула она обиженно, – но недолго.

– Прости, что вчера не вмешалась, но нам и правда нужно было поговорить наедине.

– Не бери в голову. – Закончив с колонной, Окси переместилась к соседней. Я хвостиком

последовала за ней. – Я не в обиде. Сама после травмы первым делом хотела бы

увидеться со своим парнем. Кстати, о парнях… Ты уже слышала?

Меня смутили её слова о «парне». Неужели она и правда думает, что между мной и Каем

что-то есть?! Но акцентировать на этом внимание не стала, тем более сокурсница

задала вопрос, который требовал ответа:

– Не-а, о чём?

– Сегодня вечером в замке состоится Снежный бал!

– И?.. – Честно говоря, надоели эти балы. Никогда ничем хорошим не заканчиваются.

– Король пригласил на празднество всех ассистентов, вступивших на службу по его

зову! – воскликнула Оксана. – Прибудут все наши друзья и знакомые!

Сначала я не поверила собственным ушам, но когда переварила услышанное, завизжала,

как старшеклассница на концерте любимой рок-группы. Окси пищала мне в такт, когда мы

обнялись и принялись прыгать на месте.

– Не может быть! – Я не сумела сдержать эмоции, они отразились в голосе натуральным

ультразвуком. – Значит, и Крис приедет?!

– И Генри тоже! – подхватила девушка не менее тонким визгом.

Эйфория продлилась недолго. Вскоре мы прекратили обниматься и отдалились друг от

друга на приемлемое расстояние. Однако я продолжила широко улыбаться, в то время как

Окси резко загрустила. Мне не требовалось объяснять почему…

– Я не скажу Генри о том поцелуе, – вымолвила шёпотом будто тайну, которую могли

подслушать.

– Спасибо! – сокурсница выдохнула с облегчением. – Я никогда этого не забуду.

После радостного известия я нигде не находила себе места. Переоделась, позавтракала и

вернулась в тронный зал, который уже заканчивали украшать. Время летело быстро, но

всё же недостаточно, поэтому, несмотря на официальный отгул по состоянию здоровья, я

самолично взяла у лорда Фёрстрайда парочку поручений, чтобы продержаться до вечера и

не сгрызть от переизбытка чувств локти.

К приготовлениям приступила заранее, надеясь, что это поможет скоротать часы.

Тщательно выбирала наряд и уложила волосы на манер здешних дам, но всё равно

опережала график. Сидеть в покоях больше не находилось сил, и я решила направиться

обратно в тронный зал, но прежде в последний раз взглянула на своё отражение:

сегодня я сияла как никогда. В первую очередь – от предвкушения встречи с лучшей

подругой, ну а во-вторую – от обилия свободного времени, потраченного на макияж.

Тонкие стрелки подчёркивали глаза, тени игриво переливались на веках, а ровный тон

лица хоть и делал меня несколько старше, но придавал образу законченный вид.

Улыбнувшись зеркалу, я подхватила полы изумрудного платья и с готовностью бросилась

к выходу, ведь за порогом меня ожидал незабываемый вечер.

И вот долгожданный момент наконец настал. Ворота замка распахнулись настежь, что

являлось скорее формальностью. Немногие из приглашённых гостей, не одарённые магией

Печати, прибыли на транспорте. Большинство пользовалось телепортационным зельем,

появляясь в том же фойе, где я впервые оказалась в замке. Там гостей встречали

слуги, после чего провожали в тронный зал – на поклон к королю.

Я уже с полчаса находилась в рядах придворных, смиренно разглядывая пачками

прибывающих людей, и каждый раз с замиранием сердца надеялась, что на этот раз из-за

громадных дверей покажется знакомое улыбчивое лицо. Мы даже за руки с Окси взялись,

настолько волнующим для нас оказалась возможность после долгой разлуки повидаться с

друзьями. И если обычно я предпочитала затеряться в толпе, то на сей раз растолкала

всех придворных дам на своём пути, лишь бы занять место у самого прохода.

В зал вошла очередная незнакомка под руку с мужчиной. Я сразу поняла, что они –

супруги, поскольку их возраст и даже манеры походили друг на друга как две капли

воды: подобного возможно добиться только после долгих лет совместной жизни. Нечто

похожее я не раз наблюдала у своих родителей.

– Барон и баронесса Роланты! – объявил Гаррет всему двору. – Верные слуги короны.

– Рад видеть вас, мои дорогие друзья! – поприветствовал их Беллиан, после чего

пожилая парочка поклонилась и заняла свои места у подножья королевского помоста, а я

вновь с замиранием сердца уставилась на двери.

Из-за них показался высокий темноволосый мужчина неприятной наружности. Его лицо

покрывали следы от язв, а большой крючковатый нос делал крошечные светлые глазёнки

ещё более блёклыми. Зато его спутницы оказались на удивление одна краше другой.

Молодые и зрелые красавицы шагались чуть позади, выдерживая на лицах ту же каменную

маску, что и человек впереди.

– Лорд Дэзнорд в сопровождении своих фавориток! – сообщил Гаррет. Я уже было

собиралась вернуть взор обратно к дверям, как советник вдруг добавил, заметив ещё

одного гостя, затерявшегося в толпе женщин: – А также его дочь леди Каталина

Галаннель!

Вот уж не думала, что первой из всех знакомых, кого я сегодня увижу, окажется

Каталина. Если бы я верила в приметы, то сказала бы, что это дурной знак.

– Добро пожаловать, лорд! – поприветствовал его король. Дэзнорд кратко поклонился,

после чего молча занял своё место у помоста. Фаворитки последовали за ним, а Беллиан

тут же переключился на Каталину: – Леди Галаннель, вы просто одно лицо с отцом!

Зал дружно захихикал. Я видела язву со спины, но точно знала, что сейчас её щёки

наливаются багрянцем от стыда и злости, но ответить что-либо королю она не

осмелится. Как там говорится: на каждого хитреца найдётся свой мудрец? Хотя в данном

случае будет уместнее сказать: на каждый ядовитый язык найдётся жало покрупнее. В

данном случае даже королевское. Как и ожидалось, Каталина промолчала, отыскала себе

место у помоста, где и затерялась за спинами других гостей.

Следующего человека я не знала, как и того, что шёл за ним. Я начала волноваться. Что

если из знакомых лиц в замок прибыла лишь та, которую я и вовсе предпочла бы не

видеть?.. Но стоило мне отчаяться, как в зал вошла строгого вида женщина средних лет

со смазливым красавчиком Итаном под руку. Гаррет тотчас объявил:

– Генерал Роуз в сопровождении своего личного ассистента!

Мы с Окси переглянулись горящими глазами. Раз уж в замке показался Итан, то и его

лучший друг обязательно появится, куда бы его ни занесло распределение. И не

ошиблась! Милый, пусть и слегка нерасторопный, Генри следующим вошёл в зал под

гордое приветствие советника:

– Ассистент, отличившийся своими боевыми способностями на поле боя! – вещал Гаррет. –

И получивший магический ранг ещё до выпуска из Академии!

Я с приоткрытым ртом взглянула на сокурсницу, когда она резко отпустила мою ладонь и

бросилась к своему парню в объятья, позабыв о всяком приличии. Однако её опередили…

Каково было моё удивление, когда Рейка первой повисла у Генри на шее и поцеловала

того в губы, заставляя робкую Оксану растеряться на полпути. Картина вышла, мягко

говоря, неловкой, приковав к себе всеобщее внимание присутствующих, ещё и Беллиан не

упустил шанс прокомментировать любовную сцену, из-за которой все трое участников

занервничали и раскраснелись.

Пока Рейка возвращалась к отцу, а Окси с Генри прятались в толпе, я не заметила, как

в зал вошли следующие гости, и обратила на них внимание лишь после приветственных

слов советника:

– Граф Уолчест Хаскет-младший в окружении э-э… своих прекрасных спутниц, – закончил

он представление.

Похоже, Гаррет тоже понятия не имел, кто те две девушки, которых обнимал Себастьян.

Выглядел маг повзрослевшим и возмужавшим, моими стараниями став настоящим мачо. Я

улыбнулась, вспоминая, как однажды копошилась в его голове, подменяя воспоминания.

Забавное было время: тогда моей главной проблемой являлся женоподобный напарник со

вступительного экзамена, а Кай казался пусть и загадочным, но надёжным парнем.

Сейчас же всё выглядело с точностью до наоборот, как в кривом зеркале.

Себастьян занял место у подножья трона, еле втиснувшись между другими гостями,

поскольку его спутницы ни на секунду не хотели отпускать парня, крепко вцепившись с

обеих сторон в его локти. Удивительно, с какой искренней влюблённостью девушки

смотрели на светловолосого ловеласа рядом с собой. А ещё совсем не смущались, что их

двое на него одного. Хотя чего это я? Отец Каталины и вовсе прибыл в замок сразу с

пятью фаворитками и небось ещё столько же оставил дома.

В следующие полчаса я увидела немало своих сокурсников и учеников магического

факультета. Местные чаще прибывали со своими семьями, ассистенты – в сопровождении

начальников и коллег. Некоторым особенно везло оказаться под началом одного мага,

будучи подругами. С другой стороны, и я оказалась здесь не совсем одна: у меня была

Оксана.

«А ещё Лорус и Кай», – не к месту подсказал рассудок.

В любом случае это не Кристина, которую я жаждала увидеть больше всех. Она так и не

появилась. Гости прибывали один за другим, но подруги каждый раз среди них не

оказывалось. Я снова занервничала, ведь даже Окси обрела то, чего хотела, и только

я, как обычно, осталась в пролёте. А если учесть, что Крис совсем не отвечала на мои

сообщения, то немудрено всерьёз задуматься: не случилось ли с ней чего плохого?..

Всё-таки у нас тут война, хоть по двору Беллиана так и не скажешь.

Я уже практически была готова сорваться с места и расспросить Гаррета о списке

приглашённых, – и это при том, что он меня ненавидит, а я его побаиваюсь, – когда

двери тронного зала распахнулись в последний раз, впуская внутрь припозднившихся

гостей.

К помосту медленно приближался тучный мужчина в золоте и мехах. Его и без того

необъятные формы вкупе с объёмным нарядом занимали собой целый проход, не давая

толком разглядеть остальных прибывших.

– И последние, но не менее почётные гости: лорд Гарлонд со своей личной

ассистенткой! – объявил советник.

Из-за спины толстяка показалась Кристина в роскошном красном платье и белых мехах на

плечах. Подруга выглядела не по возрасту элегантно, но девичья ухмылка от уха до уха

напоминала, что ей нет ещё и двадцати. Она всегда умела заражать ею окружающих, вот

и сейчас придворные поддались желанию ответить ей взаимностью, провожая до помоста

широкими улыбками. Я тоже улыбалась, пока не разглядела за спиной лорда ещё одного

человека, с которым Кристина крепко переплелась пальцами.

Моего брата…

Глава 14

Глава 14

– Да начнётся Снежный бал! – Беллиан хлопнул белоснежными перчатками, и тотчас свет в

зале стал приглушённым, а с потолка начал падать снег.

Крупные хлопья касались кожи тёплыми летними ветерками без намёка на мороз. Зал

оживился, наполнившись смехом и праздной болтовнёй, и только я не торопилась

присоединяться к всеобщему веселью. Сейчас я не в состоянии наслаждаться ни

сказочным великолепием убранства тронного зала, ни музыкой, игравшей на фоне

ненавязчивым дополнением. Всё моё внимание было приковано к двум людям: Кристине и

Лёше. Нас разделяло всего с десяток метров, но плотно набитых прибывшими гостями в

громоздких одеждах. Ещё, как назло, с потолка из ниоткуда спустились подносы с

закусками, перекрывавшие собой путь. А набросившиеся на них голодные с дороги люди

стали очередным препятствием на моём пути, но, может, это и к лучшему. Чем дольше

оттягивался момент встречи, тем меньше риск начать её со скандала. А как иначе, если

беспечность подруги вышла на какой-то запредельный уровень? Притащить моего не

одарённого магией брата в другой мир – уму не постижимо! Это не просто

безответственно, но и крайне опасно. А я-то думала – один только Беллиан забыл, что

идёт война…

Эти двое были уже совсем близко, но всё ещё не замечали моего приближения, когда мне

в очередной раз преградил дорогу слуга с тележкой. В одночасье в зале стало много

прислуги, разносившей на подносах напитки и отмоченные в розовой воде полотенца.

Королю следовало дать гостям время привести себя в порядок и отдохнуть с дороги, но

Беллиан не был бы собой, не торопись он поскорее начать празднество.

«А Крис не была бы собой, не учуди что-то из ряда вон выходящее», – подметила прямо

перед тем, как подруга наконец меня заметила.

– Поля-я! – воскликнула она, бросившись ко мне в объятья.

Я была так зла, что даже не пошевелила руками, оставшись стоять столбом с повисшей на

шее Кристиной. А когда через плечо увидела расплывшегося в улыбке Лёшу, то и вовсе

оттолкнула от себя подругу.

– Ты с ума сошла?! – тут же прорычала, предвосхищая вопрос в глазах девушки. – Что

здесь делает мой брат?!

– Он не только твой брат, но ещё и мой парень! – заявила подруга, встав в позу. От

недавней широкой улыбки и жажды приветственных обнимашек не осталось и следа.

Музыка в зале сменилась и началось какое-то представление, но ни одна из нас не

обернулась, чтобы посмотреть на исполнителей номера. Наши взгляды испытующе

приковались друг к другу, выясняя, кто же сдастся первой.

Как оказалось, никто.

Нависшую над нами паузу разрушил Лёша, жизнерадостно вклинившись в телепатическую

ссору женских взглядов:

– Сестрёнка! – воскликнул он, по стопам своей девушки повиснув у меня на шее. Прежде

Лёша никогда меня не обнимал. Видать, это открытие целого нового мира сделало его

любящим братом. – Почему ты ничего не рассказывала обо всём этом?!

– Меня больше интересует, зачем Крис тебе рассказала! – прошипела, всё ещё не спуская

глаз с подруги. – Более того, показала и привела.

– Захотелось, – хмыкнула она, всем своим видом показывая, что я ей не указ.

– Ты чего?.. – поинтересовался Лёша, нахмурив свои не менее густые, чем мои, брови. –

Ревнуешь, что теперь ни одна такая особенная?

– Конечно, нет! Дело вовсе не в этом, – я активно замотала головой. – Просто здесь не

место парню без магических способностей.

После моих слов брат в точности повторил позу и выражение лица своей девушки. Теперь

они вместе сверлили меня взглядами, в которых читалось непонимание. Ответить за

несмышлёных голубков решилась Кристина, будучи в паре главной:

– У Лёсика низкий процент Высшей крови, но она есть! – сообщила подруга. – Мы

проверяли, так что ему тут самое место. Да, её мало, чтобы им заинтересовалась

Академия Печатей, но он вполне может жить со мной в Верхнем мире. Здесь полно

местных без Печатей.

– Ты проверяла его кровь?! – опешила я. – А если… если раскроется…

– Не боись, – отмахнулась подруга, после чего склонилась к моему уху и прошептала: –

Лёсик не унаследовал вторую половину родословной; собственно, и её первая часть

оказалась еле заметной в крови.

– Глупо было так рисковать! – возразила я. – А если бы анализ показал…

Не успела я договорить, как Крис воскликнула:

– Ну не показал же! Да и каков был шанс? Он ведь даже Печать проявить не способен,

только видит чужие.

– Вы чокнутые!

– Нет, мы счастливые! И не собираемся бояться собственных теней!

– Просто признай, что поступила беспечно! – Я практически выплёвывала слова, чем

только сильнее злила подругу, но, справедливости ради, она подвергла опасности

родного мне человека.

– Не беспечнее некоторых, – сощурилась она. – Или припомнить, что случилось в прошлом

году?..

Над нами повисло очередное тяжёлое молчание. На мгновение показалось, будто месяцы

разлуки не пошли на пользу дружбе, и между нами не осталось ничего общего. Праздник

проходил мимо нас, а долгожданная встреча превратилась в ссору. Тепло внутри

подсказывало, что мне стоит понять подругу, но рассудок велил продолжать попытки

вбить ей в голову хоть каплю здравого смысла.

– И кем Лёша здесь будет? – спросила как можно спокойнее, хотя слова всё ещё больше

напоминали змеиное шипение, нежели человеческую речь.

– Кем захочет! – дерзко заявила Кристина, распаляясь от моего раздражения. – Я

теперь, между прочим, личная помощница лорда Гарлонда, и он совсем не против моего

спутника. Более того, он настолько впечатлён моей способностью, что на всё согласен,

лишь бы я вернулась к нему на работу после выпуска из Академии. И, чтоб ты знала,

лорд лично организовал переезд Лёсика в Верхний мир. Да при желании хоть всех моих

друзей и родственников сюда переправит, только бы удержать меня при себе! Я в его

владениях чуть ли не второй человек. Всегда нахожусь рядом на самых важных

переговорах, читаю мысли партнёров по военным поставкам. Моя способность не только

приносит самые выгодные сделки, но и проверяет покупателей «на вшивость», что, как

ты понимаешь, весьма актуально в военное время. Гарлонд меня буквально на руках

носит, одаривает и всё позволяет. Так что да, если Лёсик захочет, то рядом со мной

станет здесь кем пожелает!

Сказать хотелось очень многое, но я сдержалась и благоразумно промолчала, не желая и

дальше спорить. Перевела взгляд в сторону и пристально посмотрела на лорда

Гарлонда – непомерно тучного мужчину с намасленной кожей и лисьей ухмылкой. Он вёл

непринуждённую беседу с королевским советником, что только сильнее портило моё о нём

первое впечатление.

– Не думала, что кто-то способен найти общий язык с Гарретом, – без яда в голосе

произнесла я.

– Да, они вроде как старинные друзья, – вслед за мной в речи Кристины также

поубавилось раздражения.

Гарлонд приятельски похлопал советника по плечу, после чего оба мужчины скрылись из

виду, вероятнее всего покинув зал, дабы в тишине обсудить государственные дела.

Гаррет никогда не жаловал приёмы и балы, с завидной частотой устраиваемые Беллианом,

и, должно быть, близкий друг разделял его взгляды на этот счёт.

– Ты уверена, что Лёше не стоит вернуться домой? – мой взгляд вернулся к подруге.

– Уверена! Да и он ни за что не согласится. Лёсик бросил универ ради меня… и

поссорился с родителями, – последние слова дались ей нелегко, даже глаза скользнули

вниз. – Он хотел жить со мной, а мне ничего другого не оставалось, кроме как

показать, где я живу.

– Я вообще-то тоже здесь, – встрял Лёша, – и всё слышу.

– Ты поссорился с родителями?! – прорычала на него я.

– Ладно, вы болтайте, а я пойду поем, что ли… – сам искал внимания, но получив,

тотчас улизнул.

Когда же брат ушёл подальше, я сделала последнюю попытку вразумить подругу. Схватила

её за запястье и подтащила к себе. Без гнева, но напористо напомнила:

– Ты не забыла, что у Лёши те же корни, что и у меня: Верхнего и Нижнего миров?

Только он недостаточно силён, чтобы защитить себя. И неважно, насколько мал его

процент Высшей крови – он мой брат! Если раскроют меня, то достанется и ему. А

следом и тебе как его девушке.

– Я об этом не подумала…

– А надо было! Ему опасно здесь находиться, пойми.

– Успокойся, – вздохнула Кристина, высвобождая свою кисть из моей мёртвой хватки. –

Мы немного погостим в замке и уедем. Во владениях лорда Гарлонда нам безопасно. И

ещё кое-что… Хотя, знаешь, не сейчас.

Крис вдруг притихла. Я прищурилась, но по скользнувшему вниз взгляду не смогла

определить, чем именно подруга боится со мной поделиться.

– Говори, – затребовала прямо.

– Ты сейчас не в духе…

– Говори, – повторила я.

– Не знаю, стоит ли…

– Да говори ты уже, ну!

– Мы обручились, вот! – вывалила она как снег на голову, сунув мне в лицо палец со

скромным, но премилым помолвочным колечком. И как я его раньше не заметила, ведь

буквально минуту назад крепко держала подругу за руку?.. – Хотели сообщить тебе по

прибытии, но всё пошло не по плану…

Конечно, я обомлела от такой новости. Сразу даже не сообразила, что именно чувствую

по этому поводу, а потому ответила что-то невнятное:

– Э-э… А-а… Поздравляю?.. – но, столкнувшись с разочарованием в глазах Кристины,

опомнилась и воскликнула: – То есть, боже! Конечно, поздравляю! Я так за вас рада!

Я не лгала. Искренне счастлива за лучшую подругу и старшего брата. А разве может быть

иначе, когда сходятся два близких тебе человека? Мы крепко обнялись, окончательно

позабыв о недавних разногласиях. После услышанного я не имела права и дальше

пытаться разлучить этих двоих. Во всяком случае пока они верят в своё притяжение под

заезженным названием «любовь». Кто знает, может, они и есть то самое исключение из

правил, а их чувства – не что-то временное и быстро угасающее, а взаправдашняя связь

двух сердец? Что ж, только время покажет.

– А теперь давай развлечёмся, а? – предложила подруга. – И так уже часть вечера

потратили на пререкания.

Я утвердительно кивнула.

К нам вернулся брат с тремя бокалами местного аналога шампанского. Каким же он стал

джентльменом рядом с Кристиной! Вот бы ещё с родителями не ссорился! Хотя какой у

него был выбор? Они ни за что без боя не позволили бы ему бросить учёбу и умчать к

своей девушке за тридевять земель. Для них Лёша всё ещё маленький мальчик,

неспособный принимать взрослые решения.

В отличие от родителей, я решила войти в их влюблённое положение. В конце концов, кто

из нас не совершал ошибок из-за помутнённого чувствами рассудка?.. Лёша вот универ

бросил, Крис рассказала ему о том, о чём не следовало, ну, а я так, всего лишь войну

миров начала…

– Почему ты не отвечала на мои сообщения? – опомнилась, вернувшись из размышлений в

реальность.

Музыка к этому часу стала заметно громче, а гости – разгорячённее и веселее. Многие

уже вовсю танцевали, и только мы наконец добрались до закусок.

– В поместье лорда Гарлонда не водится бижетов, – объяснила подруга, – но он ради

меня обещал в скором времени исправить это недоразумение.

Похоже, этот лорд Гарлонд и правда сильно дорожит Кристиной. Я же, в свою очередь,

рассказала, как получила должность помощницы королевского дознавателя, но вскоре

была понижена до посыльной из-за стычки с Рейкой. Подруга уже собиралась начать мне

сочувствовать, когда я объяснила, что так даже лучше. Мне всё равно не нравилось

пытать людей.

– Обалдеть! – воскликнул Лёша. – И это моя младшая сестра?! Ты же всегда была

тихоней, а тут прям такой… опасной стала.

– Опасной? – усмехнулась я.

– Ага, как рейд-босс из игры. Думал, такого в жизни не бывает. Правда, я в принципе

не думал, что другие миры существуют.

– Как ты, кстати? – я вдруг вспомнила, что даже не поинтересовалась у брата, каково

ему было открыть для себя наличие целого нового мира. Как ни крути, это сильно

меняет мировоззрение.

– Более или менее привык, но поначалу постоянно щипал себя, не сон ли это.

– А иногда спросонья случайно щипал меня! – хмыкнула подруга.

Мы дружно захихикали, когда музыка в зале притихла и началось новое «представление»,

но на этот раз без участия актёров и подтанцовки. Его Величество Беллиан решил лично

пообщаться с гостями, прохаживаясь по залу с высоким бокалом. При его виде Крис

покраснела до состояния спелого помидора.

– Король такой молодой… и красивый… Каково видеть его каждый день? – спросила она.

В памяти тотчас всплыл недавний эпизод, когда из-за Беллиана я целые сутки проторчала

в больничном крыле, и ответ как-то сам собой сорвался с языка:

– Хотелось бы реже…

Король двинулся в нашу сторону, и я сразу почувствовала, как заволновалась Кристина,

спешно склоняясь в глубоком книксене. На её фоне мой поклон казался еле заметной

формальностью. В белоснежном с позолотой фраке, в белых атласных перчатках и со

своими светлыми волосами, в которых застревали крупные хлопья снега, Беллиан

выглядел как обычно бесподобно, даже по-ангельски. Я не могла винить подругу за

сбившееся дыхание даже при наличии жениха поблизости. Я и сама отметила красоту Его

Величества в нашу первую встречу, ну а позже просто привыкла и перестала замечать.

– Дамы, – улыбнулся Беллиан, – и… их спутник, – посмотрел он на Лёшу. – Надеюсь, вы

приятно проводите вечер?

Глаза подруги загорелись, а рот приоткрылся, но с губ не успели слететь слова,

поскольку в наш разговор беспардонно вторглась буквально взявшаяся из ниоткуда

Каталина:

– Ваше Величество! – пропела язва. – Я безмерно благодарна Вам за приглашение!

– А, леди Галаннель! Вскоре я собирался подойти и к вашему отцу.

– Но ведь я не мой отец, – заиграла она глазами, – и хотела лично Вас поблагодарить.

Король не ответил ей сразу, вместо этого ухмыльнулся и в манерном жесте обвёл в

воздухе контур лица девушки со словами:

– В следующий раз мне стоит устроить бал-маскарад. Спасибо, что подали идею,

миледи! – произнёс и тотчас ушёл, оставив всех присутствующих в недоумении и с

приоткрытыми ртами.

Как бы я ни «любила» Каталину – это не смешно. Представляю, каково услышать

завуалированное оскорбление от первого красавца в королевстве. А если он был её

кумиром?.. Может, по ночам она мечтала о молодом короле, тайком развешивая в спальне

плакаты с его изображением? Как бы там ни было, лицо девушки говорило само за себя,

побагровев сильнее Кристинкиного, а глаза потухли, наполнившись болезненным блеском.

– Не бери в голову, – вдруг сказала я, – мне от него тоже досталось.

Мои страдания имели физический характер и не шли ни в какое сравнение с прилюдным

унижением язвы. Однако ей об этом знать не обязательно.

– Мы с тобой разные, – задрала она нос. – Даже не смей нас сравнивать!

– Да, мы разные, а вот Беллиан со всеми одинаков, – я невозмутимо пожала плечами. –

Не стоит принимать его поведение слишком близко к сердцу. Король подшучивает над

всеми.

Не знаю, зачем я это сказала. Мои слова – чистейшая правда, но с какой стати мне

успокаивать Каталину, которая всегда смотрела на меня свысока? Должно быть, я сильно

соскучилась по Академии, чьей неотъемлемой частью является и она.

– Ты что же, утешаешь меня?! Дожилась! – возмутилась девушка.

– Просто говорю, как есть.

Каталина замялась в явных раздумьях: стоит ли ей уйти, но, не столкнувшись с

враждебным отношением, решила задержаться со словами:

– Надо выпить! – и выхватила бокал из рук Лёши. – Уж лучше с вами, чем с моей

семейкой.

– Присоединяйся. – Я больше не злилась на язву, поняв её суть. Она та, кем могла бы

стать я, не избавься от гнёта насмешек и не найди настоящих друзей. – Хотя с

весельем у нас тут тоже не особо.

– Неправда! – воскликнула Кристина. – Я вот веселюсь!

– Это каким таким образом?.. – я вопросительно изогнула брови.

Не успела подруга ответить, как позади неё нарисовалось ещё одно знакомое лицо. Мы

дружно притворились, будто не замечаем, как Итан крадётся к девушке сзади, чем и

позволили парню напугать бедняжку. Крис с визгом подпрыгнула на месте.

– Ити-и! – пропищала она, принявшись шлёпать сокурсника ладонями по каменному прессу.

Стоило мне злорадно захихикать, как уже в следующее мгновения и сама перепугано

визжала, порхая в воздухе.

– Попалась! – воскликнул Генри, со спины приподняв меня над полом за талию. Вместе с

ним прибежала и Окси с распухшими от поцелуев губами.

Атмосфера внезапно стала такой, какой я запомнила её в коридорах Академии, где все

валяли дурака, позабыв о приличиях. Благо сейчас играла громкая музыка, с лихвой

перекрывавшая наше ребячество.

– Ого, и Каталина здесь?.. – удивилась Оксана, как-то сразу побледнев и

насторожившись. Видать, сцена выходки язвы с салатом всё ещё была свежа в её памяти.

– А мы всех студентов наших потоков созываем, – поспешила ответить Кристина,

успокаивая обеспокоенную сокурсницу.

– Только, чур, Рейку не звать! – замахал руками Генри. – Мне хватило еёжаркого приветствия…

– Поддерживаю! – воскликнула я, тоже не желая видеть рядом её злобное и вечно

недовольное лицо. На сегодня достаточно одного примирения с давним врагом. – Ты как

героем-то стал?«Ассистент, отличившийся своими боевыми чем-то там на поле

боя и получивший что-то там ещё до выпуска из Академии!» – кое-как

вспомнила и воспроизвела приветственные слова советника.

– Круто, да? – заулыбался Генри в то время, как Окси смотрела на него

гордо-влюблёнными глазами. – Я случайно заморозил один из проходов в Нижний мир,

прикиньте? Запер в ловушке целый вражеский отряд! А меня – бац! – и наградили за

это!

Мы наперегонки принялись поздравлять парня, даже Каталина прониклась общим

настроением, выдавив из себя парочку хвалебных слов.

– Что тут у нас за сбор? – послышался очередной знакомый голос. Как по команде все

дружно обернулись на Лоруса. – Не помешал?

– Ну как сказать… – скривилась Кристина.

– Присоединяйся, – заглушила я голос подруги. – У нас с Лорусом теперь много общего.

Его и нас с Окси распределили в замок.

– А ещё – Рейку, – напомнила Оксана.

– И её тоже, – вздохнула я. – Но не будем о грустном.

– Согласна! – воскликнула Крис. – Лучше идёмте все вместе танцевать!

Всей своей честной компанией мы двинулись к центру зала, невзирая на возгласы

отдельных членов группы. В частности, я не желала позориться всем напоказ неумелыми

танцами, но когда Генри принялся отжигать в стиле пьяной мартышки, а следом к нему

без стеснения присоединились Итан с Лёшей, и сама решила отдаться музыке без

остатка. Крис двигалась, как в клубе, грациозно извиваясь всем телом, Окси скромно

покачивалась из стороны в сторону, а Лорус с Каталиной демонстрировали умение,

несвойственное студентам Среднего мира. Мы выглядели как разновозрастная шайка на

чьей-нибудь свадьбе, где взрослые стараются удержать лицо в то время, как вокруг

прыгают дети. Улыбки не сходили с наших лиц, а веселье заполонило сердца.

Удивительно, как расстояние может сблизить даже тех, кто раньше не находил общего

языка. Наша язва смеялась вместе со всеми, и даже мой брат не казался лишним. Для

полного счастья мне не доставало всего одного-единственного человека…

Глаза сами собой принялись разыскивать в толпе растрёпанную чёлку. Я понятия не

имела, как оделся на праздник Кай, но знала наверняка, что его фрак будет таким же

угольно-чёрным, как и его волосы, а детали образа – огненными, под стать глазам. Кай

всегда оставался собой, словно сошедший с готических иллюстраций принц Ада, коим и

являлся. Скрытный. Зловещий. Притягательный.

Дыхание замерло, а пульс застучал в висках, когда мой взгляд упёрся в тёмную фигуру у

входа. Вид парня лишь в деталях отличался от того образа, что навечно запечатлён в

моём сознании. От Кая исходила манящая тьма, а пухлые губы по редкому стечению

исказились в улыбке. Когда я наконец заметила, кому она адресована, меня в сердце

ударил острый нож, пробивший грудную клетку насквозь. А после ещё несколько раз

провернулся внутри, доставляя давно забытую боль, не испытываемую с лета. Люция

касалась руки Кая, а он отвечал ей взаимностью…

Когда болевой шок отступил, я заметила, что маг смотрит прямо на меня, а улыбка с его

лица испарилась. Наши взгляды пересеклись, от чего закружилась голова, но я не

позволила подавленным чувствам взять над собой верх. Нет! Больше никогда! Я стальной

уздечкой взяла их под контроль, вновь отринув в сторону, а следом схватила Лоруса за

край фрака и подтащила к себе. Парень не успел толком понять, что происходит, когда

мои губы накрыли его и мы слились в глубоком, но ледяном, как сама месть, поцелуе.

Глава 15

Глава 15

– Ты реально это сделала! – воскликнула Крис, запрыгнув на кровать. – Фу-у!

– Сама не понимаю, зачем поцеловала Лоруса… – вздохнула я, следом забравшись на

подушки. – То есть, конечно, понимаю, но всё равно напрасно так поступила.

Хорошо хоть это случилось ближе к концу празднества, и мне не пришлось долго краснеть

под натиском недоумевающих взглядов друзей и похотливых глаз самого Лоруса, очевидно

жаждавшего продолжения. Вместо этого подруга поняла меня без слов, поскорее завершив

вечер. Окси ушла с Генри и увязавшимся за ними Итаном, Каталина вернулась к семье, а

Лёша направился в выделенные им с невестой покои. Мы же с Кристиной помчались ко мне

дабы посплетничать наедине, тем более обсудить было что…

– А ещё с язвой мило общалась! – напомнила она. – Что с тобой стало за время, что мы

не виделись?!

– Насчёт второго не сожалею.

– Тогда обсудим первое. Что ты почувствовала, когда засосала Лоруса?

– Мягкие губы и колючую щетину.

– Я же серьёзно!

– Ничего не почувствовала, если ты о бабочках в животе. Не было их, – пожала я

плечами. – Ничего такого.

– Должно же быть хоть что-то, иначе зачем?..

Я промедлила с ответом, не желая признаваться, что или, вернее,кто стал истинной причиной моего импульсивного поступка. Подруга сверлила меня взглядом,

вынуждая сознаться.

– Кай смотрел на меня из другого конца зала…

– Что?!

– А рядом с ним стояла Люция, – я брезгливо поморщилась. – Зря я так поступила, мне

хорошо было здесь иметь… друга, но теперь Лорус захочет большего.

– Стоп! – воскликнула Крис. – Почему Кай здесь? Разве он не…

– Да, но никто об этом не знает. А я не могу его выдать, иначе подставлю себя.

– Или просто не хочешь? – взгляд подруги стал ещё более проницательным.

– Я решила, что сама выясню, что он задумал.

– Только ли поэтому?.. Ты ещё чувствуешь что-то к нему?

– Нет! – выкрикнула, чем мгновенно подписалась под враньём. – То есть не знаю…

Кристина тяжело вздохнула, откинувшись спиной на матрас и разбросала в стороны руки,

одна из которых шмякнулась мне на колено. Её каштановые волосы рассыпались по

лавандового цвета простыне, а пышная алая юбка вздулась к верху, как небольшой

шалашик, – примерно такой, какие строят дети для тайных переговоров.

– Вот же ж, а я и не заметила…

– Чего? – уточнила я.

– Что ты всё ещё любишь Кая.

– Неправда! И давай уже сменим тему! – От слов лучшей подруги у меня засосало под

ложечкой, а в районе пупка началось мини-торнадо. – Расскажи лучше, как у тебя дела?

Крис принялась делать на моей простыне снежного ангела, активно двигая конечностями и

шурша юбкой.

– О самом важном ты уже в курсе, – пояснила она. – Что же ещё?.. Ах да! Я развила

свой дар. Благодаря постоянной практике на партнёрах лорда Гарлонда научилась

штучкам, о которых раньше и не мечтала. Например, теперь я умею подменять мысли или

вытаскивать утраченные воспоминая – те, о которых человек сам давно позабыл. Иногда

получается передать образы воспоминаний от одного объекта к другому, но это пока

сложно.

– Ух ты! – искренне восхитилась. Сама я пускай и довела собственную способность до

автоматизма, но какими-то новыми гранями умения похвастаться не могла. – Практика

пошла тебе на пользу.

– Я вот думала… – протянула подруга, – …когда практика закончится, смогу ли я

спрятать Лёсика в Академии? Или подыскать ему там работёнку на время оставшейся

учёбы?

– Ты с ума сошла?! – только я было решила, что Крис выросла, как она вновь заявляет

что-то эдакое. – В Академии работают рабы с Печатями забвения! Этого ты желаешь

моему брату?!

– И моему жениху, не забывай! – напомнила она. – Нет, конечно… Просто не знаю, что с

ним делать, когда придётся покинуть поместье лорда Гарлонда.

– Что тут думать? Верни Лёшу обратно в Средний мир!

– Он не захочет… Ладно, хватит о том, что ещё не случилось. Покажешь мне замок? –

девушка помотала головой, словно отгоняя от себя тяжёлые мысли.

– Сейчас?.. – удивилась я. – Ночь же на дворе.

– Почему нет? Людей в коридорах поменьше, да и спать совсем не хочется.

– И то верно, – согласилась я. – Тогда идём, проведу тебе экскурсию.

Мы дружно вскочили с постели, направившись в будуар, а из него – прямиком в общий

коридор. Вокруг ни души, что одновременно умиротворяет и заставляет чувствовать себя

до пугающего маленькими и незначительными. Вряд ли из-за толстых деревянных дверей

нас кто-нибудь услышит, но мы всё равно начали говорить шёпотом под натиском

высоченного потолка, о который голоса разбиваются гудящим эхом.

В ночи эхо кажется чем-то мистическим и зловещим. Чем-то таким, от чего хочется

поскорее сбежать.

– Призраки тут не водятся? – поинтересовалась подруга, следуя за мной к лестнице.

– Я, конечно, уже ни в чём не уверена, но мне кажется – их не существует, – с толикой

сомнения проговорила я.

– Лорд Гарлонд говорил, что видел одного, но когда он подопьёт, то и не такое

рассказывает…

Экскурсия продлилась недолго. Не успели мы покинуть восточное крыло, как Кристине

приспичило в уборную. Пришлось вернуться на второй этаж. Когда же мы вновь добрались

до главной лестницы, подруга внезапно заявила, что проголодалась, и в доказательство

её желудок зашумел, как неисправный пылесос.

– Почему на балу не поела? – спросила шёпотом, скрывавшим раздражение, которое стало

бы заметно, говори я в полную громкость.

– Так ты не дала перекусить со своими приставаниями по поводу Лёсика в Верхнем

мире! – свалила на меня подруга. – Точно! Идём в тронный зал, может, подносы с

закусками ещё не убрали.

Я в этом крайне сомневалась, но спорить не стала, тем более тронный зал находился по

пути, хоть и не являлся частью экскурсии, поскольку Крис его уже видела.

В помещении практически не осталось света, с потолка больше не шёл снег, а под ногами

валялись разве что оборванные цветные ленты да опавшие лепестки зимних цветов.

Прежде я не видела это помещение столь опустевшим. Подругу же взволновало другое:

– Ну во-от… всю еду унесли.

– Стоило догадаться, что её не оставят тухнуть на ночь.

– Раз мы здесь… – голос Кристины насторожил меня. Примерно таким тоном она каждый раз

замышляла какую-нибудь шалость. – Посмотрим трон?

– Вот же он, – указала я прямо по курсу. – Стул как стул, только светится порой.

– Ты уже сидела на нём?! – девушка подалась вперёд, а я за ней следом.

– Нет, конечно. Да и вряд ли это позволено.

– Никто же не увидит, – фыркнула она, взбираясь на королевский помост.

– Лучше не стоит… – Я попыталась одёрнуть подругу за край платья, но тут же получила

ладонью по пальцам. – Ауч!

– Жаль, сфоткаться не выйдет, – вздохнула она, плюхнувшись на бархатное сиденье. –

Кстати, не особо удобно. Ну как, мне идёт? Хотела бы такую королеву?

– Трон как раз в тон твоему платью, – подтвердила я, опасливо оглядываясь по

сторонам.

– А ну-ка на колени, смерд!

– Обойдёшься, – нервно усмехнулась я. – Всё, вставай! Нам пора.

– Как ты смеешь указывать своей королеве! – Крис манерно откинулась на спинку алого

трона. – Голову с плеч!

– Тише ты, а то реально её лишусь… – шикнула я.

– Прекрати душнить, – отмахнулась подруга, – лучше сама попробуй.

– Я что, по-твоему, в креслах не сидела?

– В таких – нет. Это же трон! Главное кресло в мире!

– Пожалуй, воздержусь. – Я попыталась силой оторвать девушку от сиденья, но та словно

намертво к нему приклеилась. Ну и силище у Кристинки! Или это просто я слабая?..

– Встану, если ты сядешь. Хватит уже быть такой трусихой!

– Ладно, – буркнула я. – Но только на секунду. Идёт?

– Идёт.

В конце концов, я нарушала правила и похуже. Подумаешь – на трон села, что может

случиться плохого? Зная Беллиана, он даже не рассердится. Максимум посмеётся и

придумает очередную глупую шутку, которую я как-нибудь переживу.

Кристина поднялась с сиденья, уступая место мне. Я ещё раз осмотрелась по сторонам,

но из-за слабого освещения не смогла увидеть далеко. Оставалось надеяться, что

сейчас за нами с галереи не наблюдает какой-нибудь полночный лакей или, того хуже,

советник Гаррет с внезапной бессонницей. Этот уж точно не спустит подобную вольность

практикантке. Кристине-то что? Она скоро уедет, а мне ещё жить и работать с этими

людьми.

Хватит гадать и воображать худшее!

Я резко плюхнулась на бархатное сиденье, которое в реальности оказалось твёрже, чем

на вид. А уже в следующее мгновение мне показалось, будто кто-то зажёг в помещении

люстры, пока не сообразила, что жёлтый свет исходит от позолоченного корпуса самого

трона и медленно ползёт на стену позади, вырисовывая на мраморе огромную золотую

Печать.

Сердце застучало как барабан, а ноги задрожали. Я не сразу смогла оторвать себя от

сиденья, а Кристина и вовсе потеряла дар речи, не понимая, что вообще происходит. А

вот я понимала… В голове тотчас всплыли некогда сказанные Лорусом слова:«Трон

оживает, только когда на него садится представитель королевской крови. На нём

никогда не сможет сидеть самозванец».

Когда я всё же сумела оторвать себя от трона, свет уже померк. Мерцание продлилось не

дольше пары секунд, но этого хватило, чтобы я успела представить весь гнев короля и

собственную казнь. Способ выбирать не стала, всё же в воображении Беллиану нет

равных, сам без труда придумает, как изощрённо меня прикончить…

– И что это было?.. – осторожно поинтересовалась подруга.

– Уходим отсюда, – схватила её за руку и силой потащила к выходу.

– Почему?! Что случилось?! – запаниковала она.

– Так не должно быть. Трон признает лишь… Беллиана, – я не стала вдаваться в

подробности.

– Это… это как-то связано с твоими… ну… двойными «П»?

– Понятия не имею. Найдём Лёшу – и уезжайте из замка немедленно!

– Он в наших покоях, – напомнила Крис. – А ты? Тебе тоже лучше уехать с нами.

– Нет, это слишком подозрительно и опасно для вас обоих.

Мы как два спринтера неслись по лестнице в неудобных бальных нарядах. Юбки шуршали, а

дыхание сбилось ещё в саду. Кристина всю дорогу проклинала лорда Гарлонда за то, что

тот слишком сильно озаботился её комфортом, поселив вместе с женихом в южном крыле.

До него около двадцати минут спокойной ходьбы по витражным коридорам, саду, общим

залам и лестницам, а если ускориться, то можно добраться и за десять минут, но для

этого требуется выдержка профессионального бегуна. Мы же уложились во что-то

среднее, добравшись до гостевой спальни за пятнадцать минут. Каков оказался ужас в

наших глазах, когда самого Лёши в комнате не оказалось. Более того, кровать

заправлена, словно его здесь и не было.

– Где Лёсик?! – запаниковала Кристина, принявшись переворачивать всё вверх дном. –

Они его забрали, да?!

Быть такого не может! Никто не мог узнать обо мне, во всяком случае не так скоро, и

уж тем более первым делом они взялись бы за меня, а не за моего бесталанного брата.

– Успокойся! – потребовала я от подруги. – Мы его найдём.

– И мы сразу же уедем, обещаю! – стоило ей поклясться, как в покои кто-то вошёл.

Дверь отворилась, деревянный пол заскрипел. Крис машинально спряталась мне за спину в

то время, как я выставила вперёд голубую Печать, всё ещё не решаясь открыто

демонстрировать алую. Однако учитывая, что в покоях замка Печати не работают, я так

или иначе выдам себя, если пущу в ход хоть одну из них.

Из-за замысловатой фигурной арки показалось два силуэта. В тусклом свете виднелись

лишь очертания, по которым становилось понятно, что принадлежат они мужчинам

худощавого телосложения. Незнакомцы замерли в проходе, боясь приближаться к нам

ровно настолько, насколько и мы к ним.

– Кто здесь?! – спросила я дрожащим голосом.

Секунда молчания, а после из темноты вырвался неуверенный вопрос:

– Поля?..

Голос мне знаком, но взбудораженное создание никак не может понять, кому именно он

принадлежит.

– Кто ты? – спросила вместо меня подруга.

– Я тут живу, – ответил другой мужской голос, и на этот раз мы обе сразу его узнали.

– Дурак, ты меня напугал! – фыркнула Кристина, поспешив зажечь свечи. – Где ты был?!

Когда света в помещении стало достаточно, незнакомцы больше не являлись таковыми.

Перед нами предстали Лёша и Итан, сдружившиеся всего за один проведённый вместе

вечер.

– Генри и Окси решили уединиться, – ответил брат. – Вот я и предложил Итану зависнуть

со мной, пока ты не вернёшься.

– Я волновалась за тебя! – топнула ногой его невеста.

– Это Поля опять тебе мозги промыла, да? – Лёша сощурил глаза. Итан же, почуяв, что

запахло жареным, спешно попрощался со всеми и быстренько улизнул прочь.

По глазам подруги я поняла, что она сожалеет, что открыла Лёше Верхний мир. Её взгляд

так и говорил: «Ты была права».

– Мы возвращаемся в поместье сейчас же! – приказала она жениху. – Идём собирать вещи.

– Ты сбрендила?! Ночь на дворе!

– Я сказала: собирай!

И брат повиновался. Я ещё немного понаблюдала за ними, а затем тихонько сбежала вслед

за Итаном. Теперь я могла выдохнуть с облегчением, поскольку скоро эти двое уедут, и

хотя бы им ничто не будет угрожать. Во всяком случае пока. А о своём ночном

приключении стоит помалкивать и надеяться, что никто не стал свидетелем, как под

моей скромной персоной заискрился королевский трон. Ведь если хоть одна живая душа

об этом узнает… даже думать о последствиях не хочу.

Глава 16

Глава 16

Ночью замок кажется особенно огромным, когда по коридорам не прохаживаются

придворные, а темнота ощущается живой со своими гуляющими под потолком ветерками.

Возвращаясь под покровом ночи к себе в покои, я видела врага в каждой тени,

отбрасываемой редкими зажжёнными лампами. Шаги на каменных ступенях превращались в

стук тяжёлого молота по наковальне. Казалось, они слышны каждому обитателю замка

даже в самых отдалённых уголках. Я обхватила себя обеими руками, в очередной раз

панически осмотревшись по сторонам в поисках несуществующего преследователя. Никто

не видел меня на троне, убеждала саму себя, в зале никого, кроме нас с Кристиной, не

было. Ведь не было?.. И с каких пор я боюсь темноты?

Я ускорилась, пренебрегая осторожностью. Хотелось как можно скорее добраться до

восточного крыла и своей спальни, за дверью которой чудилась безопасность, ведь там

меня не достанут тени, переговаривающиеся между собой сквозняками о девушке,

сумевшей своей пятой точкой активировать королевский трон. Как будто без этого в

моей жизни не хватало переживаний и гнетущих мыслей, мешающих каждую ночь сомкнуть

глаза. Хорошо хоть, Кристина с Лёшей скоро уедут. Во всяком случае им ничто не будет

угрожать. Я надеюсь.

Цель уже близко. До входа на жилой этаж восточного крыла оставалось всего несколько

ступеней, а дальше располагался длинный коридор и тяжёлая деревянная дверь,

отделявшая меня от большой кровати и тёплого пухового одеяла, ставшего моим личным

островком спокойствия. Тени больше не гуляли, проиграв битву мраку, царившему на

этаже. В коридоре горели всего две масляные лампы, расположенные у двух

противоположных входов в то время, как дверь моей спальни находилась ровно

посередине.

Странное предчувствие охватило с ног до головы, словно леденящие объятья теней,

больше не страшащихся света. Нервно ухмыляясь собственной впечатлительности, я

представила их тёмные бестелесные пальцы, тянущиеся и обволакивающие. Это же надо

так бояться темноты, будучи магом в другом мире! Стыдно должно быть. Собственно, мне

и стыдно. Никому не расскажу.

Пальцы потянулись к дверной ручке, когда мне на плечо опустилась чья-то конечность,

слишком тёплая и увесистая для теней.

– Не трогайте меня! – завопила, тут же отскочив в сторону от двери. Вопреки

надуманным страхам, позади оказалась не тень и даже не призрак, а всего-навсего

Лорус. – Ты меня напугал! И… что ты вообще тут делаешь посреди ночи, да ещё и в

темноте? Почему не спишь?

– Ждал тебя, – проговорил он на выдохе, в котором я ощутила сильный запах вина.

Похоже, когда мы с ребятами покинули Снежный бал, Лорус только начал праздновать. –

Ты сама этого хотела…

– Чего?.. – недоуменно захлопала ресницами. – Я не просила меня дожида…

Не успела договорить, как парень крепким толчком прибил меня спиной к стене, а сам

тем временем навис сверху, как недоделанный подпитый мачо. Алкоголь плохо сказался

на его координации, а если прибавить нашу тотальную несовместимость, то мне ещё

крупно повезло, что он всего лишь наступил мне на ногу, а не сломал шею.

– Ты что творишь?! – возмутилась, руками отодвигая от себя парня. Однако он не

сдавался и крепко стоял на нетрезвых ногах, даже с места не сдвинулся от толчка

ладонями в грудь. – Отойди!

– Ни за что… – прошептал он то ли возбуждённо, то ли издевательски. – Ты тоже этого

хочешь…

– Господи, да о чём ты?! – Я не оставляла попыток оттолкнуть парня, но всё ещё была

вынуждена дышать запахом крепкого алкоголя, от которого неконтролируемо морщилась. –

Отвали!

– Ну уж нет!.. – Лорус плотнее прижался грудью к моим ладоням. Я чувствовала жар его

разгорячённого тела через тонкую ткань наполовину расстёгнутой рубахи. Такая

близость к мужскому телу смущала, так что я убрала руки, и это стало настоящей

ошибкой. За долю секунды маг оказался вплотную ко мне, прижимаясь теперь всем

телом. – Ты раздразнила меня своим желанием.

– Не было никакого желания, ты меня неправильно понял! – Я отвернула лицо, чтобы

оказаться как можно дальше от его губ и попыталась по стене ускользнуть в сторону,

но парень удержал меня на месте грубой хваткой за плечи.

Я собиралась прошибить его болью или воспользоваться Печатями, но вовремя одумалась,

вспомнив, что в жилых частях замка магия не работает. Не моя, конечно, но раскрывать

себя из-за Лоруса я не планировала. Пусть он и пьян, но не настолько же, чтобы не

вспомнить утром о случившемся.

– Ты сама этого хотела! – повторял он одурманенным голосом. – И я хочу…

– Нет! – завопила, когда его горячие губы коснулись моего уха.

Движение всё ещё было ограничено из-за больших мужских рук на моих плечах, но ноги не

желали сдаваться без боя. Удар пяткой по ступне не принёс желанного результата, зато

вторая атака коленом в пах подействовала. Лорус отпустил мои руки, давая шанс

отскочить в сторону. Вот только бежать оказалось некуда, он всё ещё стоял у двери

моей спальни, сгорбившись и шипя от боли.

– Проклятье!..

– Приблизишься ещё раз – получишь добавку! – Я отшатнулась на шаг назад, анализируя,

что же делать дальше.

Бежать к лестнице?.. Стучать во все спальни по пути?.. Найти стражу?.. Не имею ни

малейшего понятия, как поступать в подобных ситуациях. Лорус мне не совсем чужой

человек, возможно, стоит просто с ним поговорить? Вот только услышит ли он меня в

таком состоянии? Не хочу ломать ему жизнь, а сломать нос силушки не хватит.

– Всегда знал, что в тихом омуте… – Парень выпрямился. – Ну, ты поняла.

– Надеюсь, и ты меня понял! – прорычала как можно свирепее.

– Полина, – он снова начал наступать нетрезвой походкой и обрывистой речью. – Я

всегда хотел тебя в ассистентки… Наш поцелуй… Я буду добр… Обещаю, я стану тебе

лучшим хозяином!

– Хозяином?!.. – Вот теперь я разозлилась. – Я тебе не питомец!

Лорус шёл на меня. В темноте я не видела выражения его лица, но слышала натужное

сопение, вырывавшееся из глотки. Были ли это звуки предвкушения или остаточного

болевого ощущения после удара – я не стала гадать, готовая дать отпор в любой

момент, даже если придётся раскрыть способность колдовать на жилом этаже. Его руки

уже тянулись ко мне, когда мои собственные пальцы сжались в кулаки. Скоро он

столкнётся с кожей, которая подарит ему столь желанную бурю эмоций, вот только не

тех. Боль должна быть резкой и сильной вкупе с ударом по лицу, чтобы Лорус даже не

понял, что я использовала свой дар. Учитывая, насколько он пьян, всё ещё может

получиться.

Я задержала разбушевавшееся дыхание, шаги стали громче, и показалось, будто их стало

больше, чем должно быть. Вокруг зашевелились тени, а следом пронёсся кулак. Удар по

лицу, но не мой. Мои руки остались недвижимы, когда Лорус с грохотом рухнул на

спину.

– Как же ты низко пал, Крейн, – прошептала чёрная как ночь тень с хорошо знакомым

бледным лицом.

– Кай?.. – удивилась я. – Ты следил за мной? – задала явно не тот вопрос.

В любом случае маг не ответил. Его оппонент словно протрезвел и резво вскочил на

ноги. Теперь в хрипотце Лоруса отчётливо слышалась пьянящая ярость:

– Ван дер Гравт! – воскликнул он, без раздумий бросившись на бывшего сокурсника. –

Вечно ты под ногами путаешься!

Началась самая настоящая кулачная драка, примерно такая, какой её изображают в

мелодрамах. Разве что дрались парни куда менее комично и не за девушку, а из-за

накопившейся за годы учёбы конкуренции. Если Лорус ещё с натяжкой мог сражаться

пусть не за моё сердце, но за мою способность, то каким боком здесь очутился Кай – я

понятия не имела, но на всякий случай отскочила подальше, чтобы не попасть под

горячую руку.

Лорус как озверевший размахивал длинными конечностями. Кай же перешёл в защиту,

искусно уворачиваясь от выпадов в свою сторону и лишь изредка посылая в противника

ответные удары, каждый раз выверенные и приходящиеся точно в цель.

– Она моя! – прорычал Лорус, будто бы это и правда сражение за моё сердце.

Кай не ответил, лишь выставил перед лицом блок, ловя безрассудные удары противника

локтями. Звук оказался совсем не таким, как в кино, и больше напоминал громкие

хлопки, разносящиеся эхом к высокому потолку. И как только никто не проснулся от

шума?..

Сейчас я мечтала, чтобы кто-то остановил это безумие, но единственным человеком,

способным на это, была я сама. Осознав это, я прокричала:

– Пожалуйста, прекратите!

На мольбу отреагировал один из двоих. Кай резко обернулся, потеряв бдительность, а

Лорус воспользовался отвлечённостью оппонента, подло ударив того кулаком в лицо, а

затем ещё раз, пока Кай не восстановил защиту. Его стойка пошатнулась, а я ощутила

укол вины, ведь именно из-за меня маг потерял концентрацию и теперь вынужден

отступать под натиском града атак.

Я больше не могла на это смотреть, а словесное вмешательство сделало только хуже.

Спешно перебирая в голове спутавшиеся между собой мысли, подалась вперёд и толкнула

обоих в надежде, что в пылу сражения они не заметят, какие именно силы я применила.

Лёгкий толчок Печатями – и маги синхронно рухнули на пол, как невесомые бумажные

человечки. Похоже, всё-таки придётся уповать на опьянение Лоруса, ведь иначе никто

не поверит, что девушка моего телосложения сумела раскидать в разные стороны двух

крепких парней.

Наступила блаженная тишина. Больше не слышались хлопки ударов и сбившееся дыхание

вперемешку с рычанием. Маги не торопились подниматься на ноги, вместо этого сверля

меня удивлёнными взглядами. Мой же взор приковался к одному из них. И если после

прошлой дуэли я помчалась к Лорусу, то на сей раз без раздумий бросилась к Каю. Не

должна была, но ноги неслись впереди мыслей. Хотела бы я его ненавидеть, но ощущала

лишь благодарность и тревогу, глядя, как по его бледному лицу стекает чёрная кровь,

растерявшая в полумраке свой истинный окрас. Ну почему? Почему мне так больно

смотреть на его лицо в таком состоянии? Я хочу его забыть, стараюсь изо всех сил, но

не выходит…

– Вот как… – позади раздалось усмешливое. – Неправильный выбор.

Лорус поднялся на ноги и, опираясь на стену, зашагал вдоль коридора. Спустя пару

мгновений дверь его спальни громко захлопнулась, а я так и осталась сидеть на

коленях возле Кая, не решаясь коснуться его израненного лица. Не решаясь даже

обронить слово.

– Ты в порядке? – вдруг спросил он, утирая нос рукавом фрака.

– Это тыменя спрашиваешь? – я нервно усмехнулась. – Сам-то как?

И да, спасибо, что заступился.

– Чувствую стыд.

– Неужели? – удивилась я. Кай редко говорил о чувствах, даже о физических.

– За то, что пропустил пару ударов и что девушке пришлось вмешаться.

– А за то, что следил за мной? – по сути, я не спрашивала, а ждала подтверждения

очевидного. Мне хотелось знать, как давно он этим занимается и не увидел ли лишнего.

Никто не должен знать о том, что произошло в тронном зале.

– Помнится – это ты обещала следить за мной, – он как обычно сменил тему, продолжая

вытирать кровь, которая никак не желала останавливаться.

Я могла залечить его раны одним взмахом руки, но это слишком рискованно. В темноте

свет Печатей слишком яркий, а кто знает, сколько ещё теней прячется по углам. Одну я

вот поймала.

– Идём, – вскочила на ноги и протянула Каю руку ладонью вверх.

Парень не стал задавать лишних вопросов о том, куда и зачем, но и руку не принял,

поднявшись самостоятельно. Путь до моей спальни теперь был чист, так что я без

препятствий распахнула перед ночным гостем дверь, щурясь от света зажжённых в

будуаре ламп.

– Не думай, что это приглашение в гости, – хмыкнула, закрывая за нами створку. –

Остановлю кровь, и ты сразу уйдёшь. А сейчас садись, – указала на два кресла возле

журнального столика.

Кай опустился на сиденье, а следом – на соседнее – и я. При хорошем освещении ран

оказалось больше, чем я изначально думала. Лорус рассёк противнику бровь и, похоже,

перебил нос, кровь из которого так и хлестала бурым фонтаном. Манжеты тёмного фрака

стали липкими и больше не могли впитывать влагу. Мне понадобилась всего одна Печать

и ровно десять секунд, чтобы остановить кровотечение и избавить лицо парня от

образующихся отёков и синяков. Если бы не алые брызги на рубахе – от недавней драки

не осталось бы и следа. Лорусу же придётся обратиться в госпиталь, когда

протрезвеет.

– Вот и всё, – сообщила по окончанию с толикой горечи в голосе. Не думала, что

управлюсь настолько быстро.

Однако Кай и с места не сдвинулся, а я не торопилась его прогонять. Ночь оказалась

перенасыщенной событиями, после которых совсем не хотелось оставаться одной.

Неспособность попрощаться рождала во мне злость на него и на Лоруса, ставшего

причиной приглашения, но больше всего я злилась на саму себя за слабость, ведь я

снова поддалась чарам его молчаливого общества.

– Ты так и не ответил, – снова заговорила первой, – зачем следил за мной?

– Ты мне не поверишь.

– А ты попробуй. – Я наконец научилась терпеть на себе взгляд этих вишнёвых глаз, не

опуская и не отводя в сторону свои.

– Чтобы при необходимости предостеречь… вмешаться… помочь. И, как оказалось, не зря.

Однажды я уже уговорил отца отпустить тебя. Обещал, что ты будешь далеко от войны и

не станешь угрозой, но ты, как всегда, поступила по-своему, оказавшись здесь.

– Как и ты.

– Как и я.

– Зачем ты на самом деле здесь, под носом у врага?

– Для этого знания ты ещё маленькая.

Его сдержанный и в какой-то степени снисходительный тон разжигал во мне новую волну

злости, а слова помчались впереди мыслей:

– Мне надоело играть в твои игры. Надоели запутанные речи, которые приходится

вытаскивать клещами. Надоела ложь!

– Это я-то играю?.. – парень усмехнулся, поднимаясь на ноги. Я всё ещё не хотела

отпускать его, но и по-дружески беседовать не могла. Мы не друзья и никогда ими не

были. Мы нечто большее или вообще ничего, но точно не приятели. – Спасибо, что

остановила кровь, но мне уже пора. Спокойной ночи!

– Ты неоднократно меня использовал! – Я тоже вскочила на ноги, готовая силой

преградить Каю путь ради давно напрашивавшегося разговора, который он предпочёл бы

избежать. – Но больше не выйдет!

Парень рассмеялся, манерным жестом отбросив с лица волосы назад.

– А чем ты лучше, используя Крейна? Думаешь, я не понял, что ваш с ним поцелуй был

спектаклем для одного зрителя?.. Меня.

Ненавижу, когда Кай так проницателен! Терпеть не могу, когда он прав и говорит как

оно есть, но и не выношу его манеру недосказанности. Похоже я всё в нём не

перевариваю, будь то правда или ложь.

– Ой, точно! – фальшиво опомнилась я, не менее притворно отступая в сторону и

освобождая Каю дорогу к выходу. – Должно быть, Люция переживает, куда делся её

парень. Лучше возвращайся к своей девушке, а не следи за мной!

– Так вот в чём дело: в Люции? Не смеши.

– И что же тут смешного? – Парень не сдвинулся с места, а я скрестила на груди

руки. – То, что вы снова вместе?

– Мы не пара, но Люция – часть моего плана. От неё мне нужна лишь информация.

– Так ты и её используешь? Как когда-то меня? Блеск!

– С ней всё иначе…

– Неужели? – фыркнула я.

– На неё мне плевать.

Я притихла. Означали ли его слова, что на меня ему не наплевать – или это очередная

ложь, призванная умаслить, а может, и вовсе банальная попытка сменить тему

разговора? Неважно. Я выясню всю правду здесь и сейчас!

– Как ты уже заметил, – проговорила холодно и с толикой яда в голосе, – мои Печати и

мой дар работают в жилых частях замка.

– К чему ты клонишь?.. – врождённая проницательность подсказала Каю, что надвигается

буря.

– Без сил ты мне не соперник, – ухмыльнулась одним уголком рта.

В глазах мага промелькнул вопрос и еле заметное удивление, а уже в следующее

мгновение я наставила на него Печати. Стоило звёздам на ладонях вспыхнуть, как парня

прибило к стене в лучших традициях хоррор-фильмов про одержимость. Он не мог

пошевелить ни одной частью тела, лишь губы свободно двигались.

– Станешь пытать? – спросил бесцветным тоном, будто бы совсем не страшась моего

гнева. Я не ответила, намереваясь сохранить интригу. Положила ладонь ему на грудь и

медленно повела пальцы вниз, расстёгивая одну за другой пуговицы на белой рубахе. –

Всё-таки пытки…

– Боль ты стерпишь, – прошептала я.

Не желаю причинять этому мужчине реальную боль, но давно мечтаю раскрыть его, чтобы

загадка под именем «Кай» наконец была разгадана.

– Я спрошу всего раз: что вы с Мирель задумали? Не ответишь – пеняй на себя.

– Ты же собиралась выяснить сама, уже забыла? – ответил он вопросом на вопрос. – Или

не хватило таланта?

Что ж, Кай свой выбор сделал. По кисти прошёл импульс, опустившийся ниже и

сосредоточившийся в кончиках пальцев, лежавших на обнажённой груди. Не прошло и доли

секунды, как парень зашипел, но не от боли, а от сдерживаемого удовольствия.

Признаться, я давно хотела испытать эту половину своего дара, но не находилось

подходящей цели. Способность трудно применить, когда ты этого не хочешь, но при

желании она сработает на 110%.

– Расскажи мне всё! – потребовала, чувствуя, что сейчас маг полностью в моей власти.

– Боги… – простонал он, не в силах выдавить из себя ещё хоть что-то.

Тогда я убрала с его груди ладонь, давая возможность отдышаться и собраться с

мыслями.

– Прошу: не останавливайся! – Такого всплеска эмоций я не ожидала от Кая. Маленькая

победа, принёсшая мне моментальную ухмылку на губах.

– Ответь, и я продолжу.

Парень явно задумался, оценивая желания и риски, но уже спустя несколько мгновений

произнёс:

– Я здесь, чтобы остановить войну.

– А Мирель?

– Она преследует ту же цель, но по своей инициативе.

– Так вы миротворцы? Как мило, – сыронизировала я. Даже сейчас, когда Кай наконец

начал отвечать на вопросы, он толком ничего не сказал. – Так и каков твой план?

Ответь честно!

Маг промолчал. Похоже, ему требуется новый стимул.

Мои пальцы легли обратно на грудь парня, когда с кончиков сорвались невидимые нити, –

именно так я представляю свой дар, – как Кай тотчас зашипел, крепко стиснув зубы.

Моя ладонь поползла вниз, а вместе с ней – и ощущения. Где-то на уровне низа живота

он сдался:

– Я собираюсь убить Беллиана!

Я выпала в осадок, да и как иначе? Меня посещала подобная мысль, но прежде я

старательно отгоняла её от себя. Не хотелось верить, что я нахожусь в эпицентре

чего-то большего, чем и так уже есть.

– И защитить тебя от него, – внезапно добавил парень. – Я скажу тебе правду. Война –

лишь отвлечение, истинная цель – Беллиан. Верхний мир нам не враг, пусть здесь этого

пока и не понимают. Мы не завоеватели, но освободители. Тебе никогда не казалось

странным, что в Верхнем мире совсем нет информации о Нижнем? Даже в учебниках. Это

всё прадед Беллиана. Он изменил сознание целого мира, а мой мир не смог

контролировать, и поэтому запечатал.

– При чём здесь сам Беллиан? – осторожно поинтересовалась я.

– Не знаю, как ему это удаётся, но король строит новый храм Души. Когда строительство

будет завершено, а барьер между мирами восстановлен – Нижний мир снова окажется

отрезанным от потока духовных частиц, и это медленно, но верно погубит его. Я не

допущу уничтожения моего мира и остановлю Беллиана, чего бы мне это ни стоило.

– Но… разве для создания барьера между мирами не нужна двойная Печать?

– Нужна. Мой отец считает, что ты к этому причастна.

– Я тут ни при чём!

– Знаю, я никогда в это не верил. Поэтому отправился сюда наперекор отцовскому

приказу, иначе он убил бы тебя. Я остановил всех присланных по твою душу магов,

рискуя выдать себя. Последнее и убедило отца прекратить попытки, ведь в погоне за

тобой он мог лишиться единственного наследника.

Переварив услышанное, я отпустила Кая. Теперь он снова свободно распоряжался

собственным телом, но сбегать и не думал.

– Как тогда Беллиану удастся запечатать Нижний мир, если я тут ни при чём?

– Остаётся невозможный, но единственный вариант: он тоже унаследовал двойную

Печать. – Кай как ни в чём не бывало застегнул пуговицы на рубахе, словно ничего

необычного и не происходило, и мы всё это время мирно болтали.

– Не может быть, – я замотала головой, вспоминая всем известные подробности

королевской родословной. – Род Астер принадлежит к чистокровному.

– Это очередная ложь. Думаю, Беллиан происходит от Зораха, а не от его единокровного

брата Рейдона. Это древняя история, и проследить истину, когда над памятью мира

хорошенько поработали, практически невозможно. Но одно я знаю точно: оба принца были

сыновьями Вескона III, и трон примет потомка любого из них.

– Любого потомка?.. – осторожно поинтересовалась, думая теперь уже не о Беллиане, а о

себе самой.

– Главный обман Верхнего мира, затерянный в веках, – тоскливо ухмыльнулся парень. –

Мы совершили огромную ошибку, положившись на тот факт, что двойная Печать сама по

себе уникальна. Для появления подобного мага требуется не просто смешать кровь

представителей Верхнего и Нижнего миров, а чистых королевских родов, иначе получить

такую силу попросту невозможно. И даже при правильном исходе возникновение гена

двойной Печати – большая удача… ну или напасть; тут как ещё посмотреть. Способности

полукровок из Среднего мира не всегда передаются потомкам, а двойная Печать – это

как один шанс на миллион. Какова была вероятность, что она передастся прадеду

Беллиана, а затем и ему самому? Серьёзный просчёт с моей стороны, но я не вправе

отступиться сейчас. Выиграю или умру – таков теперь мой путь. Всё поставлено на кон.

Не всё после откровения Кая оказалось понятно, но точно стало тревожнее. Должна ли я

рассказать ему о случившемся в тронном зале? Подтвердит ли он мои опасения или

успокоит?.. Один честный разговор не способен возвратить утраченное доверие. Я буду

полной идиоткой, если сейчас выложу все карты. Решено: ничего ему не скажу, пока не

удостоверюсь, что маг не врёт в попытке склонить меня на свою сторону!

– Спасибо, что поделился, – проговорила бесцветным тоном.

– Надеюсь, ты поступишь правильно с этим знанием, – на сей раз голос Кая звучал

эмоциональнее моего. – Теперь мне пора идти, а тебе не помешает поспать.

Когда парень ушёл, я заперла за ним дверь на засов и медленно сползла вниз по стене,

думая о том, кому и чему должна верить, ведь однажды мне придётся выбрать одну из

сторон.

Глава 17

Глава 17

Минувшая ночь казалась сном. Неужели я правда это сделала? Выпытала из Кая ответы,

применив постыдную сторону своего дара, а ему это даже понравилось… Хуже, что и мне

тоже. Понравилось смотреть на него в моей власти. Понравились его мольбы не

прекращать. Понравилось желание в его глазах. Я ощутила себя богиней, способной на

то, что другим недоступно.

Одинокая и никому ненужная богиня любви – как поэтично… Однако сейчас не время о

таком думать. Прошлая ночь обнажила не только торс Кая, но и его тайные помыслы.

Убить Беллиана… Не то чтобы я питала к эксцентричному королю искреннее уважение или

тёплые чувства, но убийство?! Лучше бы я и дальше ни о чём не знала, ведь знание

намерений принца Ада неминуемо ставит меня перед выбором: на чьей я всё-таки окажусь

стороне. Как сделать правильный выбор и не ошибиться? «Выбрать себя», – подсказал

просветлевший вместе с рассветом рассудок. Я понятия не имею, кто из них двоих

герой, а кто злодей, но знаю себя и уверена, что смогу поступить правильно, когда

придёт время.

Удивительно, с какой лёгкостью я вскочила с постели, хотя поспала всего несколько

часов. Правда, высока вероятность, что и заряда бодрости хватит так же на пару

часов, не более. Стоит провести их с пользой.

По-быстрому приведя себя в порядок и даже надев красивое платье (уж не знаю, с чего у

меня сегодня такое игривое настроение), я покинула свои покои. На жилом этаже всё

ещё пусто, никто после праздника не торопится проявлять признаки жизни. Даже пятна

крови на полу в коридоре остались. На мгновение захотелось взяться за тряпку и самой

стереть следы ночной потасовки. Но, увы, тряпки под рукой не оказалось, а магией

воспользоваться побоялась. Пришлось оставить всё как есть и двигаться дальше.

И если на жилом этаже царила тишина и покой, то сердце замка бурлило жизнью и…

паникой?! Стража сегодня как никогда путается под ногами. Они обучены так, чтобы

быть не заметнее горшка с цветком в тёмном углу, но сейчас их голоса слышны

отовсюду, да и самих их больше, чем обычно.

Сердце тотчас ушло в пятки. Неужели меня заметили на троне? Или видели, как я магией

оттолкнула парней в жилом коридоре? А, может, в моей спальне имеется некий детектор

магии, и он засёк ночные эксперименты над Каем?! Вчера я наделала слишком много

ошибок. Многое могло меня выдать, а я даже не знаю, за что именно должна буду

оправдываться, если меня схватят. Радовало лишь то, что Кристина и Лёша покинули

замок с рассветом, и им не придётся нести ответственность за непутёвую подругу и

сестру.

Инстинкт самосохранения велел бежать, но ноги намертво приклеились к полу, когда на

меня обратил свой взор один из посыльных королевского дознавателя. Тот самый

парнишка, которого я разгрузила, забрав в наказание половину его работы. Что он

здесь делает и почему смотрит на меня?.. Воображение нарисовало, как он кричит и

привлекает ко мне внимание стражников. Они, в свою очередь, хватают меня под мышки и

тащат в подземелье, где отдают на откуп Рейке, а её угрюмое лицо становится

последним, что я увижу в жизни…

От удручающей картины перед глазами меня всю передёрнуло. В итоге я и правда

очутилась в подземелье, но на своих двоих и без конвоя. Парнишка-посыльный, чьё имя

я никогда не стремилась запомнить, сообщил, что лорд Фёрстрайд вызывает нас обоих к

себе. А раз так, то, скорее всего, у нас прибавилось работы. Ещё никогда я так

сильно не радовалась возможности изнурительной беготни по замку после пары часов

сна.

Дознаватель и его дочь нависали над кем-то прикованным цепями к железному стулу. За

их обширными телами было невозможно рассмотреть фигуру жертвы, лишь ноги виднелись.

По форме и размеру босых ступней предположила, что это женщина. Сердце ёкнуло в

груди. Только бы это не оказалась Кристина.

– Ночью на Его Величество было совершено покушение, – обернулся к нам лорд

Фёрстрайд. – Шпион воспользовался наплывом гостей в замок и проник в личные покои

Беллиана, замышляя убийство, когда тот уснёт. Хвала королевскому роду, всё обошлось,

и наш король жив-здоров!

Я всё ещё пыталась рассмотреть пленницу позади дознавателя, хоть уже и понимала, что

Кристина здесь ни при чём. Однако перспектива пыток над женщиной совсем не радовала.

Ненавижу это место, ненавижу эту работу и ненавижу чету Фёрстрайдов!

Мужчина отошёл к своему столу, склонившись над бумагами, а я наконец получила

возможность рассмотреть пленницу. Ей оказалась Мирель – рыжеволосая ассистентка

короля Ада. Угольно-чёрные тени поплыли, создавая ещё более воинственный взгляд, а

само лицо выглядело бледно и измождённо. Женщина здесь всего несколько часов, но уже

немало пережила.

Мы уставились друг на друга. Стоит Мирель заговорить, и я окажусь на соседнем стуле,

однако она лишь молча отвернулась, сделав вид, что не знает меня. Стыд напополам с

благодарностью окутал сердце. Я понятия не имею, что творится в Нижнем мире, но

именно в такие моменты хочется принять противоположную сторону конфликта.

– Выяснилось, что это помощница самого Балтазара, – вновь заговорил лорд Фёрстрайд,

нависая над документами. – До чего только ни готов опуститься правитель Нижнего мира

ради получения преимущества в войне!

– Прямо как в древней истории, – ухмыльнулась Рейка, узрев возможность блеснуть

эрудицией. – Когда правитель Нижнего мира Тарнут отравил благородного короля Вескона

III и начал войну с ослабленным Верхним миром…

– …Но на трон взошёл принц Рейдон и выиграл все сражения, получив впоследствии имя

Победоносный! – с гордостью подхватил за дочерью отец. – Всё так, милая.

– Простите, что перебиваю, – встряла, не в силах слушать праздную болтовню, пока

рядом от боли корчится Мирель. – Зачем вы меня вызвали? Мой дар вряд ли подействует

на представителя Нижнего мира, – уже привычно солгала я.

– Ты здесь не для этого, – ответила за отца Рейка. Жаль синяки на её лице уже

полностью сошли. – Или уже забыла, что теперь у тебя другая должность?..

– Не забыла, – сквозь зубы процедила я. Однако злило меня вовсе не понижение, а

надменный тон и самодовольное выражение лица девушки.

– Вы оба должны размножить и передать срочное послание всем гонцам в замке, – сообщил

дознаватель, отлипнув от своего стола. – Никаких магических пересылок, лично в руки

военачальникам. Вы меня поняли?

– Будет сделано! – тотчас поклонился парнишка-посыльный. Ещё чуть-чуть, и он поцелует

собственные колени.

Я же лишь слегка кивнула, потянувшись за образцом письма.

Оказалось, парнишку-посыльного зовут Мич, и, несмотря на то, что он чистокровный

уроженец Верхнего мира, бедолага не обладает никакими магическими способностями.

Печать на его ладони так и не проявилась, и он был с позором исключён из Академии

Печатей ещё в раннем возрасте. Однако происхождение и положение семьи позволили ему

закрепиться в замке, пусть и на низкой должности. Сам Мич свою работу считает очень

важной и почётной, каждую секунду попрекая меня за неразборчивый почерк. Спасибо

хоть ручкой писать позволили, а не пером, иначе половина писем состояла бы из одних

чёрных клякс. Использовать магию для приумножения посланий нам не позволили. А из

самого текста становилось понятно почему:

«Его Величество Беллиан Астер I велит всем военачальникам оставить свои

посты и явиться в замок на срочное заседание».

Магическое письмо, как оказалось, легко подделать, зато физическое с уникальной

Печатью короля или, в моём случае, доверенного дознавателя – практически невозможно.

Высокопоставленные военные никогда не откликнулись бы, не будь уверены, что не

направляются в ловушку. Ведь это не обычное письмо, а написанное на той самой

бело-золотой бумаге, выпив которую ты переместишься. А уже куда, к друзьям или

врагам – вопрос другой.

– Как закончим, я сам отнесу письма лорду Фёрстрайду для закрепления Печатью, если ты

не против? – поинтересовался Мич.

– Нисколько, – охотно согласилась я. Не хотелось бы видеть лица Рейки и её отца,

когда они станут изучать мой не соответствующий местным стандартам почерк. А ещё

меньше хочется видеть Мирель, просидевшую с этими двумя лишний час. Что они могли

сделать с ней за это время?..

«Боги! – вдруг осенило меня. – Она ведь знает о Кае и обо мне! Как долго сумеет

молчать, когда дознаватель пустит в ход все свои ужасающие таланты?..».

В горле тотчас образовался ком, а рука дрогнула, оставив на пергаменте длинную

закорючку. Чистописание окончательно перестало меня заботить.

– Ты опять испортила письмо! – это не осталось незамеченным Мичем. – Нас просили

закончить как можно скорее. Соберись!

– Мич… – осторожно обратилась к парню. – Что будет с той женщиной в подземелье?

– Шпионкой? Её допросят и, полагаю, казнят.

Я промолчала, склонив голову над очередным листком бело-золотой бумаги. Рука дрожала,

так что в итоге не написала и трети от своей половины. Почти всё пришлось делать

Мичу, чему он оказался только рад и даже не скрывал, что поставит в известность

лорда Фёрстрайда и о своих заслугах в области каллиграфии, и о моей

некомпетентности. Однако нагоняй от начальника волновал меня в последнюю очередь.

Когда всё было готово, дознаватель скрепил письма уникальным оттиском своей Печали,

после чего мы передали их гонцам. Как оказалось, экстренное заседание военной

верхушки Верхнего мира состоится в замке уже сегодня вечером, если послания будут

доставлены вовремя. Звучали и другие слова, однако я слушала лишь те, которые могли

угрожать лично мне; и не нагоняем за кривой почерк, а кое-чем пострашнее. Всё-таки

Мирель провела достаточно времени в подземелье, но, учитывая, что я всё ещё на

свободе – женщина пока не проговорилась, но надолго ли её хватит?..

После передачи Мич отправился по своим делам, а я принялась нарезать круги по замку,

не в силах сдержать нарастающую внутри панику. Мир вокруг испарился. В нём не

осталось ни красок, ни звуков. Не осталось ничего, кроме меня и страха перед тяжёлым

решением. Должна ли я переговорить с Каем – или сейчас это пустая трата времени?

Вряд ли он вообще знает о поимке Мирель, являясь в замке гостем, никак не связанным

с королевским дознавателем и его работой.

«Что же делать, что же делать?..» – крутилось в голове на повторе.

Инстинкт самосохранения нашёл выход из сложившейся ситуации. Опасный и рискованный,

но выход. И для осуществления задуманного мне лучше действовать в одиночку…

– Заходи, – улыбнулась я Мичу, распахивая перед ним дверь в личные покои.

Невысокий худощавый парень с высыпаниями по всему лицу широко заулыбался в ответ, с

готовностью войдя внутрь.

– Неожиданная просьба, но тебе действительно не помешает поучиться чистописанию.

– Да-да, – подтвердила, закрывая за ним дверь и жестом приглашая за круглый столик. –

У тебя очень красивый почерк: ровный и изящный. Тоже хочу так уметь.

– Я учился этому много лет! – гордо заявил парень, плюхаясь в кресло. – Когда меня

отчислили из Академии, я каждый день практиковался в письме и скорочтении. А ещё – в

стенографии.

– Правда? Как увлекательно! – полюбопытствовала с натянутой улыбкой.

– Ага! Ну-с, приступим? Тут главное – освоить перо вместо этой твоей шариковой ручки.

Ох…

Я писала, как получалось, а получалось даже хуже, чем утром. Однако Мич не ругался –

напротив, то и дело подбадривая не только словами, но и прикосновениями. Сначала

накрыл своей ладонью мою, помогая выводить на пергаменте изящные закорючки, а затем

и вовсе принялся дышать мне в шею, кончиком носа касаясь кожи.

Волосы на затылке встали дыбом, но я стерпела, сделав вид, что меня всё устраивает.

– У тебя уже лучше выходит, – объявил парень.

– Потому что ты водишь моей рукой, – мой голос дрожал, впрочем, как и улыбка.

Спустя ещё десяток испорченных листков бумаги, на этот раз самых обычных, активность

Мича замедлилась, а его голова окончательно опустилась мне на плечо.

– Прости, – прозевал он. – Что-то я замотался сегодня. Мы оба. Столько работы…

– И не говори. Отдохни, позже продолжим.

– Так приятно быть доверенным лицом при дворе…

– В верности твоей семьи никто не усомнится, – подтвердила, аккуратно скинув голову

парня со своего плеча на спинку большого кресла, в котором мы поместились вдвоём,

будучи одинакового телосложения.

– Будь у меня Печать, я бы ещё лучше служил своему королю… – эти слова стали

последним, что успел сказать Мич, прежде чем провалиться в мир грёз.

Убедившись, что парень уснул, я резко вскочила на ноги. От улыбки не осталось и

следа, зато руки задрожали сильнее. Тяжелее всего оказалось дожидаться вечера, когда

в замок прибудут военачальники. Каждая минута промедления могла стоить мне свободы,

а то и жизни, если Мирель проговорится. Однако будучи занятым приготовлениями к

встрече, лорд Фёрстрайд не успел как следует над ней поработать. Вместе с дочерью он

отправился на заседание, дав пленнице время на передышку.

Сейчас в подземелье, кроме Мирель, нет никого, а Мич проспит в моих покоях до самого

утра, выступив в качестве неплохого алиби. Парень давно на службе у дознавателя, в

его верности никто не усомнится, ведь данные им показания так легко проверить. Он не

обладает ментальной защитой, да и саму магию Печати распознать неспособен – как и

теперь, когда я применила к нему сонные чары, а он ничего не заподозрил. Сейчас

парень должен видеть сны о том, как мы продолжаем практиковать чистописание. И хотя

с двумя Печатями мне доступны заклинания любой сложности, я всё же волнуюсь за

реализацию созданного впопыхах сновидения. Зато слуги видели Мича входящим в мои

покои, так что если дело дойдёт до допроса, нашу историю будет кому подтвердить.

Надеюсь, всё сработает как задумано, ну а пока остаётся самое сложное – не попасться

самой.

Глава 18

Глава 18

Преодолеть жилое крыло незамеченной оказалось нетрудно. Сложнее было отвлечь

стражников у лестницы, тянущейся до ненавистного тёмного коридора с неприметной

дверью в конце, за которой начиналась ещё одна лестница, на сей раз ведущая под

землю. Путь до подземелья я знала как свои пять пальцев и добралась бы туда даже с

закрытыми глазами; собственно, так и поступила.

Магией Печати потушила все лампы и свечи на своём пути, лишив тем самым стражу

обзора, а случайных зевак повода для доноса. Никто меня не заметил, а самой видеть

оказалось необязательно. На ощупь добралась до крутой винтовой лесенки, а когда

вокруг запахло погребом и похолодало – поняла, что уже близко. Я почти у цели, но

сердце всё колотится и колотится, как при погоне. Видать, риск – совсем не в моём

характере, хотя в прошлом я с завидной частотой соглашалась на всякого рода

авантюры. Правда, за нынешней затеей не стояло никого, лишь я сама, загнанная в угол

отсутствием альтернатив, да и цена провала высока как никогда. Умопомрачительно

высока. Невообразимо высока, вплоть до лишения свободы и жизни.

Однако панической тошноты в горле до сих пор не наблюдалось. Так странно, я отнюдь не

спокойна, но собранна и сосредоточенна. Меня ведут удары пульса в ушах, словно

барабаны, призванные поднять боевой дух солдата в авангарде. Жить или не жить?

Действовать либо сгинуть?.. Выбор очевиден. Любое живое существо будет бороться за

своё существование, а моё, как ни печально, целиком зависит от молчания Мирель,

которая хоть и выглядит крепким орешком, но спустя ещё пару-тройку визитов

королевского дознавателя непременно расколется, и полетят головы… В первую очередь

Кая, а рядышком пристроится моя. Уверена – мы прекрасно бы смотрелись на соседних

пиках, вот только недолго, лишь пока вороны не выклюют нам глаза.

Картина вышла удручающей. Чего только ни привидится в полной темноте, когда нет

разницы, закрыты или открыты у тебя глаза.

Внезапно сердце кольнуло болью. И нет, не потому, что я только что промахнулась на

ступеньку и чуть не улетела кубарем вниз, а оттого, что представила смерть Кая. Я

вдруг осознала, что сильнее собственной кончины меня пугает его уход. И так сильно

захотелось, чтобы он оказался сейчас рядом, направлял, подсказывал, стал сообщником,

как в былые времена… Поздно. Я приняла решение. Ступила на этот путь одна и не имею

права отступиться. Только не сейчас, ведь другого шанса попросту не будет. Это

идеальный момент, пока лорд Фёрстрайд, советник Гаррет и другие заняты на заседании.

– Я справлюсь, – прошептала себе под нос. Мой голос всё ещё принадлежал мне, и это

успокаивало.

Уткнувшись в холодную стену, точно знала, что должна делать дальше. Прислонила к

камню голубую Печать и представилась, как на месте шершавой кладки тотчас выросла

дверь без ручки, сквозь которую я прошла в подземелье.

Под куполообразным потолком горела тусклая пятиконечная люстра, резавшая привыкшие к

мраку глаза, как десяток аэродромных прожекторов. Понадобилось несколько мгновений,

чтобы вновь приучиться к свету. Дверь в допросную была заперта на засов: слабая с

виду защита, но если вспомнить, что на Мирель ещё зачарованные кандалы, а доступ в

подземелье имеет ограниченный круг лиц, то всё встаёт на свои места.

Не теряя времени, я приблизилась к поржавевшей двери под какофонию стучащих в ушах

барабанов. Засов соскочил, петли скрипнули, и передо мной открылся вид на

излюбленное помещение лорда Фёрстрайда. Его письменный стол, как обычно, завален

бумагами, а по центру столешницы стоит полный воды стеклянный кувшин, которого

прежде не было. Этакий издевательский жест, призванный сломить дух пленницы,

сидевшей напротив со скованными за спиной руками. Мирель лишь на мгновение отвела от

сосуда взгляд, выясняя, кто к ней пожаловал в столь поздний час. Как бы мне хотелось

облегчить её страдания, но я здесь не за этим.

– Пришла меня убить? – хриплым голосом спросила рыжеволосая женщина, продолжая

сверлить взглядом кувшин.

Я промолчала, оставшись стоять в проходе. Барабаны в ушах вдруг стихли.

– Я надеялась, что ты придёшь.

– Почему?.. – шёпотом спросила я.

– Я не могу предать принца, но ещё немного – и выдам старому ублюдку всё, что знаю.

Приступай!

– Если убью тебя – начнётся расследование, – с горечью в голосе предположила я. – У

меня было достаточно времени, чтобы прикинуть различные исходы.

– Тогда зачем ты здесь?

Набрав полную грудь воздуха, я наконец сдвинулась с места. Сердце больше не стучало,

но тяжко ныло, отдавая болью в позвоночник. Мирель для меня никто, а я для себя –

всё. Но сколько бы раз я себе это ни повторяла, вкус тлена во рту никуда не делся.

– Чтобы спасти себя, не вызвав при этом подозрений. – Я встала напротив женщины,

заслоняя телом кувшин с водой. Не хочу, чтобы она и дальше на него смотрела, а

напоить не имею права, ведь тогда лорд Фёрстрайд догадается, что ночью здесь кто-то

побывал. – Я сотру все твои воспоминания обо мне и Кае, но спасти не смогу, даже

если внушу, будто ты не имеешь никакого отношения к Нижнему миру. Дознаватель всё

равно тебя не отпустит, но заподозрит неладное. Лучший и единственный выход –

сберечь не тебя, а твои тайны.

– Ты уже делала подобное? – Мирель облизнула пересохшие губы, с удивительным

смирением приняв свою участь.

– Однажды.

– Тогда приступай.

Немного промедлив, я поднесла к её вискам ладони: голубая Печать засияла, алая

осталась незримой под маскировочной перчаткой Кая. Как ни странно, маг всё ещё не

покидал мои мысли с самого спуска в подземелье. Сейчас я помнила о нём только

хорошее: насколько Кай был щедр со мной, отдавая столь ценный артефакт, как не раз

выручал и защищал. И это его соплеменницу я собираюсь обречь на долгие дни мук.

Мирель даже не будет знать, из-за чего страдает, а лорд Фёрстрайд не остановится, не

получив ответ. Пытка продлится долго – до тех пор, пока не иссякнут последние силы,

а у королевского дознавателя не закончится терпение. И тогда, возможно, её казнят.

Сначала дрогнула левая рука, затем правая, а после я попросту замерла, не в силах

исполнить заклинание. Мне не хватало ни концентрации, ни чистоты мысли, но, самое

главное, – желания оставить другого человека страдать в беспамятстве. Я должна

сосредоточиться на деле, но думы мои лишь о бесчестности этого поступка и о Кае… Как

же сейчас не хватает его поддержки и железной воли для исполнения задуманного!..

Меня некому направить и не с кем разделить ответственность. Эта ноша слишком велика

для меня одной.

Руки сами собой опустились, а Печати на ладонях погасли.

– Чего ты медлишь? – прорычала Мирель. – Не тяни!

– Я… не могу. Не стану этого делать.

– У тебя совсем мозгов нет?! Сделай это, бесхребетная девчонка!

Я пропустила мимо ушей колкость, призванную подстегнуть мою решимость, тогда как

мысли улетучились в ином направлении. Весь мой план рушился на глазах, а я даже не

знала, верить ли словам Кая и Мирель. Не хотелось бы во второй раз попасться на

удочку Нижнего мира, но и бросить беспамятную женщину на произвол судьбы не смогу.

– Не уверена, что верю тебе и Каю, – заговорила с комом в горле и будто не своим

голосом. – Если честно, я так и не поняла, на чьей стороне, но не стану просто так

стоять и смотреть на то, что с тобой будет делать лорд Фёрстрайд.

– Мы не подруги, – фыркнула Мирель, скривив лицо.

– Но ты живой человек.

– И что ты предлагаешь, феечка?

– Я помогу тебе сбежать, – заявила дрожащим голосом. Это не просто озадачит

дознавателя. Начнётся полномасштабное расследование. Хватит ли мне тогда такого

хрупкого алиби, как занятия чистописанием с Мичем? Возможно, я совершаю страшную

ошибку, но во всяком случае не как марионетка, которую дёргает за ниточки принц Ада.

На сей раз это только моё решение, даже если в дальнейшем оно аукнется бедой.

– Слишком рискованно, – Мирель старалась скрыть в голосе появившуюся надежду, но я

всё равно её почувствовала. – Меня схватят, едва я попытаюсь покинуть стены замка.

– Тебе и не нужно их покидать. Достаточно добраться до читального зала. – Я принялась

освобождать руки пленницы от цепей. Ключа у меня не было, так что пришлось

прибегнуть к магии.

– А там что?

– Целая урна испорченных моей же рукой писем на телепортационной бумаге. Понятия не

имею, куда тебя перенесёт, но хозяев тех мест нет дома. Все они сейчас в башне

короля на заседании военного совета. – Я слегка обожгла запястье женщины, освобождая

первую руку, но Мирель даже не пискнула. – Оттуда тебе придётся выбираться самой.

– Этого достаточно. Но… если я исчезну – начнётся расследование, сама сказала.

– Что-нибудь придумаю, но это потом. – Я целиком сняла кандалы, как женщина тут же

вскочила на ноги и бросилась к кувшину с водой, осушив его до капли, хотя половина

содержимого и пролилась мимо, намочив шею и грудь.

Утерев подбородок тыльной стороной ладони, Мирель заявила:

– Глупо, но отважно. Неудивительно, что ты дорога принцу, вы с ним похожи. – Она

захлопала размазанными глазами, смахивая теперь не на дикую кошку, а на мягкую

панду. – Чего смотришь? Думаешь, старый ублюдок не заметит моего исчезновения, если

оставлю кувшин нетронутым?

– Нет, но тебе стоило оставить немного воды для перемещения…

– Выкручусь как-нибудь. А теперь веди.

Пробираться тайком по ночному замку оказалось несложно. Мирель умела быть тихой и

незаметной и знала такие магические фокусы, позволявшие не только отвлекать стражу,

но и сливаться с окружением. Стало понятно, как она так долго продержалась в замке,

хоть и попалась в итоге, выйдя из тени ради неудачного покушения на короля.

Я следовала за ней по пятам, стараясь быть такой же тихой, но выходило не особо,

из-за чего женщина периодически раздражённо шикала. Не знаю, как ей удаётся даже

дышать без звука, и чтобы ни один сустав в теле не хрустел. Моё же тело предательски

скрипело от напряжения в мышцах. А как иначе, когда ты совершаешь государственную

измену? Мирель к утру здесь уже не будет, а в каком положении проснусь я – большой

вопрос. Надеюсь, хотя бы не с ножом у горла.

Путь до библиотеки преодолели без накладок, хотя мне и мерещился враг за каждым

поворотом, а сама «прогулка» казалась бесконечной. И без того огромный замок стал

попросту непомерным, непреодолимым за одну ночь. Казалось, что вот-вот наступит

утро, встанет солнце, и вместе с рассветом в замке поднимется тревога. И всё

закончится, не успев толком начаться.

Не выдержав, я поделилась страхами с Мирель, на что та шёпотом ответила:

– Ещё только полночь.

– Откуда ты знаешь? – уточнила, на что схватила очередное «ш-ш» в лицо.

– Говори тише. Видишь стражников, которые уходят? – Я кивнула. – Караул сменяется.

Это наш шанс ускориться. Бежим!

И я побежала. Оставалось только вспомнить, за каким именно столом мы сидели с Мичем и

надеяться, что прислуга не опустошила урны раньше нас. Дважды промахнувшись, я

заволновалась, но уже с третьей попытки отыскала нужный стол.

– Бумага на месте! – выдохнула с облегчением, заглядывая в переполненную тару.

Мирель собиралась что-то ответить, но мысль перебил звук хлопнувшей где-то вдалеке

дверной створки, отчего изменились и следующие слова женщины:

– Новая смена караула идёт, – прошипела она. – Сегодня они шустро.

– Спрячемся под столом? – нервно предложила я.

– А как ты потом выберешься отсюда, головой думаешь? Они останутся на своих постах до

следующей смены на рассвете! – Я впопыхах принялась искать выход, в то время как

Мирель приготовилась атаковать стражников, которые вот-вот нагрянут. – Прячься,

чтобы они тебя не увидели, а я попытаюсь их вырубить.

– Нет! – возразила я. – Если хоть один из них сумеет сбежать – всё пропало!

Немедленно поднимется тревога, не успею я вернуться к себе. У меня есть другая идея!

Я зажгла сразу обе Печати. Времени было в обрез, так что действовать пришлось быстро.

Если в чём-то я неплоха, так это в иллюзиях, которые изучала ещё с испытательного

срока в Академии. Преподаватели любят ими грешить, да и одним из сложнейших

испытаний на вступительном экзамене стала именно иллюзия. После я весьма подробно

изучила данные чары, чтобы больше никогда в них не попасться, а также знать, как их

рассеивать и создавать. В мгновение ока Мирель превратилась в Рейку со всеми

вытекающими: от пышных форм до роскошного одеяния по стандартам местной моды.

– Дочь того старого ублюдка, серьёзно?! – возмутилась она не своим голосом.

– Стражники не посмеют перечить дочери королевского дознавателя.

Створки дверей читального зала заскрипели, и распахнулись так быстро, из-за чего я не

успела нырнуть под стол и спрятаться. Однако Мирель оказалась проворнее, умудрившись

в мгновение ока повалить меня на пол подсечкой и накрыть сверху своим новым пышным

платьем. Никогда не думала, что стану первой, кто побывал у Рейки под юбкой…

Двое стражников замерли в проходе, с ходу заметив ночную гостью.

– Леди Фёрстрайд?.. – неуверенно обратился к Мирель один из них. – Разве вы не должны

сейчас находиться на заседании военного совета?

– Отец как раз послал меня за одной книгой из библиотеки… для заседания. Так что живо

убирайтесь отсюда! – шпионка в точности изобразила такую неприятную особу, как

Рейка. И неудивительно: ведь провела с ней наедине целый день, успев досконально

изучить все повадки.

– Простите, миледи?..

– Вам не положено знать, какой именно важный экземпляр я изымаю, – как ни в чём не

бывало продолжила Мирель.

– Э-э… разумеется. Конечно. Мы побудем за дверью, пока вы не закончите.

– Нет, вы уйдёте из библиотеки!

– Миледи, мы не можем покинуть свой пост.

– Постой, – вдруг в разговор встрял второй стражник, – что-то здесь не так. Я ощущаю

воздействие духовных частиц на разум.

И тут я поняла, что они вскоре разоблачат созданную впопыхах иллюзию, после чего

поднимут тревогу. Мысли в голове неслись быстро, разыскивая решение, но Мирель, как

всегда, оказалась шустрее, атаковав стражников, как и задумывала изначально.

– Миледи Фёрстрайд! – воскликнул один перед тем, как рухнуть наземь от удара алой

Печати.

Другой страж попытался броситься наутёк, чтобы предупредить остальных, но его успела

остановить я, высунув руку из-под пышной юбки и применив к мужчине опутывающее

заклинание, коим не пользовалась со времён вступительного экзамена. Полупрозрачная

верёвка пронеслась по мрамору и связала ноги, после чего и второй мужчина рухнул на

пол, а Мирель вдобавок оглушила.

– Они долго проспят, – заверила она.

– Откуда ты знаешь? – Я спешно выбралась из-под платья, всё ещё с опаской поглядывая

на два распластавшихся сопящих тела.

– Сновидения – моя стихия, забыла?

– Насланные тобой кошмары я не забуду, но сейчас не об этом, – я вытащила первый

попавшийся скомканный листок из урны. – Тебе пора, пока ещё кто-нибудь не нагрянул.

Всё ещё находясь в облике Рейки, Мирель выхватила у меня из рук свёрток со словами:

– Я рада, что ты на нашей стороне. Теперь у Нижнего мира появится шанс, – и без воды

затолкала бумагу в рот, начав прожёвывать. – Помоги принцу, раз уж я не сумела, –

добавила еле разборчиво, после чего испарилась, даже не поблагодарив за спасение.

– Не за что, – пробубнила себе под нос, принявшись на цыпочках обходить стражников.

Понятия не имею, насколько крепко они уснули, а потому предпочла не шуметь.

Оказавшись по ту сторону читального зала, аккуратно прикрыла за собой дверь и наконец

выдохнула, сползая по створке вниз. Мне следовало не теряя времени вернуться в свои

покои, но отчего-то совсем не хотелось этого делать. Вероятнее всего, отпустить

Мирель было страшной ошибкой, ведь утром весь замок начнёт разыскивать её

подельника, но я ни о чём не жалею. Значит ли это, что я выбрала сторону? Не

уверена, но пути назад нет. Возможно, я живу последнюю ночь, и это знание не

позволит провести её с Мичем, который сладко сопит в мягком кресле, когда мою душу

тянет в совсем ином направлении.

Я выпрямилась и уверено зашагала вдоль витражных окон. Недалеко от библиотеки

начинался вход в жилое крыло почётных гостей, туда я и свернула, не встретив на пути

преграды. У меня есть время только до рассвета, пока новая смена не обнаружит

караульных без сознания и не поднимет тревогу. Тогда-то я и должна оказаться у себя,

и ни минутой позже.

Наваждение завело в роскошное фойе с одной единственной дверью в конце. Важные гости

получают по целому этажу в личное пользование, имея собственные ванные комнаты,

кабинеты и гардеробные. Но не убранство местных помещений меня заботило, а его

обитатель. Рука сжалась в кулак, приготовившись нанести несколько слабых ударов по

чернёной древесине, но прежде, чем я успела постучать, дверь распахнулась сама,

открывая вид на обнажённого по пояс молодого человека со шрамом на плече. Я тотчас

вспомнила, как самолично оставила его, испугавшись и атаковав тень в храме Души.

Рана давно затянулась, но след от разящего заклинания останется навсегда.

– Я почувствовал, что за дверью кто-то есть, – прошептал он удивлённо, – но не ожидал

увидеть те…

Я перебила Кая, резко бросившись к нему в объятья. Больше он не сказал ни слова, лишь

крепко обнял меня в ответ.

– Я опять позволила Нижнему миру использовать себя, вот я дурочка… – проговорила,

упёршись носом в горячую мужскую грудь.

Маг тяжело вздохнул, после чего положил одну руку мне на голову и нежно провёл по

волосам. Я слышала, как участилось его сердцебиение, и почувствовала, как дрожат его

пальцы, будто страшась спугнуть. Захотелось ещё крепче обнять парня, чтобы он понял:

я нуждаюсь в нём не меньше, чем он во мне.

– Почему между нами всё так сложно… – прошептала едва слышно. – Почему не может быть

проще, как у других…

Кай сделал шаг назад, создавая между нами пространство, но лишь для того, чтобы

опуститься на одно колено, а лбом упереться мне в живот. Я потеряла дар речи, когда

его руки опутали мою талию, а пальцы вцепились в одежду. Раньше я таким его никогда

не видела. Понадобилось несколько мгновений, прежде чем сумела выдавить из себя хоть

слово:

– Кай…

– Я люблю тебя… – вдруг произнёс он, не поднимая головы и ещё крепче вцепившись в

края моего платья, тогда как пальцы задрожали сильнее в ожидании ответа.

Одним резким рывком я разняла его руки и потянула запястья на себя, помогая парню

подняться. Спустя всего мгновение Кай снова возвышался надо мной с горящими надеждой

глазами, пока мои наливались слезами.

– Я тоже тебя лю… – не успела договорить, как его губы накрыли мои отчаянным

поцелуем.

Он желал обхватить меня всю и сразу, стремительно перемещая ладони по коже из одной

точки в другую. Хаотично сжимал и отпускал ткань платья, будто сдерживаясь, чтобы не

разорвать его в клочья. Губы мага не отставали, буквально поглощая меня, отчего

становилось трудно дышать. Кай, словно голодный зверь, страшащийся упустить добычу,

пытался насытиться мной здесь и сейчас, а я и не возражала, сама повышая темп

прикосновений. Мои пальцы только что были в его взъерошенных ото сна волосах, а уже

в следующее мгновение бродили по рельефной груди, затем на плечах, крепко сжимая

подвижные мускулы, и вот они снова вернулись к его лицу. Я почувствовала лёгкую

щетину на скулах и тут же захотела её поцеловать, но стоило мне разнять наши губы,

как парень оказался проворнее, принявшись губами ласкать мою шею, затем – ключицу. Я

замерла, не в силах что-то предпринять, и просто наслаждалась ощущением, пока изо

рта не вырвался тихий стон удовольствия.

В этот миг россыпь поцелуев прекратилась, и Кай замер. Он дышал даже чаще, чем я,

кончиком носа касаясь моего уха. Я ощутила исходящее от мага волнение, а после он

громко усмехнулся и ещё плотнее прижался ко мне, словно не веря своему счастью. Я

тоже не верила, оттого желала продолжения, на сей раз поцеловав первой. Это был

медленный и размеренный поцелуй, задавший новый темп действу. Руки парня вновь

гуляли по моей спине и талии, но теперь намного спокойнее и нежнее, пока не

добрались до застёжки.

Платье скатилось на пол, как Кай тотчас подхватил меня на руки, и уже в следующее

мгновение я лежала на софе, а он нависал сверху. Щёки полыхали, а тело пульсировало

не в силах больше ждать.

– Если хочешь – можем переместиться в спальню… – прошептал он на ухо, а после

поцеловал.

– Мне и здесь хорошо, – ответила на выдохе, не желая прерываться и в доказательство

крепко обхватила его плечи, впившись в кожу ногтями.

На пол полетели остатки нашей одежды, но этого я уже не видела, закрыв глаза и

полностью отдавшись ощущениям. Прикосновения становились горячее, а кожа

чувствительнее, будто оголились все нервы. Я извивалась под натиском обжигающих

поцелуев и ласк, закусив губы, чтобы не издавать звуков, но когда всё случилось, не

смогла сдержать стон. Тело пронзило тянущей болью, ощущение нарастало несколько

секунд, пока вдруг не стихло и не осталось лишь тепло.

Глава 19

Глава 19

Когда всё закончилось, мы так и остались на узкой софе. Места было мало для нас

двоих, так что я буквально лежала на Кае, обнимая его ногами. Парень гладил мои

волосы и ласково улыбался, не сводя глаз с моей макушки. От пристального вишнёвого

взгляда во мне нарастало смущение, захотелось прикрыться, но, как назло, под рукой

не оказалось одеяла. Тогда я окутала грудь руками, закрывая ладонями самые пикантные

места, и уткнулась носом парню в ключицу, желая спрятаться. Он только усмехнулся,

продолжив наматывать на указательный палец прядь моих волос. Вторая же рука медленно

поползла вниз по моей спине, заставляя кожу покрыться мурашками, а телу – напрячься.

– Тебе неприятно? – спросил он шёпотом.

– Приятно, – призналась, зажмурив от стеснения глаза. – Просто… непривычно.

– Это всего лишь прикосновения. Тут нечего стыдиться. Попробуй.

Кай отпустил мои волосы и нежно коснулся ладони, прикрывавшей грудь. Положил мои

пальцы себе на живот и медленно повёл по коже вверх. Я продержалась около десяти

секунд, прежде чем одёрнула конечность, вернув её на прежнее место.

– Я привыкну. Обещаю!

– Я тебя не тороплю, – Кай поцеловал меня в макушку, продолжив трогать волосы.

В молчании мы провели несколько долгих минут, в которые я боролась со стеснением

вперемешку с желанием. Воспоминания о случившемся вызывали трепет в душе, а умелые

прикосновения распространяли огонь по телу.

– Ты первый, – вдруг сообщила я, желая оправдать свою неопытность.

– Я знаю.

– А я у тебя… – произнесла, но тут же осеклась. Однако парень расслышал и уточнил:

– Первая?.. – в голосе Кая чувствовалось удивление и некоторое нежелание поднимать

щекотливую тему в столь интимный момент.

– Да.

– И ты хочешь знать это прямо сейчас?..

– Да. Скажи, – «Зачем я подняла эту тему? Зачем продолжаю?! Не уверена, что вообще

хочу знать ответ».

– Третья.

Парень ответил нехотя и с промедлением, но я оценила его готовность делиться. Для

скрытного Кая – это как переступить через себя.

– Люция была второй?.. – опять я задаю вопросы, от которых становится неудобно даже

самой.

– Да. Первую девушку ты не знаешь.

– Где она сейчас? – «Да что со мной не так?! Нам ведь обоим неприятен этот

разговор!».

Одним резким движением Кай снова оказался сверху, нависнув надо мной. Правой рукой он

упирался в перило софы, а левой сгрёб оба моих запястья, оторвав от груди и забросив

мне за голову. Я не сопротивлялась, но вновь предстала перед ним полностью

обнажённой и растерянной.

– Это была просто девушка, забудь о ней, – произнёс он тоном, не терпящим возражений.

А я не стала возражать, решив сменить тему и наконец рассказать Каю о Мирель и обо

всём случившемся этой ночью. Попутно освободила руки и принялась спешно собирать

свои вещи с пола. Пришлось отвернуться, поскольку маг ни на секунду не переставал

поедать меня глазами, даже когда сам одевался.

– Тебе лучше вернуться в Средний мир. Я помогу спрятаться, – заключил он, дослушав

мою историю до конца.

– Я остаюсь! – заявила решительно. – Теперь это и моё дело тоже.

Этой ночью я так или иначе выбрала сторону и не оставлю Кая одного в окружении

врагов.

– И я никак не сумею тебя переубедить? – спросил он вздыхая.

– Хочешь от меня избавиться?.. – Скрестила на груди руки и прищурилась. В одежде я

чувствовала себя увереннее и не такой хрупкой. – Что для тебя значила эта ночь?

– Всё! Поэтому и пытаюсь тебя защитить, – Кай приблизился и разнял сцепленные на моей

груди руки, после чего вложил их в свои ладони. – Ты примешь меня обратно?

– Обратно?.. Ты никогда не был моим.

– Ошибаешься, – он опустил глаза и тоскливо усмехнулся, словно вспоминая что-то

постыдное. – Я помню каждое обидное слово, что сказал тебе. Помню каждую слезинку на

твоих щеках. Не знаю, можно ли простить меня после такого, но я постараюсь вновь

заслужить твоё доверие, но для этого ты должна быть в безопасности. Я не прощу себе,

если с тобой что-нибудь случится.

– А как же ты сам?..

– Это мой долг.

– Из-за него ты отверг меня в прошлом? Ты ведь знал, что нравишься мне! И я думала,

что тоже нравлюсь тебе…

– Поверь, то, что я чувствую к тебе – намного сильнее банальной симпатии. –

Откровение давалось Каю с трудом, каждое слово застревало, как ком в горле. – Но что

есть мои желания перед долгом?

– Твои желания важны…

Особенно, если твоё желание – это я.

– Не важнее судьбы целого мира. Моего мира. Я будущий правитель Ада и обязан нести

ответственность за его жителей. Сделать всё ради их блага, даже если это лишит меня

всего.

– И как же я помешала твоему долгу? – Я крепче сдавила пальцы Кая.

– Я принял нелёгкое решение. Хотел оградить, поэтому и наговорил всякого, чтобы ты

была далеко от того, что произойдёт дальше. Насколько же я оказался недальновиден,

ведь ты опять в самом эпицентре, и снова не желаешь уезжать.

– Хочешь сказать, что оттолкнул меня, чтобы защитить? – Мирель говорила нечто

подобное, но я не желала верить. Её слова казались слишком сладкими, чтобы оказаться

правдой.

– Я же обещал защищать тебя.

– А ещё всегда быть рядом!

– Я и был. По-своему.

В памяти тотчас всплыли воспоминания, как Кай помог мне попасть в Академию в начале

учебного года, хоть это и шло вразрез с его собственными желаниями. Как явился,

чтобы предупредить об опасности в королевском замке и как защитил от подвыпившего

Лоруса. И это только верхушка айсберга всех тех случаев, когда Кай оказывался рядом

в нужный момент.

– Я верю тебе, – вдруг заявила, вынырнув из чертога памяти. – И должна кое в чём

признаться… После Снежного бала, я шутки ради уселась на трон Беллиана и… он

засветился.

– Кто-нибудь видел? – обеспокоено поинтересовался парень.

– Только Кристина… я надеюсь. Но будь там кто-то ещё, то я бы уже знала.

– На твою подругу можно положиться?

– Она никому не скажет! – заверила, столкнувшись с оценивающим взглядом красных глаз,

а спустя всего мгновение Кай разнял наши руки и принялся мерить шагами комнату.

– Я подозревал, что ты происходишь от Зораха, но не мог этого доказать, – сообщил он,

задумчиво трепля свои и без того взъерошенные волосы. – Не нашлось никаких записей

или других нитей, ведущих к его роду, но теперь всё встало на свои места. Лучше

теста не найти.

– Выходит, мы с Беллианом… родственники? – Не могу сказать, что меня не посещала

подобная мысль, особенно после допроса Кая в моих покоях, однако я до последнего

отказывалась в это верить. А вот пришлось.

– В каком-то роде. Но предок у вас точно общий – Зорах, дитя древних правителей обоих

миров: принцессы Гвиннет Тарнут и короля Вескона Астера III. Отодвинутый и

презираемый с обеих сторон, чей род продолжился на чужбине в Среднем мире.

– Звучит не слишком вдохновляюще…

– Ты должна знать обо всей опасности своего происхождения… и о кровожадности предков.

Надеюсь, теперь ты не захочешь меня остановить?

– Ты об убийстве Беллиана?.. – Молчание и пристальный взгляд стали мне ответом, на

что я задала свой следующий вопрос: – А ты сможешь?

– Я обязан попытаться.

Повисла новая пауза, вызвавшая сосущую боль под рёбрами. Маг отнюдь не уверен, что

справится с королём, скорее уж готов к проигрышу, что для меня будет означать потерю

Кая навсегда… И как после такого он смеет просить меня вернуться в Средний мир?!

Пока я размышляла, парень вновь приблизился и весьма официально поцеловал в губы, а

после заявил:

– Тебе пора. Скоро начнёт светать, а я ещё должен кое-что сделать.

– Что сделать?

– Кое-что срочное.

Я не стала спорить и выбивать ответ силой. Тем более мне и правда было уже пора, пока

караул не сменился, а в замке не поднялась тревога. Однако меня беспокоила

отрешённость, с которой Кай попрощался, а также его слова о королевском роде и

убийстве Беллиана. Никогда не думала, что буду замешана в чём-то подобном. И хотя

теперь я точно знала, на чьей стороне, внезапно обретённое родство с королём

смущало. Не то чтобы он был мне слишком дорог, – уж точно не дороже Кая, – но я

чувствовала, что в будущем придётся принять ещё одно судьбоносное решение. Кай не

справится в одиночку, и он это знает, если только я ему не помогу…

С тяжёлыми мыслями я тайком прокралась к себе. Мич всё ещё сладко сопел в кресле,

обнимая себя обеими руками, из чего я сделала вывод, что он замёрз, и заботливо

накрыла парня пледом. Затем сбросила с ног туфли и рухнула в соседнее кресло

дожидаться рассвета. Спать не планировала, но измотанный организм внёс свои

коррективы.

По ощущениям, я только прикрыла глаза, но когда вновь их распахнула, за окном уже

светало, а в дверь нещадно стучали.

«Началось…» – осознала, переведя взгляд на Мича, который тоже начал просыпаться.

Я открыла дверь, приготовившись встретиться лицом к лицу с дознавателем, конвоем и

самим королём, но реальность оказалась куда прозаичнее: по мою душу явился всего

один сонный стражник, сообщивший безразличным тоном:

– Прошу прощения, миледи, ночью в замке кое-что произошло. Нашему отряду приказано

собрать работников лорда Фёрстрайда и отвести в подземелье.

– Зачем? Что случилось? – вскочил на ноги Мич, спешно вытирая уголки рта.

– Меня это не касается, – стражник пожал плечами. – И лучше поспешите, ваш начальник

сегодня не в духе.

– Уже бежим! – воскликнул Мич, бросившись к выходу и чуть не сбив стоявшую на пути

меня с ног. Вот же ж какой самоотверженный работник нашёлся!

В воздухе царила атмосфера паники. Стражи не прибавилось, зато замок заполонили

военные, занявшиеся опросом каждого встречного, нас же ожидал более серьёзный и

приватный разговор. Я должна была сейчас волноваться, но выглядела спокойнее того же

Мича. Может, оно и к лучшему, так меня сложнее заподозрить. Невиновные ведь не

трясутся от страха, верно?

– Здесь я вас покину, – сообщил стражник перед входом в подземелье, куда у него не

имелось допуска.

– Что случилось, как думаешь? – обратился ко мне парнишка-посыльный, будто за эту

ночь мы стали лучшими друзьями. И тут же сам себе ответил: – Всё хорошо, мы ничего

дурного не сделали, просто позанимались чистописанием. Близкие связи между коллегами

не поощряются, но и не возбраняются. Ты только не бойся!

– Я и не боюсь, – заявила совершенно честно. Странно, а ведь должна бы.

– Хорошо-хорошо, я тоже. Просто тебя проверял, – а вот Мич точно врал.

Под куполообразным потолком в помещении без окон собрались все: лорд Фёрстрайд,

Рейка, двое служанок, кормивших заключённых и убиравших за ними, врач-недоучка и

почему-то советник Гаррет. Уж его-то я точно не надеялась здесь встретить. Точнее,

надеялась не встретить.

Мы с Мичем очень осторожно присоединились к разношёрстной компании, но говоривший в

этот момент дознаватель всё равно замолчал, переведя взгляд на нас.

– Вы опоздали! – прорычал он нервознее обычного. И немудрено: ведь сбылся его худший

кошмар – он подвёл короля.

– Умоляю, простите! Мы торопились как могли! Должно быть, стражник поздно нас

известил, это всё он! – залопотал Мич. Я присоединилась к его извинению кратким

кивком.

– Хватит! Все – сядьте! – потребовал советник Гаррет, выглядевший сегодня также на

редкость обеспокоено.

Благо нас хотя бы не стали загонять в одну из комнат за железными дверями, оставив в

главном помещении подземелья. В отличие от пыточных, здесь всегда было достаточно

уютно. Под куполообразным потолком горела пятиконечная люстра, у стен стояли

деревянные скамьи, а в центре находился большой круглый стол с высеченной на

столешнице картой Верхнего мира. А вот стульев вокруг стола никогда не наблюдалось,

он предназначался исключительно для задумчивого планирования в пафосной позе. К тому

же только стоя можно было охватить глазами всю карту.

Пришлось ютиться на скамьях, хотя лорд Фёрстрайд с дочерью предпочли ослушаться

приказа и остались стоять. Ведь негоже им сидеть рядом с простыми смертными.

– Сегодня ночью из этих стен сбежала заключённая, – объявил советник Гаррет,

облокотившись на стол обеими руками. – И не кто-то, а личная ассистентка Балтазара.

Разумеется, ей помогли, сомнений нет. Но вот незадача: лишь присутствующая горстка

людей помимо меня и Его Величества имеет доступ в подземелье, – он прошёлся по всем

нам оценивающим взглядом мёртвых светлых глаз. Таких прозрачных, что в них

растворялись отражавшиеся огни ламп. – Но это ещё не всё. Ночью несколько стражников

видели леди Рейкаванаду, якобы отправившуюся в библиотеку по поручению отца, а после

напавшую на стражу.

– Ложь! – воскликнул лорд Фёрстрайд, тогда как его дочь побледнела и вытянулась. –

Рейка до середины ночи находилась со мной на заседании, вела документацию…

– …и подносила напитки, – закончил за него советник Гаррет. – Я тоже там

присутствовал и всё видел.

– Советник, опрошенные караульные сказали, что была полночь и они только сменились, –

напомнил дознаватель, – а заседание закончилось в третьем часу. Вам следует

немедленно снять с Рейки все обвинения!

– Я пока никого не обвиняю, лишь выполняю работу, с которой вы, очевидно, не

справляетесь. И теперь мой долг – проверить каждого из присутствующих, – от

советника так и веяло могильным холодом. Я-то надеялась, что придётся беседовать с

лордом Фёрстрайдом, который сам по себе тоже не подарок, но к нему я хотя бы

привыкла. – Здесь точно все, у кого имеется доступ к подземелью?

– Точно, – стиснул зубы дознаватель, ощущая, как власть ускользает у него из рук.

– Хорошо, быстро управимся, – объявил Гаррет, отлипнув от столешницы и зашагав в

противоположную сторону. – Проверим вас по одному на детекторе, – и жестом указал на

одну из железных дверей.

Вот и допросная. А я ведь так надеялась избежать попадания туда…

– Возможно, второго шпиона следует искать в замке, а не в этой комнате, – предположил

лорд Фёрстрайд. – Вероятнее всего, отродью Нижнего мира помог сбежать кто-то

могущественнее собравшихся тут. Здесь могла быть замешана их нестабильная тёмная

магия.

– Считаете – Мирель Блонтау действовала не одна? – в голосе Гаррета чувствовалась

ирония и насмешка. – Вот это догадка, достойная королевского дознавателя!

– Если позволите, советник…

– Позвольте мне заняться проверкой, – перебил он с нажимом в голосе. – И сядьте уже

наконец!

– Как пожелаете, советник, – мой начальник прикусил язык, но остался стоять, не

опустившись до компании посыльных и служанок.

Советник же вернулся к резному столу, на этот раз принявшись ритмически стучать по

столешнице, и заговорил:

– Прежде чем я начну вызывать по одному, мне бы хотелось провести небольшой групповой

опрос. Если кому-то есть что сказать – прошу, не стесняйтесь. Раскаяние будет

обязательно учтено при назначении наказания, даю слово.

Однако присутствующие промолчали, разве что Мич начал сильнее дрожать и как будто

позеленел. Надеюсь, его сейчас не стошнит на туфли стоящего неподалёку дознавателя.

– Ладно, – подытожил после затянувшейся паузы Гаррет, а после обратился к

перепуганным служанкам: – Кроме вас, из прислуги сюда кто-нибудь заглядывает?

– Другая прислуга не имеет допуска в подземелье. Я лично его выписывал, – ответил за

женщин дознаватель, но советник тотчас осадил его острым взглядом.

– Только мы, ваша милость, – подала голос одна из служанок.

– Чья вчера была смена?

– Моя… – протянула другая.

– Во сколько ты кормила пленную?

– Не кормила, ваша милость. Милорд Фёрстрайд повелел, чтобы шпионка сначала

изголодалась.

Советник внимательно изучил лицо служанки, готовой вот-вот разрыдаться, а затем резко

перевёл взгляд на врача-недоучку:

– Я так понимаю, вас здесь вчера тоже не было?

– Мне не сообщали о сильных повреждениях у заключённой, а царапины врагам короны я не

залечиваю.

– Ты, – сощурился Гаррет, посмотрев теперь на Мича: – Тебе есть что сказать? Какой-то

ты дёрганый.

– Прошу, спрашивайте, я всё… – Парнишка-посыльный не выдержал напряжения. Его вырвало

прямо на собственные ботинки, ну, хотя бы не на ноги дознавателя, как предрекала

я, – …вам расскажу.

Рейка с отцом сделали шаг в сторону, боясь испачкаться, мне же деваться было некуда,

так что я лишь отодвинула свои конечности подальше от обуви Мича.

– Что ты делал сегодня ночью? – как ни в чём не бывало спросил советник.

– Спал в покоях Полины, – тут же заложил меня паренёк.

– Не у себя?..

– Это всё случайность! Обычно я так не поступаю и отхожу ко сну строго в десять

вечера, чтобы встать пораньше и успеть сделать разминку: она помогает лучше

выполнять поручения лорда Фёрстрайда. Но вчера Полина попросила меня поучить её

чистописанию пером, поэтому я и не ушёл вовремя спать, а отправился к ней. В

процессе я немного задремал, всё-таки организм привык к определённому распорядку дня

и…

– Надолго задремал? – вцепился в эту фразу Гаррет, отчего моё сердце забилось

быстрее.

– Буквально на пару минут, затем Полина разбудила меня поцелуем и… и… и мы провели

эту ночь вместе, если вы понимаете, о чём я.

Все понимали о чём он. Все, кроме меня. Такого я Мичу не внушала, но справедливости

ради впервые практиковала сонные чары. Я придумала для него поддельную жизнь на одну

ночь, но никак не ожидала, что парню в сознание проникнет частичка моей

действительности. Не знаю, плакать тут или смеяться, – о подобном ведь расскажешь

разве что под дулом пистолета, когда на кону стоит собственная жизнь. Вот парнишка и

выдаёт с потрохами якобы наш секрет, пока его бледное лицо наливается краской.

Теперь понятно, почему он так сильно волновался. Я и сама начинаю краснеть, хоть и

знаю, что всё это не правда, однако это ещё и мой шанс на спасение.

– Я больше не девственница! – решила признаться. Прости, Мич: этот маленький обман,

возможно, спасёт мне жизнь. Да и на детекторе я смогу повторить сказанные слова,

если, конечно, не придётся упоминать имя настоящего виновника.

– Какой позор! – скривился лорд Фёрстрайд.

– Это не противозаконно, – возразил советник. – Вы ведь ощущаете, что парень не врёт?

У него напрочь отсутствует ментальная защита. А девушка… вы должны чувствовать

перемены в её теле после сегодняшней ночи.

«Это можно почувствовать?! – обомлела про себя я. – Что, простите?..».

– Всё равно стоит проверить этих двоих на детекторе! – настоял дознаватель.

– Разумеется, как и вашу дочь. И вас самих.

– Я всегда был верен короне! – прорычал лорд Фёрстрайд. Ему претила сама мысль стать

подозреваемым в измене. – Я – самый преданный слуга Его Величества Беллиана!

– Вот и проверим, – отрезал Гаррет, в очередной раз одним взглядом заставив

дознавателя замолчать. – Первой со мной проследует леди Рейкаванада.

Нас вызывали по одному за закрытую дверь. Подозреваемые проводили наедине с мёртвыми

глазами советника около четверти часа, прежде чем пулей вылетали обратно, спешно

покидая подземелье. Первыми отстрелялись чета Фёрстрайдов: Рейка стала единственной,

кто дождалась освобождения отца, прежде чем уйти самой. Они покинули подземелье

вместе с гордо поднятыми головами, будто и не подозревались в измене полчаса назад.

За ними шёл тюремный костоправ, а потом и все остальные. Когда очередь дошла до

меня, на скамье никого не осталось, даже Мич сбежал. И это после того, чего между

намине было?!

Я задумалась: зачем Гаррет оставил меня напоследок?! Но найти ответ не успела,

пришлось проследовать за ним в душную комнатушку с одним столом, креслом и железным

табуретом. Угадайте, что досталось мне?

Странно, но коленки не тряслись, а желудок не крутило. Не уверена, что сумею обмануть

магический шар во второй раз, хоть в прошлый получилось, и всё равно не боюсь. Тогда

я находилась в Академии и не знала, чего ждать, теперь же я многое повидала и ещё

больше узнала. Научилась брать ответственность не только за себя, но и за свои

поступки. Это вовсе не означает, что я сдамся с повинной; наоборот, я скорее брошу

вызов, но не стану трястись от страха каждый раз, как перешла кому-то дорогу.

– Садись, – из размышлений меня вырвал шершавый как наждачка голос Гаррета.

Я медленно опустилась на неудобный стальной табурет без спинки, не сводя при этом

глаз с серого шара в центре стола. Как работает этот гадёныш, я помнила по прошлой

нашей встрече. Хотя вряд ли шар тот же самый.

– Знаешь ли ты что-то о побеге заключённой? – спросил советник, сложив перед лицом

пальцы в пирамиду. Класть руки на шар он не велел, а я не собиралась его поправлять.

– Мне об этом ничего не известно, – ответила сухо, без волнения, как подобает

невиновной.

Мужчина нахмурился, издав протяжное «хм-м» и больше ничего. Пауза продлилась около

полуминуты, пока он вдруг не заявил:

– Фёрстрайды считают тебя идиоткой, но меня не проведёшь.

Вот те на! И как это понимать?..

– Клянусь, я тут ни при чём! – воззвала к своему скудному актёрскому таланту,

изобразив полное недоумение, в то время как Гаррет резко вскочил из-за стола,

вынуждая меня замолчать.

– Хватит! – выпалил он. – Я знаю, что ты в сговоре с Нижним миром.

– Это… – «Неужели меня раскрыли? Вот так просто?!..» – Это неправда!

Советник сощурился и улыбнулся одним уголком рта:

– Тогда приложи руку к шару и скажи, что ты не заодно с принцем Ада.

Глава 20

Глава 20

«Принцем Ада?.. Что ему известно о Кае?!».

На мгновение слова Гаррета выбили меня из равновесия, но очень скоро я вновь взяла

себя в руки и совершенно спокойно ответила:

– Не понимаю, о чём вы. – Жаль, моя невозмутимость – напускная, и если не сумею

обмануть детектор, как сейчас пытаюсь надурить советника, то конец настанет не

только мне, но и Каю.

Я практически не волновалась, пока на кону стояла собственная жизнь, но ставки

возросли. Я и раньше переживала за друзей и родственников сильнее, чем за саму себя,

но Кай… Словами не описать все чувства, которые к нему испытываю. То, что произошло

между нами этой ночью, казалось столь естественным и закономерным после всего

пережитого в прошлом, но в то же время невозможным и совершенно нереальным. Я всё

ещё щипала себя, вспоминая его трепетные прикосновения и жаркие поцелуи, не веря в

случившееся. Вдруг это был всего лишь сон?.. Кай давно стал моей печалью и болью, но

ещё опорой и проводником в этом незнакомом новом мире. Он для меня – всё. Всё зло и

добро, вся радость и грусть, которую я хочу оттолкнуть, но боюсь потерять…

– Руку – на детектор! – повторил лысеющий мужчина напротив, вырывая меня из глубин

сознания.

Что ж, вот и настал решающий момент. Я просто обязана справиться, обойти волшебный

шар и выбраться отсюда. В конце концов, это всего лишь магическая машина, которую

однажды мне уже удалось обмануть. Получится и сейчас!

Правая рука медленно потянулась к серому стеклянному шару, в то время как левая

ладонь сжалась в кулак, словно это помогало скрывать адскую Печать. Я верила, что

помогало. Пальцы замерли в миллиметре от гладкой поверхности, когда моей хрупкой

решимости понадобилась дополнительная поддержка: «Так… Соберись… Ты сможешь…» –

уговаривала саму себя, ведь каждая секунда промедления вызывала лишние подозрения.

Хотя уверена: Гаррет и без того подозревает меня, иначе зачем оставил напоследок?

Я прислонила вспотевшую ладонь к глянцевой поверхности, оставляя неприятный

маслянистый отпечаток, как шар тотчас ожил. Серая дымка внутри закружилась,

разбиваясь о стеклянные стены своей тюрьмы. Дым рассыпался и собирался заново в

причудливые формы, пока этого не стало мало, и тогда он принялся менять окрас.

В одночасье серый дым сменился ярко-красным, и шар завибрировал, словно гигантский

мобильный телефон. Логичной реакцией стало поскорее убрать от него руку, вот только

она намертво приклеилась к детектору, продолжавшему угрожающе пульсировать.

– Я же ещё не успела ничего сказать, даже не представилась! – возмутилась в попытках

оправдаться. – Он явно неисправен!

– Вы заодно с принцем Ада? – как ни в чём не бывало переспросил советник. Выражение

его лица никак не изменилось, а отражавшийся в бледных глазах алый свет напоминал

тикающую бомбу.

От напускного спокойствия не осталось и следа. Не успев собраться с мыслями и как

следует подумать над ответом, я выпалила:

– Не знаю никаких принцев Ада! – шар остался красным. Это конец.

Что теперь со мной будет?.. В допросную ворвётся отряд стражников? Вряд ли я смогу

противостоять им с одной рукой. Или прикуют к стулу, на котором вчера сидела Мирель,

и станут пытать? Рейке это понравилось бы. А потом явится Кай и спасёт меня!

Дурацкая и неуместная сейчас фантазия. Тогда, может, моя рука навечно останется

приклеенной к шару? Вместе с ним меня отправят в темницу, обезглавят и закопают, а

он так и будет пульсировать раздражающее:схватиж-ж, казниж-ж, не

обдуриж-ж! Ну да, он победил, но и я не намерена сдаваться.

Осторожно оторвав глаза от красного вибрирующего дыма и заглянув в мёртвые очи

советника, увидела в них лишь прежний холод. Нет ни ликования, ни выражения

превосходства или отвращения к предателю. Ничего. Гаррету будто всё равно, кто перед

ним и на чём попался, а ведь я – на минуточку – теперь враг короны, разве нет?

– Хорошо, – вдруг заявил мужчина, расцепив сложенные пирамидкой длинные пальцы, а

затем медленно поднялся из-за стола, расстегнул жакет на одной пуговице и принялся

шарить во внутреннем кармане. Я же продолжила тщетные попытки оторвать ладонь от

детектора. – Вот как мы поступим: ты отправишься на время расследования в Средний

мир и останешься там, пока я не велю возвращаться.

«Расследования?.. Разве оно не закончилось в тот момент, когда магический шар сдал

меня со всеми потрохами, не успела я рот раскрыть?».

– В твоих же интересах остаться дома, пока всё не закончится. – Гаррет наконец

нащупал то, что искал во внутреннем кармане жакета и вытащил наружу.

В его руках оказалась телепортационная бумага, но не бело-золотая, которой пользуются

в Верхнем мире, а чёрно-красная, какую прежде видела всего раз.

«Конечно, в этом замешан Кай! – вдруг осознала я. – Вот о каком таком срочном деле он

говорил ночью, когда прощался. А я ещё расстроилась, решив, что он слишком холоден

после случившегося между нами».

– И да, отправляешься немедленно, – советник протянул мне бумагу и пододвинул стакан

с водой.

– Как мне вернуться обратно? – спросила, вновь попытавшись оторвать руку от дурацкого

шара.

– Всему своё время, – отрезал мужчина, неизвестным мне жестом отключив детектор. Моя

ладонь снова принадлежала мне.

– Но…

– Пора.

Не став дальше спорить, опустила в стакан тёмную бумагу, окрасившую жидкость в весьма

неаппетитный цвет. Однажды я уже выпила подобное варево и точно знала, что

произойдёт дальше, а потому приготовилась. Как и ожидалось, не последовало никакого

прохладного душа, зато стало жарко, как в Аду, но всего на мгновение, ведь уже в

следующее я шлёпнулась пятой точкой в лужу между проржавелых гаражей, откуда

перемещалась в Верхний мир в прошлый раз.

– Класс! – буркнула обижено и вскочила на ноги. Зачем я только вчера надела своё

лучшее платье? Нет! Зачем решила перемещаться сидя?! Могла же догадаться, что по

прибытии подо мной не окажется стула.

Ну-с, имеем, что имеем.

Я не была дома с самого начала учебного года и о многом успела забыть. Например,

насколько холодный в Питере ноябрь, а я стою тут в воздушном лиловом платьице с

открытыми плечами и мокрой юбкой, будто вернувшаяся с солнечного курорта туристка,

чьи чемоданы с тёплыми вещами затерялись в пути.

– Да сколько можно, ну в самом же деле! – стукнула себя по лбу, опять чуть не забыв о

заклинании регулировки тепла.

Теперь мне не страшны ни промокшие туфли, ни холодный попутный ветер. Разве что

смущали ошарашенные взгляды прохожих в дутых пуховиках. Казалось, один из них сейчас

решится и вызовет санитаров из психушки, но вместо этого меня дважды назвали

«Снегуркой», трижды «пьяной малолеткой» и бесчисленное количество раз

сфотографировали. Я опустила голову, дабы на снимках не было видно моего лица и,

глядя себе под ноги, добрела до родительского дома, молясь не встретить никого из

соседей.

Гаррет долго продержал меня в очереди на допрос, тогда как сам разговор вышел

коротким. Время уже клонилось к обеду, а потому, невзирая на выходной день в Среднем

мире, вероятность встретить знакомых возрастала с каждой минутой: кому-то приспичит

выбросить мусор, а кто-то поймёт, что забыл купить хлеб, и решит выскочить за ним в

магазин.

Благо обошлось без происшествий, и подъезд я миновала без лишних глаз и расспросов.

Уверена, послетакой встречи обо мне пошёл бы неприятный

слушок, а «Оксфорд», в котором якобы учусь, стал бы для всех названием ночного

клуба, в котором работаю. Однако и без препятствия на пути не обошлось: сколько ни

звонила в дверь, никто не открыл. Видимо, родителей нет дома, как и у меня нет

ключей от квартиры. К счастью, последнее – не беда, когда владеешь магией. С замками

справилась быстро, как, собственно, и с запасами сладостей на кухне, но стоило

конфетам и месту в желудке закончиться, как ко мне вернулись тревожные мысли: «Как

там Кай? Почему Гаррет отправил меня сюда? Всё ли в порядке наверху? И наверху

ли?..».

Понятия не имею, где по отношению к Земле располагается Верхний мир, но раз уж

зовётся он именно так, то как-то само собой выходит, что представляешь его по

направлению неба.

Старые настенные часы пробили полдень, и холодильник загудел. Давно я не слышала

этого умиротворяющего рёва, однако приятной ностальгии не испытала. Отчего-то родной

дом ощущался холодным и чужим, хотя с моего последнего визита в нём не изменилось

ровным счётом ничего. Разве что за окном теперь не солнечное лето, а пасмурный конец

осени. Давно меня здесь не было, да и звонила родителям до постыдного редко, а

сердце всё равно рвалось обратно в Верхний мир. Даже Лёша сейчас там, а я нет…

Я резко вскочила с углового диванчика и направилась к себе в комнату, где с ужасом

обнаружила, что моя кровать, письменный стол и даже подоконник завалены каким-то

хламом. Похоже, за время моего отсутствия родители успели превратить мою спальню в

склад ненужных вещей, которые им жаль выбросить, но и место на полках надоели

занимать. Странно, но меня это совсем не расстроило. Во всяком случае не так сильно,

как должно бы.

Переступив через старинный проигрыватель, добралась до платяного шкафа, надеясь найти

внутри свои вещи. Пришлось передвинуть два тяжеленных чемодана, подпиравших дверцы,

чтобы добыть себе сухую футболку и пижамные шорты. От вещей пахло моей прежней

жизнью: уютной, размеренной и чертовски скучной. На мгновение я даже прониклась этим

давно забытым чувством и беззаботно плюхнулась на кровать, попутно столкнув с одеяла

стопку безвкусных шляпок, затем намеревалась спихнуть ещё и старую мамину шубу, в

которую она уже очень давно не влезает, но в последний миг передумала и вместо пинка

на пол завернулась в неё, как кошка – в собственные меха.

За окном шёл противный мокрый снег, таявший едва коснувшись асфальта, а небо стянуло

серыми тучами. То ли из-за пасмурной погоды, то ли из-за волнующих событий минувших

дней, но отчего-то слёзы хлынули ручьём, стоило мне устроиться поудобнее. Может

быть, это запах старых вещей напомнил, какой маленькой и напуганной девочкой я

когда-то была. Я и сейчас она, только с мощной магией двух Печатей в ладонях и

кое-каким опытом в парнях и дворцовых переворотах за плечами. Даже не знаю, что

именно из всего этого сделало меня взрослее. Если труд делает из обезьяны человека,

то, возможно, работа во дворце сделала из девочки женщину?

Я пролежала так около часа, погрузившись в самобичевание и философские размышления,

периодически поднимая голову и поглядывая в коридор на входную дверь: никто не

торопился её открывать. Странно всё это. Выходной день… так куда же запропастились

родители? Я понемногу начинала беспокоиться, прекрасно зная, какой домоседский образ

жизни они всегда предпочитали.

Тревожность заставила меня выбраться из-под уютной шубы и добрести до домашнего

телефона в гостиной, а затем ещё и вспомнить, как им пользоваться. Я ведь и

мобильника давно в руках не держала, а тут стационарный! Номер же мамы никогда не

забуду. Однако набрав его – мне никто не ответил. Я была едва ли не готова идти

опрашивать соседей, когда в замочной скважине провернулся заветный ключ.

– Где вы были?! – сходу налетела на родителей, чем не слабо их напугала.

– Божечки-кошечки! – воскликнула мама. Папа же просто ойкнул, подпрыгнув на месте. –

В гостях. А ты чего дома?

– С каких это пор вы по гостям шляетесь?! – упёрлась в бока и принялась отчитывать их

как детей, проигнорировав встречный вопрос.

– С тех пор, как все дети разъехались, – ответил папа, обходя меня ставшую в проходе.

– Не звонят, не пишут… – подхватила мама, как во мне тотчас поубавилось пылу, а

следом пришло ощущение стыда, и теперь уже я поспешила оправдаться:

– Простите. Я правда хотела звонить почаще и приезжать тоже, но…

– …но у тебя своя жизнь, – закончил отец, рубя правду-матку с плеча.

– Всё не так! Я была занята… – Теперь мне даже стыдно смотреть в глаза родителям. За

всей этой новой жизнью я совсем забросила людей из прошлого. Дорогих мне людей. –

Прощаете?..

– Куда ж мы денемся, – отмахнулась мама, разувшись и направившись мыть руки. Я

последовала за ней хвостом. – Ладно ты хоть на учёбе своей пропадаешь. Про Лёшку-то

слышала?

Не только слышала, но и видела. Однако родителям знать об этом необязательно, так что

я отрицательно помотала головой, а мама тем временем продолжила:

– Брат твой заявил, что работать и жить отдельно хочет, представляешь? А когда я ему

сказала, что мы с отцом против, рано ещё, так он учёбу в университете бросил и

укатил к этой своей девке! – по лицу мамы пробежала тень, в то время как по

умиротворённому виду папы было заметно, что его в общем-то не беспокоит выбор сына.

Представляю, что со мной сделают родители, когда однажды узнают, что «та девка» – это

моя Кристинка. Как ни крути, однажды им придётся смириться с выбором Лёши, хотя пока

даже я не смогла свыкнуться с его пребыванием в Верхнем мире.

– Да уж… – протянула, постаравшись изобразить удивление. Вышло так себе.

– Когда разойдутся – пусть домой не возвращается! – мама встала в позу. Папа тихонько

хихикнул, не веря её угрозам. Я тоже не верила, а потому мы обменялись тайными

подмигиваниями. А она тем временем продолжила: – Ты позвони брату как-нибудь, только

не говори, что я попросила. Узнай, всё ли у него хорошо, есть ли где спать, на что

жить… ладно?

– Ладно, – машинально согласилась, но тут же осознала, что могу успокоить материнское

сердце прямо сейчас: – А вообще, я буквально пару дней назад виде… созванивалась с

Лёшей.

– Да?! – оживилась она. – И как он?! Всё хорошо?! Не голодает?!

– Всё отлично. Я бы даже сказала – он счастлив.

– Ещё бы он не был счастлив после того, как учёбу бросил! Теперь можно ничего не

делать и спать до обеда, – фыркнула мама. – Ничего-ничего, скоро обратно прибежит!

– Э-э… не думаю, – осторожно протянула я, не уверенная, стоит ли ей сейчас

рассказывать. – Похоже, у них всё серьёзно, обручились вот недавно…

У мамы аж челюсть отвисла, а слова закончились. Зато парочка нашлась у папы:

– Я же говорил, что так будет, – заметил он с прежним спокойствием в голосе, после

чего неспешно удалился на диван к телевизору, подальше от назревающей бури.

Немного потоптавшись на месте, я задумалась: не последовать ли мне примеру отца и

улизнуть к себе? Однако мама пришла в себя раньше:

– Что ж, это его жизнь, – на удивление спокойно отреагировала она. – Давай сменим

тему.

Я была только за, тем более один вопрос назревал ещё с обеда:

– Почему в моей комнате склад какого-то старья?

– Ты тоже дома почти не живешь, так что я сложила к тебе занимавшие в шкафах место

коробки.

Всё-таки мама расстроилась. Я чувствовала это в её голосе и словах, которые она

выбрала для ответа. Пусть сколько угодно устраивает в доме перестановки, лишь бы это

помогло, а я потерплю, тем более это ненадолго, ведь скоро я вернусь в Верхний мир,

но впредь постараюсь звонить ей почаще.

– Голодная? – спросила она.

– Да, – кивнула я. После конфет подташнивало и срочно требовалось закинуть в желудок

что-то не из сахара.

– Сейчас что-нибудь сварганю.

– Спасибо! Позовёшь, когда будет готово… – произнесла, намереваясь уйти к себе в

комнату, как вдруг осознала, что соскучилась по родителям не меньше, чем они по

мне. – Хотя, знаешь, давай вдвоём что-нибудь приготовим и все вместе поедим.

– А завтра разберём хлам в твоей комнате, – не предложила, а утвердила мама. Мне

ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.

И пусть я бываю дома не часто, а мысли мои устремлены в другой мир, этот день я

провела с родителями, вернувшись к себе, когда за окном стемнело, а беседа уже

наполовину состояла из зевоты. Плотно закрыла за собой дверь и рухнула на кровать,

невзирая на барахло вокруг. Прошлой ночью мне едва ли удалось поспать, зато этим

вечером я моментально провалилась в мир грёз.

Глава 21

Глава 21

Распахнув глаза, я столкнулась с непроглядной тьмой. Такой плотной и липкой, что

стало трудно дышать. Уши напряглись, надеясь что-то услышать, но вокруг стояла

гробовая тишина, даже звук собственного сбившегося дыхания отсутствовал, а закричать

не хватило ума.

Секунда, другая… и из темноты вынырнуло знакомое лицо, озарённое чужеродным для этого

места ярким светом.

– Мирель?.. – удивилась, завидев рыжеволосую ассистентку, поправлявшую размазанные

кошачьи стрелки в отражении моих округлившихся глаз. Ещё спустя несколько мгновений

у неё появилось тело, а затем и зеркальце в правой руке, которое она держала перед

собой и практически тыкала им мне в лицо.

– Кое-кто хочет увидеться с тобой, феечка. – Женщина оторвала взгляд от собственного

отражения. Несмотря на боевой раскрас, в её взоре недоставало былой хищности, она

смотрела на меня, как миролюбивая домашняя кошка.

– Кто?.. – только и успела спросить, как вдруг провалилась во тьму, тотчас очутившись

в покоях Кая на той самой софе, где мы вместе провели нашу первую ночь.

– Лестный выбор обстановки, – лукаво ухмыльнулся принц, – но ожидаемый. Пожалуй, я и

сам предпочёл бы навсегда остаться в той ночи.

– Что происходит?! – Вскочила на ноги, с удивлением обнаружив, что мои конечности

налились свинцом и еле-еле отрываются от пола. В голове я уже пересекла полкомнаты,

тогда как в реальности с трудом сделала три шага.

– У меня мало времени. Даже Мирель не сможет долго удерживать насланное сновидение с

несколькими участниками из разных миров, – объяснил Кай. – Я лишь хотел убедиться,

что Гаррет выполнил свою часть сделки и ты теперь в безопасности.

– Так вы с ним заодно? – зачем-то спросила, хотя уже знала ответ. Парень кивнул. – Он

дал мне телепортационную бумагу Нижнего мира, тогда я и поняла, что она от тебя. Но…

почему советник короля Беллиана помогает тебе?

– Я и Гаррет – союзники. Вынужденные союзники, преследующие общую цель. – Кай сделал

несколько широких шагов мне навстречу. Не было похоже, чтобы его ноги отяжелели, как

мои, а потому спустя всего пару мгновений он оказался совсем близко и нежно касался

моего лица обеими руками. – А теперь прекрати задавать вопросы и послушай: Гаррет

мне не друг, и уж тем более он не друг тебе, однако слово своё держит. Пока я

выполняю свою часть сделки, он не нарушит уговор. Я знаю, как дорога тебе жизнь в

Верхнем мире, потому обещаю: ты туда вернёшься, но не сейчас. Доверься мне и затаись

на время в родном мире. Гаррет свяжется с тобой, когда всё закончится, и тогда ты

сразу вернёшься к своим друзьям. Даю слово.

– К друзьям?.. Не к тебе?.. – зацепилась за неосторожно брошенные слова, от которых

веяло холодом и печалью. И, словно подкрепляя мою догадку, Кай предпочёл не отвечать

на вопрос. Вместо этого убрал руки от моего лица и, всё ещё не сводя с меня глаз,

сделал несколько шагов назад, создавая между нами дистанцию. – Только не говори, что

ты прощаешься! – прорычала я. – Не смей прощаться!

Маг молча пятился назад, чем только сильнее закреплял во мне чувство тревоги. Хотела

бы я его нагнать, обнять и больше никогда не отпускать, но дурацкие окаменевшие ноги

не поспевали, а потому Кай постепенно уходил во тьму, с каждым шагом увеличивая

расстояние между нами. Его образ начал растворяться во мраке, а во мне укреплялось

предчувствие беды. Не выдержав, я прокричала:

– Неужели ты опять меня бросаешь?!

– Никогда, – отрезал и тотчас исчез Кай.

Настало утро, но не из тех, когда ты вся такая выспавшаяся, бодрая и заряженная,

сонно потягиваешься на нежных шёлковых простынях под ароматы свежей выпечки и пение

птичек за окном. Нет, это из тех пробуждений, когда к тебе в комнату беспардонно

врывается мама и специально начинает греметь всем подряд, лишь бы ты поскорее

проснулась и помогла ей разобрать хлам под ногами. А потом ещё скажет: «Ой, а чего

это ты такая хмурая? Не с той ноги встала?». В этом все мамы: не запрёшь на ночь

дверь – считай, сама виновата.

– Я же ещё сплю, ма-ам! – жалобно протянула, хотя и знала, что не поможет.

Как и ожидалось, стало только хуже. Услышав мой голос, мама раздвинула шторы, впуская

в комнату непрошенный солнечный свет. Я раздражённо зарычала, прикрыв глаза руками,

и приняла сидячее положение, начав просыпаться.

– Доброе утро, милая. Как спалось? – ангельским голоском пропела мама, будто бы

только что не пыталась сделать моё утро максимально «недобрым». – Не забыла о наших

планах?

– Да помню я, только дай сначала проснуться и хотя бы умыться! – проворчала,

вскакивая босыми ногами на холодный пол. Раздражаться сильнее было уже некуда.

Да уж, маму не переспорить и не победить. Захочет поднять всех домочадцев ни свет ни

заря, то так оно и будет. В подобные моменты понимаешь, почему брат сбежал и отчего

сама не так часто приезжаю домой погостить. Интересно, как долго ещё мне придётся

проторчать здесь? Я взяла в руки зубную щётку и задумалась:

«Кай сказал, что Гаррет свяжется со мной, когда придёт время, но не говорил, когда

оно наступит. Кай… Отчего же на душе так тревожно после встречи с ним? Такое

чувство, словно случилось что-то плохое, а я никак не могу на это повлиять, будучи

запертой в этом мире». – Я принялась гневно начищать зубы, не жалея щетины и эмали.

Когда же вернулась к себе, мама уже вовсю сортировала вещи: те, что оставить – в

коробки, а те, что на выброс, – в мусорные пакеты. Со стороны занятие выглядело

более чем удручающим, да и после ночной встречи с Каем мне совсем не хотелось

что-либо делать. Меня беспокоили слова мага, будто брошенные на прощание, когда сама

я не в состоянии сорваться и отправиться за ним следом, чтобы выяснить наверняка.

Как же я ненавижу быть беспомощной! А ведь казалось, что эти времена давно прошли,

но увы…

Пока мама перебирала хлам, я только имитировала активное соучастие, развалилась на

мягком ковре и медленно подбирала пары детским варежкам. Она рассказывала историю

каждой вещи, к которой я прикасалась, и мне стыдно, что я её почти не слушала. Никак

не удаётся отделаться от мыслей о Кае. Он ведь явно что-то недоговаривает!

Закончив с варежками, я взялась за коробку с перчатками и даже приметила для себя

стильную кожаную пару. Однажды ведь придётся вернуть Каю его артефакт, и тогда мне

снова понадобится скрывать левую руку.

– Я возьму их себе? – спросила у мамы.

– Конечно! – воскликнула она. – Купила их в свадебном путешествии миллион лет назад.

Дороговато было для нас в то время, но так сильно понравились, что отец твой не стал

возражать. А когда вернулись домой, я про них напрочь забыла и совсем не носила. Они

почти новые. И теперь – твои.

– Спасибо, – сухо поблагодарила маму, пропустив мимо ушей очередную памятную историю.

Отсортировав перчатки, распаковала следующую коробку, в которой оказались старые

фотоальбомы. Их можно было и не трогать, а сразу запечатать обратно, ведь кто станет

выбрасывать воспоминания, вот только мне и самой стало любопытно освежить в памяти,

какими были родители в молодости, а мы с Лёшей – в раннем детстве.

Пролистав свадебные фотографии мамы с папой, фото годовалой меня в розовом тазике и

снимки брата в детском саду в костюме морковки, я вошла во вкус и потянулась за

тёмно-синим старинным альбомом. Архив в прошлое открывал чёрно-белый снимок моей

прабабушки примерно в том же возрасте, как сейчас мне. С ума сойти, насколько мы с

ней похожи: те же тёмные волосы, овал лица и форма носа, та же тонкая шея и – в

целом – схожее хрупкое телосложение. Только прабабушка куда женственнее и грациознее

меня – это читается в её позе прямо со снимка. В любом случае приятно осознавать

явное сходство с такой красивой девушкой, даже если я – её блёклая современная

копия.

С улыбкой на лице пролистнула пожелтевшую страницу, как вдруг внутри меня что-то

ёкнуло. Я машинально прислонила ладони к губам, попутно выронив из рук альбом. Он

беззвучно упал на ковёр, оставшись открытым на прежней фотографии. С неё на меня

смотрели двое: моя красавица прабабушка и мой прадедушка Константин, выглядевший

точь-в-точь как король Беллиан. Те же светлые волосы, только причёска другая, те же

ровные зубы в шутливой улыбке. Такие же точно глаза, оттенок которых невозможно

определить на чёрно-белом снимке, но разрез тот же. Я видела это фото раньше, и вот

откуда Беллиан казался мне столь знакомым, будто бы мы встречались прежде… Но как?..

Как такое возможно и что всё это значит?..

– Мама?.. – ошарашенно обратилась я к ней. – Это ведь мой прадед, верно?

– Да, это твой прадедушка Константин, – подтвердила она.

Яснее не стало, но я хотя бы убедилась, что не схожу с ума, и снимок передо мной

действительно существует.

– У нас есть ещё его фотографии?

– Прадедушки? – уточнила мама. Я утвердительно кивнула. – Нет, это фото единственное.

В те времена люди не так частно фотографировались, да и прожили они вместе с

прабабкой недолго. Константин вскоре ушёл на войну и не вернулся.

– Неужели… – задумчиво протянула я.

– Представляешь, он погиб, так и не узнав, что станет отцом. А прабабушка, бедняга,

осталась одна с ребёнком на руках. Хотя в те страшные времена подобное было не

редкость.

Мама всё говорила и говорила, пока я вспоминала события «Ночи живой нечисти» в замке

и чёрно-белую невесту в лабиринте. Я не видела лица девушки за фатой, но уже тогда

она показалась мне до боли знакомой. Неужели это была проекция моей прабабушки? Но

как?.. Беллиан ведь молод!

– Можно взять фото? – перебила маму, всё ещё думая о своём.

Нужно показать снимок Каю. Он-то уж точно сможет во всём этом разобраться.

– Конечно, милая, забирай, – согласилась она, но тут же добавила: – А нашу с папой

фотографию взять с собой в Оксфорд не хочешь?

– Э-э… да. Да, конечно, и её тоже возьму.

Наконец-то мы закончили разбирать старые вещи, и мама оставила меня одну. Я заперла

за ней дверь, принявшись метаться по комнате, погружённая в свои мысли. Она же ещё

несколько раз стучала и звала завтракать, чем сильно раздражала. В какой-то момент я

даже огрызнулась, после чего она прекратила, и настала блаженная тишина. Мне

требовалось сосредоточиться и поразмыслить над увиденным. Я всё ещё крутила в руках

фотографию, разыскивая в ней признаки иллюзии. Ничего. Фото реальнее некуда, и это

сводит с ума.

– Решено, я возвращаюсь! – буркнула себе под нос. – Кай должен увидеть снимок. Вот

только как мне вернуться?..

Гаррет перенёс меня домой при помощи телепортационной бумаги, но запасной не дал.

Похоже, у них с Каем заготовлен иной план моего возвращения, а учитывая, что

известно всего два способа перемещения, то это должен быть один из них. Так что либо

Гаррет самолично явится и вручит мне в руки бумагу, или же… Я бросилась к своему

шкафу, вспоминая прошлогоднее приключение, когда нам с Каем пришлось следить за Уру

Арненом по просьбе мадам Акрот, дабы убедиться в его верности. Тогда в его кабинете

мы воспользовались шкафом переноса, исписанным изнутри специальными рунами. Эти

закорючки я ни с чем не спутаю, если увижу снова.

На пол полетели зимние вещи, а за ними вешалки и… Бинго! Догадка подтвердилась:

кто-то превратил мой шкаф-купе в произведение оккультных искусств (так бы решила

мама, заметь руны первой). А что до меня – пора возвращаться в Верхний мир, не стану

даже переодеваться и прощаться с родителями. Мой скорый отъезд вызовет много

вопросов, лучше потом им позвоню и извинюсь, всё равно это уже вошло у меня в

привычку.

Ввиду отсутствия карманов пришлось затолкать фотографию предков в лифчик, а босые

ноги вставить в тяжёлые зимние ботинки, вышвырнутые минуту назад из шкафа. Обувь не

смотрелась бы настолько комично, не будь она надета вместе с голубыми пижамными

шортиками и розовой футболкой с котёнком. Но всё это неважно, главное сейчас –

вспомнить, как Кай в прошлый раз запустил это устройство. В тот раз из-за сбившегося

сердцебиения рядом с ним я слишком сильно волновалась вместо того, чтобы внимательно

следить за руками парня. Помню только, как одна за другой загорались руны, а после

мы стояли посреди улицы на большой голубой Печати, медленно тускневшей под ногами.

– Попробуем… – Я набрала полную грудь воздуха и забралась в шкаф, задвинув за собой

дверцу.

Зажгла алую Печать на левой ладони и медленно провела ею по всем стенам и потолку,

как вдруг невидимые в темноте руны включились, словно аварийные красные лампочки, а

уже в следующее мгновение в глаза ударил белый свет.

Я очутилась посреди мраморного фойе с хрустальной люстрой – том самом, где появилась

в своё первое прибытие в замок. Алая Печать под ногами быстро исчезла, хотя и

заставила нервно озираться по сторонам. К счастью, в помещении никого, кроме меня,

не оказалось. Тогда я сделала несколько быстрых шагов, но вскоре и вовсе перешла на

бег. Помещение слишком громадное, а мне нужно как можно скорее разыскать Кая и обо

всём ему рассказать. Чувство тревоги не покидает с ночи, и только встреча сумеет

меня успокоить.

Я толкнула вперёд тяжёлые двустворчатые двери, оказавшись у широкой лестницы, и почти

ступила на неё, как вдруг мне преградил дорогу ошарашенный советник.

– Зачем ты вернулась?! – Раньше я не знала, что шёпотом можно кричать, но Гаррету это

удалось. – Я же велел оставаться в своём мире!

Лысоватый мужчина осмотрелся по сторонам. Выражение его лица не сулило ничего

хорошего.

– Я должна увидеться с лордом Ван дер Гравтом! – попыталась обойти его, но советник

крепко вцепился мне в плечо и наклонился к уху: – Лорд Ван дер Гравт подозревается в

сговоре с Нижним миром.

– Он в подземелье?!

– Нет, после случая с помощницей короля Балтазара подземелье признано ненадёжным. Ван

дер Гравта увели в темницу.

– Вы же ему поможете?! – взмолилась, с надеждой заглянув в бесцветные глаза

советника.

Он же, в свою очередь, отпустил мою руку и сделал два шага назад со словами:

– Это в условия сделки не входило. А теперь я и тебе ничем не смогу помочь, – после

чего подкравшиеся сзади стражники заломили мне руки, а Гаррет на всеуслышанье

объявил: – Вы арестованы по подозрению в сговоре с Нижним миром!

Я принялась кричать и вырываться, готовая вот-вот воззвать к магии двух Печатей, как

вдруг в глазах потемнело, а ноги подкосились.

Глава 22

Глава 22

«Почему так холодно?.. – Я попыталась обнять колени, чтобы хоть немного согреться, но

тело не слушалось, даже веки, будто облитые суперклеем, не желали открываться. В

голове бурлила свежесваренная каша, но постепенно я начала приходить в себя и

вспоминать: – Стражники что-то сделали со мной, применили какие-то чары и… кажется,

я потеряла сознание».

Осознав случившееся, во мне сразу прибавилось сил. Я резко распахнула глаза, первым

делом увидев низкий каменный потолок с паутиной в одном углу и тусклой лампой в

другом. Перевела взгляд на толстые стальные прутья, вместе образующие клишированную

средневековую камеру без удобств, и одним рывком приняла сидячее положение. Глаза

всё ещё плохо фокусировались, чему явно способствовало слабое освещение, но кое-как

сумела осмотреть ладони, после чего пульс заметно подскочил, ведь маскировочная

перчатка на левой руке отсутствовала, обнажая алую Печать.

Вместе с нарастающей паникой и участившимся сердцебиением появилось ощущение удушья,

а когда коснулась шеи, то обнаружила на себе железный ошейник и занервничала ещё

сильнее. Не успев толком подумать или изучить своё новенькое «украшение», принялась

дёргать его, словно могла разорвать металл голыми руками. Подушечки прошлись по

углублениям, отыскав замочный механизм и высеченные по всей окружности витиеватые

символы, которые невозможно опознать на ощупь. Но я и не планировала их прочесть, а

всего лишь сломать, сорвать, сжечь или разрезать – способ не важен, лишь бы поскорее

избавиться от удушки.

– Не трогай ошейник, – из темноты раздался знакомый голос, – и тем более не пытайся

воздействовать на него Печатями. Приспособление поглотит и перенаправит всю магию,

которую попытаются к нему применить, а также личные способности ассистентов и даже

физическое воздействие, если ты маг.

– Кай?.. – Я двинулась на звук.

Подползла к левому краю решётки, заметив по ту сторону парня. Он сидел ко мне

вполоборота, облокотившись плечом на стальные прутья, разделявшие наши камеры. На

его шее красовался такой же ошейник с рунами, которые я теперь могла рассмотреть, но

понимания от этого не прибавилось. Тогда я просунула между прутьев руку и попыталась

дотронуться до лица Кая, однако он увернулся и сердито спросил:

– Зачем ты вернулась?

Я была счастлива его видеть, могла коснуться и даже – при желании – поцеловать.

Расстояния между прутьями достаточно, чтобы просунуть целиком руку или лицо по уши.

Вот только Кай, похоже, не разделял мой энтузиазм.

– Тебе хотела помочь, – ответила, потянувшись к его ладони, – но вышло не ахти…

– Ты меня расстраиваешь, – маг переместил свою руку, не давая нашим пальцам

соприкоснуться. – Меня ведь успокаивало только то, что ты в безопасности. Что хотя

бы здесь я поступил правильно, но в итоге и это не так. Я облажался по всем фронтам…

Кай старался смотреть в темноту, куда угодно, лишь бы не на меня. Я, в свою очередь,

оставила попытки дотронуться до него, вздохнула и облокотилась на прутья. Наши плечи

практически соприкасались, я кожей чувствовала исходившее от парня тепло и слышала

его тяжёлое дыхание. Теперь мы вместе смотрели в никуда.

– Как тебя поймали? – спросила шёпотом.

– Я был неосторожен в последнее время. – Вдруг я ощутила на себе его взгляд, но

проверять не стала, опасаясь спугнуть. – Кстати, чу́дно выглядишь.

– Имеешь ввиду чудно́? – скупо усмехнулась, машинально дотронувшись до края пижамных

шорт. – Спасибо, для тебя наряжалась.

Кай шутку не оценил.

– Тебе не следовало возвращаться, – заявил вместо этого он.

– Я сердцем почувствовала неладное и не могла оставаться в стороне, – снова

повернулась лицом к парню, просунула между прутьев запястье и, пока он не успел

опомниться, схватила мага за руку. – Ни о чём не жалею!

На этот раз Кай не пытался меня оттолкнуть. Наши пальцы переплелись, наполняя друг

друга теплом и надеждой. Неважно, что произойдёт дальше, – главное, мы сейчас

вместе.

Мы в упор смотрели друг другу, не различая цвета глаз в тусклом свете ламп. Кай

теребил фаланги моих замёрзших пальцев, я притиралась к нему плечом меж ледяных

прутьев. Стало даже слишком уютно для темницы, но одно всё ещё не давало мне покоя:

– Что теперь с нами будет?..

Я кожей ощутила, как в его теле напряглись все мускулы. Похоже, Кай не желал даже

думать об этом, но всё же ответил:

– Для Беллиана я всего лишь шпион Нижнего мира. Не думаю, что ему известна моя

родословная, но с обладательницей двух Печатей он захочет побеседовать лично.

Сказанное далось ему с трудом. Маг буквально выплёвывал каждое слово и всё крепче

сжимал мои пальцы, будто сам вопрос причинял ему сильную боль.

– Думаешь, мы проиграли?.. – осторожно поинтересовалась, после чего рука парня,

накрывавшая мою, дрогнула, словно её прошибло током. – Уверен, что ошейники не

снять?

Кай не торопился отвечать, но и руки не разнял, что я приняла за хороший знак,

поскольку представляла, каково ему сейчас оказаться передо мной в столь уязвимом

положении. Кай Ван дер Хеллгравт всегда был образцом спокойствия и решительности,

ледяной глыбой, которой по плечу любой шторм. Принц с раннего детства нёс на своих

плечах ответственность за целый мир, жил под чужой личиной среди врагов без родных и

близких, но не знал поражений. До сегодняшнего дня.

Вижу, – нет, я чувствую, – как его изнутри сжирает беспомощность, но однажды ему

придётся принять тот факт, что я буду с ним любым, пойду вместе на дно морское если

потребуется, ведь он поступил так же ради меня, когда отправился в замок против воли

отца, чтобы остановить присланных убийц. Рисковал собственной жизнью под носом у

Беллиана, но защищал меня, пока я ненавидела и злилась. Неразумно с его стороны,

однако я поступила не лучше, примчавшись сюда. Похоже, мы оба – неисправимые глупцы,

наступающие на одни и те же грабли снова и снова.

– Если хочешь – проверь на моём ошейнике и самолично убедись, что магия тут

бессильна, – предложил Кай.

– Даже магия двух Печатей?

– Ещё опаснее, – вновь попытался объяснить он. – Ошейник питается от наших Печатей, и

чем сильнее маг, тем страшнее отдача. В твоём случае смертельно даже пытаться. Нужен

ключ.

– Тогда зачем предлагаешь попробовать на тебе?

– Лучше я, чем ты.

Щёки полыхнули жаром от слов Кая, в то время как ошейник противно врезался в кожу, не

позволяя ни на секунду забыть о своём существовании. Его не сломать магией и не

разрушить камнем, если ты маг. Идеальное приспособление для мира, где почти каждый

владеет Печатью. Казалось, сейчас самое время смириться со своей участью, но тёплая

ладонь парня, методично поглаживавшая мои пальцы, не позволяла отчаяться. Что бы там

ни было дальше – сейчас мы вместе. Одни…

Я повернулась лицом к решётке, столкнувшись взглядом с Каем. Его руки переместились

мне на щёки, а пальцы принялись нежно поглаживать кожу. Я зажмурилась от

удовольствия и вплотную прислонилась к прутьям, от которых веяло холодом и пахло

коррозией. В какой-то момент наши с ним губы слились в жадном поцелуе. Каждый из нас

думал, что он может стать последним, а потому не желал ограничивать себя, несмотря

на ржавое препятствие между нами.

Губы Кая оказались ещё слаще, чем в прошлый раз, а касания – раскованнее. Его пальцы

спускались всё ниже, подробно изучая мою шею и ключицу. Я не отставала, позволив

себе не играть в недотрогу, ведь завтра нас уже может не быть среди живых. Мои руки

ползли вниз по груди парня, ускоряясь в такт поцелуям. Когда я добралась до ремня,

Кай крепко сжал чашечку моего бюстгалтера, и тут я вспомнила о фотографии,

припрятанной внутри. Мне следовало остановиться и показать снимок, но ничто на свете

не заставило бы меня сейчас разнять наши губы.

Отдавшись порыву, я расстегнула ремень, и Кай на мгновение замер, а после одним

резким движением развернул меня спиной к решётке. Левая рука легла мне на горло, а

правая избавила от пижамных шортиков и плотнее прижала к холодному металлу, как

вдруг внутри разлилось тепло.

Не сдержавшись, я застонала, и звук эхом отразился от каменных стен. Тогда я

прикусила губу, но Кай лишь ускорился, делая тщетными мои попытки умолкнуть. Похоже,

ему нравилось, когда я кричу. Меня же будоражило, как крепко он сжимает моё тело, не

делая при этом больно, а, напротив, приятно. Я таяла в его руках, как мороженое,

жаждавшее полного поглощения. Тепло превращалось в жар, стоны сливались с тяжёлым

дыханием воедино, и вот я уже растворилась в ощущении блаженства, как вдруг всё

закончилось. Мы сделали это вместе. Одновременно.

Кай в последний раз губами коснулся моей кожи, после чего отстранился от решётки. Я

осела на пол: ноги не держали, превратившись в дрожащее желе без костей.

Разгорячённая и со сбившимся дыханием, принялась впопыхах одеваться прямо на

каменном полу. Мне бы следовало сначала передохнуть, но внезапно нахлынувшее

смущение не позволило медлить и смотреть на своего партнёра прежде, чем шортики

снова оказались на мне. Так странно: буквально минуту назад я позволяла себе трогать

Кая где только вздумается, а сейчас глаза не в силах на него поднять.

– Я сделал что-то не то?.. – осторожно поинтересовался он, заметив моё стеснение.

– Нет-нет, всё замечательно! – спешно пролопотала, продолжив краснеть под натиском

алых глаз, пока не вспомнила о припрятанной в бюстгалтере фотографии. – Чуть не

забыла, что хотела тебе кое-что показать. Секунду… – и по кисть забралась в

кружевную чашечку.

– Что-то, чего я там ещё не видел? – ухмыльнулся парень, попытавшись разрядить

обстановку, но вышло скорее наоборот.

– Просто посмотри… – через решётку передала Каю помятый снимок, всё ещё избегая его

взгляда. – Нашла это у себя дома. На нём мои прабабушка с прадедушкой…

Лицо мага по обыкновению не отразило никаких эмоций, лишь брови слегка съехали к

переносице, создавая задумчивый вид. Когда его взгляд вернулся ко мне, я спросила:

– Как такое возможно?

– Понятия не имею. – Он вернул мне фотографию, но я не стала прятать её обратно в

лифчик. Сложила снимок пополам, затем ещё раз и ещё, пока он не превратился в

негнущийся кубик, который затолкала себе в ботинок.

– Думала, ты всё способен объяснить, – проговорила, просунув ноги между прутьев на

сторону камеры Кая.

– Даже магия не в силах объяснитьвсё , не то что я, – парень

следом опустился на пол, виском прислонился к решётке, а ладонь положил мне на

колено.

– Например, то, как молодой король Верхнего мира может быть моим покойным прадедом?

– Уверен, этому как раз есть объяснение, просто мы его пока не нашли.

– И найдём ли… – вмиг погрустнела я, осознав, что, возможно, больше ничего не сумею

узнать об этом мире. Не разгадаю тайну Беллиана, не помогу Каю спасти свой мир, не

вернусь в Академию…

Я пыталась не думать обо всём этом, но теперь уже поздно. Слёзы хлынули ручьём, и,

как бы я ни старалась, мне не удалось скрыть их от Кая. По взгляду парня видно, что

он винит себя в нашем нынешнем положении, хотя это неправильно. Я вернулась в замок

по собственной воле, и если со мной что-то случится, то только из-за меня самой.

– В Верхнем и Нижнем мирах существуют религии? – вдруг задумалась я. – Кто-то или

что-то, кому вы молитесь в безвыходных ситуациях.

– Интересуешься, верим ли мы в Богов и загробную жизнь? – парень смахнул с моей щеки

слезинку. Я кивнула. – В обоих мирах верят в перерождение.

– Перерождение? – переспросила, как попугай. Теперь кивнул Кай.

– Благодаря чему ты создаёшь то или иное заклинание? – зачем-то спросил он, методично

поглаживая моё острое колено.

– Благодаря духовным частицам…

– А почему они так называются? И отчего так сильно отличаются в Верхнем и Нижнем

мирах? – Я покачала головой, и маг продолжил: – Считается, что души бесконечно

циркулируют между тремя мирами. Все мы рождаемся и проживаем свою первую жизнь в

Среднем мире, а по её итогам душа попадает в один из Высших миров. Если ты прожил

праведную жизнь, то попадёшь в Верхний мир, а если был злодеем, то добро пожаловать

в моё королевство. Доподлинно неизвестно, как долго затем душа существует в виде

частиц, прежде чем переродиться, но задержавшись, например, в Нижнем мире, она может

стать Рамоном – существом, состоящим из огромного количества тёмной энергии. Ты не

раз сталкивалась с ними и знаешь не хуже меня, что они из себя представляют. – Я

молча кивнула, давая Каю закончить свой рассказ. – Однако никто не может знать

наверняка – действительно ли Рамоны образуются из осколков самых пропащих душ

Среднего мира.

– Когда души будут… готовы, – замялась я, – они снова переродятся в одном из трёх

миров?

– Многие в это верят.

– И что потом?..

– Считается, что злые души из Среднего мира, попав в Нижний мир в виде духовных

частиц, впоследствии в нём же и перерождаются, – сообщил парень всё с тем же

бесцветным выражением лица и голоса, однако в самих словах прослеживался скептицизм.

– Но ты в это не веришь?..

– Будь всё так, как говорится, то наверху жили бы одни праведники, а внизу – только

грешники. В реальности же наши миры едва ли отличаются от твоего: в обоих полно как

героев, так и злодеев. Так что если перерождение и существует, то в самом случайном

порядке.

– Получается, пока душа не переродится, она является магической энергией, которой мы

пользуемся? – решила на всякий случай уточнить, а то как-то даже не по себе стало.

– Становясь частицами без материальной оболочки, мы напрочь забываем свою прошлую

жизнь и в целом больше не являемся людьми, так что тут не о чем переживать.

– Да, но ведь однажды они снова ими станут! – возмутилась я.

– И никогда не вспомнят, что ты с ними вытворяла, – усмехнулся маг, явно не слишком

во всё это веря.

– Почему такому не учат в Академии? – За годы учёбы мне не попадалось ни одной книги

на эту тему, хотя, возможно, я просто не там искала.

– Это ведь не наука и не истина. Если хочешь, могу рассказать кое-что, что как

раз-таки когда-то являлось истиной в обоих мирах, но было вычеркнуто из истории

Верхнего.

– Хочу! – Я перехватила руку Кая, нежно поглаживавшую моё колено, и переплела наши

пальцы между собой. – Расскажи!

– Я, конечно, знал, что ты у меня зубрила, но такого восторга не ожидал, – широко

заулыбался парень. Такого открытого и доверчивого выражения на лице Кая я прежде

никогда не видела. Приятно осознавать, насколько близко он позволил меня к себе

подпустить. Уверена, далось ему это нелегко. – Тогда слушай: ещё до того, как Нижний

мир был запечатан, полукровки вроде тебя считались особенными. Самыми особенными

среди всех магов Печати, а иначе откуда вас столько взялось?

– Не понимаю… – озадаченно нахмурилась я.

– Полукровки – не итог случайных связей времён войны, а целенаправленная акция по

смешению кровей с представителями других миров, – в частности, Среднего.

– Но как же учебники и преподаватели… – засомневалась я. – В Академии нам говорили

обратное.

– В учебниках Верхнего мира всё переврали, – с уверенностью заявил Кай.

– Зачем им это?

– Полагаю, изменения были внесены в угоду предкам Беллиана, дабы обезопасить

королевский род в том числе и от сильных соперников среди полукровок. Когда-то

полукровки обучались отдельно, а после выпуска неминуемо занимали высокие посты

благодаря уникальным способностям, которых нет у обычных магов вроде меня.

– Нас и сейчас обучают отдельно, – напомнила я.

– Как ассистентов, помощников. Раньше это были элитные учебные группы, в которых

готовили полководцев и управленцев всех мастей. Если не веришь – вспомни, что и мой

отец, король Балтазар, женился на полукровке, способной предвидеть будущее. Но, как

нетрудно заметить, я не унаследовал способность матери. Кровь Ван дер Хеллгравтов

слишком «густая», отчего ещё ни одно поколение правителей не унаследовало

способностей своих матерей-полукровок.

– Мирель… – я вспомнила другой пример.

– Верно, – подтвердил Кай. – полукровка из Нижнего мира и по совместительству –

правая рука короля. Быть помощницей правителя – не то же самое, что стать

ассистентом здесь, в Верхнем мире, где тебя никогда не допустят наверх. В моём мире

чтут традиции, а не переписывают из-за страха.

– Даже не верится… – На мгновение представила себе мир, где ассистенты выбирают магов

в помощники, а не наоборот. Лепота-а!

– Жаль, многие знания вскоре могут исчезнуть насовсем, – вздохнул парень.

– Почему?..

– В Верхнем мире никто уже не помнит свою историю, передавая из уст в уста ложь,

скорректированную поколениями королей рода Астер. Нижнего же мира вскоре может не

стать, как только Беллиан закончит строительство новейшего храма Души. – На

мгновение Кай опустил глаза, но тотчас поднял обратно, изо всех сил стараясь

сохранить видимое спокойствие. Даже сейчас, крепко сжимая мои пальцы, он сомневался,

готов ли показаться уязвимым передо мной. Поколебавшись мгновение, он вдруг

добавил: – Я всех подвёл.

– Это не так! Мы обязательно что-нибудь придумаем, выберемся отсюда и… – и тут я

замолчала, расслышав вдалеке скрип ржавых петель и тяжёлые мужские шаги.

В темницу кто-то спускался…

Глава 23

Глава 23

Дыхание замерло, кожа похолодела, и лишь тёплые пальцы Кая крепче вцепились в мою

ладонь. И если я практически перестала дышать, то его дыхание, напротив, учащалось

вместе с тем, как шаги по ту сторону решётки становились всё громче, а мгновением

позже из тени показалась фигура в тёмном одеянии. Просторная мантия скрывала

комплекцию незваного гостя, но по походке стало понятно, что это мужчина. Не очень

крупный, но всё равно массивнее и сильнее меня без Печатей в арсенале.

Несколько секунд замешательства, поворот ключа в замочной скважине – и дверь со

скрипом отворилась. Кай до боли сдавил мою ладонь, когда незнакомец вошёл в мою

клетку. Я спиной вжалась в прутья, разделявшие наши с Каем камеры, а свободная рука

медленно потянулась вниз, нащупывая на полу острый камень. Без боя я сдаваться не

собиралась.

– Полина… – прошептал принц. Я кожей ощутила его тревогу и ненависть, и даже не к

человеку в мантии, а к собственной беспомощности, которую он не мог себе позволить,

но обстоятельства вынудили.

– Тс-с!.. – пресекла парня, не сводя глаз с незнакомца в свете единственной тусклой

лампы.

Гость двигался словно на ощупь, будто прежде никогда не спускался в темницу, что

придавало мне уверенности в спорной затее с камнем. Мужчина выставил вперёд обе

руки, страшась во что-нибудь врезаться, отчего полностью позабыл о контроле своей

нижней части и споткнулся на ровном месте, после чего тихо выругался:

– Вот блин… твою мать!

Этой короткой фразы хватило, чтобы я вновь задышала полной грудью, а внутри разлилось

тепло. Выронив камень, я резко вскочила на ноги, произнеся:

– Лёша?.. Это ты?!

– А ты, блин, где?! Тут темно, я ничего не вижу!

– Глаза скоро привыкнут. – Не став мучать брата, я сама к нему подбежала и первым

делом содрала с головы дурацкий колпак мантии, дабы убедиться наверняка, что это

действительно он. А после крепко обняла, позабыв обо всё на свете. Даже о том, что

это был первый раз в жизни, когда мы обнимались. Прежде мы проявляли родственные

чувства в подшучивании и тотальном игнорировании друг друга. Похоже, пришло время

нашим отношениям перемениться.

– Фу-у! – протянул Лёша. – Ты чего?..

Пожалуй, он прав. Хватит нежностей.

Лишь отлипнув от своего бесталанного братца, я наконец осознала, что ему тут совсем

не место. Резко отпихнув его от себя, прорычала в сердцах:

– Ты – иллюзия?! Беллиан наслал тебя, чтобы всё у меня выведать? Так пусть знает, что

мне и рассказывать-то нечего! Я ничегошеньки не знаю кроме того, что он мой прадед!

– Что ты несёшь… – нахмурился брат, но спустя всего мгновение брови поползли обратно

наверх. – Стоп… что?!

Не успела ещё раз толкнуть его в плечи, как позади раздался голос Кая:

– Это не иллюзия.

– Откуда ты зна… – вполоборота повернулась к магу, как тут же заметила кровь,

вытекавшую из обеих его ноздрей. – Ты использовал Печать?! Сам ведь говорил, что это

смертельно опасно!

– Зато теперь мы знаем, что это и правда твой брат. Иллюзия бы уже развеялась, – Кай

облокотился на прутья, не в силах самостоятельно удержать себя на ногах.

Стало невыносимо его жаль, но голос Лёши заставил меня отвлечься:

– В смысле «Беллиан наш прадед»?! – и тотчас себя одёрнул: – Ладно, потом всё

объяснишь, а сейчас нужно поторапливаться. Итан отвлёк стражников своей способностью

«маяка», но это ненадолго, скоро они вернутся, и тогда нам всем не поздоровится.

– На нас особые ошейники, с ними мы не сможем далеко уйти, – я показательно подёргала

ненавистную железяку на шее.

– Ах да! – воскликнул брат. – Собственно, я здесь именно поэтому, – и вытащил из-за

пазухи папину сабельную пилу на аккумуляторе. – Та-дам! Прямиком с Земли. Никакой

магии, только местные развитые технологии.

– Ошейники нельзя трогать! – запротестовала, отскочив подальше от опасного

инструмента. Перед глазами всё ещё стояла картинка, насколько плохо стало Каю от

одного малюсенького заклинания.

– Он не маг, – лёгок на помине отозвался принц, – и Печатью не владеет. Не знаю, кто

его послал, но он точно знал, что только твой брат сумеет освободить нас, не

навредив. Действуй!

Спустя пару минут уговоров и оправданных сомнений с моей стороны Лёша взялся за дело.

Не передать словами, насколько это было страшно, причём сразу по двум причинам:

во-первых, из-за близости пилы к шее (в голове провернулось не меньше полусотни

вариантов скорой кончины, начиная от банального фонтана кровищи из перерезанного

горла и заканчивая срезанием носа), а во-вторых, из-за шума, издаваемого

инструментом. В процессе я постоянно напоминала себе, что снаружи Итан отвлекает

стражу, но всё равно казалось, что люди короля вот-вот сюда ворвутся. А брат не то

что не волновался вместе со мной, так ещё и позволил себе болтать в процессе, что

никак не способствовало спокойствию, хотя и прояснило некоторые моменты:

– Я здесь по приказу лорда Гарлонда, – сообщил он. – Теперь не только Кристина, но и

я работаем на щедрого толстяка. Это он рассказал нам о твоём аресте, помог

разработать план и найти союзников среди твоих сокурсников.

– Крис тоже здесь?

– Ага, – кивнул брат. – Гарлонд говорит, что храм Души почти достроен, и нужно

действовать сейчас, иначе Нижний мир опять будет запечатан.

– Нельзя этого допустить! – воскликнула, как в тот же миг ошейник распался на две

горячие половины. – Они все там погибнут.

Лёша собирался двинуться к двери клетки Кая, но я сэкономила нам время, одним взмахом

руки раздвинув прутья, разделявшие камеры.

– Ну да. Так быстрее, – хмыкнул он, намекая на позёрство, а я просто была счастлива

вновь владеть собственными Печатями.

– Гарлонд – близкий друг Гаррета, – Кай сложил два и два, хотя всё ещё плохо стоял на

ногах после сотворённого заклинания, да и говорил с трудом. – Зачем им нам помогать?

Это в сделку не входило.

– Я пока не слишком-то разбираюсь в местной политике, – произнёс Лёша, занявшись

ошейником Кая, – но вроде как Гаррет готовит переворот. Однако без поддержки Нижнего

мира ему не справиться.

– Это и была наша с ним сделка, – сухо констатировал маг.

– Да, только Нижний мир выдвинул новое условие: они поддержат переворот, если им

вернут их принца. Ну, а я здесь ради сестры, уж не обижайся.

– Я бы и сам скорее пришёл за ней, чем за собой, – Кай болезненно усмехнулся.

Второй ошейник со звоном упал на каменный пол, после чего мы были готовы уносить

ноги. Кай всё ещё плохо держался на своих двоих, но от нашей с братом помощи

отказался. Лишь вытер остатки крови тыльной стороной ладони и первым двинулся к

выходу.

Через дыру мы вернулись обратно в мою камеру, а оттуда направились к лестнице. Наверх

из темницы вёл всего один путь, прямо как из подземелья для допросов. По запаху и

обстановке складывалось ощущение, что эти два места расположены примерно на одной

глубине, пусть и в разных частях замка, а потому я точно знала, сколько понадобится

времени, чтобы выбраться наружу. И пришла к выводу, что так долго Итану не

продержаться, а значит, без боя нам не уйти. Не то чтобы я не желала наподдать тем,

кто лишил меня сознания и поместил сюда, но, глядя на побледневшего Кая и Лёшу, для

которого всё это представлялось забавной игрой, поняла, что отбиваться придётся в

одиночку. От грядущей ответственности зашумело в ушах, а к горлу подступила тошнота.

Быстро отогнав от себя порыв, зажгла правую ладонь, чтобы осветить путь по винтовой

лестнице. По дороге нам встретилось несколько проходов на более высокие ярусы

темницы, из которых доносились голоса, и чем мы оказывались выше, тем больше их

звучало. На нижний же этаж поместили только нас с Каем, видать, как самых опасных.

Это мысль по-своему смешила, хотя в чём-то не так и далека от истины. Он принц Ада, а

я – носитель двух Печатей. И то и другое в Верхнем мире под запретом.

– Почти пришли, – прошептал Лёша. Его голос эхом прокатился по голым стенам,

заставляя поморщиться. Нет бы просто шёл молча, выход всё равно один, не пропустим!

Тяжёлая железная дверь оказалась не заперта. Я первой выбралась наружу, затем прошёл

брат и только потом Кай, к которому начал возвращаться здоровый оттенок лица. Ну,

насколько это вообще возможно с его аристократичной бледностью.

А вот обстановка вокруг настораживала. Судя по виду из окна, на улице стояла глубокая

ночь, а мы очутились в одном из бесчисленных коридоров первого этажа, но почему-то

стало холоднее, чем под землёй.

Окинув глазами помещение, я заметила лёгкую испарину, исходящую от стен. А вытянув

руку, почувствовала холодок, как если бы приблизилась к внутренней стенке

холодильника. Тонкая корка льда стремительно таяла, каплями скатываясь вниз и

образуя у границы с полом тонкие лужицы.

– Осталось немного, – объявил Лёша, вырывая меня из раздумий. – Нам вон за тот

поворот!

Я тут же шикнула на брата. Ну в самом деле: неужели нельзя вести себя потише?!

Опасения оправдались мгновенно, и уже спустя секунду послышался скрип петель и чьё-то

неровное дыхание. Я машинально выставила вперёд обе Печати, приготовившись

защищаться и защищать.

– Наконец-то! – из темноты раздался знакомый девичий голос. – Быстрее сюда!

– Окси?!.. – удивилась, но не успела получить ответ на свой вопрос, как меня под руку

подхватил Лёша и силой затащил за угол.

Там нас ожидала ещё одна приоткрытая дверь, из-за которой выглядывала моя сокурсница.

А внизу у входа лежал замёрзший стражник, о конечности которого мы едва ли не

споткнулись. Надеюсь, он просто без сознания.

– Живее! – подгоняла Оксана, зазывая внутрь, а после второпях заперла за нами дверь и

выдохнула.

Я видела, как девушка дрожала от страха и адреналина, но всё равно пошла на измену

ради меня. Это наполняло сердце тёплыми чувствами и острым желанием отдать долг

стократно, как только появится такая возможность.

– Получилось! – сокурсница заулыбалась, положив на грудь руку, будто пытаясь

утихомирить бушующее сердцебиение. – Мы справились!

– Почти, – из-за её спины показался Генри, о котором балда Лёша забыл упомянуть. –

Итан одного пропустил своей способностью «маяка», пришлось вмешаться мне.

Парень кивнул в сторону выхода, намекая на обледенелого бедолагу по ту сторону двери.

Язык не повернулся уточнить, жив ли ещё он. Пусть лучше это останется тайной.

– Вы все здесь ради меня? – спросила между тем, изгоняя из головы тревожные мысли и,

не дождавшись ответа, обняла друзей.

Сначала сгребла в охапку Окси и Генри, а затем и Итана, сидевшего на полу без сил.

Сокурсник вспотел похлеще, чем на пробежке, но всё равно заулыбался при виде меня.

– Держался как мог, – зачем-то оправдывался он.

– Спасибо тебе. Вам всем!

Я испытала невероятную гордость и чувство благодарности за их самоотверженность и

храбрость. Ребята сделали для меня больше, чем когда-либо смогу им отплатить, но

обязательно постараюсь. Всё же у меня чудесные друзья!

– Ити, вставай! – подгоняла Окси. – Некогда рассиживаться. Я проведу нас путями

прислуги. Они незаметные и выведут куда нужно.

Вдруг мне стало невыносимо стыдно за тот случай, когда я высмеяла сокурсницу из-за

должности садовника, а теперь это спасало мне жизнь. Каждый из них рисковал собой

ради меня неблагодарной. Заслуживала ли я этого? Вряд ли. Но как же приятно

осознавать, что я дорога такому числу людей. И впредь больше никогда не стану судить

по обложке!

Узкий коридор даже не думал расширяться, но хотя бы хорошо освещался. Окси неслась

впереди, следом за ней шёл Генри, на плече которого повис обессиленный Итан, затем

Лёша и мы с Каем, замыкавшие цепочку. В тесноте наши руки часто соприкасались,

отчего возрастало острое желание переплести пальцы между собой, но я ещё не была

готова к разговору с друзьями о статусе наших с Каем отношений. Мы ведь и сами ещё

даже не обсуждали «нас», а потому было бы совсем неловко отвечать на вопросы ребят.

Кирпичные стены сменились деревянной обшивкой, а после – засаленными обоями с

птичками, когда на пути показалась очередная развилка, которую я ошибочно приняла за

выход, как и дюжину других до неё. Поворотов и дверей попадалось столько, что

ненароком начинала задумываться: так ли хорошо Окси знает эти коридоры и не

заблудились ли мы?

– Куда мы идём? – спросила негромко, устав от звука топота ног.

– В сад, – не оборачиваясь отрезала девушка голосом, требовавшим тишины.

Не став дальше отвлекать сокурсницу, свой следующий вопрос задала остальным ребятам:

– Как вы очутились здесь… все вместе?

– Мне сказал Лёха, – первым ответил Итан.

– А мне – Итан, – подхватил Генри.

– А мне моймолчаливый парень, – закончила Окси, словно намекая,

что нам пора заткнуться и не мешать. И большинство это поняло, за исключением одного

человека, не улавливавшего очевиднейших намёков:

– Но всё началось с Крис, – гордо заявил мой брат. – Это она придумала всех собрать.

Нужны были верные люди – те, кто точно не предадут, вот она и обратилась к друзьям.

Меня практически накрыло новой волной любви и гордости за ребят, как Окси вдруг

воскликнула:

– Пришли!

Впереди начиналась очередная развилка в три стороны, но Окси остановилась справа у

тупика с проржавевшей дверью. Только сейчас я поняла, что последние метров пятьсот

деревянные двери сменились исключительно железными. Сокурсница отворила её

собственным ключом, как тут же наших лиц коснулся холодный ночной ветер.

– Эту часть замка я знаю как свои пять пальцев, – гордо заявила девушка, первой

выбравшись наружу. Остальные последовали за ней.

Кай к этому моменту уже полностью восстановился, и только следы засохшей крови на

рукаве свидетельствовали о том, что полчаса назад он утирал им нос. Итан же такой

регенерацией похвастаться не мог и всё ещё опирался на плечо Генри. Надеюсь, на

свежем воздухе ему вскоре полегчает, ведь мы очутились в неизвестной мне части

королевского сада. Снаружи шёл сильный снег, покрывавший кроны облысевших деревьев,

делая местность ещё менее узнаваемой, но я верила Окси, а потому беспрекословно

следовала за ней узкими тропами. Вокруг не видно ни одного фонаря, отчего зажигать

Печати становилось слишком рискованно и могло привлечь ненужное внимание. Так в

полумраке мы добрели до высоких ажурных ворот с пиками на концах, вселявших в сердце

чувство свободы.

– Это выход с территории замка? – поинтересовалась, готовая без оглядки покинуть это

место навсегда.

– Э-э… нет, – удивлённо ответила сокурсница, а следом подхватил Кай: – Мы на семейном

кладбище Астеров, если я не ошибаюсь.

Теперь, когда они это сказали, я заметила торчащие из сугробов надгробия, отчего

мысли перетекли в иное русло. Это место заставляло задуматься о том, что ожидает

ребят за помощь мне в случае провала, и что ждёт меня саму. Конечно, оставалась

крошечная надежда, что родственная связь с Беллианом поможет нам с братом сохранить

свои жизни, но после полугода работы в подземелье под началом лордом Фёрстрайда я

крайне в этом сомневалась. Уже не раз видела, как здесь поступают с несогласными, и

это знание навсегда останется в моей памяти.

Обернувшись, я по-новому взглянула на замок. Сердцем всё ещё хотела оставаться частью

этого мира, однако больше не желала мириться с воздвигнутыми рамками. Не после того,

что Кай рассказал об ассистентах и прежнем к ним отношении.

– Сюда! – воскликнула Оксана, подводя нас к старинному сооружению. Под толстым слоем

снега каменные горгульи у входа выглядели даже миленько, как садовые фигуры, которые

забыли убрать на зиму.

– Это настоящий склеп? – уточнил Лёша. В его голосе слышалось возбуждение, словно он

играет в компьютерную фэнтези-игру, где за проигрышем не стоит реальных ставок.

– Ага, – подтвердила сокурсница, смахнув рукой снег с одной из двух крылатых статуй.

Положила ладонь на голову каменному созданию и произнесла пароль: –«Истинная

кровь!» .

По двустворчатым дверям прокатилась волна голубого свечения, за которой последовал

щелчок, и вход в склеп со скрипом отворился. Окси не решалась ступить в темноту

первой, так что вперёд вышел Кай и без колебаний прошёл внутрь. Когда маг зажёг на

ладони алую Печать, озарив её светом тесное помещение, внутрь подтянулись остальные

члены нашего отряда.

Вопреки ожиданиям, здесь не было гробниц, лишь паутина, пыль да обветшавшая лестница,

ведущая вниз. Ну вот опять! Я только выбралась к звёздам, а теперь снова вынуждена

спускаться под землю. Всё это сильно отдавало попсовым фильмом ужасов, где кучка

студентов спускается в старинный склеп, дабы закатить шумную вечеринку, а потом по

неосторожности пробуждают древнее Зло. Очень надеюсь, что это не наш случай.

Спуск оказался неглубоким, и уже спустя полминуты начали слышаться мужские голоса:

– Слишком рано, мы не готовы!

– Выбора нет. Схватив принца Ада и его ассистентку, Беллиан начал обо всём

догадываться, такими темпами наш заговор скоро раскроется. К тому же с поддержкой

Нижнего мира у нас есть шанс.

– Можно ли им доверять?

– Королю Балтазару эта победа важна не меньше, чем нам, ведь новый храм Души вскоре

будет достроен, а их мир вновь запечатан. Вернув ему сына, мы…

Разговор прервался, как только Гаррет и лорд Гарлонд заметили нас. Мужчины стояли у

фигурной гробницы в центре просторного помещения, окруженные ажурными подсвечниками

и другими более скромными усыпальницами, на которых, как на скамьях, сидело ещё

несколько человек, прислонившись спинами к уродливым иссохшим деревьям, росшим прямо

из гробниц. Без солнечного света ни одно из погребальных растений так и не сумело

достигнуть высоты больше метра, а листва на них напрочь отсутствовала.

Среди присутствующих виднелись солдаты, ранее попавшие на допрос к лорду Фёрстрайду.

Один из них ещё кричал, что Беллиан ему не король, а после их всех куда-то уводил

Гаррет. Теперь понятно куда. Но не они привлекли моё внимание, а утончённая фигура в

углу.

– Крис! – воскликнула я.

– Поля! – бросилась ко мне навстречу подруга.

Мы научились обниматься даже с учётом нашей нескромной разницы в росте. Девушка

сдавила меня в объятьях, лицом прижав к груди, а я крепко обхватила её талию, отчего

та стала ещё тоньше.

– Я так боялась не успеть! – поделилась подруга. – Но всё получилось!

– Не стоило рисковать Лёшей, – отлипла от неё я.

– Не оставалось выбора. Лорд Гарлонд сказал, что только Лёсик сумеет снять ошейники.

– Да я и сам хотел помочь, – встрял брат, поманив Кристину к себе и нежно поцеловав в

губы.

– Что это за место? – поинтересовалась, прерывая их трогательное воссоединение.

Однако ответил мне другой человек:

– Усыпальница моих предков, – заявил Гаррет приближаясь. – Король сюда не спускается,

слишком многих покойников ненавидит. С возвращением, принц и… миледи.

– Предков Беллиана – вы хотели сказать? – поправил его Кай.

– И его тоже. Пришло время раскрыть все карты нашего союза, – объявил советник,

положив руку на одну из гробниц. – Я – последний потомок Рейдона Победоносного по

побочной ветви и имею больше прав на престол, чем Беллиан.

– Побочной?.. – Я посмотрела сначала на Гаррета, а затем на Кая в ожидании

объяснений.

– Советник хочет сказать, что происходит от незаконнорождённого потомка Рейдона, –

пояснил парень.

– Пусть так, но я – последний истинный представитель чистого рода Астер! До сего

момента у меня не было ни единого шанса против самозванца Беллиана. Вам не хуже, чем

мне, известно, от кого он происходит и какой силой обладает. Однако с поддержкой

Нижнего мира и сыном самого Балтазара у нас появится шанс, но действовать нужно

быстро.

– Друг мой, даже этого может оказаться недостаточно против Беллиана и его армии

зомбированных солдат! – встрял в разговор толстяк Гарлонд. – Мы слишком торопимся!

Нужно укрепить силы!

– Другого шанса не будет! – воскликнул советник тоном, не терпящим возражений. –

Осталось сломать Печать на воротах и позволить воинам Нижнего мира переместиться на

территорию замка.

– И мой отец пошёл на это? – усомнился Кай.

– Король Балтазар дорожит вами сильнее, чем вам кажется. К тому же, как вам уже

известно, храм Души практически достроен, однако никому не удалось выяснить, где

именно он расположен. Одному Беллиану это известно, так давайте поторопимся и

спросим его самого. Ассистентку можете взять с собой, вдруг пригодится, – отмахнулся

Гаррет.

Я скрестила на груди руки от фамильярности его тона, но промолчала. Всё-таки сейчас

не время и не место возмущаться по пустякам, а вот Кай молчать не стал:

– Полина мне не ассистентка, она моя леди. Запомните и никогда не забывайте об этом.

Лицо прошибло жаром от слов принца. На мгновение я даже забыла, зачем мы тут все

собрались, а когда с глаз сошла пелена влюблённости, поймала на себе удивлённый

взгляд Кристины, который словно говорил: «Сейчас не время, но позже ты мне всё

расскажешь!». Дожить бы только до этого «позже»…

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не хотел Вас оскорбить… и Вашу даму,

разумеется, – склонил голову Гаррет, тем самым выказывая уважение. Я не верила в

искренность ни его слов, ни жестов, но ему нужна помощь Кая, а потому советник готов

плясать под любую дудку.

– Тебе лучше остаться здесь, – прошептал мне на ухо принц, приобняв за талию.

– Нет! – заявила уверенно, чтобы слышали все, а не только он. – Я иду, и не спорь.

– И мне никак тебя не переубедить?..

Я отрицательно помотала головой, а после перевела взгляд на брата:

– А вот ты остаёшься.

– Что?.. Нет! – возмутился Лёша, предвкушавший новый уровень увлекательной

фэнтези-игры.

– Ты и так сделал достаточно.

– Поля права, – поддержала меня подруга. – Лёсику с нами нельзя. Слишком опасно.

– Я останусь только вместе с Крис! – брат выставил нам ультиматум, ошибочно полагая,

что сумеет переспорить нас обеих.

Неожиданно к дискуссии присоединился лорд Гарлонд:

– Кристина понадобится наверху. Моя ассистентка будет читать мысли вражеских сил и

помогать нам координировать действия.

– И Итан, – наконец я озвучила последнее имя, кому также следовало отсидеться на

скамейке запасных, – ты тоже остаёшься.

– Я могу драться! – тут же возмутился сокурсник, не ожидавший услышать своё имя.

– Я знаю, но ты нужен здесь. Охраняй моего брата, ладно? – мягко произнесла я, кивком

головы указав на надувшегося от обиды Лёшу.

– Ла-адно, – протянул Итан. Благо ранее они уже нашли общий язык и даже стали

неплохими друзьями с моим братом.

Будь моя воля, я оставила бы в склепе всех своих друзей, никого не подвергла бы

опасности. Однако они уже рискнули своими жизнями ради вызволения меня из темницы и

теперь лучшее, что я могу сделать, – это не облажаться. Помочь одолеть Беллиана,

чтобы дорогие мне люди не понесли наказание за содеянное. Обычно меня подташнивает

от чувства ответственности, но не в этот раз. Ставки настолько высоки, что даже

инстинкты отошли на задний план, уступив место железобетонной решимости. Никто

больше не наденет ошейник на меня или моих близких!

– Пора! – нетерпеливо воскликнул Гаррет.

Глава 24

Глава 24

Крис ещё раз поцеловалась с Лёшей, после чего мы двинулись к выходу. Наш скромный

отряд возглавлял советник, рядом с ним плёлся и пыхтел Гарлонд, с трудом поспевая за

поджарым для своих лет другом. За ними шли мы с Каем, Кристина, Окси и Генри, а

замыкали цепочку пятеро солдат, сменивших сторону.

Я шагала вперёд, так до конца и не понимая, что мы творим. Но знала, ради чего. Все

остальные цели меркнут по сравнению с самой главной – выживанием, ведь если нет

жизни – нет ничего. Однако чем дольше я об этом думала, тем отчётливее понимала, что

жизни других мне дороже собственной. Жизнь без любви и дружбы не жизнь, а

существование. Мы – это те, кто нас окружает, формирует нашу личность и ценности.

Если оглянуться назад, то сразу станет понятно, насколько сильно я изменилась по

сравнению с той затюканной девочкой, какой была до попадания в Верхний мир. Но не он

и даже не обретённая магия изменили меня, а люди, ставшие мне семьёй.

Мы выбрались под звёзды. Снег больше не шёл, но сугробы успели стать выше, с головами

накрыв горгулий у входа. Быстро преодолев территорию кладбища, наша группа вернулась

в сад и двинулась в сторону замка.

– Ворота, – прошептала очевидное, когда они показались на горизонте.

Ещё на подходе нас заметили четверо стражников. Один из них успел произнести:

– Милорд Гаррет?.. – Как его тотчас сбило с ног заклинание советника.

Трёх других обезвредили Гарлонд с Каем. Меня же тешил тот факт, что мужчины в

униформе всё ещё дышали, лишь потеряли сознание.

Я впервые очутилась у ворот. И на первый взгляд они не показались мне слишком

высокими или прочными, но когда попыталась подойти ближе, меня невидимым толчком

отбросило назад. Выяснилось, что не только на территорию замка невозможно попасть

без приглашения, но и выйти нельзя без разрешения!

– Они должны быть уже здесь, – взволнованно произнёс Гаррет, выйдя вперёд.

Вместе с Гарлондом они протянули к воротам руки и зажгли Печати.

– Я давно не практиковался в высококлассной магии, – нервничал толстяк.

– У нас получится! – подбодрил его советник.

Из правых ладоней мужчин вырвались голубые лучи, ударившиеся о верхушки двух колонн

по обе стороны от ворот. Обычные на вид каменные шары, служившие украшениями

столбов, под натиском магии начали растрескиваться, а щели тотчас наполнились

свечением.

Шли минуты, в шарах больше не осталось видимых трещин. Теперь они светились целиком,

но всё ещё сопротивлялись натиску, в свою очередь проверяя на прочность двух опытных

магов, которые держались из последних сил.

Первым от напряжения зарычал Гарлонд. Несмотря на прохладную погоду, я буквально

видела, как по его круглому лицу стекает пот, а на толстой шее вздуваются вены.

Гаррет держался лучше, хотя его дыхание и учащалось с каждым вдохом, будто он ставил

рекорд на беговой дорожке. Ещё немного, и последние волосы на его затылке встанут

дыбом, а то и вовсе выпадут.

Я уже было хотела предложить свою помощь, ведь, в отличие от этих двоих, мой резерв

духовных частиц неиссякаем, но не успела сделать и шагу им навстречу, как моё

запястье перехватил Кай. Парень склонился к моему уху и тихо прошептал:

– Им не стоит знать о двух Печатях.

– Я думала – вы союзники…

– Пока это выгодно обеим сторонам, но кое-что изменилось с последними известиями.

Гаррет – Астер, а не Ланкост, а ты потомок Беллиана. Ему это не понравится.

– Но я же могу помочь…

– И ты поможешь. Беллиан каким-то образом подпитывается от Нижнего мира, иначе как

объяснить его облик с твоей столетней фотографии? Если источник окажется поблизости,

то и ты сможешь подпитаться от него. Я почти уверен, что ни мне, ни Гаррету не под

силу остановить короля. Только тебе.

– Тогда зачем ты просил меня остаться в склепе?

– Желание защитить тебя стало для меня важнее долга, – принц опустил глаза, словно

стыдясь собственных чувств. – Это неправильно, но я ничего не могу с собой поделать.

Ты мне дороже целого мира.

– Мы исполним твой долг вместе, обещаю! – бросила, изобразив в голосе уверенность.

Хотя что-то внутри меня всё ещё сопротивлялось вредить родственнику, пусть и такому,

как Беллиан.

Пока мы шептались, Гаррет и Гарлонд таки сумели разрушить каменные шары, после чего

ворота сами по себе распахнулись. С другой стороны прохода стоял отряд, который

возглавляла Мирель, успевшая привести себя в порядок после побега из подземелья. Её

густые рыжие волосы на сей раз были заплетены в небрежные косы разной толщины

вперемешку с распущенными непослушными прядями, а веки вновь подведены

угольно-чёрными тенями, подчёркивающими светлость глаз. Улыбнувшись одним уголком

рта, она громко воскликнула:

– Наконец-то!

А спустя всего мгновение, когда из-за спины советника вышел Кай, все воины Нижнего

мира, включая саму Мирель, опустились на одно колено.

– Мой принц!.. – с придыханием сказала женщина, покорно склонив голову.

– Встаньте! – приказал Кай. После чего сразу развернулся и двинулся в сторону замка.

Его люди последовали за ним, как, впрочем, и все остальные.

Вскоре Гаррет поравнялся с принцем, не желая отдавать тому бразды правления, а вот

Гарлонд совсем запыхался, начав отставать от друга. Меня же куда больше заботила

безопасность, ведь немалая толпа народу шла под фонарями к главную входу в башню

короля, сметая на своём пути стражников и забредших не туда слуг.

– Не переживай за них, – Кай заметил мои взгляды, которые я бросала на каждого

упавшего в снег бедолагу. – Они живы. Мои люди не станут убивать без необходимости,

они нам не враги, а такие же жертвы. С той разницей, что, в отличие от нас, не

осознают, кто их враг, вследствие своеобразного гипноза.

– Как Беллиан это делает? Влияет на мышление целого мира? – этот вопрос не давал мне

покоя.

– Скоро мы это выясним, – похоже, даже Кай не знал ответа.

Оказавшись у арочных дверей королевской башни, отряд остановился, и все взгляды

устремились на Кристину, сосредоточившуюся на мыслях по ту сторону прохода:

– Кажется… Не уверена… Я слышу мысли солдат, но не могу ничего разобрать… – морщилась

с закрытыми глазами девушка.

– Почему? – забеспокоился Гарлонд. – Обычно у тебя хорошо выходит подслушивать.

Сколько их там?

– Не могу сосчитать… Их мысли идентичны. Они все напевают в головах одну и ту же

мелодию:«Там. Там. Там-там-там. Там-там-там-там. Там-там!».

– Нас ждут, – мрачно констатировал Гаррет. – Сюрприза не выйдет. Штурмуем!

Отойдя от дверей на несколько метров, кто-то из солдат Нижнего мира применил взрывное

заклинание, после чего толстые двустворчатые двери слетели с петель и грохнулись на

пол с внутренней стороны башни. Поднялась пыль, от которой защипало в глазах, а

ладони машинально накрыли нос и рот.

Не успели наши люди проникнуть в помещение, как сквозь пыль засияли голубые вспышки.

Большинство солдат успело поднять щиты, Кай и вовсе накрыл заслоном сразу меня,

Кристину, Окси и Генри. А вот начальник подруги, вымотавшись ещё на воротах, не

сумел вовремя среагировать. Первое же заклинание сбило Гарлонда с ног, и что-то мне

подсказывало, что он не спал… Однако времени думать об отстающих не было. Воины

пробились внутрь, и мы за ними следом. К этому моменту пыль уже улеглась, открыв

взору круглый холл с золочённой винтовой лестницей, ведущей наверх. В немаленьком

помещении плотняком набились солдаты, превосходившие нас числом, во главе с самим

лордом Фёрстрайдом, которого закрывали магическими щитами двое стражников.

– Предатель! – воскликнул королевский дознаватель, взмахом руки указав на Гаррета.

Солдаты сцепились с солдатами, а Гаррет с лордом Фёрстрайдом – в личной дуэли. За

моей спиной закричала Кристина, когда рядом с ней на пол упал воин Нижнего мира.

Началась полная неразбериха, и я поняла, что не могу позволить себе такую роскошь,

как растерянность. Хватит того, что подруга потеряла самообладание, превратившись в

идеальную парализованную мишень.

Я выставила вперёд голубую Печать, заслонив её щитом.

– Уходи! – рявкнула я на Крис.

– Но… – замешкала она.

– Ты не боец и будешь только мешать! Уходи!

Кратко кивнув, девушка на ватных ногах в ужасе бросилась к выходу, то и дело

спотыкаясь о ровный пол. Я прикрывала её, пока она не покинула башню, а после

глазами принялась разыскивать Кая, затерявшегося в хаосе из солдат и световых

вспышек голубого и алого цвета. Кто-то из противников попытался меня атаковать, но я

с лёгкостью отразила удар прочным щитом, невидимо подпитывающимся через вторую

Печать. В этом месте, как нигде прежде в Верхнем мире, я ощущала скопление тёмных

духовных частиц, взывавших к алой Печати. Как жаль, что по просьбе Кая я не могу её

полноценно использовать.

Сбив с ног парочку стражников, я собиралась пробиться вглубь помещения, когда мне в

щит прилетело боевое заклинание, а в спину оскорбление:

– Лживая тварь!

Позади стояла Рейка, окружённая не менее надёжным щитом. Вспоминая о её магических

способностях, я понимала, что лишь немногие из нас смогли бы противостоять дочери

дознавателя. Как неудачно для неё, что она наткнулась именно на меня.

– Я убью тебя! – прорычала девушка. – Надо было это сделать ещё на вступительном

экзамене, предательница!

В крике она особенно сильно напоминала своего отца, полностью скопировав его манеру

разговора. Я приготовилась отражать атаки, когда вдруг возле меня нарисовалась

Оксана.

– Оставь её мне! – перекрикивая шум, потребовала щуплая сокурсница. – Она положила

глаз на моего Генри! Вот и выясним, чей он!

– Одна ты с ней не справишься! – прокричала в ответ. – Я помогу!

Не успела девушка ответить, как с другой стороны от меня появилась Мирель с боевой

раскраской на лице.

– Разыщи принца, а маленькую сучку оставь нам. У меня с ней свои счёты ещё с

подземелья.

– И найди Генри! – напоследок попросила Окси, вместе с Мирель сцепившись с Рейкой

заклинаниями.

Вместе с этой хищной рыжей кошкой я не боялась оставлять сокурсницу. Рейка, конечно,

хороша, но противостоять придётся сразу двум противницам, одна из которых помощница

короля Ада, а вторая – наследственная повелительница растений.

Совсем слегка тревожась за Окси, я помчалась дальше по помещению, продираясь сквозь

десятки заклинаний, предназначенных не для меня. Вспышки врезались в щит, не нанося

вреда, но сбивая с ног и ослепляя на пару мгновений. Всё это сильно мешало поискам,

пока наконец на глаза не попался Генри. Точнее, не сам он, но длинный след изо льда,

который мог принадлежать лишь ему.

Я неслась вперёд, желая проверить, не нуждается ли сокурсник в моей помощи, но

наткнулась на диалог на повышенных тонах:

– Я лично подписала указ, чтобы ты получил магический ранг ещё до выпуска из Академии

и назвала тебя героем войны! – плюнула себе под ноги Генерал Роуз.

– Тогда я ещё не знал, что помогаю тем, кто хочет навредить моим друзьям! – процедил

сквозь зубы парень, после чего женщина занесла Печать, желая покарать не

оправдавшего ожиданий ассистента.

И у неё бы получилось, всё-таки Генри при всех своих талантах – не ровня опытному

генералу с боевым стажем, но ему на помощь вовремя пришёл Кай, переключивший

внимание Роуз на себя. Не став терять времени, я присоединилась к схватке, и вместе

мы загнали оппонентку в угол, с трудом отбивавшую нападки сразу трёх магов.

– Простите! – искренне прокричал Генри, после чего своей способностью прошиб

открывшуюся противницу. Конечности генерала тотчас обледенели, и она больше не могла

использовать Печать, только злобно рычала, проклиная нас троих и весь Нижний мир за

компанию.

– Беллиан наверху! – подбежал ко мне Кай. – Нам нужно туда!

Парень взял меня за руку и потащил вперёд. Напоследок я ещё раз обернулась посмотреть

на Генри. Убедившись, что с ним всё в порядке, прибавила ходу.

Световые вспышки не прекращались. Кто-то падал, кто-то поднимался. Наши же щиты были

всё время наготове и способны отразить любую атаку. Концентрация утомляла и

замедляла, но мы всё же добрались до винтовой лестницы, ведущей наверх высокой

башни, когда перед самыми ступенями нам преградил путь Лорус. Только его не хватало!

– Сейчас мы раз и навсегда решим, кто из нас лучший! – обратился он к Каю, выставляя

вперёд ладонь с зажжённой Печатью. – И на этот раз победителем стану я!

– У нас нет на это времени! – прорычал принц. – Прочь с дороги!

– Полина может идти! – отмахнулся Лорус. – Её я не держу.

Я собиралась обогнуть магов и побежать наверх, но Кай перехватил мою руку, удержав на

месте со словами:

– Я не отпущу тебя одну! – но едва ли он успел договорить, Лорус без предупреждения

атаковал принца, и тому пришлось отпустить моё запястье.

Между парнями завязалась магическая дуэль, и хотя я всем сердцем болела лишь за

одного из них, мешать не стала, бросившись к ступеням. Уверена, с Лорусом Кай и сам

справится.

– Полина! – прокричал он мне вслед, но я даже не обернулась, дабы не терять темп.

Вряд ли Кай сейчас это поймёт, но я действую в его интересах. Я рада, что смогу

поговорить с Беллианом наедине. Остановлю его и спасу Нижний мир, чего бы мне это ни

стоило. Но, если повезёт, мне не придётся прибегать к силе, ведь мы всё-таки

родственники.

С такими мыслями я неслась вверх по винтовой лестнице, которая даже не думала

заканчиваться и казалась бесконечной. Благо опыт работы посыльной подготовил к

длительным перебежкам и подкачал икры, ведь мне, похоже, придётся добираться до

самой верхушки высокой башни. В таких ещё обычно селятся сказочные принцессы, но

никак не короли.

Конец лестницы был уже близко. Вверху виднелся зелёный расписной потолок, усыпанный

зеркальными люстрами, из чего становилось понятно, что я сразу попаду в королевскую

обитель. Поэтому я замедлилась, давая себе возможность осмотреться, а телу –

восстановиться. Пригнулась и медленно покралась вверх, наступая на каждую ступеньку,

сквозь перила высматривая Беллиана.

Примерно на двадцатой ступеньке я наконец заметила его золотоволосый затылок. Король

безотрывно смотрел на что-то впереди себя, опрометчиво повернувшись к лестнице

спиной. Бесшумно выставив вперёд обе Печати, я выпрямилась во весь рост, намереваясь

его окликнуть. Однако Беллиан заговорил первым:

– Я уже заждался, миледи, – неспешно повернулся ко мне король, на лице которого

играла привычная ехидная ухмылка. – Ты не торопилась.

Я промолчала, лишь угрожающе сверкнула обеими Печатями.

– Будет тебе! Леди не пристало угрожать… тем более королям. – Беллиан отошёл в

сторону, открывая моему взору то, на что он глазел.

Позади него оказалась конструкция, внешне напоминающая колодец, только сверкала в нём

отнюдь не вода, а тёмные духовные частицы.

– Не его ли ты ищешь? Мой новый храм Души. Самый компактный из всех, ещё и с

прекрасным видом на Нижний мир. Ну не то чтобы очень… Мрачное местечко, однако.

– Вы опять хотите его запечатать?.. – спросила дрожащим голосом.

– Разумеется, но на сей раз окончательно. Прежде я был слишком беспечен, не учёл

кое-чего.

– Зачем?.. – теперь голос ещё и охрип.

Беллиан ещё раз внимательно посмотрел на мои ладони, а затем выпалил:

– Провинившихся наказывают.

– Провинившихся в чём?

– В неповиновении, – как ни в чём не бывало сообщил король.

– И за это наказание – смерть?!

– Ты слишком юна, чтобы в полной мере понимать значение этого слова.

– Сами-то вы боитесь смерти! – съязвила в сердцах, вытащив из ботинка согнутый

чёрно-белый снимок и швырнула его под ноги Беллиану. – Иначе как объясните вот это?!

Его Величество магией поднял и развернул в воздухе фотографию. Пока он рассматривал

её, я продолжала говорить:

– Я знаю, что вы потомок Зораха, а ещё мой прадедушка! Но как это возможно?..

– Ты всё-таки сумела меня удивить, – вмиг посерьёзнел мужчина. – Я

всё думал: как Нижнему миру удалось снять Печати? А когда недавно узнал о твоих

Печатях – никак не мог понять, откуда они у простой ассистентки.

Вдруг снимок полыхнул огнём прямо в воздухе, сжигая лишь половину, на которой был

изображён мой прадедушка Константин. Вторая же часть осталась невредимой, и Беллиан

бережно взял её в руки.

– Я не потомок Зораха, – проговорил он не сводя глаз с чёрно-белого лица моей

прабабушки Софии. – Я и есть сам Зорах. Хотя за эти годы у меня было столько имён,

всех не упомнишь. Зорах… Даллан… Франческ… Константин… Беллиан. Имён много, но это

всегда я. Я один. Король и свой же преемник. Все после моего горячо любимого братца

Рейдона, именуемого Победоносным! Не такой уж он и Победоносный, как оказалось…

– Но… – обомлела я. – Вам ведь должно быть около двух тысяч лет!

– Время пролетает незаметно, когда переваливает за первую тысячу, – он наконец

оторвал глаза от фотографии и снова смотрел на меня. – Слишком мало новых

впечатлений. Повсюду одна лишь скука.

– Так может пора на покой? – ляпнула не подумав.

Однако Беллиан только усмехнулся.

– Я слишком уникален, чтобы стать сгустком духовных частиц. Хотя с твоим появлением

уже не настолько. Ты так на неё похожа… – вдруг заявил он, отчего я даже отшатнулась

на шаг назад. – Теперь понятно, почему всё это время ты мне её напоминала. Знаешь, я

ведь никогда не стремился обзавестись семьёй и потомством, но перед одной девушкой

не смог устоять. Однако я не знал, что она забеременела. – Беллиан вздохнул. – Моё

упущение. Следовало приглядывать за Софией после моего исчезновения. Сама понимаешь:

с глаз долой – из сердца вон!

– Вы вообще любили мою прабабушку? – нахмурилась я.

Король только ещё раз вздохнул, после чего произнёс:

– Жизнь смертных коротка, нельзя привязываться к ним слишком сильно. Но отвечая на

твой вопрос: да, любил, но понял это лишь после её смерти, и с тех пор так больше и

не влюблялся. Женщины и без магии способны околдовать. Забавно, не правда ли?

– Ничего забавного! Она считала, что вы погибли на войне!

– Да, в вашем мире как раз шла война. Мне показалось более гуманным погибнуть на

фронте, нежели просто исчезнуть без объяснений.

– В любом случае вы её бросили! Одну в тяжёлое время и с ребёнком на руках!

– Я думал, мы уже выяснили, что о беременности я ничего не знал. – Беллиан медленно

стащил с ладоней излюбленные белоснежные перчатки, обнажая две Печати.

– Это вас не освобождает! – прорычала, краем уха услышав что-то ещё. Покосившись

вниз, заметила взбирающегося наверх Кая. Парень жестом попросил не выдавать его. –

На… на чём мы остановились? – отвлеклась, но тут же сделала вид, что ничего не

произошло. – Ах да, мы выяснили, что вы – очень старый подлец! Но одно так и не

ясно: как вам удалось столько прожить?

– Тоже хочешь? – добродушно улыбнулся Беллиан, но хитрый взгляд выдавал актёрскую

игру. – Нестабильная магия Нижнего мира даёт безграничные возможности, а вкупе с

чистой энергией Верхнего мира я способен на что угодно, даже на бессмертие.

– Это всё две Печати?..

– Сама попробуй, – лукаво предложил король.

– Чтобы вместе с вами иссушить один мир, а второй поработить?!

– Не будь так категорична. Я не стал бы запечатывать Нижний мир, признай его

обитатели своего истинного правителя. Ведь Верхний мир процветает и по сей день.

– Вы подчинили разумы его жителей! Где же тут процветание?! – всё сильнее распалялась

я.

– Скорее подкорректировал, – Его Величество манерно отмахнулся. – Кому от этого

плохо?

– Целому миру! Никто не помнит своей истории, но при этом все ненавидят Нижний мир за

просто так! Эта война – ваша вина!

Улыбка испарилась с лица Беллиана, а глаза сузились. Даже его голос теперь звучал

иначе, в нём больше не осталось шутливой игривости:

– Что ты знаешь, девочка? Сколько ты прожила?.. Ничтожно мало по сравнению со мной. Я

законный правитель обоих миров, и завершу начатое. Запечатаю мир, не пожелавший мне

подчиниться. Больше не будет разделения на светлую и тёмную магии. Отныне все

духовные частицы останутся в одном мире. В моём.

– Я читала историю и знаю, что Тарнут вместо дочери назвал своим преемником слугу,

подносившего ему кубки. Нижний мир никогда не был вашим, там давно правит другая

династия. Так с чего бы его жителям склоняться, если у них уже есть король? – Я

вновь покосилась вниз на Кая, готового вот-вот напасть. – И принц! – резко добавила,

после чего в Беллиана полетело боевое заклинание, которое я решила подкрепить сверху

связывающим. Помещение заполнилось чередой ярких вспышек разных мастей, а короля

окутала серая дымка, в которой бушевали молнии. Никто бы не уцелел после такого

удара!

Однако, когда пыль улеглась, Беллиан остался стоять на том же месте, невредимый и

широко улыбающийся.

– Ты об этом мальчишке, оказавшемся сыном красноглазого труса Балтазара? – указал он

на Кая, заслонившего меня собой. – Его род долго узурпировал мой трон, но скоро

трона и вовсе не станет.

– Нижний мир так легко не запугать, как Верхний! – прошипел принц, держа наготове

алую Печать.

– Они оба мои по праву рождения! – заявил король.

– А на деле ни один из них, – съязвил Кай. – Верхний мир принадлежит Астерам, а

Нижний – Ван дер Хеллгравтам.

– Астеры… – усмехнулся Беллиан. – Ты в курсе, что именно последнему чистокровному

Астеру твои соплеменники обязаны заточением Нижнего мира? Первый храм Души был

построен ещё во времена Рейдона. Мой старший братец спроектировал и возвёл его,

чтобы заточить в нём меня, но не сумел. Я разрушил храм, после чего у его основания

построили Академию Печатей, вот уже тысячу лет пользующуюся силой руин. Мне

понравился замысел Рейдона, сам бы я, может, и не додумался, ведь, в отличие от

него, не получил должного образования. Так что спустя множество поколений я

воспользовался его идеей и запечатал Нижний мир.

– Мне надоела твоя болтовня! – воскликнул Кай одновременно с тем, как вновь попытался

атаковать расслабившегося Беллиана.

Однако не успела алая вспышка покинуть ладонь парня, как он осел на пол, а лицо

исказилось в гримасе сильной боли.

«Что?! Это же… моя способность. Невозможно!» – подумала, бросившись на помощь принцу,

хотя мне и нечем было облегчить его страдания.

– Прекратите! – взмолилась я к королю. – Хватит!

– Он первый начал, – Беллиан вернул себе шутливый тон, хотя глаза почернели от

ярости.

Каю становилось больнее с каждой секундой, пока он не закричал так истошно, что,

казалось, стены сейчас обрушатся. Ещё спустя несколько мгновений он потерял

сознание, а я ощутила на щеках неконтролируемые слёзы. Меня утешало лишь то, что мой

возлюбленный всё ещё дышал.

– Вы оба станете свидетелями начала конца Нижнего мира, – как ни в чём не бывало

сказал Беллиан, но, взглянув на Кая, добавил: – Ну или ты одна. Хватит реветь, он

скоро очнётся, хотя тебе это вряд ли понравится.

– Как?.. – сквозь зубы прошипела я, положив голову принца себе на колени. – Как вы

это делаете?

– Ты правда не понимаешь?.. Это наша родовая способность, хотя и лишь малая её часть.

Начальная форма, так сказать.

– Разве способности есть не только у выходцев из Среднего мира?

– Как правило. Но мы ведь с тобой не из обычного рода, верно? Мощь двух королевских

династий течёт в моих и твоих жилах. …О, твой ненаглядный просыпается, – король

рукой указал на Кая. – Пора тебе узреть истинную форму нашего дара.

После чего взмахнул рукой и без тени сомнения повернулся к нам спиной, возвратившись

к колодцу.

– Ты будешь слишком занята, чтобы помешать мне завершить мой новый шедевр. Этот храм

никто не сможет разрушить.

Кай медленно, но верно приходил в себя. Хотя ему следовало ещё поторопиться и помочь

придумать, что делать с Беллианом, который вот-вот навсегда запечатает Нижний мир.

– Милый… – прошептала я, помогая принцу подняться.

Стоило Каю оказаться на ногах, как он тотчас грубо оттолкнул меня от себя, будто я не

имела права его касаться. Словно была ему противна.

– Кай?.. – обомлела, наблюдая в его глазах сильную неприязнь, даже отвращение. – Что

с тобой?..

Но вместо ответа парень вытянул вперёд левую руку, зажигая на ней Печать. Мощная

вспышка пронзила щит, отчего я отшатнулась назад, еле устояв на своих двоих. А маг

снова приготовился атаковать.

– Перестань! – прокричала, когда вторая вспышка света врезалась в барьер вокруг меня,

оттолкнув ещё дальше назад.

Я ударилась спиной о поручень перил, а Кай тем временем пошёл на меня с невиданной

ранее яростью в глазах.

– Что ты творишь?!

Я тоже выставила перед собой Печати, но парень не ответил, зато заговорил Беллиан:

– Не суди его строго, он просто тебя ненавидит.

– Ненавидит?.. – Я пропустила ещё один удар, после которого щит дал трещину. Долго я

так не продержусь.

– Истинная двойственная форма нашей способности! А иначе как, ты думаешь, я подчинил

себе Верхний мир? Его жители питают ко мне самые что ни на есть искренние чувства.

Как и твой принц сейчас… только не такие тёплые. Сейчас он всем сердцем желает тебе

смерти, как и солдаты внизу, готовые до последнего вздоха сражаться за любимого

короля.

Любовь и ненависть, значит? Вот какова последняя стадия моей способности дарить

удовольствие или невыносимую боль. Неизвестно, сколько ещё мне понадобилось бы

времени, чтобы развить свой дар, ведь я слишком редко им пользуюсь. Но если у

Беллиана получилось околдовать целый мир, то и я справлюсь с одним Каем!

Я не собиралась вредить своему парню, но и медлить не стала. Ещё немного, и мой щит

не выдержит, принц слишком силён, особенно здесь, вблизи ворот Нижнего мира, которые

вот-вот закроются навсегда. Тёмные частицы стремятся к ним, но скоро не смогут

попасть домой, оставшись во власти Беллиана.

Изо всех сил напряглась, взывая к своему дару. Теперь, когда я знала его истинную

форму, вполне могла её себе представить. Чувствовала, как способность высвобождается

из моего тела и проникает внутрь Кая. Так почему он всё ещё ненавидит и атакует

меня, хотя уже должен был возненавидеть Беллиана?!

Я пропустила ещё одну алую вспышку, полностью разрушившую мою защиту. Сама не

пострадала, но из-за отдачи чуть не лишилась равновесия, что никак не способствовало

концентрации.

– Думаешь превзойти меня? – усмехнулся король, корпя над колодцем. – Как давно ты

открыла свой дар? Два года назад? Меньше?..

Он прав. Мне не под силу вызвать в Кае такие же сильные чувства, но как насчёт тех,

что уже есть? Мне не нужно ничего создавать, лишь усилить имеющиеся. Увернувшись от

ещё одной атаки, пробившей в перилах лестницы тлеющую дыру, я сосредоточилась на

другой стороне своего ещё не изведанного дара, взывая к любви Кая. Оставалось

надеяться, что его чувства ко мне достаточно сильны.

Сначала ничего не происходило, затем парень замешкался, а когда занёс Печать, чтобы

совершить очередную атаку, направление его руки резко изменилось, и удар пришёлся на

открывшегося Беллиана.

– Получилось! – воскликнула я.

Но не успела насладиться своей маленькой победой, как Кай меня одёрнул:

– Скорее уничтожь храм, пока Беллиан не очнулся! – принц продолжил колдовать,

накрывая короля куполообразной клеткой. – Поторопись, я вряд ли смогу его надолго

задержать!

Не став терять времени, я рванула к колодцу и, не имея ни малейшего представления,

что с ним делать, начала пробовать всё подряд. Положила на бортики руки и закрыла

глаза, вспоминая, как некогда уже общалась к другому храму Души. «Повелеваю…

повелеваю… повелеваю!» – взывала к неведомой силе, которая в конечном счёте нехотя,

но откликнулась.

Как и в прошлый раз, храм не общался словами, но яркими образами. На сей раз я не

видела ни неба, ни морских волн, лишь красные шипастые стены с зияющий чёрной дырой

в центре. Интуиция подсказывала, что это и есть та его незавершённая и всё ещё

беззащитная часть. Если Беллиан её достроит, то навечно отрежет Нижний мир от

остальных. Тонкие шипы вытягивались словно кровавые нити, пытающиеся соединиться в

плетении над бездонной ямой, но им всё ещё не хватало мощи, чтобы залатать брешь.

Красные нити тянулись ко мне, истощаясь до толщины обычных нитей, а я понятия не

имела, что должна с ними делать. Подсознание подсказывало, что они мне не враги, но

и не друзья. Всего лишь материал, который станет тем, кем я прикажу.

«Распуститесь!», – потребовала про себя, как с виду каменная стена принялась

расплетаться, словно вязаный свитер.

– Нет! – раздалось где-то в реальном мире. – Не смей!

Беллиан кричал на меня, ломая изнутри золотую клетку, в которую его посадил Кай.

Похоже, я на верном пути.

Вскоре стены не стало, а нити принялись кружить вокруг, ожидая новой команды.

«Вы свободны!» – подумала, как они тотчас покинули меня, оставив наедине с

непроглядной тьмой. В этом месте больше не существовало ничего: ни красок, ни

звуков, ни духовных частиц. Одно бесконечное ничто.

Распахнула глаза уже в полёте, когда мои руки лишились опоры. Колодец, на который я

опиралась, исчез, а ноги ослабли и не могли самостоятельно удержаться на весу.

Мгновение спустя я упала на колени.

– Не может быть! – пуще прежнего рычал Беллиан, в очередной раз атаковав

энергетическую клетку. Одно за другим её прутья разлетались в дребезги, превращаясь

в золотую пыльцу. – Невозможно!

Ещё немного, и король вновь окажется на свободе. Да, мы уничтожили храм, но как быть

с правителем? Он всё ещё намного сильнее нас обоих и… И тут я кое-что расслышала.

Вернее, то, чего больше не было слышно. Сражение внизу затихло, и лишь спешные шаги

на ступенях отдавали в уши глухим стуком.

Кай из последних сил удерживал короля на месте, а я перевела взгляд на лестницу, по

которой к нам поднимались Окси и Генри. При виде друзей на лице промелькнула улыбка.

Я была счастлива видеть их невредимыми. Надеюсь, что и с Крис всё в порядке, и она

благополучно вернулась к Лёше и Итану в склеп.

Заметив на полу Беллиана, Окси тут же оплела его ноги и руки лианами, но и они не

выдерживали напора. Противник окутал свою кожу магическим огнём, которого так боятся

растения. Тогда не растерялся Генри и заморозил короля от пят и до шеи.

– Лёд бьёт пламя, – гордо заявил сокурсник, пока Окси нежно целовала его в щёку,

искренне восхищаясь своим мужчиной.

Вслед за ними на этаж поднялся потрёпанный Гаррет. Кто-то проделал в его фраке

прожжённую дыру и, кажется, лишил нескольких пальцев, о чём свидетельствовала

самопальная повязка на правой руке, из-под которой сочилась свежая кровь. В другой

же руке мужчина держал ошейник, похожий на тот, какими нас с Каем наградили в

темнице.

– Освободи меня, Гаррет! – потребовал Беллиан. – Немедленно!

– Всё кончено, Ваше Величество, – холодно произнёс советник.

– Предатель! И кто теперь возглавит Верхний мир? Ты?! – озлобился скованный по рукам

и ногам король, в одночасье переменившись в лице. В Зорахе кипела чистая ярость без

тени той самодовольной ухмылки, какой он любил награждать окружающих. – Я убил всех

остальных потомков рода Астер! Трон мой по праву! Освободи меня, и я забуду о твоём

предательстве!

– Вы убили не всех! – гордо заявил Гаррет, приблизившись. – Я последний потомок

самого Рейдона по побочной ветви.

– Бастард… – выплюнул Беллиан, когда советник застёгивал на его шее ограничитель.

– Верхнему миру моя кандидатура понравится, особенно после того, как к ним вернулась

память.

– Это не конец…

– Храм Души разрушен. Вам больше неоткуда черпать такие объёмы тёмной духовной

энергии. Вся она теперь устремилась домой, в Нижний мир. А Верхний мир отныне

возглавит истинный потомок великого чистокровного рода Астер!

– Великого?.. М-да, с годами люди позабыли моих родственничков. В них не было ничего

великого, лишь грязь и глупость!

– Увести! – приказал Гаррет, поднявшимся вслед за ним по лестнице солдатам. – В

темнице ему самое место.

– Я перебил всех Астеров, доберусь и до тебя, бастардово отродье! – брызжа ядом,

напоследок пообещал Беллиан.

Наблюдая за происходящим, я всё ещё до конца не верила ни собственным глазам, ни

ушам, что всё наконец закончилось и все мы живы. Тело одолевала сильная слабость, но

душа радовалась. Сейчас бы только прилечь хоть на минутку…

– Верхний мир в долгу перед Нижним. Мы этого не забудем, – сухо объявил бывший

королевский советник, а затем перевёл взгляд на меня: – И вы, леди… Вы в порядке?

Мир вкруг закружился и потускнел.

– Кажется, Поля теряет сознание! – воскликнула Окси где-то очень далеко, хотя стояла

совсем рядом.

– Я здесь, – почти неслышно прозвучал голос Кая, а его руки легли мне на талию. –

Держу тебя.

Я была не против принять порцию благодарностей, но с каждой секундой голоса всё

отдалялись, а лица присутствующих расплывались. В какой-то момент я и вовсе их не

видела, лишь зелёный потолок с зеркальными люстрами, а мгновение спустя уже плыла по

воздуху, где сверху на меня смотрели два любимых вишнёвых глаза.

Эпилог

Эпилог

Мы вернулись в Академию Печатей только к Новому году, сразу после подписания мирного

договора между Верхним и Нижним мирами, хотя война и закончилась раньше.

Прохладный душ переместил меня в щедро украшенный круглый холл общежития, по которому

я так соскучилась. Здесь собрались все мои сокурсники и маги с параллельного потока.

Недоставало разве что Рейки, сбежавшей вместе с отцом после случившегося в башне

короля.

Теперь в мире новый король, и имя ему Гаррет Астер-Ланкост, начавший своё правление с

восстановления памяти этого мира, пообещав, что вскоре в нашей библиотеке появятся

новые учебники с подлинной историей. Чету же бывшего королевского дознавателя никто

больше не видел. Говорят, они были верны Беллиану по собственной воле, без

какого-либо внушения, да и после того, как лорд Фёрстрайд отрубил Гаррета два

пальца, вряд ли новый правитель жаловал бы его с дочерью при дворе.

В любом случае я теперь далеко от королевского замка и могу вновь сосредоточиться на

учёбе. Как раз и мадам Акрот вышла в центр холла, встав перед красивой новогодней

ёлкой, чтобы нас поприветствовать. Куратор придерживала руками свой необъятный

живот, вместе с которым округлилось и её некогда худое лицо.

– С возвращением, студенты! – улыбчиво поприветствовала она нас под осыпающуюся с

потолка цветную мишуру. – Надеюсь, вы остались довольны практикой?

По помещению прокатилась волна смеха, навеянная новогодним настроением, ароматной

ёлкой и многочисленными мерцающими огнями. У меня и самой с каждой секундой,

проведённой в Академии, внутри всё сильнее разливалось ощущения беззаботного веселья

и тепла.

– Ничего себе она круглая! – Вдруг меня в толпе разыскала Кристина. – Скоро уже

рожать! А вы там когда с Каем?..

– Только после вас с Лёшей, – отшутилась в ответ, после чего крепко обняла свою

лучшую подругу.

– Прости, что тогда запаниковала и убежала…

– Не говори так! Ты помогла по-другому. Собрала отряд в кратчайшие сроки! – заверила

её я. – Ты не боец, а координатор и мой самый верный соратник!

Крис хотела ещё что-то сказать, но вместе со мной отвлеклась на речь мадам Акрот:

– В Академии произошли кое-какие изменения, – объявила женщина. – Отныне наши двери

будут открыты для студентов по обмену из Нижнего мира!

– Ого! – раздалось рядом восторженное, после чего я резко обернулась.

Позади стояли Итан, Генри и Окси, которых я по очереди обняла. Прошло не так много

времени с нашей последней встречи, но я уже по всем им соскучилась.

– Может, к нам приедут красивые студенточки из Нижнего мира? – обрадовался Итан, а

Окси крепче прижала к себе Генри.

Я рада, что у этой парочки всё получилось, и тот случай в лабиринте в «Ночь живой

нечисти» не разрушил их отношения. Нет, я не проговорилась, сдержав данное подруге

слово. Окси сама всё рассказала своему парню, не в силах больше хранить постыдный

секрет. После они долго и громко ссорились, но в конечном счёте ещё громче мирились…

– Программа для ассистентов также подвержена пересмотру, – продолжала вещать

куратор. – К слову, вы больше и не ассистенты вовсе, а маги из Среднего мира.

Поскольку для уже существующих курсов расширить обучение невозможно, вы выпуститесь

вместе с магами параллельного курса, как и планировалось. Однако общежитие

подверглось некоторым изменениям: больше нет деления на спальни магов и ассистентов,

лишь на коридоры мальчиков и девочек.

Жить рядом с Каталиной и Люцией?.. Спорное удовольствие. Хотя на Снежном балу с

первой мы более или менее нашли общий язык, даже умудрились вместе посмеяться и

повеселиться. И пока я искала плюсы в таком нововведении, мнение ребят предсказуемо

разделилось. Пока все вокруг спорили, мне в голову пришла одна поговорка: вспомнишь

солнце – вот и лучик, когда поблизости показалась Каталина. Но вместо очередной

колкости девушка улыбнулась и приветственно помахала мне рукой. Я ответила ей тем

же. Подругами нас не назвать, но и врагами мы больше не являлись.

– Кай вернулся в Академию? – внезапно спросила Кристина.

– Он же отчислился, – вздохнула я. Без него Академия не будет прежней. Даже

новогодние огни кажутся слишком яркими без мрачного принца Ада.

– Да вот же он! – выпалила подруга, пальцем указав на вход в общежитие.

В самых дверях холла, опираясь на косяк, и в самом деле стоял Кай. Весь в чёрном, с

ниспадающей длинной чёлкой и лёгкой ухмылкой на губах. Он внимательно смотрел на

меня, ничего не говоря, просто любуясь.

– Не может быть! – воскликнула я, сорвавшись с места.

Маг двинулся навстречу к моим распахнутым рукам, но вместо приветственных объятий

подхватил и закружил в воздухе.

– Ты вернулся?! – я обхватила его шею.

– Теперь это законно.

– И проведёшь Новый год со мной?!

– Если не заставишь идти на вечеринку.

– Но там будут все мои друзья…

Я заглянула Каю прямо в глаза, изобразив самый невинный вид, на который только была

способна, после чего он тяжело вздохнул и сдался:

– Что ж, Беллиан вообще будет встречать Новый год в застенках замка. Думаю, я смогу

пережить одну вечеринку.

– Ура! – зацеловала я парня.

Моё новое платье бесподобно. Открытые плечи и струящийся низ из органзы. Когда я

шагала, из-под шлейфа виднелись атласные брюки, так же являвшиеся частью

замысловатого наряда. Вообще у меня было целых три платья на выбор, и все их мне

подарили. Одно было от Себастьяна, желавшего вновь распалить во мне интерес к его

возмужавшей персоне. Золотое и вызывающее, в духе пустоголовых принцесс. Другое – от

Лоруса, принявшего в битве не ту сторону и всё ещё питавшего ко мне далеко не

дружеские чувства. Красное, с открытой спиной и корсетом. Игривое, яркое, но не для

меня. И третье – от Кая, ставшего моим официальным спутником на новогоднем балу и

последующей вечеринке. Сиреневое, воздушное и продуманное до мелочей. В таком не

устанешь плясать до утра.

Закончив с приготовлениями, мы с Кристиной были готовы покинуть свою новую комнату и

отправляться на праздник. За дверью её уже ожидал Лёша, приглашённый по такому

случаю в Академию. Мы же с Каем договорились встретиться во дворе и для начала

немного прогуляться под снегом только вдвоём.

Но не успела я принять руку принца, ожидавшего меня в дверях общежития, как нас

нагнала мадам Акрот:

– Вот вы где! – воскликнула женщина. – А я вас везде ищу.

– Что-то случилось? – улыбчиво поинтересовалась я.

– Рейку засекли в Среднем мире. А лорд Фёрстрайд…

– Что лорд Фёрстрайд? – уточнил Кай, нахмурившись.

– Его видели при попытке проникнуть в замок.

– Беллиан… – поняла я. Улыбка тотчас сошла с губ.

– Подумаем о врагах завтра, – Кай заметил моё волнение. Приобнял и поцеловал в

макушку. – А сегодня повеселись как следует.

Он, как всегда, был прав. Впереди и так полно забот: нагнать полгода учёбы, экзамены,

свадьба Кристины с Лёшей и моё родство с самым презираемым человеком в обоих мирах.

Но всё это завтра. Сегодня я – обычная студентка второго курса и девушка самого

загадочного парня во всех трёх мирах.

Мы выбрались во двор вдвоём. Вокруг не было ни души, лишь сумерки, тёплые жёлтые

фонари и снег, хлопьями падавший нам на головы. Из главного зала доносилась

праздничная музыка, под которую Кай закружил меня в танце, а затем поцеловал.

Вскоре мы отправимся веселиться вместе с друзьями, но ещё несколько мгновений я

побуду только его.