Пролог

Облокотившись на теплые камни стены, Рури поглядывала в сторону выхода с арены для испытаний. Оттуда уже потянулась жидкая вереница воинов, а значит, их состязание закончилось. Именно здесь, на третьем круге столичного города Фарс было позволено собираться простым изменённым, посвятившим свою жизнь воинскому искусству. А всё для того, чтобы передать своё мастерство будущим героям. Для многих из них это был шанс навсегда изменить свою жизнь в лучшую сторону, пускай и сократив её на пару десятков циклов. Но только в том случае, если сумеют доказать свою полезность.

Вот и сейчас выходящих с арены было втрое меньше, чем тех, кто не так давно по доброй воле отправился туда, чтобы продемонстрировать свои навыки и умения. Зато победители шагали преисполненные гордостью и чувством триумфа. Они станут первыми учителями для тех избранных, кому предначертано стать героями воинства Альтазара. До тех пор, пока те не превзойдут их и не убьют в честном бою.

Юной суккубе не было дела ни до их гордости, ни до их глупости. Она вообще пришла сюда, чтобы увидеть совсем другого изменённого. Героя, которому было поручено их испытать.

Зул вышел последним, и как и раньше на его лице не было надменности, а поза не кричала о собственном превосходстве. Когда-то именно это и привлекало в нём Рури. Его спокойствие и рассудительность, способность отделять главное от второстепенного. Пока однажды не поняла, что и сама она для Зула всегда попадала в эту вторую категорию, приравнивающую её к ресурсу для достижения его целей. Сначала в качестве протеже Парамона, а после получения рабской стигмы — как потенциальная жертва для обряда.

Так что сюда она заявилась не для того, чтобы выяснять побудительные мотивы его предательства. И уж тем более не за тем, чтобы пытаться вернуть его симпатию. Нет. Она лишь планирует делать то, что и должен делать суккуб — манипулировать своими врагами, стравливая их друг с другом.

Место было подобрано удачно, так что не заметить её Зул не мог. А когда увидел, не сдержал удивления. Его зрачки расширились, сердцебиение участилось, а излучающая внутреннюю уверенность походка сбилась с шага.

— Что с тобой, Зул? — обратилась к нему Рури. — Будто мертвеца увидел. Не ожидал меня встретить?

— Я не ожидал тебя увидетьздесь . Как ты вообще сюда пробралась?

— Хочешь сказать, что рабам здесь не место?

— Ты сама всё знаешь. Твоя стигма лишает тебя всех привилегий, и выше шестого уровня тебе подниматься запрещено.

— Но я здесь, — без подробностей заявила она.

— Хочешь сказать…

— Связавшись с Агнессой, вы двое сделали неправильную ставку. Бальяру это стоило жизни, а тебе… Кто знает. Но права на ещё одну ошибку у тебя уже точно нет.

— Ты мне угрожаешь?

— Я? О нет, что ты. На твоём месте я бы скорее ожидала удара в спину, а не прямых угроз. Кому-то ведь нужно избавиться от тени собственных неудач. А прятать подробности проще одному, без лишних свидетелей.

Говорить прямо, кого именно она имеет в виду, не требовалось. Зул не был дураком, и наверняка определённые подозрения у него были. Нужно лишь из этой искры раздуть пламя.

— Агнесса — высший суккуб, — возразил он. — Её слово весит намного больше моего. Зачем ей опасаться меня?

— Потому что ты был под её влиянием. Ты не ведал, что творишь. И ответственность за провал миссии целиком и полностью лежит на ней.

— Я не был под… — начал было он, но осёкся.

— Подумай ещё раз, — Рури лукаво улыбнулась, давая эту подсказку. — Может, всё-таки был? Тем более, что и я смогу это подтвердить. А два голоса против одного — это не так уж и мало, особенно если их услышит Парамон.

От прозвучавшего имени Зул невольно вздрогнул. В его голове начала складываться мозаика из осколков полученной как бы невзначай информации. И картина наверняка получалась не самой для него приятной. Но нужно подкинуть ему ещё деталей, чтобы окончательно завладеть и управлять его мыслями. И он сам ей в этом помог, задав нужный вопрос:

— Как ты спаслась?

— Прошла сценарий, — легко ответила Рури. — И добыла то, что было так нужно Альтазару.

Воин изменённых хотел сказать что-то ещё, но передумал. Развернулся и зашагал прочь. Вот только не было в его шагах и осанке прежней спокойной уверенности. А в нём самом не осталось ничего из того, что когда-то её так привлекало.

Зато образ героя-человека, напротив, уже несколько дней не выходил из её головы. Чутьё суккуба говорило, что отпускать его нельзя. И пока шлейф от их непродолжительной связи ещё не до конца развеялся, нужно постараться восстановить её. Ведь он не просто полезен. Он тот, к кому проявляет интерес сам Альтазар. А значит, их новая встреча — это лишь вопрос времени.

Глава 1

Новый день — новая пища. Но это лишь в метафорическом смысле, так как этим утром я доедал то, что осталось от вчерашнего ужина. А вот дел действительно было немало.

За ночь тело восстановилось, и даже пострадавшие рёбра практически не беспокоили меня. Нужно ехать тренироваться с арбалетом и мечом. Не зря же я вложил столько очков в своёобучение . Теперь придётся выжимать из него максимум. Да и оба артефакта мёртвого короля показали себя превосходно. Если добавить к ним достойные их уровня умения, то получится весьма опасное для врагов сочетание.

Так что у дверей клуба реконструкторов я был едва ли не сразу после их открытия. Василий ещё не подъехал, поэтому для начала я отправился пострелять по мишеням из купленного мной недавно арбалета. Пытался имитировать разные ситуации, стрелять навскидку, в движении и даже в прыжке. Благо людей в этот ранний час было немного, и любопытствующие заглядывали на производимый мной шум нечасто. А то представляю, как это смотрелось со стороны. Да и хрен с ним.

Куда больше меня волновал тот факт, что в целом Сан Саныч оказался прав — это были неподходящие для такого рода оружия условия. Разве что намертво закрепить азы, и уже на их базе потом строить тренировочный процесс где-нибудь ещё. Например, напроситься в тот стрелковый клуб, в котором занимается Вика, и «одолжить» у неё живую подвижную цель.

В общем, когда появился мой персональный тренер, я без сожаления со стрельбы переключился на махание незаточенной металлической болванкой. И на этот раз дело пошло быстрее.

— Ты никак за ум взялся, — даже похвалил меня этот ворчун, и начал подкидывать более сложные задачки. А когда, спустя три часа он отбыл по своим делам, я с его разрешения задержался на малом полигоне, где смог в одиночестве потренироваться ещё какое-то время. Кое-что требовало дополнительной отработки.

Субъективная инверсия массы моегообвинителя имела один серьёзный недостаток. В разы возрастающая сила удара, передавалась владельцу артефакта через сопротивление разрубаемого материала. Иными словами, в момент соударения с чем-то прочным, эту силу ощущал не только мой противник, но и моя рука, направляющая этот меч. И к этому нужно быть готовым.

Поэтому я позволил себе экспроприировать один из деревянных манекенов, обшитых дерюгой с напичканным под неё синтепоном, и принялся колошматить его железным прутом, что было силы. Затем призвал обычный меч и повторил процедуру до тех пор, пока он не рассыпался на искры.

Кисть в частности и рука в целом начали ныть от такого с ними обращения, но и это была лишь половина от того, что будет если я, к примеру, со всей силы приложусь своим мечом-артефактом по стальному щиту или роговой пластине какого-нибудь монстра. Нужно укреплять мышцы и связки.

А ещё не мешало бы ко второму уровнюукрепления тела добавить и второй уровеньрегенерации . Боюсь, если и дальше поднимать интенсивность обучения, то я просто не смогу успевать восстанавливаться. Да и улучшенноеусиление требует от моего организма новых высот. Скорее всего, тот же Минос вкладывается в эти навыки по полной и, возможно поднял их уже до 3-го уровня. Без них просто не реально выдавать такую физическую мощь, не ломая собственное тело.

Но где взять столько очков? Особенно с учётом того, что каждая последующая ступень навыка требует их всё больше, а сам Ковчег явно толкает меня на иной путь развития.

Ну один такой способ, непротиворечащий ни тому, ни другому, я знал. Меня ждёт третья и последняя запись всфере озарения , и, может быть, она прольёт чуть больше света на пока что весьма мрачную историю Нерала — героя отступника дварфов, своими глазами наблюдавшего закат своей цивилизации.

Откладывать просмотр я не собирался и сразу после окончания тренировки отправился домой, по пути размышляя над увиденным в прошлых записях. Вот только до собственной квартиры я не добрался.

Стоило открыться подъездной двери, как в меня влетела первая пуля, которую на себя принялбарьер . Второй выстрел его полностью обнулил, после чего ожёг мне кожу в районе живота. Однако дальнейшие попытки меня застрелить у убийц не заладились. Активированная мнойинверсия начала отправлять влетающие в сферу её действия снаряды обратно, меняя вектор их движения на противоположный. Так что, засевший в подъезде стрелок схлопотал свою же пулю, угодившую ему куда-то в плечо.

Вот только на дело он пришёл не один. Выстрелы послышались и сзади, со стороны двора. А действие навыка было весьма скоротечным. Решив, что раненый далеко от меня не убежит, я развернулся и, добавив себеусиление , бросился к машине, в которой засел второй стрелок. Тот, кстати, продолжал разряжать обойму своего пистолета даже несмотря на то, что возвращающиеся к нему пули оставляли дырки в корпусе его минивэна. И спасало его лишь то, что стрелял он прямо из движущегося автомобиля. Значит, их там как минимум двое.

Убедившись, что попытка устранить цель с наскока не увенчалась успехом, водитель дал по газам, пытаясь покинуть двор, но внезапно въехавший во двор мусоровоз перегородил ему это направление движения. Тогда, вывернув руль, он попытался въехать на бордюр и обойти препятствие через газон, но потерял на этом манёвре несколько драгоценных секунд.

Я настиг их и ударилраскатом . Пассажирскую дверь, из окна которой велась стрельба, вмяло внутрь. И судя по крикам боли, вместе с сидящим там стрелком. Однако водитель не пострадал и сумел направить машину в нужный коридор между растущим на газоне деревом и мусорными баками. Не желая отпускать нападавших, я призвалметатель и впервые для стрельбы выбрал специальный болт.

Рука моя не дрогнула, да и в минивэн в качестве цели с такого расстояния было сложнее промахнуться, чем попасть. Особенно, когда он, чтобы обрулить мусоровоз, во второй раз развернулся ко мне боком.Взрыватель вонзился куда-то в район задней арки колеса, после чего с громким хлопком подбросил всю заднюю ось сантиметров на пятнадцать над уровнем асфальта. Машина, закладывающая в этот момент очередной вираж, потеряла управление и буквально чуть-чуть «не вписалась» в поворот.

Бетонный столбик, защищающий пешеходную зону, со своей задачей справился хорошо. Как и минивэн, выстреливший подушкой безопасности прямо в лицо водителю. Эта избыточная забота и стала для несостоявшихся убийц роковой.

Вместо того, чтобы продолжить движение, немного потерянный мужик распахнул дверь и спрыгнул на землю, намереваясь скрыться от меня уже на своих двоих. Но тут его уже поджидал я. Сильным ударом под дых я выбил из него последнее желание сопротивляться. После чего до хруста заломал руку и впечатал лицом в борт автомобиля. Бросив короткий взгляд в кабину, я убедился, что опасность от вооружённого пассажира больше не исходит. Лицо его было окровавлено, а в руках он уже не держал оружие. Выронил, наверное. Рассеянным взглядом он смотрел на вдруг опустевшее место слева от себя, а ещё через секунду, сложив два и два, решил последовать примеру товарища. То есть вылезти из разбитой машины и дать дёру.

Впрочем, ничего у него не вышло. Помятую дверь заклинило, преградив ему путь к отступлению. И вскоре к первому пленнику добавился второй. Такой же на всякий случай побитый. Связывая им руки их же шнурками, я не забывал поглядывать в сторону своего подъезда, где, возможно, ещё оставался третий нападавший. Ведь защиты, способной выдержать пистолетный выстрел, у меня не осталось. Так что с геройством на сегодня лучше бы закончить. Пусть его теперь разыскивают те, кому это по долгу службы положено.

— Эй! Чего там спрятались⁈ — крикнул я мужикам, укрывшимся в кабине мусоровоза. — Звоните в полицию! Живо!

Упоминание правоохранительных органов, видимо, дало им понять, что это не просто бандитская разборка, где их могут грохнуть как ненужных свидетелей, а всё-таки нападение на честного и законопослушного гражданина. По крайней мере, один из них высунулся из окошка и посмотрел в мою сторону. Увидев, что я скрутил обоих супостатов и сам никак не вооружён, он даже позволил себе ответить:

— Так мы уже того… позвонили.

— Молодцы, — похвалил я, ещё немного снижая градус напряжённости.

Органы правопорядка приехали быстро. Минут через семь. Причём из обоих въехавших во двор служебных автомобилей выходили не просто дежурные сотрудники, а самые настоящие бойцы, экипированные так, что даже мне стало не по себе. И лица такие серьёзные, что невольно начинаешь чувствовать себя виноватым. А ещё они очень были похожи на тот спецназ, который я уже видел в оцеплении центральной сингулярности в Лужниках.

Впрочем, к моему облегчению, надевать на меня наручники они не стали, как и заставлять лежать «мордой в пол». Вместо этого лишь забрали пострадавших от моих рук преступников себе в бронированный фургон и вежливо, но весьма настойчиво предложили мне поехать вместе с ними на другом. Попробуй тут откажись.

Третьего соучастника они, кстати, тоже нашли. По горячим (или точнее кровавым) следам выследили его на подъездной площадке, после чего не церемонясь добавили его к двум другим.

Странное поведение сотрудников правопорядка нашло своё объяснение довольно быстро. Почти сразу, как только мы прибыли на место. То, что это большое современное здание не является обычным отделением полиции видно было невооружённым взглядом. А отсутствие вывески на входе лишь ещё больше убедило меня в этом.

Поднявшись со мной на второй этаж и сопроводив меня по недлинному коридору, один из бойцов приглашающе указал на дверь, за которой обнаружилось что-то вроде комнаты ожиданий. Несколько простых однотипных диванов, кулер с водой и столик с кофемашиной и пакетиками с чаем. И я тут оказался не первым.

— О, и ты здесь, — услышал я знакомый голос. — Тоже перестарался?

Минос, оккупировавший один из диванов, сидел там, закинув ногу на ногу, и приглашающим жестом подзывал меня к себе. Почему бы и нет. Хоть какой-то источник инфомрации.

— Что значит «тоже»? — спросил его я, усаживаясь рядом. Хотя уже примерно знал, что он ответит.

— А то и значит, что мудрость и выдержка полезнее, чем эмоциональность и агрессия, — философски заметил он. — Так мне Макрис сказал, когда я попросил его побыстрее меня отсюда выдернуть.

— А он, я так понимаю, своей концепции придерживался и поэтому сюда не попал.

— Ага. Обездвижил нападавших, изъял у них оружие и вызвал полицию. Ни травм, ни увечий, ни следов насилия. Поэтому он сейчас дома, дожидается подробностей. А мы с тобой здесь. Но радует хотя бы, что не только мы.

Как раз после этих слов дверь, ведущая в соседнее помещение, резко открылась, и оттуда быстрым шагом вышел Егерь, частично знакомый мне ещё по нашей совместной вылазке в земли погонщиков. Лицо у него было раздражённое, а с языка то и дело слетали нелестные словечки, чередуемые исключительно матерными междометиями. Кому именно они были адресованы, было непонятно, но такое ощущение, что досталось вообще всем вокруг. Даже только что прибывшему мне.

— А ты, мля, чего вылупился? — спросил он у меня и, не дождавшись ответа, сам же и продолжил. — Как бабы, мля, любопытные. Нос свой, мля, везде суёте. Как будто, мля, сувать больше нечего.

После чего он всё-таки уселся на свободный диван и замолчал.

— Как думаешь? — спросил опешившего меня Минос. — Почему он при своём ранге так и не вступил ни в одну гильдию?

— Проблемы с коммуникацией? — предположил я.

— Да он вообще одна ходячая проблема. Вон и в этот раз всех троих положил, да ещё и в кровавую кашу их превратил.

— Я всё, мать вашу, слышу! — рявкнул Егерь, но встретившись глазами с Миносом, отвернулся и запыхтел как паровоз.

— Вспыльчивый он, — не капли не смутившись, подытожил герой Гермеса. — До этого в лесу жил, с людьми почти не общался.

— Ну ясно. Так что там на счёт причины, почему мы здесь, а Макрис дома?

— Ну он тоже здесь побывал, даже раньше нас. Как и твой Орфей, кстати. Дали показания, и их отпустили. Но, видишь ли, у них, скажем так, всё прошло по бескровному сценарию. А вот от нас хотят каких-то заявлений, бумажек и прочей чепухи, будто именно мы виноваты, что нас кто-то попытался убить.

— Выходит, на остальных тоже сегодня напали?

— Ага. Да ты в телефон глянь, даже там уже есть и новости, и видео. Эх, что за мир? Нигде теперь не укрыться от чужого взгляда. Я даже в чём-то понимаю Егеря.

Послушавшись совета, я достал телефон (а то, что его не изъяли, уже говорило о многом). Даже запрос вводить не пришлось, так как первые же строчки новостной ленты были посвящены сегодняшним нападениям. В частности, официальные каналы рапортовали, что серия громких покушений прокатилась по всей Москве в период времени между 15:00 и 16:00. Известно, что в результате нападений погиб один из героев Е-ранга, но имя его не раскрывалось. Ещё двое были серьёзно ранены. Им оказано лечение силами лекарей их гильдий, а также специалистом из Ладоги.

— Узнав, сколько бумаг ей предстоит заполнить, Марго лично вызвалась всех вылечить и сбежала отсюда, — поведал мне сосед, безцеремонно заглядывающий сейчас в экран моего смартфона.

— То есть у неё по-хорошему тоже не вышло? — спросил я, на что Минос утвердительно покачал головой.

Другие ссылки вели на частные новостные ресурсы, но дополнительных подробностей там не было. Разве что несколько прикреплённых видео. Кликнув на самое популярное, я увидел результат чьей-то непрофессиональной съёмки на свой смартфон. А в главной роли выступал сидящий рядом герой, который на фоне взорванной прямо посреди автострады машины методично уничтожал напавших на него злодеев. И если не знать контекста, то главным антагонистом как раз выглядел он сам.

— Ну вот, о чём я и говорил, — посетовал Минос. — Никакой личной жизни.

— Ну мог бы и чуть гуманнее с ними, — не удержался я от совета.

В этот момент видео как раз дошло до того момента, где он доволок всех троих ублюдков до кованного забора, за которым начинался большой парк. Там он голыми руками слегка раздвинул железные прутья так, чтобы между них пролезла человеческая голова. После чего поочерёдно сунул туда три контуженные башки и задвинул прутья обратно.

— Ну не караулить же мне их было, — отмахнулся тот, заметив мой недоумённый взгляд.

— Так ты ещё и уехал? — искренне удивился я, глядя на то, как невозмутимый герой машет рукой проезжающему мимо такси, и тот останавливается по его просьбе.

— Я опаздывал на важную встречу, — объяснился Минос.

Но видео на этом не закончилось. Его автор явно скипанул какое-то количество времени, прошедшее до тех пор, пока не появились сотрудники полиции и спецназ. Они тут же попытались вызволить преступников из их железного плена, дабы увезти с собой, вот только сил у них на это не хватило. В итоге на следующей склейке мы уже смотрели как служба МЧС режет болгаркой прут, дабы всё-таки освободить злодеев и наказать их уже по-человечески.

По окончании этого ролика тут же запустился следующий, явно снятый уже другим автором и в другом месте. Вот только главный герой был всё тот же. Минос в сопровождение красивой девушки мило крутил педали катамарана, рассекая спокойную водную гладь одного из подмосковных озёр.

— Я так понимаю, это и есть твоя важная встреча? — на всякий случай уточнил я, на что получил уверенный кивок. Ни тени раскаянья я при этом на его лице не увидел.

Ну кто я такой, чтобы его в чём-то упрекать?

— Кажется, это за тобой, — оторвал он меня от просмотра, имея ввиду повторно открывшуюся дверь, и оказался прав.

Следующую четверть часа я потратил на пересказ произошедших во дворе моего дома событий. Уложился бы и за пару минут, но человек напротив, будучи в должности аж целого майора (знать бы ещё какого рода войск), раз за разом задавал уточняющие вопросы и требовал от меня деталей. Их я ему, естественно, ни в какую давать не хотел, откидываясь общими фразами и не раскрывая подробностей своих навыков. Мужчина хмурился и даже попробовал надавить, но я был уверен, что те, кто были в этом кабинете до меня, точно также не торопились раскрывать свои способности.

В итоге, получив дежурное «ожидайте», я отправился обратно в общий зал, где прождал, наверное, около часа. За это время к нам ещё присоединилась Рада из Легии, и ещё два неизвестных мне героя, вроде как из ГСГ и Пармы. Что-то подозрительно нет никого из Оплота. Или для них действует свой отдельный протокол допроса? Они же там сами через одного со званиями ходят.

Как бы то ни было, ближе к вечеру нас отпустили домой, взяв подписку о том, что мы не собираемся покидать город в ближайшие 48 часов. А вернувшись в свой двор, я обнаружил, что следы недавнего покушения уже убраны, а под окном моей квартиры стоит безликий автомобиль с дежурящими там бойцами. Они даже особо от меня и не скрывались.

Будем считать, что это они меня охраняют от новых покушений.

План посмотреть третью запись я решил перенести хотя бы на следующий день, так как выпадать из реальности прямо сейчас мне не хотелось. Прежде чем погружаться в чужие проблемы, неплохо было бы разобраться со своими.

Итак, что мы имеем. Целую серию спланированных нападений, жертвами которых должны были стать высокоранговые герои московского кластера. Убийцы действовали тройками и били примерно в одно время, чтобы не дать остальным жертвам подготовиться. Среди нападавших других героев не было, и все как один молчат о том, кто их на такой поступок надоумил.

Однако я знаю одного человека, который лучше других умеет манипулировать чужим сознанием и доставать нужные ему ответы.

— Я думал ты позвонишь раньше, — вместо приветствия сказал Орфей.

— Только вернулся домой. Не всем повезло как тебе.

— Грубая сила порождает лишние проблемы. Герои стали забывать, что здесь на Земле им не позволено вести себя также, как в других мирах. Многие из нас поверили в свою избранность и автоматическую индульгенцию. А государство лишь напомнило вам, что его законы одинаково применимы для всех его граждан и гостей. Надеюсь, ты никого не убил.

— Нет, но не могу сказать, что действовал умышленно. Скорее уж так вышло.

— Это уже неважно. Если смертей нет, то инкриминировать тебе ничего не станут. Это же подтвердил Ван. Он связался со своими старыми друзьями, и те его успокоили.

— Да что это вообще за ребята такие?

— Служба контроля за пространственными аномалиями. Знаю, знаю. Название какой-то бюрократ на коленке состряпал, но какое есть.

— И чем они заведуют?

— Всем, что не укладывается в нормальную парадигму существования человеческого общества. А точкой отсчёта, как не трудно догадаться, они считают появление на земле Ковчега. Считай это военизированная госструктура, которая взяла под контроль центральную сингулярность, и приглядывает за героями.

— В каком смысле приглядывает?

— В обоих. Ресурс мы ценный, но и от того, что кукушка у кого-то может поехать, тоже никто не застрахован. Поэтому и важно, что ты никого не убил. Лишнее доказательство того, что герои даже на высоких уровнях остаются вменяемыми и не представляют угрозу для общества.

— А если были смерти? Тот же Егерь по слухам всех троих положил.

— Значит, будет разбирательство и оценка с учётом всех обстоятельств. Закон у нас един для всех. И чиновникам важно показать простым гражданам, что это действительно так.

— А что насчёт преступников? Ты случайно не выяснил, кто они такие?

— Случайно? — в голосе Орфея послышалась усмешка.

— Ну хорошо, хорошо. Не случайно. Так выяснил или нет?

— Обычные наёмники, да к тому же почти все нелегалы из центральной Азии и Ближнего Востока. Но кто-то помогал им здесь, внутри страны. Координировал, давал целеуказания и снабдил на месте оружием. К сожалению, по-настоящему полезной информации у меня мало. Так что придётся надеяться, что наши спецслужбы сделают свою работу на совесть и размотают этот клубок.

— Пока будут разматывать, на том конце ниточки уже никого не окажется. Нужно искать не людей, а мотивы. Кому выгодно, чтобы в нашем кластере поубавилось сильных игроков?

— Так можно очень многих записать себе во враги, — остудил мой пыл Орфей.

— А что насчёт Оплота? Их героев я что-то на встрече с этими контролёрами аномалий не увидел.

— Они тут не при чём. Просто для них выделили отдельное место и людей. Кстати, убитый по информации от друзей Вана, как раз состоял в этой гильдии. Как и ещё один, которого с того света вытащила Марго.

— Отдельное место, специальные люди… А говоришь, закон для всех един.

— Ну не начинай. Суть ты уловил.

— И что теперь? Сидеть и не высовываться?

— Думаю второго нападения в ближайшее время не случиться. Но осторожность проявить действительно не помешает. Однако, мы же герои, Дэм. Разве нас могут удержать какие-то стены, раз мы можем путешествовать по разным мирам. И, кстати, раз уж ты позвонил. Как насчёт того, чтобы кое-куда сводить наших девушек?

— Э-э, я надеюсь, ты сейчас про очередной сценарий говоришь?

— Ну не про парк же аттракционов.

— Не хотелось бы получить штраф…

— Поэтому в довесок выдам тебе Макса и подходящий сценарий ранга F.

— А почему сам не хочешь поучаствовать?

— Потому что буду в составе группы Чеслава. Катедра назвала свою цену, и на этот раз мне придётся её отработать самостоятельно.

— У них намечается что-то серьёзное?

— Не могу сказать. Это условие нашего с ними соглашения.

— Ну тогда удачи тебе. Когда наш сценарий?

— Завтра в обед. Маловато времени на восстановление, я знаю. Но вряд ли там ты столкнёшься с большими трудностями.

— Нормально, очков хватит.

— Тогда отлично! Я передам остальным, что ты в деле. И ещё. Твоя задача не проходить сценарий. А подстраховать остальных. Всё-таки мы команда. А скоро станем гильдией.

— Я понял.

— Тогда до связи!

Последняя ремарка от Орфея, конечно, не радовала. Ведь из неё следовало, что я скорее всего останусь без очков. Но в его словах был смысл. Либо мы вместе строим будущее нашего небольшого, но отважного отряда. Либо занимаемся исключительно саморазвитием. И дело тут не в моральных принципах или альтруизме. Нет, это всё тот же вопрос выгоды и целесообразности, где на одной чаше весов лежит размер твоего личного потенциала, а на другой — наличие связанных с тобой различными условностями героев. И чем крепче эти связи и сильнее эти герои, тем успешнее ты сам.

Во всём нужно искать баланс. И сейчас интуиция подсказывает мне, что правильнее будет согласиться. Да и отдохнуть, может, в кое-то веке получится.

Глава 2

Мы бежали со всех ног, наугад продираясь сквозь густую высокую траву и рискуя эти самые ноги себе переломать. В руках своих я тоже держал ноги, но не свои. Короткие и зелёные, с кривыми жёлтыми ногтями на пальцах и россыпью бородавок чуть ниже колен. Выше я старался не смотреть, сосредоточившись на текущей задаче — не дать этим ногам вырваться, попутно меня лягнув.

Вторую половину нашего трофея тащил Макс. Но ему было проще, так как он держал менее сильные и от того не такие подвижные сейчас руки. Да и развёрнут он был по ходу движения, а значит имел возможность не лицезреть эту не самую завораживающую картину.

— На кой кому-то вообще сдалась эта гоблинша? — тяжело дыша, спросила Вика. Она бежала параллельным курсом, периодически разворачиваясь и пуская стрелу в наших преследователей.

— Может это их принцесса, — не оборачиваясь предположил Макс, тоже пыхтя от натуги. — Вон какая красотка, скажи же, Дэм.

— Лучше заткнись, — рекомендовал ему я. — Или давай меняться.

— Нельзя терять на это время, — замотал тот головой. — Как схватились, так и бежим.

Да уж, в тот момент я даже не задумался о таких нюансах. Как и о том, какой удар это способно нанести моей психике.

— Вот какого хрена вы её вытащили оттуда голой? — всё-таки спросил я.

— У нас, знаешь ли, не было времени её одевать, — парировала Вика. — И мы не знали, что ты такой чувствительный.

— Она принимала омовение, — чувствуя моё раздражение, пояснила Хель. — Судя по всему, ритуальное. Там мы её и выкрали.

— Похоже, ритуал этот для них очень важный, — озвучил свои мысли Макс. — Раз они решили гнаться за нами всем своим табором.

Парень, конечно, преувеличил степень вовлечённости жителей немаленького такого поселения в этот процесс. Но преследующих нас гоблинов было действительно много. Настолько, что шансов расправиться со всеми ними разом у нас просто не было. Да и не стояла у нас в планах задача заниматься локальным геноцидом местного населения. Так что Вика отстреливала только тех, кто приближался слишком уж близко, и по моей просьбе даже старалась не бить по жизненно важным органам. По крайне мере, я делал вид, что в это верю.

— Хель, ты можешь её вырубить? — спросил я, имея ввиду нашу ношу. Та не только брыкалась, но и не переставала противно голосить на всю округу.

— Я такого не умею. Только если замучить до полусмерти. Тогда, скорее всего, она потеряет сознание.

— Такого нам не надо. Мы ещё не знаем к кому и зачем её тащим.

Сценарий «караван», ранг F. Всё как и обещал Орфей. Вот только на этот раз цель, которую нужно было забрать из точки А и доставить в точку Б, оказалась весьма специфической и явно была против своей транспортировки.

А ведь поначалу всё складывалось неплохо. Макс провёл разведку и нашёл удобный маршрут, Вика без шума устранила дозорных, а Хель пробралась внутрь шатра, чтобы освободить, как нам казалось, пленницу. Ну не просто же так в поселение её доставили связанной, словно беглянку или какой-то трофей. Правда, конвоиры обращались с ней крайне аккуратно и, я бы даже сказал, бережно.

А теперь эта «спасённая» вопит, не замолкая, и хуже всего то, что я один понимаю о чём именно она верещит.

— Мерзкие уродцы! Отпустите меня! Вам не завладеть моим телом! Не посеять своё вонючее семя в моём чреве! Я отгрызу ваши чресла, стоит вам поднести их поближе!

И так уже минут пятнадцать без остановки.

— Долго нам ещё? — спросила Вика у Хель. Та сейчас была занята меньше остальных и поэтому бежала впереди, прокладывая нам дорогу мимо скрытых в траве буераков.

— Минут пять, и мы на месте.

— И что там? — спросил я, так как из-за спины напарника имел не самый лучший обзор.

— Да чёрт его знает, — ответила она. — Просто берег какого-то озера.

— Там ещё лодка, — поправил её Макс. — Движется к берегу. А в лодке кто-то есть.

У парня вкачено восприятие и прочие навыки ориентирования в пространстве. Он даже карты умеет составлять тех локаций, в которых ему довелось лично побывать. Редкий навык, который не сыщешь в магазине Ковчега. И я бы от такого, если честно, не отказался. Но беда в том, что как и в моём случае, такого рода специализации по-настоящему начинают раскрываться лишь со временем, на более высоких рангах. А сейчас перед белокурым парнем чаще стояла задача выживания, для которой лучше подходят совсем другие способности — пусть и не такие редкие, зато эффективные и понятно применимые, например, в той же стычке с зеленокожими недомерками.

— Сколько их там? — спросил у него я.

— Один. И это тоже гоблин.

— Ясно, тогда поднажмём!

Добавить скорости не вышло. Макс выдохся, а заменить его было некем. Хель в плане физики даже слабее его, а Вика, в спортивной форме которой точно сомневаться не приходилось, была нам нужна для отстрела самых настырных преследователей. И она уже в одиночку не справлялась.

— Хель, на каком расстоянии действуют твои навыки?

— По-разному, но не больше 6–8 метров.

— Тогда давай назад, подстрахуй нашего Робин Гуда.

Но не успела Хель сделать перестановку, а я дослушать ответные Викины любезности, как Макс закричал:

— Засада! На час тридцать!

Мы тут же заложили вираж, и очень вовремя! Так как высокая трава, скрывающая от нас потенциальные опасности, разродилась дюжиной враждебно настроенных гоблинов, которые тут же попытались пойти наперерез нашей изрядно замедлившейся процессии. У некоторых были пращи и метательные копья, так что снаряды уже летели в нашу сторону. Но били они пока исключительно по нашим девушкам.

— Прижмитесь ближе к нам! — скомандовал я. — Они боятся ранить пленницу!

Одного Вика успела свалить на ранних подступах, ещё трое упали на землю и забились в конвульсиях. Это охладило пыл остальных, но ненадолго. Брошенный из пращи камень чуть было не влетел в голову Хель, заставив её разорвать болевой контроль и укрыться за мной. Видя, что их товарищи перестали содрогаться всем телом и живы-здоровы, остальные с куда большей отвагой накинулись на нас.

— Макс! Помогай! Я понесу один.

Не обращая внимания на усилившееся сопротивление зеленокожей особы, я перехватил её одной рукой в районе живота и прижал к своему боку. Та тут же попыталась вцепиться своими ногтями мне в кожу, но повышенная прочность моей одежды со своей защитной функцией справилась на отлично. Весила эта «принцесса» не очень много, так что оставшееся до лодки расстояние уж как-нибудь я добегу. Зато такая перестановка позволила Максу призвать оружие и вместе с напарницами встретить накатывающих на нас врагов.

Юркие, но слабые по отдельности, они представляли угрозу именно числом. А ещё умением побеждать более сильных противников. Недаром же они как-то выжили и сохранили своё право на самостоятельное существование, находясь под боком у куда более грозных в бою орков.

Вот и сейчас, пока первый ряд обозначил своё давление, те, кто остался сзади только и ждали удобного момента. И как только мы замедлились, выбежав на неровный и усыпанный мелкой галькой берег, они сделали свой ход. В нас полетели увешанные мелкими грузиками сети, окутавшие сначала Макса, а затем и Вику. Оба повалились на землю, а попытавшаяся им помочь Хель чуть не лишилась жизни. Гоблинское копьё метило ей прямиком в лицо и проткнуло бы его, если бы я не призвалобвинитель и не рассёк им древко.

Ситуация окончательно вышла из-под контроля и требовала срочных действий.

Бросив свою брыкающуюся ношу единственной не скованной в движениях напарнице, я активировалусиление и вступил в бой.

Меч рассёк первого напавшего на меня гоблина пополам, как и принадлежащее ему копьё секундой ранее. Второй напоролся грудью на выставленное остриё, а третий получил удар кулаком по лицу. Его встречный выпад принял на себябарьер , после чего сам он отлетел в сторону со сломанной челюстью. Оставшиеся в заднем ряду стрелки, увидев, что пленница больше не в зоне обстрела, раскрутили свои пращи и метнули в меня камни. Следом за ними полетела ещё одна сеть и короткое копьё, но всё это не принесло им результата.Инверсия отшвырнула угодившие в её поле действия снаряды, да так, что самим гоблинам пришлось от них уворачиваться.

Три стремительных шага, и вот один из них уже визжит, размахивая усечённой конечностью, а второй роняет пращу на землю и выхватывает изогнутый нож. Поздно. Клинок уже чиркнул ему по шее, заставив позабыть обо всём на свете, кроме как о брызжущей оттуда крови. Ещё двое бросились на меня с двух разных сторон, но я, не дожидаясь их атаки, сам прыгнул на того, кто был ближе. Моё оружие длиннее, а встречное движение быстрее. Лезвие прошло насквозь, найдя брешь в неказистой гоблинской броне. Я тут же развернул нанизанное на клинок и ещё хрипящее в агонии тело под удар своего же товарища, после чего резким движением освободил меч и отмахнулся от новой атаки. Артефактная сталь широкой полосой прошла от правого плеча до левого бедра, вспарывая кожу, мясо и даже кости.

Боеспособные враги из засадного отряда закончились, но из высокой травы на галечный пляж уже выскакивали новые и новые гоблины. И бежали они не ко мне, а к Хель и удерживаемой ею пленнице. Быстро так бежали. Однако болты летят ещё быстрее.

Появившийся в левой рукеметатель успел выстрелить трижды, но на землю повалились лишь двое. Ничего, оставшегося притормозила Хель, выжигая гоблинское сознание внезапно охватившей его болью. Его страдания я тут же оборвал быстрым ударом меча, после чего зарубил ещё одного зеленокожего, решившего испытать свою удачу.

Ну а дальше прибыла тяжёлая кавалерия. Во всех смыслах этого словосочетания. Под ободряющие крики соплеменников и раздражённое мычание своих ездовых быков, к нам заявились двое гоблинов-всадников, сплошь облачённых в ламеллярную броню и даже имевших самые настоящие шлемы. Явно дело рук не их кузнецов. В руках у обоих были почти двухметровые копья, грозно выставленные сейчас в моём направлении. Но не они меня тревожили, а сами животные. Не такие большие, как их родственники на Земле, но вполне себе массивные и рогатые туши уже набирали свой ход и неслись к нам. То ли их наездники позабыли о своём нежелании причинять пленнице вред, то ли просто не заметили её, но, как бы то ни было, все мы впятером внезапно оказались под ударом.

Активировавконцентрацию и выкинув из головы всё ненужное волнение, я вскинул арбалет и после секундной паузы выстрелил в одного из набегающих на меня быков. Обычный болт вряд ли возымел бы хоть какой-то эффект. Но сейчас в полёт сорвалсяпронзатель . Снаряд, обладающий четырёхкратной пробивающей силой, угодил в склонившуюся для атаки голову прямо промеж направленных на меня рогов, прошёл сквозь черепную пластину и вонзился в мозг. Передние ноги животного тут же подкосились, а рога, прошив мелкую гальку в нескольких метрах от меня, достали до твёрдой земли и упёрлись в неё словно якорь. От такого резкого торможения несколько центнеров уже неживой массы перевернулось вокруг своей оси, а сидящего сверху гоблина вышвырнуло из своего седла будто пробку.

Второй тандем был уже совсем близко, грозя или проткнуть меня пикой или втоптать копытами в землю, но я успел и его встретить как следует. Развеялметатель и, сделав шаг в безопасную от копья сторону, ударил левым боковым с одновременной активациейраската . Бычью морду повело в сторону, а я вместе с характерным для навыка хлопком отчётливо услышал, как ломаются шейные позвонки и трещат кости черепа бедного животного. Торопясь развить успех, я попытался вдогонку рассечь своим мечом и всадника, но тот на удивление быстро соскочил с седла и перекатом ушёл в сторону, по пути, правда, потеряв шлем. А когда поднялся, метнул в меня горсть тут же подобранной с земли гальки. Рефлексы сработали не в мою пользу, заставив тело инстинктивно реагировать на летящие в меня камушки. А через мгновение гоблин уже вонзил свой короткий, но от этого не менее опасный меч мне в живот. И откуда он только его взял?

Если бы небарьер , ещё не растративший остатки прочности, то так, наверное, всё бы и закончилось. Но защита выдержала, и на выпад гоблина я ответил своим. Куда более массивный чем у оппонента меч вмял ламеллярные пластины на его плече прямо тело. Гоблин вскрикнул от боли, но успел отскочить от добивающего удара и разорвать дистанцию. Смерти он избежал, но вот бой продолжить вряд ли уже сможет. Хотя…

Подозрительная прыть и живучесть тут же подтвердилась проведённой мнойоценкой .

«Герой Хумат (ранг

F

). Раса — гоблин (глобальный статус

G

+). Ключевые навыки: базовые улучшения тела, рефлексы, язык животных, западня. Достижения: лидер. Стигмы: нет.»

А вот его товарищ, парой секунд ранее свалившийся с застреленного мною быка, оказался без сюрпризов. Он, кстати, уже сумел подняться на ноги и даже подобрать выроненное им копьё. Однако тоже хромал, с трудом наступая на левую ногу, и опасности для меня не представлял.

Зато на пляж выходили всё новые и новые воины из их племени, которых я уже насчитал несколько десятков. Вот только и мои напарники наконец-то выбрались из опутавших их ретиарий и заняли свои места в нашем оборонительном редуте. Звук натягиваемой Викой тетивы заглушил крик, умыкнутой нами гоблинши.

— Стой, отец! Не надо! Они же всех вас убьют!

— Ты вернёшься и исполнишь то, что должно, — ответил ей раненый мной герой. — Чего бы нам этого не стоило.

Но зеленокожая девчонка не сдавалась.

— Духи-хранители не хотят этого союза, раз послали столь сильного героя, способного одолеть даже тебя.

— Их пути для нас неведомы. Может, таким образом они испытывают нашу решимость.

— Отпусти меня, отец, — голос пленницы вдруг стал тише и мягче. — Прошу…

Немолодой уже гоблин поморщился. То ли от боли в раздробленном моим ударом плече, то ли от просьбы, которую не мог просто так проигнорировать.

Тем временем за нашими спинами к берегу причалила лодка-долблёнка, которую ещё на подступах к пляжу заметил Макс. И в ней действительно оказался один единственный гребец, спрыгнувший сейчас на гальку и смотрящий на всё происходящее встревоженными глазами. Но вот он нашёл взглядом беглянку и не удержался от возгласа.

— Гаяка!

Однако, видя текущий статус заложницы, подходить ближе пока остерёгся. Зато сам не остался без внимания со стороны её отца.

— Пахак, ты всё-таки пришёл. Я ведь обещал оскопить тебя, если увижу вновь рядом с ней.

— Отец… — начала было зеленокожая, но замолчала под тяжёлым взглядом своего родителя.

— Я тебе больше не отец, — заявил тот и сплюнул на землю. — На этой земле больше нет для тебя места. Уходи и не возвращайся.

Закончив говорить, он неожиданно для всех развернулся сам и отдал приказ остальным. Гоблины послушно последовали за своим лидером, вновь почти с головой скрываясь в высокой траве. Умирать они не хотели, а за павшими товарищами (или за их имуществом), видимо, придут позже.

Лучше бы и нам не медлить, коль появился шанс довести сценарий до конца.

— Тащите её к лодке, — распорядился я, провожая отступающих противников внимательным взглядом и сам потихоньку пятясь к кромке воды.

Воссоединение двух явно знающих друг друга гоблинов происходило под присмотром моих товарищей. Оказавшись на судне, Гаяка закуталась в лежащее там одеяло, прикрыв тем самым свою наготу. Прибывший её встречать Пахак взялся за весло и сначала оттолкнулся им от берега, а затем, сделав несколько сильных гребков, заставил деревянную посудину заскользить по спокойной водной глади. Он то и дело бросал на нас опасливые взгляды, будто до последнего сомневаясь, что мы их вот так просто отпустим.

— Мы точно делаем всё правильно? — спросила меня Вика, глядя на постепенно удаляющуюся от нас цель. Но вместо меня ответ дал Ковчег.

« Внимание . Цель сценария выполнена. Вы можете совершить переход или дождаться окончания отведённого на него времени.»

— Ну что, сразу домой? — с улыбкой на лице спросил Макс.

— А ты предлагаешь задержаться и устроить здесь пикник? — в ответ на это съязвила Наумова.

— Ну даже не знаю, — пожал плечами блондин, оглядывая пляж. — Место здесь красивое, атмосферное.

— Да и мясом нас Дэм обеспечил, — добавила Хель, кивнув в сторону одного из мёртвых быков. — Осталось придумать, как огонь развести для барбекю.

— Да вы сдурели что ли? — как-то излишне резко на эту безобидную шутку отреагировала Виктория, после чего исчезла в схлопнувшейся сингулярности.

— Что это с ней? — спросил у Хель Макс, но та вместо ответа неопределённо качнула головой и последовала за подругой.

Парень на такое поведение сделал глубокий вдох-выдох, всем своим видом давая понять, что именно он думает по поводу такой женской «загадочности». А затем тоже исчез, оставив меня на галечном берегу совсем одного. Если не считать, конечно, полтора десятка разбросанных по нему мёртвых тел.

Да уж. Подстраховал ребят, ничего не скажешь.

Кажется, возложенную на меня Орфеем миссию я с треском провалил…

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Корона из пепла