Любовь и долг Колючка для Капитана Анастасия Вейл Два капитана. Одна тайная миссия. И брак, существующий лишь на бумаге.Под чужими именами Ченнинг и Айвира проникают в блистательное общество Вальдерна, где за роскошью балов и безупречными улыбками скрывается опасный заговор. Им предстоит сыграть роль любящих супругов, распутать сеть придворных интриг и выяснить, какая угроза нависла над Драковией. Но что произойдёт, если притворство станет слишком убедительным, а чувства окажутся сильнее долга?Текст книги создан с помощью ИИ. ==================== Глава 1 Глава 1 Солнце давно скрылось за горизонтом, и западная часть Драковии погрузилась во тьму. За высокими окнами крепости завывал холодный ветер, бросая в стёкла пригоршни колючего снега.Ченнинг сидел за массивным письменным столом, заваленным донесениями, приказами и отчётами о потерях. В самом центре, прижатая по углам серебряными подсвечниками, лежала карта западных земель. Красные отметки на ней множились с каждым днём.Ещё одна разграбленная деревня. Ещё один уничтоженный дозор. Ещё трое пропавших разведчиков.Всё тело ломило от усталости, глаза жгло от долгого чтения, но отдыхать было некогда. Нападения участились, а отражать их становилось всё сложнее. Враг будто проверял оборону на прочность, выискивая слабое место.Ченнинг откинулся на спинку кресла и принялся массировать виски.Если перебросить солдат из Северной башни, незащищённым останется горный перевал. Усилить заставы у реки — и придётся ослабить крепостной гарнизон. Людей не хватало, провизия заканчивалась, а обещанное подкрепление из столицы задерживалось уже на две недели.Он вновь склонился над картой, когда дверь кабинета внезапно распахнулась.В проёме показались сразу две головы.— Он ещё жив, — с преувеличенным облегчением сообщил Марк.— Ненадолго, если продолжит в том же духе, — невозмутимо добавил Леон.Не дожидаясь приглашения, братья вошли в кабинет так уверенно, словно находились у себя дома. Впрочем, удивляться этому не приходилось. За пять лет Ченнинг так и не смог объяснить двум драконам, что в двери начальства полагается стучать.Даже, если начальник - твой друг.Да и не особенно старался.Сапфировые братья были похожи как две капли воды. Оба рослые, широкоплечие, с длинными тёмными волосами и глазами цвета спелой оливки. Даже двигались они почти одинаково — с плавной, обманчиво неторопливой грацией хищников. Незнакомому человеку различить братьев было непросто, однако Ченнинг никогда их не путал.Марк чаще улыбался, а в его взгляде неизменно плясали озорные искры. Леон же казался сдержаннее и холоднее; его спокойное лицо редко выдавало настоящие чувства.Их дружба началась пять лет назад, вскоре после окончания Академии и смены власти в Драковии. Тогда Ченнинг решил оставить прежнюю жизнь и поступил на военную службу. Никакого высокого звания и особого отношения — он был обычным рядовым солдатом, одним из многих.Первое же назначение едва не стало для него последним.Их отряд бросили в самое пекло сражения. Земля содрогалась от ударов боевых заклинаний. В воздухе вспыхивали огненные разряды, а над головами с пронзительным свистом проносились сгустки магической энергии. Защитные барьеры трещали и рассыпались голубыми искрами, небо почернело от дыма, а крики раненых смешивались со звоном оружия и грохотом магических взрывов.В той битве Марк оказался на волосок от смерти. Его придавило обломками разрушенной стены прямо на линии магического обстрела. Леон пытался вытащить брата, одновременно удерживая ослабевающий защитный барьер, но в одиночку не справлялся.Ченнинг мог отступить вместе с остальными.Вместо этого он вернулся за ними.Прикрываясь полуразрушенным щитом, Ченнинг пробрался сквозь магический обстрел и помог Леону освободить Марка из-под обломков. Они успели покинуть опасное место всего за несколько мгновений до того, как очередное заклинание обрушило остатки стены.С того дня прошло пять лет. За это время Ченнинг прошёл путь от рядового солдата до командира гарнизона, а братья-драконы превратились для него не просто в боевых товарищей — они стали его семьёй.Марк приблизился к столу и без всякого почтения захлопнул лежащую перед Ченнингом папку.— Слушай, Рубинчик, тебе пора выдохнуть.Ченнинг медленно поднял на него взгляд.— Открой папку, — произнёс он усталым голосом.— Нет.— Марк, — протянул Ченнинг с тяжёлым вздохом. В его тоне не осталось ни злости, ни привычной командирской строгости — лишь бесконечная усталость. — Даже таким, как ты, иногда нужно отдыхать, — продолжил тот, ничуть не впечатлившись. — Поэтому собирайся. Мы идём в таверну.— У меня нет на это времени, — глухо отозвался Ченнинг и снова потянулся к папке.Марк тут же прижал её ладонью к столу.— Значит, найдёшь.— На западной границе… — начал Ченнинг, но голос его дрогнул и оборвался. Он устало потёр переносицу, словно даже привычный спор теперь отнимал последние силы.— Граница простоит без тебя пару часов, — вмешался Леон.Он прислонился плечом к стене и скрестил руки на груди.— А вот ты такими темпами скоро рухнешь прямо на эту карту. И нам придётся объяснять солдатам, почему командир гарнизона погиб в неравной схватке с бумагами.Марк усмехнулся:— Позорная смерть. Даже песню не сложишь.Ченнинг перевёл тяжёлый взгляд с одного брата на другого. По их лицам было ясно: спорить бесполезно. Если он откажется идти добровольно, эти двое вполне способны вынести его из кабинета силой.Такое уже случалось.Ченнинг прикрыл глаза и шумно выдохнул. Затем с явным усилием поднялся из-за стола и снял со спинки кресла тёмный форменный плащ.— Только один час, — предупредил он хрипловатым от усталости голосом.Марк довольно улыбнулся.— Разумеется.— И никаких неприятностей, — добавил Ченнинг, хотя прозвучало это скорее как обречённая просьба, чем как приказ.— Ты нас оскорбляешь, Рубинчик.— Именно это ты говорил в прошлый раз, — устало напомнил он.— И разве всё закончилось плохо?— Мы сожгли половину таверны, — безжизненно произнёс Ченнинг, застёгивая плащ.— Но вторую половину спасли, — заметил Леон.Ченнинг лишь тяжело вздохнул, не найдя в себе сил продолжать спор. Он бросил последний взгляд на карту и погасил свечи.Красные отметки исчезли во тьме.Но тревожное предчувствие осталось. Визуал Ченнинг Паджет Визуал Марк и Леон ---------- Глава 2 Глава 2 Сегодняшнее утро не задалось с самого начала. Небо затянули плотные свинцовые тучи, и сильный снег скрыл за белой пеленой узкую дорогу, тёмные силуэты деревьев и редкие придорожные дома.Старый дилижанс раскачивался на ухабах, недовольно поскрипывая каждым колесом. Ветер швырял в окна колючие снежинки, и казалось, будто сама природа пыталась остановить путников, направлявшихся в западные земли Драковии.Айвира Риэр сидела у окна, закутавшись в простой серый плащ. Капюшон был низко надвинут, полностью закрывая лицо. Со стороны она выглядела обычной молодой девушкой из небогатой семьи — возможно, дочерью торговца или гувернанткой, возвращавшейся домой после долгой службы. Никому из попутчиков и в голову не могло прийти, что рядом с ними ехала лучшая шпионка северных земель.Айвира устало прикрыла глаза, но уснуть не смогла. Дилижанс снова подбросило, и сидевшая напротив пожилая женщина недовольно заворчала, крепче прижимая к себе плетёную корзину.Айви мысленно с ней согласилась. Сейчас она мечтала лишь о горячей еде, ванне и мягкой постели. Желательно именно в таком порядке. Однако до отдыха оставалось ещё несколько часов пути, а настроение портилось с каждой новой выбоиной.Всё началось после ночного дежурства. Айви как раз вернулась в своё служебное помещение и собиралась переодеться, когда на пороге появился молчаливый посыльный в форме королевской канцелярии. Не представившись, он передал ей запечатанное письмо и сразу ушёл.На тёмно-красном воске не было ни герба, ни инициалов отправителя. Только вытесненный знак, который почти никто в Драковии не смог бы распознать: расправленные крылья, пронзённые тонким клинком. Знак тайной службы.На конверте значилось всего одно слово:«Секретно».Послание оказалось коротким. Айвире предписывалось немедленно отправиться в западные земли Драковии, не привлекая внимания, и прибыть в приграничный гарнизон. Причина вызова не называлась. Не было в письме ни подробностей задания, ни предполагаемого срока её отсутствия.Лишь сухой приказ и приписка в самом низу:«О вашем прибытии не должен знать никто».Именно последняя фраза беспокоила её сильнее всего. Айви слишком долго служила короне, чтобы не понимать: подобные слова никогда не писали без веской причины.Новость застала её врасплох. После бессонной ночи она соображала не так быстро, как обычно, но даже в таком состоянии понимала, что не может позволить себе вернуться домой. Если за ней следили, визит в родовое поместье привлёк бы внимание к её семье.Поэтому она не стала сообщать родным о своём отъезде. Айвира оставила короткое письмо у доверенного человека, попросив передать его родителям через несколько дней. В послании не было ни слова о западных землях. Только заверение, что с ней всё хорошо, и заглянуть, как только представится возможность.Айвира родилась на севере, в богатой и знатной семье рубиновых драконов. Род Риэр считался одним из древнейших в Драковии. Его представители служили короне, командовали армиями, охраняли северные рубежи и заседали в королевском совете.Единственной наследнице такого рода полагалось вести себя соответствующим образом. Ей следовало носить роскошные платья, блистать на балах, заниматься музыкой и вышиванием, а затем выбрать достойного супруга из хорошей семьи. Многие девушки на её месте безропотно приняли бы эту судьбу. Некоторые даже сочли бы её пределом мечтаний.Но не Айвира.К счастью, родители никогда не пытались решать за неё, какой должна быть её жизнь. Они любили дочь и поддерживали её во всём, даже когда её желания совершенно не соответствовали представлениям общества о благовоспитанной леди.С раннего детства Айви предпочитала мечи куклам. Вместо того чтобы чинно сидеть над вышивкой, она убегала на тренировочный двор и упрашивала стражников научить её держать оружие. Праздничные платья она рвала с завидным постоянством, туфли теряла, а однажды явилась к семейному ужину с разбитой губой и гордо заявила, что победила троих соседских мальчишек.Милой девочкой с бантами она не была никогда.Однако отсутствие интереса к нарядам и светским манерам не мешало Айвире привлекать к себе мужское внимание. Она была красива. Очень красива.Длинные прямые волосы цвета молочного шоколада, аккуратный нос, пухлые губы и невероятные серо-зелёные глаза, оттенок которых менялся в зависимости от освещения. В спокойные минуты в них преобладал мягкий зелёный цвет, но стоило Айви рассердиться, как взгляд становился холодным, почти стальным.Она рано привыкла к восхищённым взглядам. Мужчины пытались ухаживать за ней, осыпали комплиментами, присылали цветы и приглашали на прогулки. Некоторые принимали её красоту за слабость и полагали, что перед ними всего лишь избалованная дочь знатного рода.Подобные заблуждения обычно исчезали после первого же поединка.Своего положения Айвира добилась не благодаря фамилии или внешности. Она годами училась владеть оружием, скрывать эмоции, распознавать ложь, запоминать мельчайшие детали и становиться незаметной даже в переполненном зале. Пока другие молодые леди осваивали новые танцы, она изучала шифры, яды и способы тайного проникновения в хорошо охраняемые здания.Со временем маски стали для неё привычнее собственного лица. Она могла сыграть избалованную аристократку, робкую служанку, уличную торговку или легкомысленную путешественницу. Меняла походку, голос, манеры — и даже люди, знакомые с ней лично, порой проходили мимо, не узнавая.И всё же нынешнее задание с самого начала казалось ей странным.Если требовалось сохранить её прибытие в тайне, нельзя было пользоваться почтовыми станциями на всём пути от северной столицы до западных земель. Слишком много кучеров, смотрителей и случайных свидетелей запомнили бы одинокую молодую женщину. К тому же дорога заняла бы не меньше недели.Поэтому большую часть пути Айвира преодолела в драконьей ипостаси. Она покинула город ещё до полудня, добралась до безлюдного леса и только там позволила истинной сущности вырваться наружу.Превращение всегда сопровождалось короткой вспышкой жара. Человеческое тело растворилось в багровом сиянии. На его месте появился огромный рубиновый дракон — сильный, гибкий, покрытый блестящей тёмно-красной чешуёй. В расправленных крыльях зашумел холодный воздух, когти глубоко вошли в промёрзшую землю, а из ноздрей вырвались клубы пара.Несколько ударов крыльев — и Айви поднялась над лесом.Полёт позволил ей значительно сократить путь, но оказался тяжёлым. Снегопад начался ещё в северных землях и усиливался по мере приближения к западу. Ветер бил в бок, пытался сбить с курса, а тяжёлые тучи заставляли лететь почти над самыми верхушками деревьев. Несколько раз ей приходилось опускаться на землю и пережидать особенно сильные порывы.Она могла бы долететь до самого гарнизона, но появление рубинового дракона заметили бы издалека. На западе чужаки всегда привлекали внимание, а после секретного приказа рисковать было нельзя.За несколько миль до ближайшего города Айвира приземлилась в глухом лесу, вернула человеческий облик и переоделась. Служебную форму, оружие с гербом рода и остальные вещи, способные выдать её происхождение, она спрятала в зачарованной дорожной сумке. Волосы убрала под капюшон, на лицо нанесла немного специальной пудры, придавшей коже болезненную бледность, после чего вышла к тракту.Остаток пути предстояло проехать в дилижансе, изображая простую девушку. Поначалу план работал безупречно.На станции никто не обратил на неё особого внимания. Служащий лениво продал билет, даже не спросив имени, а попутчики оказались слишком заняты собой, чтобы заводить разговоры. Пожилая женщина напротив почти всю дорогу дремала. Мужчина в потёртом зелёном пальто читал газету, а сидевший у двери торговец то и дело пересчитывал какие-то записи в толстой тетради.Ни один из них не проявлял к Айвире подозрительного интереса. Тем не менее она продолжала наблюдать.Привычка.Дилижанс в очередной раз качнулся, и Айви открыла глаза. За окном уже показались первые городские дома. Невысокие, сложенные из серого камня, они теснились по обе стороны дороги. Из труб поднимался дым, который ветер тут же разрывал на неровные клочья.До гарнизона оставалось совсем немного.Айвира могла отправиться туда сразу, но после тяжёлого полёта и нескольких часов в холодном дилижансе чувствовала себя совершенно разбитой. Она не ела со вчерашнего вечера, устала и находилась далеко не в лучшем настроении. А являться на встречу голодной она считала плохой приметой.Сначала еда. Потом служба, тайны и всё остальное.Дилижанс остановился на небольшой площади. Айви дождалась, пока выйдут остальные пассажиры, забрала сумку и спустилась на заснеженную улицу. Холодный ветер тут же забрался под плащ.— Отвратительное место, — тихо пробормотала она.Город встретил её неприветливо. Дома выглядели мрачными, прохожие спешили по своим делам, не поднимая голов, а на углах стояли вооружённые патрули. Солдат оказалось слишком много для обычного приграничного поселения. Они внимательно осматривали прохожих и проверяли документы у всех, кто направлялся к городским воротам.Айвира запомнила это, но замедлять шаг не стала.Неподалёку от площади висела вывеска с изображением золотого оленя. Двухэтажное здание выглядело вполне прилично: окна были чистыми, над трубой поднимался густой дым, а изнутри доносился приглушённый гул голосов.Главное — там было тепло и, судя по запаху, подавали горячую еду.Айви толкнула дверь.Её окутали ароматы жареного мяса, свежего хлеба и пряностей. После промозглой улицы кабак показался почти уютным. В большом камине потрескивали поленья, под потолком горели магические светильники, а между столами сновали две расторопные подавальщицы.Посетителей было немало. У стойки сидели местные рабочие, громко обсуждавшие погоду. Ближе к огню расположилась компания торговцев. В центре зала выпивали четверо солдат, судя по форме — из того самого гарнизона, куда направлялась Айвира.Она скользнула по ним равнодушным взглядом и выбрала дальний столик у окна. С этого места хорошо просматривались вход, стойка и большая часть зала. Спиной к двери Айви не садилась никогда.К ней подошла молодая подавальщица.Что будете заказывать?— Горячее рагу, хлеб и кружку травяного чая.— Может, чего покрепче? С такой дороги у нас обычно заказывают горячее вино.— Только чай.Девушка кивнула и отошла.Айвира сняла перчатки и протянула руки к теплу небольшой жаровни. Пальцы немного покалывало после долгого холода. Раздражение постепенно отступало, уступая место усталости.Оставалось поесть, добраться до гарнизона, выяснить причину срочного вызова и наконец поспать. План казался простым.Но Айви давно знала: чем проще выглядит задание, тем больше неприятностей оно обычно скрывает. Визуал: Капитан Айвира Эверлейн ---------- Глава 3 Глава 3 Войдя в до боли знакомую таверну, Ченнинг наконец позволил себе немного расслабиться. Здесь всё оставалось прежним: жарко натопленный зал, запах жареного мяса и пряного вина, звон кружек и громкий смех посетителей. Даже стол у камина, который они с друзьями давно считали своим, оказался свободен.Марк и Леон тут же заняли привычные места и заказали выпивку.Ченнинг прекрасно умел совмещать в себе две совершенно разные личности. На службе он был серьёзен, собран и требователен. Подчинённые знали: когда капитан хмурился, лучше было не попадаться ему под руку и выполнять приказы с первого раза.Но стоило покинуть стены гарнизона, как вся его дисциплина куда-то исчезала. Он умел веселиться, любил шумные компании и обладал удивительным талантом находить приключения на свою высокородную задницу. Иногда эти приключения заканчивались разбитой мебелью, иногда — дуэлью, а порой и неловким побегом через окно чужой спальни.К счастью, сегодня вечер начинался вполне мирно.После нескольких кружек крепкой настойки разговоры стали громче, шутки — непристойнее, а планы на ночь — смелее.Марк однозначно вознамерился провести ночь не в казарме. Он внимательно следил за подавальщицами, пытаясь определить, которая из них окажется благосклоннее к его сомнительному обаянию. Пока его внимание остановилось на пышногрудой брюнетке, уже дважды проигнорировавшей многозначительные подмигивания.Леон, напротив, сохранял завидное спокойствие. Он ждал пианистку, которая несколько вечеров в неделю развлекала гостей музыкой.— У неё волшебные пальчики, — с мечтательным выражением сообщил он, опрокидывая очередную рюмку. — И клавиши — далеко не единственное, с чем она умеет обращаться.— Ты повторяешь это каждый раз, — заметил Ченнинг.— Потому что это правда.— Потому что у тебя не хватает ума придумать что-нибудь новое, — вмешался Марк.Леон показал ему неприличный жест и потянулся за бутылкой.Ченнинг рассмеялся, откинувшись на спинку стула. Тепло и алкоголь приятно расслабляли. После последних напряжённых дней он почти забыл, каково это — просто сидеть с друзьями и не думать о патрулях, донесениях и тревожных слухах с границы.Почти.В какой-то момент он почувствовал на себе пристальный взгляд. Ощущение было мимолётным, но слишком знакомым, чтобы его проигнорировать. Даже выпивка не смогла полностью притупить выработанные годами инстинкты.Ченнинг резко обернулся.Через два стоилика у окна сидела девушка. Их взгляды встретились, и она почти сразу отвернулась, словно вовсе не наблюдала за ним несколько мгновений назад.Но Ченнинг успел заметить её глаза. Необыкновенные серо-зеленые, глубокие, поразительно красивые. Даже в приглушённом свете магических ламп их цвет казался почти нереальным.Он прищурился, разглядывая незнакомку внимательнее.Одета она была просто и неприметно — серый добротный дорожный плащ, никаких украшений. Такие девушки встречались в каждом приграничном городе. Торговка, дочь ремесленника или, возможно, путешественница, случайно оказавшаяся здесь проездом.Тёмные волосы слегка растрепались после дороги. На бледном лице читалась усталость, а пальцы всё ещё обхватывали кружку с горячим чаем, словно она пыталась отогреться.И всё же отвести взгляд оказалось неожиданно трудно.Девушка была красивой. Не той очевидной, ухоженной красотой придворных дам, часами подбиравших наряд и украшения. В ней не было ни притворной мягкости, ни заученной кокетливости. Острые черты лица и прямой взгляд делали её красоту холодной, почти опасной.Возможно, всему виной была выпивка.А возможно, сама незнакомка обладала каким-то необъяснимым притяжением.Так или иначе, Ченнинг решил, что обязан выяснить это лично.— Ты куда? — насторожился Марк, заметив, как он поднимается из-за стола.— Испытать судьбу.Марк проследил за его взглядом и одобрительно присвистнул.— Смело.— Почему это?— Она выглядит так, будто скорее ударит тебя ножом, чем согласится выпить.Ченнинг поправил воротник мундира.— Просто ты ничего не понимаешь в женщинах.— Зато я понимаю, когда человеку хочется побыть одному.— Вот поэтому ты до сих пор сидишь здесь.Не обращая внимания на смех друзей, Ченнинг направился к дальнему столику.Пол под ногами едва заметно покачнулся. Он тут же выпрямился, надеясь, что со стороны это выглядело как изящный манёвр, а не последствия нескольких кружек крепкой настойки.К столику незнакомки Ченнинг подошёл, по его собственному мнению, вполне грациозно. Правда, в последний момент ему пришлось ухватиться за спинку свободного стула, но это было лишь частью замысла.Девушка медленно подняла на него взгляд. Вблизи её глаза казались ещё более удивительными.Ченнинг уже приготовился произнести одну из своих проверенных фраз. Обычно после неё женщины улыбались, предлагали присесть, а дальнейший разговор складывался сам собой.Но он не успел открыть рот.— Отвали, — спокойно произнесла незнакомка.Ченнинг слегка опешил. Обычно женщины реагировали на него иначе. Некоторые смущались, другие начинали кокетничать, третьи делали вид, что совершенно не заинтересованы, хотя уже через несколько минут меняли своё мнение.Но эта девушка даже не притворялась вежливой.За соседним столом Марк подавился выпивкой, а Леон громко расхохотался.Ченнинг бросил на друзей предупреждающий взгляд, после чего снова повернулся к незнакомке. Отступать он не собирался. Наклонив голову набок, он улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.— И чего ты такая колючая?— Потому что к моему столу без приглашения подошёл пьяный солдат.— Не просто солдат.— Пьяный офицер, — невозмутимо поправилась она, скользнув взглядом по знакам различия на его форме. — Это должно что-то изменить?— Обычно меня хотя бы выслушивают.— Сочувствую. Сегодня твоя удачная полоса закончилась.Ченнинг усмехнулся. Вместо обиды он почувствовал азарт.— Ты всегда встречаешь новые знакомства угрозами?— Это ещё не была угроза.Девушка отломила кусочек хлеба и спокойно отправила его в рот, словно его присутствие раздражало её не больше назойливой мухи.— А что же тогда будет угрозой?Она подняла глаза.— Если ты не уйдёшь, я сломаю тебе палец. С милой улыбкой сказала она.Ченнинг посмотрел на её тонкие кисти, затем на собственную руку, всё ещё лежавшую на спинке стула.— Какой именно?— Выбирай сам. Я не жестокая.Сзади снова раздался хохот. Марк уже не пытался скрывать, что внимательно слушает их разговор.Ченнинг придвинул стул и сел напротив девушки.Её лицо мгновенно стало холоднее.— Я не приглашала тебя садиться.— Если ты сломаешь мне палец, придётся писать рапорт командованию, объяснять как это произошло.— Можешь написать, что получил ранение в бою.— С тобой?— Со своим самомнением.Ченнинг не удержался от смеха. Незнакомка смотрела на него без тени улыбки, но в глубине её необычных глаз на мгновение мелькнуло что-то похожее на насмешку.— Ченнинг, — представился он. — Капитан западного гарнизона, защитник этих земель и, как утверждают некоторые, весьма приятный собеседник.— Эти «некоторые» сейчас сидят за соседним столом?— Они слишком завистливы, чтобы признавать мои достоинства.— Тогда, должно быть, речь о твоей матери.Улыбка Ченнинга стала шире.— Значит, ты всё-таки умеешь шутить.— Я совершенно серьёзна.Он внимательно посмотрел на неё. Девушка держалась слишком уверенно для обычной путешественницы. Не опускала глаза, не нервничала из-за вооружённых солдат и с первого взгляда определила его чин. К тому же сидела так, чтобы видеть вход и почти весь зал.Это могло ничего не значить.Но служебные привычки, которые Ченнинг так старательно пытался утопить в выпивке, снова напомнили о себе.— А у тебя есть имя? — спросил он.— Есть.— Поделишься?— Нет.— Загадочно.— Практично.Ченнинг хотел задать следующий вопрос, но незнакомка вдруг резко поднялась из-за стола и направилась к выходу.Ченнинг проводил её взглядом. Девушка двигалась быстро, почти торопливо, словно стремилась оказаться как можно дальше не только от него, но и от всей таверны.— Великолепно сработано, — раздался за спиной голос Марка.— Кажется, это был самый быстрый отказ в твоей жизни.Ченнинг вернулся за стол и взял свою кружку.— Она просто испугалась собственных чувств.Леон расхохотался:— Разумеется. Особенно сильным было желание выплеснуть тебе в лицо чай.Ченнинг не ответил. Он смотрел на закрывшуюся за незнакомкой дверь...Впрочем, вечер на этом не закончился.Марк всё-таки сумел добиться расположения пышногрудой подавальщицы, за которой охотился с самого прихода. Девушка то и дело оказывалась возле их стола, щедро улыбалась ему и как бы невзначай касалась его плеча, ставя перед ним очередную кружку.Когда её смена подошла к концу, Марк поднялся так стремительно, словно только этого и ждал.— Не скучайте, господа, — произнёс он, пригладив волосы и одёрнув камзол.— Даже не надейся, — отозвался Леон. — Мы непременно будем оплакивать твоё отсутствие.— Особенно утром, когда он вернётся без денег и с расцарапанной спиной, — добавил Ченнинг.Марк расплылся в самодовольной улыбке.— Зависть тебе не к лицу.Пышногрудая подавальщица уже ждала его у выхода, накинув на плечи тёплый плащ. Марк галантно предложил ей руку и вместе с девушкой покинул таверну.Леону повезло меньше. Он то и дело поглядывал на старенькое фортепиано, сиротливо стоявшее у дальней стены. Крышка над клавишами оставалась закрытой, а табурет — пустым. Горячая пианистка, чьих волшебных пальчиков он так жаждал, в этот вечер не появилась.— Наверняка заболела, — в который раз пробормотал Леон, с мрачным видом рассматривая дно своей кружки.— Или нашла мужчину, который не обсуждает её пальцы с друзьями, — предположил Ченнинг.– Исключено. Женщины ценят искреннее восхищение.— Ты называешь это восхищением?— А как ещё?Ченнинг пожал плечами и отпил ещё немного. Напиток давно утратил вкус, но это не мешало ему раз за разом подносить кружку ко рту.Без Марка за столом стало непривычно тихо. Леон ещё некоторое время пытался поддерживать разговор. Он рассказывал то ли о недавней карточной партии, то ли о служебной перепалке с кем-то из высокородных.Ченнинг честно старался слушать, изредка кивал и даже вставлял короткие реплики, когда пауза затягивалась. Однако смысл слов ускользал.Возможно, причиной был алкоголь. Выпили они немало, и мысли Ченнинга сделались медленными и неповоротливыми. Возможно, сказывалась усталость после долгого дня.Но стоило ему прикрыть глаза, как перед мысленным взором возникала незнакомка. Ченнинг вновь и вновь прокручивал в памяти их короткий разговор. Её колкие ответы, равнодушный тон.— Ты вообще меня слушаешь? — спросил Леон.Ченнинг не сразу понял, что обращаются к нему.— Разумеется.— И что я сейчас сказал?— Что твоя пианистка безутешно тоскует по тебе, но жестокая судьба не позволила ей прийти.Леон несколько мгновений смотрел на него, после чего покачал головой.— Я сказал, что нам пора уходить. Хозяин уже дважды на нас посмотрел, а подавальщица убрала со стола всё, кроме твоей руки.Ченнинг опустил взгляд. Его ладонь действительно лежала на голых досках, а пустая кружка успела исчезнуть.Посетителей в таверне почти не осталось. Кто-то спал, уронив голову на стол, последние компании лениво допивали заказанное. Огонь в очаге догорал, и зал наполнился тусклым красноватым светом.— Тогда идём, — согласился Ченнинг.Поднявшись, он не сразу обрёл равновесие и был вынужден опереться о спинку стула.— Вижу, ты прекрасно держишься на ногах, — заметил Леон.— Пол опять неровный.— Удивительное совпадение. Особенно если учесть, что он начал крениться после пятой кружки.Они расплатились и вышли на улицу.Ночной воздух оказался холодным и влажным. Он немного прояснил голову, но не прогнал навязчивый образ незнакомки. Ченнинг оглядел пустую улицу, почти ожидая увидеть знакомый серый плащ или блеск серо-зелёных глаз в одном из тёмных переулков.Разумеется, девушки нигде не было.За то время, что они провели в таверне, она могла уйти куда угодно. Возможно, Ченнинг больше никогда её не увидит. Город был огромен, а незнакомка принадлежала к обычному сословию. Их дороги не должны были пересечься ни тогда, ни когда-либо ещё.И всё же Ченнинг почему-то не сомневался в обратном.— Ты идёшь? — окликнул Леон, успевший отойти на несколько шагов.— Иду.Ченнинг в последний раз посмотрел на тёмную улицу, и усмехнулся собственным мыслям.Он ещё обязательно встретится с этой колючкой.И в следующий раз не позволит ей уйти, не назвав своего имени. Визуал ---------- Глава 4 Глава 4 Проведя ночь в постоялом дворе Айви удалось немного вздремнуть и привести себя в надлежащий вид. Она надела привезённую с собой форму, тщательно застегнула все пуговицы и собрала волосы в высокий хвост.Отражение в небольшом потемневшем зеркале выглядело достаточно прилично. Следов бессонной ночи почти не осталось — если не считать лёгких теней под глазами и раздражения во взгляде.Выйдя на территорию гарнизона, Айви в очередной раз попыталась догадаться, зачем её вызвали в такую даль. Приказ был кратким и не содержал никаких объяснений. Лишь место, время и требование явиться без промедления.Несмотря на ранний час, вокруг царило оживление. Дозорные сменяли друг друга на крепостных стенах, по двору сновали посыльные, от конюшен доносилось беспокойное ржание.На тренировочном поле уже занимались солдаты. В основном молодые драконы. Невзирая на холод, они тренировались без рубашек. Обнажённые торсы блестели от пота, над разгорячённой кожей поднимался едва заметный пар. Мышцы перекатывались под кожей при каждом ударе, а движения были быстрыми и отточенными.На несколько мгновений Айви невольно замедлила шаг. Мужчины запада заметно отличались от мужчин северных земель. Они казались крупнее и сильнее.Один из драконов перехватил её взгляд и усмехнулся. Его товарищ что-то сказал, после чего оба рассмеялись.Айви тут же отвернулась. Тряхнув головой и мысленно отругав себя, она ускорила шаг. Не хватало ещё опоздать на встречу из-за того, что она засмотрелась на полуобнажённых солдат.Главная крепость возвышалась над остальными постройками гарнизона, сложенная из почти чёрного камня. Узкие окна напоминали бойницы, а массивные стены выглядели так, словно могли выдержать не одну осаду.У входа Айви остановил дозорный.— Назовите себя и цель визита.— Айвира Эверлейн, — представилась она, передавая ему сложенный приказ. — По распоряжению командования мне приказано явиться к командиру гарнизона.Мужчина быстро пробежал глазами документ и вернул его.Подошедший дежурный офицер, коротко кивнул Айви и сказал –Следуйте за мной.Они миновали просторный главный зал и углубились в лабиринт длинных коридоров. Крепость уже просыпалась: навстречу то и дело попадались солдаты, слуги и офицеры. Некоторые с любопытством поглядывали на незнакомку, но никто не осмеливался её остановить.Поднявшись на несколько этажей, они оказались в более тихом крыле. Здесь почти не было людей, а стены украшали старые гобелены, оружие и выцветшие знамёна.Наконец дежурный остановился перед массивной дверью из тёмного дерева.— Подождите здесь.Айви коротко кивнула.Он уже потянулся к дверной ручке, когда из кабинета донёсся громкий мужской голос:— Да ладно тебе, Рубинчик! Я же просто пошутил!Следом послышался звон разбившегося стекла.Дежурный офицер обречённо прикрыл глаза, словно подобное происходило далеко не впервые.Дверь резко распахнулась. На пороге возник молодой мужчина с совершенно безумным взглядом и широкой весёлой улыбкой. В последний момент он успел ухватиться за косяк, чтобы не вылететь в коридор следом за дверью.Айви узнала его почти сразу. Это был один из приятелей вчерашнего пьяного офицера. Кажется, тот самый, что особенно громко смеялся, пока его друг пытался познакомиться с ней.Увидев Айви, мужчина замер. Его взгляд скользнул по её лицу, форме, знакам различия, а затем снова вернулся к лицу. На то, чтобы справиться с удивлением, ему понадобилось всего несколько мгновений.Весёлая улыбка исчезла, спина выпрямилась, и перед ней словно по волшебству оказался образцовый солдат. Почти образцовый.— Опачки, — вырвалось у него.Дежурный рядом тяжело вздохнул.Мужчина кашлянул в кулак и принял ещё более серьёзный вид.— Доброе утро. Позвольте представиться: Марк Дэрлоу, лейтенант и один из самых уважаемых…— Дэрлоу, убирайся из моего кабинета, — раздался из комнаты знакомый голос.— Пока я не вспомнил, сколько у тебя взысканий.Улыбка Марка слегка дрогнула.— Как видите, командир с утра не в духе.— Марк.— Уже ухожу, — поспешно отозвался он.Протиснувшись мимо дозорного, Марк снова посмотрел на Айви. В его глазах горело нескрываемое любопытство.— Надеюсь, мы ещё…Из кабинета в дверной косяк вонзился метательный нож.Марк взглянул на дрожащее в нескольких сантиметрах от его головы лезвие.— Добро пожаловать в западный гарнизон, — закончил он и торопливо зашагал по коридору.Айви на мгновенье замерла, проводив взглядом черноволосого дракона взгдядом.— Он всегда такой? — спросила она у дежурного офицера.— Сегодня ещё спокойный, — невозмутимо ответил тот.Из кабинета снова донёсся голос:— Кто там?Дежурный шагнул вперёд.— Прибыла Айви Эверлейн, командир.В комнате воцарилась тишина. Всего на мгновение, но Айви успела её заметить.— Пусть войдёт.Этот голос она уже слышала вчера. Тогда его обладатель с самоуверенной улыбкой уселся за её стол, не обращая внимания ни на холодный приём, ни на угрозу сломать ему палец.Айви медленно перевела взгляд на открытую дверь. Только не он.— Можете входить, — произнёс дежурный.Сохраняя бесстрастное выражение лица, она переступила порог.Кабинет оказался просторным, с высоким окном и тяжёлой деревянной мебелью. На стенах висели карты северных земель, а длинный стол был завален донесениями. У камина валялись осколки графина — очевидно, того самого, который совсем недавно полетел в Марка.Возле окна стоял мужчина в тёмном мундире. Уже не пьяный, не растрёпанный и не улыбающийся, как вчера. Его волосы были аккуратно зачёсаны, форма сидела безупречно, а на груди поблёскивали капитанские знаки различия.Услышав шаги, он обернулся. Ченнинг застыл.Айви молча смотрела на него. Удивление на его лице быстро сменилось узнаванием, а затем — медленно зарождавшимся весельем.— Какой именно палец? — напомнила она вместо приветствия.В уголках его губ появилась улыбка.— Доброе утро и тебе. Визуал ---------- Глава 5 Глава 5 Айви растерялась, но лишь на мгновение. Быстро взяв себя в руки, она расправила плечи и приподняла подбородок.— Может, расскажешь, с какой целью меня вызвали сюда?Ченнинг продолжал разглядывать её с неприкрытым интересом. На его губах играла лёгкая улыбка, словно неожиданное появление Айви не озадачило, а, напротив, заметно улучшило ему настроение.— Буду с тобой честен, Колючка. До сегодняшнего утра я понятия не имел о пополнении в наших рядах. Пару часов назад мне доставили письмо, в котором сообщалось, что в гарнизон прибудет некий А. Эверлейн. — Его взгляд медленно скользнул по её лицу опускаясь к груди. — Но я и подумать не мог, что этот «некий» окажется такой красивой и ядовитой штучкой.Айви скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него, не произнеся ни слова. Однако одного её взгляда хватило, чтобы понять: если Ченнинг сейчас же не перейдёт к сути, его палец всё-таки пострадает.Он усмехнулся.— На моём столе лежит приказ. Без твоего присутствия я не мог его вскрыть. Поэтому жуткую тайну твоего появления здесь мы узнаем вместе.Ченнинг отошёл от окна и направился к столу.Айви проследила за ним взглядом. При дневном свете он выглядел совсем не так, как вчера в трактире. Исчезла небрежность, движения стали собранными и точными. Даже выражение лица изменилось. Если бы не знакомая насмешка в глазах, Айви могла бы решить, что перед ней совершенно другой человек. Вчера от него пахло алкоголем и жареным мясом, а сейчас она чувствовала приятный аромат. От него пахло бергамотом, кедром и немного лимоном.Восхитительный запах, промелькнуло в её голове.На столе, среди карт и донесений, лежал плотный чёрный конверт. На нём серебром были выведены их имена:**Капитану Ченнингу Паджету.Капитану Айвире Эверлейн.**Конверт скрепляла тёмно-красная печать с изображением дракона, обвившего башню.Айви сразу узнала герб Главного военного совета.Её раздражение уступило место настороженности.— Совет? — тихо спросила она.— Именно. — Ченнинг опёрся ладонями о край стола. — Поэтому я и не стал вскрывать его ножом. Подобные письма иногда имеют неприятную привычку взрываться в руках слишком любопытных офицеров.Айви перевела взгляд на осколки графина возле камина.— Учитывая состояние твоего кабинета, я бы не заметила разницы.Ченнинг коротко рассмеялся.— А ты мне нравишься.— Это пройдёт.— Сомневаюсь. Мне кажется я уже где-то слышал эти слова.Айви демонстративно посмотрела на конверт.— Приказ.— Разумеется.Ченнинг приложил большой палец к правой половине печати. Серебряные линии на ней вспыхнули, но сама печать осталась целой.— Теперь ты.Айви подошла ближе. Между ними практически не осталось свободного пространства, ее кожа покрылась мурашками.Она коснулась пальцем второй половины печати.По воску пробежала тонкая золотистая трещина. Раздался негромкий щелчок, и печать рассыпалась серебряной пылью.Ченнинг взял конверт.— Как торжественно, — пробормотал он. — Надеюсь, внутри хотя бы повышение.— После вчерашнего тебе скорее полагается разжалование.— Завидуешь моей насыщенной личной жизни?— Если под насыщенной жизнью ты имеешь в виду попытки получить перелом в первой же встреченной таверне, то нет.Он снова усмехнулся, но на этот раз ничего не ответил.Внутри оказалось два сложенных листа. Ченнинг развернул первый, быстро пробежал глазами несколько строк, и улыбка постепенно исчезла с его лица.Айви сразу заметила перемену.— Что там?Вместо ответа он протянул приказ ей.Она взяла лист и начала читать."По распоряжению Главного военного совета капитану Ченнингу Паджету и Капитану Айвире Эверлейн надлежит покинуть пределы Драковии и под вымышленными именами пересечь западную границу.Место назначения: королевство Вальдерн, столица — Лютеран.Задача: войти в высшее общество Вальдерна, установить круг лиц, причастных к подготовке действий против Драковии, и получить сведения о характере предполагаемой угрозы.Предположительно, заговор пользуется поддержкой представителей королевского двора и высшего военного командования.Операция является тайной.Для исполнения задания капитан Паджет и капитан Эверлейн должны действовать под именами лорда Адриана и леди Ивлин Веймар.Согласно подготовленной легенде, они состоят в законном браке на протяжении двух лет и прибыли в Лютеран по приглашению родственников лорда Веймара.В столице им надлежит поселиться в доме графа и графини Морвейн, заранее ознакомленных с легендой и готовых представить их высшему свету как своих дальних родственников."Айви медленно опустила письмо.Несколько мгновений в кабинете царила полная тишина.Затем она снова посмотрела на строки, словно надеялась, что при повторном прочтении их смысл изменится.Не изменился.— Нет.Ченнинг приподнял бровь.— Сильный довод.— Я не стану изображать твою жену, сжимая кулаки сказала Айви.— Мою — нет. — Он забрал у неё письмо и указал на нужную строку. — Жену лорда Адриана Веймара.— Которого будешь изображать ты.— Именно. Засовывая руки в карманы брюк произнёс Ченнинг.— Следовательно, разницы нет.— Разница огромна. Адриан Веймар, судя по этим бумагам, богат, воспитан и обладает безупречной репутацией.Айви холодно оглядела разбитый графин возле камина, неубранную постель за ширмой и нож в дверном косяке.— Тогда Совет выбрал неподходящего человека.Ченнинг рассмеялся, но почти сразу вновь стал серьёзным.— Здесь сказано, почему выбрали именно нас?Айви просмотрела оставшуюся часть приказа.— Твоя кандидатура одобрена благодаря знанию Вальдерна, его обычаев и западного наречия. Кроме того, ты уже бывал в Лютеране и знаком с некоторыми представителями двора.— Знаком — слишком громкое слово.— Насколько близко ты с ними знаком?— Достаточно, чтобы они могли вспомнить моё лицо. И недостаточно, чтобы знать моё настоящее имя.— Удобно.— Я всегда предусмотрителен.— Вчера это было особенно заметно.Он пропустил замечание мимо ушей.— А ты?Айви нашла абзац, относящийся к ней.— Владение вальдернским, подготовка в области дипломатического протокола, происхождение и… — Она оборвала фразу.— Что?— Ничего.Ченнинг попытался заглянуть в приказ, но Айви отвернула лист.— Теперь мне особенно интересно.— Там говорится, что моё образование позволит мне убедительно изображать представительницу знати.— Значит, ты умеешь пользоваться не только острым язычком.— В отличие от некоторых, я вообще получила образование.— Не сомневаюсь. Даже вижу перед собой пример безупречных манер.Айви положила письмо на стол чуть резче, чем собиралась.— Почему семейная пара?Ченнинг взял третий лист и быстро просмотрел его.— Потому что одинокому иностранцу будет сложнее попасть в дома вальдернской знати. Супружеская пара вызывает меньше подозрений, особенно если её представляет уважаемое семейство.— Одинокая женщина тоже могла бы приехать к родственникам.— И тут же оказалась бы окружена желающими на ней жениться.— Я сумела бы справиться.— Убив первого претендента?— При необходимости.— Боюсь, это привлекло бы ненужное внимание.Айви одарила его тяжёлым взглядом.Ченнинг разложил на столе остальные документы. Среди них оказались свидетельство о браке, письма, подтверждавшие родство с Морвейнами, документы на собственность и даже несколько небольших портретов.На одном из них была изображена Айви — только в дорогом платье, с уложенными волосами и жемчужным ожерельем на шее. На другом художник запечатлел Ченнинга в строгом чёрном камзоле с гербом несуществующего рода Веймаров.На третьем портрете они стояли рядом.Его рука лежала на её талии, а она смотрела на него с выражением мягкой супружеской привязанности.Айви взяла портрет двумя пальцами.— Это ещё что?Ченнинг заглянул ей через плечо.— Похоже, семейная реликвия.— Мы никогда не позировали вместе.— У Совета талантливые художники.— Здесь я улыбаюсь. Сморщив нос сказала Айви.— Вижу.— Тебе.— Видимо, художник обладал богатым воображением.Она бросила портрет на стол.Ченнинг подобрал его и внимательно рассмотрел.— По-моему, мы прекрасно смотримся.Айви выхватила изображение у него из рук.— Ещё одно слово — и перед отъездом Совету придётся заказывать новый портрет. Посмертный.— Вот поэтому я и говорю, что мы прекрасно поладим. Сказал Ченнинг и придвинулся ближе к Айви.Она отвернулась, стараясь сосредоточиться на задании.Вальдерн был не просто соседним государством. На протяжении долгого времени отношения с Драковией оставались напряжёнными. Между двумя странами не велось открытой войны, но западная граница постоянно становилась местом столкновений, исчезновений патрулей и споров за горные проходы.Если при вальдернском дворе действительно готовили удар, Драковия могла не успеть собрать армию.— Какие именно планы мы должны раскрыть? — спросила Айви.— Совет не знает.— Здесь должны быть исходные сведения.Ченнинг достал из конверта небольшой лист, сложенный вчетверо.— Есть сообщение от драковийского агента. Три недели назад он передал, что несколько влиятельных семей Вальдерна начали тайно скупать оружие, и продовольствие. В столицу прибыли командующие западными полками. Официально — для участия в зимнем сезоне.— А неофициально?— Через два дня агент исчез.— Его нашли?— Нет.Айви подошла к карте. Западная граница Драковии была обозначена толстой красной линией. За ней простирались земли Вальдерна, а ещё дальше, среди рек и лесов, располагалась столица.— Если они готовят войну, отправка двух офицеров ничего не изменит.— Наша задача не остановить войну, а выяснить, где и когда она начнётся.— И кто за ней стоит.— Король Вальдерна стар и болен. Фактически страной управляют его советники. Если заговор готовится без его ведома, при дворе началась борьба за власть.— А если с его ведома?— Тогда нам придётся вернуться очень быстро.Айви посмотрела на расстояние между Лютераном и западной границей.— Сколько займёт дорога?— Восемь дней до пограничной крепости. Ещё четыре — до столицы, если погода не испортится.— Где мы встретимся с Морвейнами?Ченнинг развернул ещё один документ.— В их загородном поместье неподалёку от Лютерана. Согласно легенде, графиня Элеонора Морвейн приходится моей покойной матери двоюродной сестрой.— Твоей вымышленной матери.— Разумеется. Моя настоящая мать не одобрила бы это родство.— Граф и графиня знают, кто мы?— Нет.Айви резко повернулась к нему.— Но в приказе сказано, что они ознакомлены с легендой.— Они знают, что их дальние родственники Адриан и Ивлин Веймар приедут в Лютеран. Знают, где мы якобы жили, когда поженились и почему решили вернуться в столицу. Но они считают нас обычными представителями обедневшей ветви рода.— Значит, это не агенты Совета?— Судя по бумагам, нет. Несколько месяцев назад наши люди убедили их, что семья Веймар действительно существует. Подделали письма, записи в церковных книгах и упоминания в родословных.Айви нахмурилась.— Морвейны рискуют, даже не подозревая об этом.— Поэтому мы должны сделать всё, чтобы подозрений не возникло.— Иначе пострадают не только они.— Именно.Ченнинг перевернул последний лист.На нём был приведён список имён. Возле каждого значились титул, должность и краткие сведения.Герцог Рейнар Кастеллан — глава королевского военного совета.Маркиза Селеста Арвен — приближённая наследного принца.Генерал Корвин Дейн — командующий западными полками.Лорд Маркус Эстен — распорядитель королевской казны.— Эти четверо? — спросила Айви.— Основные подозреваемые. Все они будут присутствовать на зимнем сезоне.— Балы, приёмы, охота, званые ужины.— Именно там в Вальдерне заключают союзы и готовят перевороты.— И нам предстоит войти в их круг.— Для этого у нас есть Морвейны. Графиня славится своими приёмами и дружит с половиной столичной знати.Айви посмотрела на него.— Ты умеешь вести себя в высшем обществе?— Я полон скрытых достоинств.— Значит, не умеешь.Ченнинг подошёл ближе и протянул ей руку.— Проверим.Она посмотрела на его ладонь.— Что ты делаешь?— Приглашаю жену на танец, улыбаясь произнёс Ченнинг.— Я тебе не жена.— Пока мы здесь — нет. Но как только пересечём границу, ты станешь леди Ивлин Веймар. Женщиной, которая прожила со мной два года, знает мои привычки и не вздрагивает от каждого прикосновения.— Я не вздрагиваю.— Тогда докажи. Визуал ---------- Глава 6 Глава 6 Айви медленно положила ладонь на его руку.— Если наступишь мне на ногу, на границу поедешь один.Ченнинг усмехнулся и отвёл её к середине комнаты. Здесь едва хватало места между столом, креслами и разложенными на полу картами.— Представь, что мы на балу у Морвейнов, — сказал он, кладя ладонь ей на талию.Айви мгновенно напряглась.— Твоя рука слишком низко.— Моя рука там, где ей положено быть.— Ещё ниже — и она окажется на полу.Он послушно передвинул ладонь выше.— Так лучше?— Терпимо.— Для счастливой жены ты удивительно щедра на похвалы.Айви положила свободную руку ему на плечо.Музыки не было, но Ченнинг уверенно повёл её по тесной комнате, без труда задавая ритм. Айви сделала первый шаг, второй, повернулась вместе с ним и едва не задела край стола.Он вовремя притянул её ближе.— Осторожнее.— Здесь невозможно танцевать.— На приёме тоже придётся следить за препятствиями.— Там будут столы посреди зала?— Хуже. Придворные.Айви не удержалась и впервые с момента прибытия с северных земель искренне улыбнулась и издала смешок.Ченнинг больше не улыбался. Он смотрел на неё внимательно, словно впервые увидел.Она попыталась увеличить расстояние между ними, но он не позволил.— Супруги, прожившие вместе два года, не танцуют так, будто между ними лежит государственная граница.— Возможно, у них неудачный брак.— По легенде, мы поженились по любви.Айви подняла на него глаза— И кто только придумал всю эту чушь?— Вероятно, тот же человек, который нарисовал твой счастливый взгляд на портрете.— Я найду его, когда мы вернёмся.— Вот и наша первая общая семейная цель.Ченнинг развернул её. На этот раз Айви двигалась безупречно, точно подстраиваясь под его шаги. Он прижал её еще ближе к себе.Айви чувствовала тепло его пальцев сквозь ткань мундира и слишком отчётливо слышала его дыхание.— Где ты научился так танцевать? — спросила Айви.— У меня была бурная молодость.— Она у тебя ещё не закончилась.— Рад, что ты считаешь меня молодым.Айви резко остановилась и высвободила руку.— С танцами проблем не будет.— С танцами — нет. С выражением лица — возможно.— Что не так с моим лицом?— Оно говорит, что ты размышляешь, куда спрятать моё тело.— Я действительно об этом размышляю.— В Вальдерне от тебя потребуется изображать любовь.— В приказе сказано изображать жену. Это не одно и то же.— Для нашей легенды — одно.Айви снова взяла лист с описанием их вымышленных жизней.Там было всё: дата первой встречи, место свадьбы, название поместья, в котором они якобы жили, имена слуг, любимые блюда и даже причина отсутствия детей. Совет предусмотрел вопросы, которые могли задать любопытные родственники или подозрительные придворные.— Нам придётся выучить это наизусть, — сказала она.— До последней строчки.— Здесь сорок две страницы.— Значит, скучать в дороге не придётся.В дверь постучали.Не дожидаясь разрешения, в кабинет осторожно заглянул Марк.— Я проверил коридор. Никто не ранен, поэтому решил, что переговоры закончились.— Войди, — приказал Ченнинг.Марк шагнул внутрь и сразу заметил разложенные документы.— Приказ Совета?— Мы уезжаем, — ответил Ченнинг.— Куда? Широко раскрыв глаза спросил Марк.— За западную границу.Улыбка исчезла с лица Марка.— В Вальдерн?— В Лютеран.Марк перевёл взгляд с него на Айви.— И что вы должны там делать?Ченнинг взял со стола семейный портрет и показал ему.Марк молча рассмотрел изображение. Затем посмотрел на Айви, потом на Ченнинга и снова на портрет.— О нет.— Именно, — сухо сказала Айви.— Вы должны изображать супругов?— Мы должны изображать счастливых супругов, — уточнил Ченнинг с луковавой усмешкой.Марк закрыл рот ладонью, но сдержаться не смог. Его смех эхом разнёсся по кабинету.Айви медленно повернулась к нему.Он тут же замолчал.— Прошу прощения, леди Веймар.— Ещё одно слово, и ты не доживёшь до нашего отъезда.— А она мне уже нравится сказал Марк с широкой улыбкой. — Вот теперь верю, что вы женаты.В дверной косяк рядом с его головой вонзился второй нож.Марк побледнел.— Пойду распоряжусь насчёт мобиляОн поспешно вышел и прикрыл за собой дверь.Айви собрала документы и прижала их к груди.— Когда выезжаем?— Завтра на рассвете. До пограничной крепости отправимся как офицеры. Там сменим одежду, получим багаж и документы Веймаров. Границу пересечём уже под чужими именами.Кивнув Айви направилась к двери, но голос Ченнинга заставил её остановиться.— Ивлин.Она обернулась.Он стоял у стола, опираясь на него ладонью. Насмешка вернулась в его взгляд, но теперь за ней скрывалась настороженность.— Что?— С этого момента нам следует привыкать к новым именам.— Мы ещё не пересекли границу.— Привычки не появляются за один день. Одна ошибка при дворе может стоить нам жизни.Айви понимала, что он прав, и от этого раздражалась ещё сильнее.— Хорошо, Адриан.Его улыбка стала шире.— Звучит многообещающе.— Не обольщайся. Если ты сорвёшь задание, я лично доставлю тебя обратно в Драковию в кандалах.— А если всё пройдёт успешно?— Тогда доставлю без кандалов.— Щедрая награда.Айви открыла дверь.— До рассвета выучи легенду, приведи себя в порядок и постарайся хотя бы несколько часов вести себя как человек, способный принадлежать к высшему свету.— Разумеется, дорогая.Она замерла. Медленно повернула голову.— Что ты сказал?— Согласно нашей легенде, я всегда называю тебя «дорогая», когда мы остаёмся наедине.— Мы ещё не начали задание.— Мы начали его в тот момент, когда вскрыли конверт.Айви несколько секунд смотрела на него, затем выдернула нож из дверного косяка.— Наслаждайся этим словом, пока можешь, Адриан.— Это угроза?— Семейное обещание.Она вышла из кабинета и захлопнула дверь.Оставшись один, Ченнинг посмотрел на разложенные документы. Улыбка постепенно исчезла с его лица.Он взял донесение пропавшего агента и снова прочитал последнюю строку, которой не было в копии приказа, предназначенной Айви:" Среди заговорщиков находится человек, способный узнать Капитана Эверлейн. Причина неизвестна."Ниже другим почерком было добавлено:"До установления его личности сообщать ей об угрозе запрещено."Ченнинг бросил лист в огонь и дождался, пока пламя поглотит каждую букву.Затем перевёл взгляд на семейный портрет.На нём Айви улыбалась, его рука лежала на её талии, и оба выглядели так, словно в самом деле доверяли друг другу.Через двенадцать дней им предстояло убедить в этом весь королевский двор Вальдерна.И, возможно, человека, который уже знал настоящее имя его будущей жены. ---------- Глава 7 Глава 7 Сборы заняли немного времени.Ченнинг оставил вместо себя Леона, раздал последние распоряжения и с таким видом сел в мобиль, будто отправлялся не на опасное задание, а в свадебное путешествие.Братья провожали нас с преувеличенной скорбью. Кто-то утирал несуществующие слёзы, кто-то махал белым платком.— Береги жену! — крикнул Леон.— Главное, чтобы она меня уберегла, — отозвался Ченнинг.Айви захлопнула дверцу прежде, чем успела сказать что-нибудь, способное сорвать всю миссию ещё до отъезда.Первые дни пути прошли подозрительно спокойно. Они изучали наши новые роли, жертвуя полноценным сном. Ченнинг почти не раздражал Айви, не пытался вывести из себя.Дороги становились всё хуже, а вскоре исчезли окончательно. Использовать крылья они не могли: слишком заметно. Пришлось пересесть на лошадей и провести в седле ещё несколько мучительно долгих часов.К вечеру им так и не удалось найти постоялый двор. Пришлось остановиться на лесной опушке. Неподалёку шумела река, за деревьями догорал закат, а воздух пах влажной травой и хвоей.После скромного ужина Айви мечтала только вытянуть ноги и забыть, что завтра снова придётся садиться в седло.Ченнинг, разумеется, решил иначе. Разминая плечи он сказл:— Ты слишком напряжена, жена.Она медленно подняла голову.— Назовёшь меня так ещё раз — будешь ночевать в реке, муж.Уголок его рта дрогнул.— Вот. Уже похоже на счастливый брак.Он снял перевязь с оружием и бросил её возле седла.— Разомнёмся?— Я устала.— Боишься проиграть?Усталость исчезла.Айви поднялась и вытащила короткий тренировочный клинок.— Боюсь, что после поражения ты станешь ещё невыносимее.— После? — Ченнинг шагнул вперёд к Айви. — Значит, ты уже допускаешь такую возможность.— Я допускаю многое. Например, несчастный случай.Он рассмеялся и обнажил клинок.Первый удар она нанесла без предупреждения. Ченнинг отбил его, но улыбка с его лица исчезла. Сталь звякнула о сталь. Айви атаковала снова, заставляя его отступить к деревьям.— Для уставшей женщины ты слишком бодра, — бросил он.— Для самого неотразимого мужчины на свете ты слишком много болтаешь.Она метнулась вправо, резко сменила направление и почти достала его плечо. Почти.Ченнинг перехватил её запястье. Айви нанесла удар коленом, но он успел развернуться. Мир качнулся, спина прижалась к его груди, а его рука сомкнулась на талии.Горячая. Слишком крепкая.Лезвие её клинка застыло у его бедра. Его — у её горла.— Ничья, — выдохнула Айви.— Ты всегда так утешаешь себя после поражения?Его дыхание коснулось шеи. По коже пробежала предательская дрожь.— Убери руку.— Которую?Он прижал её чуть сильнее, будто действительно не понимал.Айви повернула голову. Их лица оказались слишком близко. В его глазах больше не было привычной насмешки. Только тёмное, опасное внимание, от которого внутри становилось жарче, чем должно было.— Обе, — сказала она.Резко вывернулась, выбила клинок из его руки и толкнула Ченнинга к дереву. Острие её оружия упёрлось ему в грудь.Ченнинг не растерялся, схватил за талию и одним движением поменял их местами.Теперь уже её спина ударилась о ствол. Клинок выпал из пальцев, а его тело оказалось вплотную.Ни пространства. Ни воздуха.— Отпусти, — потребовала Айви.— Слишком холодно для любящей жены.— А для вдовы?Его взгляд опустился к её губам.— Для вдовы ты слишком красива.Айви замерла.Он тоже.Шум реки вдруг стал оглушительным. Рука Ченнинга медленно скользнула с её талии на бедро, и даже через одежду прикосновение обожгло.Ещё немного — и игра перестала бы быть игрой.Она упёрлась ладонью ему в грудь.— Если собираешься поцеловать меня ради тренировки, предупреждаю: останешься без языка.— Хорошо, что я собирался сделать это не ради тренировки.Её сердце ударилось о рёбра.Она надавила сильнее.Ченнинг отступил сам. Наклонился, поднял оба клинка и протянул ей оружие так спокойно, словно ничего не произошло.— На сегодня хватит, жена.Она выхватила клинок из его руки.— Спи у костра, муж.— Как скажешь. — Он снова улыбнулся. — Только не приходи греться посреди ночи.Она ушла к реке, не ответив.Холодная вода должна была привести мысли в порядок. Но на коже всё ещё горели его пальцы.Вода оказалась ледяной. Айви едва не выскочила обратно на берег, когда течение обхватило её ноги. Однако дорожная пыль, въевшаяся в кожу после долгих часов в седле, не оставляла выбора.Они хотя бы покинули земли, где ещё лежал снег, и на этом следовало благодарить судьбу.Оставив одежду на плоском камне, Айви вошла глубже и быстро погрузилась по плечи. Холод перехватил дыхание, зато мысли наконец начали проясняться.Продлилось это блаженство меньше пяти минут.В кустах хрустнула ветка. Айви резко обернулась и увидела выходящего из-за деревьев Ченнинга. Он направлялся к реке с таким безмятежным видом, словно оказался здесь совершенно случайно. Остановился он, разумеется, возле того самого камня, на котором лежала её одежда.Айви глубоко вдохнула, призывая на помощь всё своё терпение.— Ченнинг, я понимаю, что река принадлежит всем и запретить тебе подходить к воде не могу. Но если ты сейчас развернёшься и вернёшься к костру, я, возможно, даже не стану выяснять, действительно ли твоя смерть будет выглядеть как несчастный случай.Он прислонился плечом к дереву.— Удивительно вежливая просьба. Я ожидал, что ты сразу запустишь в меня камнем.— Не искушай меня. Камней здесь много, а ты, к сожалению, стоишь достаточно близко.— Я пришёл не затем, чтобы мешать тебе купаться. Просто заметил, что ты слишком долго не возвращаешься, и решил проверить, не утащило ли тебя течением.— Как трогательно. Теперь ты убедился, что я жива, здорова и совершенно не нуждаюсь в твоём обществе. Можешь спокойно уходить.Ченнинг не сдвинулся с места. Его взгляд задержался на её мокрых волосах и лице.— Не могу. Я успел соскучиться по твоим невероятным глазам.Айви прищурилась.–Ну разумеется.Если Ченнинг решил поиграть, она не станет лишать его удовольствия. По крайней мере, до тех пор, пока правила устанавливала она.— По моим глазам? — переспросила Айви, медленно направляясь к берегу. — Какая неожиданная нежность. Ещё четверть часа назад ты смотрел на меня так, словно раздумывал, поцеловать меня или придушить.— Одно другому не мешает. Иногда ты вызываешь во мне очень противоречивые желания.— Тогда стой на месте. Я позволю тебе как следует полюбоваться тем, ради чего ты сюда пришёл.Улыбка Ченнинга дрогнула.Поначалу он явно решил, что Айви блефует. Но когда она поднялась из воды и течение перестало скрывать её тело, выражение его лица изменилось.Драконовы боги, это стоило каждого мгновения, проведённого в ледяной реке.Самоуверенность исчезла. Губы Ченнинга приоткрылись, плечи застыли, а взгляд невольно скользнул вниз. Казалось, все мысли разом покинули его голову, не попрощавшись.Айви вышла на берег и грациозно приблизилась к нему.Ченнинг не отступил лишь потому, что, судя по всему, временно утратил способность двигаться.Она остановилась вплотную.— Глаза, — мягко напомнила Айви.— Что ты сказала?— Ты уверял, что соскучился по моим невероятным глазам. Однако смотришь почему-то совсем не в них. Боюсь, со стороны может показаться, будто ты пришёл сюда с другой целью.Ченнинг с заметным усилием поднял взгляд к её лицу.— Это нечестно.— Позволь уточнить: мужчина, который намеренно встал возле моей одежды и отказался уйти, сейчас жалуется мне на нечестную игру?— Я не жалуюсь. Я пытаюсь объяснить, что нельзя предстать перед мужчиной в таком виде, а потом ждать от него связной речи и безупречных манер.— Значит, твоя выдержка была сильно преувеличена.— Моя выдержка прекрасно справлялась, пока ты не решила выйти из воды.— Какое разочарование. А я считала тебя опытным и невозмутимым.— Айви, сейчас я не могу быть ни опытным, ни невозмутимым. Более того, если ты продолжишь стоять так близко, мне придётся забыть, что мы должны всего лишь изображать супругов.В его голосе больше не осталось насмешки.Айви почувствовала, как жар вопреки холоду разливается по коже. Однако отступать было поздно. Она сама начала эту игру и собиралась закончить её победительницей.Не разрывая зрительного контакта, Айви медленно наклонилась, подняла одежду и выпрямилась.— Благодарю за предупреждение. Я обязательно учту, насколько хрупко твоё самообладание.Она развернулась и неспешно направилась к лагерю, не потрудившись одеться. Нарочно шла медленно, покачивая бёдрами и прекрасно зная, что Ченнинг провожает её взглядом.И он действительно смотрел.Драконовы боги, за всю свою жизнь он не встречал женщины, способной с такой убийственной грацией превратить обычную прогулку до костра в изощрённую пытку.Когда Айви скрылась среди деревьев, Ченнинг сдавленно выругался и потёр ладонью лицо.— Невероятные глаза, — пробормотал он. — Именно поэтому я пришёл. Какой же я идиот.После этого он решительно вошёл в реку.Ледяная вода была ему сейчас жизненно необходима. Визуал ---------- Глава 8 Глава 8 До конечной точки назначения оставалась всего одна остановка на ночлег.Впереди уже показалась покатая крыша постоялого двора, а Айви всё ещё размышляла о неожиданной перемене в Ченнинге.Неужели её обнажённая грудь так на него повлияла, что он внезапно решил узнать больше о её жизни и заодно рассказать о своей?Если так, то это был весьма необычный способ наладить доверительные отношения. Возможно, стоило запатентовать его.За время пути Айви узнала, что Ченнинг Паджет состоял в родстве с бывшим императором Драковии. Он поведал ей немало о своей прежней жизни, об учёбе в АВД — правда, некоторые события упоминал вскользь, словно они до сих пор причиняли ему боль. Айви не стала расспрашивать. Она понимала желание сохранить часть прошлого при себе лучше, чем кто-либо другой.Медленно, осторожно, словно опасаясь сделать неверный шаг, они открывались друг другу с новой стороны.И Айви всё яснее осознавала, что Ченнинг не только чертовски привлекателен, но и умён, а что хуже всего, весёлый и обладает прекрасным чувством юмора. Последнее обстоятельство делало его особенно опасным. Красивому мужчине ещё можно было противостоять. Красивому мужчине, который заставлял её смеяться, — уже гораздо сложнее.Айви время от времени бросала на него осторожные взгляды. И почти каждый раз Ченнинг ловил её.—Снова подглядываешь за мной?— Нет. С чего ты взял?— Если хочешь полюбоваться, можешь не делать это украдкой, - заметил он, даже не повернув головы.—Я проверяла, не уснул ли ты в седле.—Ммм.. И как?—К сожалению нет.Он рассмеялся, а Айви отвернулась, надеясь, что холодный ветер скроет тепло, вспыхнувшее на щеках.Они оставили лошадей на попечение конюха и направились к постоялому двору. Уже у самого входа Ченнинг придержал дверь и с невинным выражением лица напомнил:— Мы супруги— Помню.— Счастливы в браке— Об этом я тоже помню.— Безумно влюблённые и не способные оторваться друг от друга.— Айви закатила глаза, остановилась на пороге и посмотрела на него нарочито влюблённым взглядом, нежно с придыханием прошептала:— Я тебя придушу во сне.— Вот за это я тебя и люблю, дорогая. Но если будешь душить, то желательно грудью.Она наступила ему на ногу и вошла внутрь.Постоялый двор оказался на удивление приличным. В просторном общем зале было тепло, мебель выглядела крепкой, к полу не липли сапоги, а из кухни доносился аромат свежего хлеба и тушёного мяса. После долгой дороги это место казалось почти роскошным.За стойкой их встретила добродушной улыбкой хозяйка. Женщина была уже в возрасте, хотя ясные глаза и живое лицо делали её значительно моложе.— Добрый вечер, — приветливо обратилась она к новым гостям .— Хотите снять комнаты?— Да, — выпалила Айви прежде, чем Ченнинг успел открыть рот.— и добавила—Две комнаты. Пожалуйста.— Как раз две свободные и остались, — обрадовала её хозяйка.Айви уже потянулась за деньгами, но Ченнинг опередил её.— Благодарю, одной будет вполне достаточно.Айви медленно повернула к нему голову.— Но, дорогой…— Мы с супругой неразлучны, — пояснил он хозяйке, обворожительно улыбаясь.— Как мило, — снова улыбнулась женщина.Для пущей убедительности Ченнинг обнял Айви за талию, притянул к себе и ущипнул за зад.Айви застыла.Всё её тело напряглось, а в голове пронеслось сразу несколько способов убийства. К сожалению, ни один из них нельзя было осуществить на глазах у свидетельницы.Высшие силы, чего ей стоило не прибить его на месте.Она растянула губы в улыбке, надеясь, что та выглядит хотя бы немного счастливой, а не кровожадной, и прильнула к своему «мужу».— Да, — процедила Айви, положив ладонь ему на грудь. — Мы совершенно не способны друг без друга.Пальцы незаметно сжали ткань его рубашки, недвусмысленно обещая скорую расправу.— Молодость, — с понимающим видом вздохнула хозяйка. — Прекрасная пора.— Особенно когда она так… крепко держит тебя в своих руках, — отозвался Ченнинг.Айви сжала ткань ещё сильнее.— Пойдём, любимый. Тебе, должно быть, не терпится остаться со мной наедине.— Даже не представляешь насколько.Хозяйка проводила их на второй этаж, вручила ключ и пожелала доброй ночи. Айви всё это время сохраняла улыбку. Даже когда Ченнинг открыл перед ней дверь комнаты с широкой кроватью, которая совершенно точно не предназначалась для сохранения приличной дистанции.Как только дверь закрылась, Айви развернулась, схватила его за одежду и прижала к стене.Ченнинг даже не попытался сопротивляться. Только вскинул брови и посмотрел на неё с явным интересом.— Ты. Ущипнул. Меня. За. Зад, — проговорила Айви, отчеканивая каждое слово.— Для убедительности.— Я сейчас убедительно тебя придушу.— Значит, трогать тебя без предупреждения не стоило?— Наконец-то до тебя дошло.— В таком случае в следующий раз я предупрежу.Айви прищурилась. — Следующего раза не будет.— Разумеется, дорогая.Вместо того чтобы оправдываться или хотя бы изобразить раскаяние, Ченнинг поднял руку. Его пальцы осторожно коснулись выбившейся пряди и заправили её Айви за ухо. Она замерла.Насмешка в его глазах исчезла. Ченнинг наклонился так близко, что Айви ощутила его тёплое дыхание на своей коже.Она могла отстраниться. Должна была. Но не сделала этого. Возможно, потому что его прикосновение пробудило в ней давно забытое тепло, медленной волной разлившееся внизу живота.Спустя несколько долгих мгновений Айви всё-таки нашла в себе силы отстраниться. Она сделала пару шагов, пытаясь унять бешеный стук сердца, когда за спиной раздался голос Ченнинга:— Предупреждаю.— Что? — не поняла Айви, начиная поворачивать голову.Но было уже поздно. Ченнинг поймал её за руку и одним быстрым движением притянул к себе, разворачивая. От неожиданности Айви потеряла равновесие и влетела прямо ему в грудь.Всё произошло слишком быстро. Она даже не успела понять, в какой именно момент его губы накрыли её.Знакомый аромат бергамота окутал Айви, заполнил лёгкие, окончательно лишая способности мыслить. Губы Ченнинга оказались мягкими, но настойчивыми. В этом поцелуе не было ни тени его обычной насмешки — только сдерживаемое до сих пор желание.На одно короткое мгновение Айви застыла. А затем ответила. Со всей страстью, которую так долго и так упорно пыталась отрицать. Визуал ---------- Глава 9 Глава 9 Поцелуй становился всё горячее.Ладони Ченнинга плавно скользнули по телу Айви. Сначала вверх по талии, после опустились вниз очертив бедра и ягодицы, потом снова поднялись выше заставив Айви позабыть обо всём на свете.Она обхватила его за шею и запустила пальцы в светлые волосы, притягивая ещё ближе.Казалось, между ними больше не осталось ни воздуха, ни пространства. Только жар, от которого кружилась голова, и желание, слишком долго скрывавшееся за колкостями и взаимными упрёками.Неожиданный стук в дверь прозвучал как гром среди ясного неба.— Простите за беспокойство, — донёсся из коридора приглушённый голос. — Хотел предупредить, что скоро подадут ужин.Айви отпрыгнула от Ченнинга словно обожглась. Затем обхватила ладонями пылающие щёки и, не произнеся ни слова, стремительно направилась в уборную.Ченнинг стиснув зубы прошипел— Мы не голодны, благодарю...Он остался стоять у стены, провожая её взглядом.Ему отчаянно хотелось догнать Айви, снова притянуть к себе и продолжить именно с того места, на котором им помешали. Однако он сдержался и лишь насмешливо бросил ей вслед:— Поторопись, Колючка. Не только тебе сейчас нужен холодный душ.Дверь уборной с грохотом захлопнулась.Оставшись один, Ченнинг невольно коснулся губ, всё ещё хранивших вкус её поцелуя. Он снова и снова прокручивал в памяти последние несколько минут: то, как Айви сначала замерла в его объятиях, как ответила ему, как её пальцы запутались в его волосах…За свою жизнь он целовал немало женщин, но теперь с удивительной ясностью понял: слаще её губ не было ни у одной.Ченнинг тяжело опустился на край кровати, запустил пальцы в волосы и слегка потянул их, пытаясь прийти в себя.«Поздравляю, Рубинчик. Кажется, ты попал…»Он тихо рассмеялся, хотя ничего смешного в его положении не было. Всё начинало становиться слишком серьёзным. А серьёзных чувств Ченнинг старательно избегал уже много лет.Спустя четверть часа дверь уборной наконец открылась.В комнате появилась Айви — посвежевшая, переодетая и с таким неприступным выражением лица, словно между ними ничего не произошло. Только лёгкий румянец на щеках выдавал её истинное состояние.Ченнинг поднялся с кровати, собираясь заговорить:— Айви…— Молчи! — выпалила она, не позволив ему произнести больше ни слова. — Сегодня ты спишь в кресле.Не дожидаясь ответа, Айви быстро подошла к кровати, легла и накрылась одеялом с головой.Ченнинг приподнял бровь.— Как скажешь, Колючка.Спорить он не стал. По крайней мере, пока.Он устроился в кресле, вытянув ноги настолько, насколько позволяло ограниченное пространство. Айви лежала к нему спиной, закутавшись в одеяло почти целиком. Лишь несколько прядей волос рассыпались по подушке.Около часа в комнате царила тишина.Всё это время Ченнинг смотрел на неё, пытаясь понять, действительно ли она спит или только притворяется. Постепенно её дыхание выровнялось, а затем раздалось едва слышное, удивительно милое посапывание.Он невольно улыбнулся.В кресле было невыносимо неудобно. Оно оказалось слишком маленьким для его роста: ноги затекли, спина ныла, а шея грозила к утру окончательно перестать поворачиваться.Ченнинг честно пытался найти удобное положение. Сначала вытянул ноги, затем закинул одну на подлокотник, после чего попытался устроиться полусидя. Ничего не помогало.Промучившись ещё некоторое время, он раздражённо выдохнул:— Да пошло оно всё…Ченнинг поднялся и бесшумно подошёл к кровати. Осторожно, стараясь не разбудить Айви, он откинул край одеяла и лёг рядом, оставив между ними небольшое расстояние. Матрас тихо прогнулся под его весом, но девушка лишь что-то неразборчиво пробормотала во сне и поудобнее устроилась на подушке.Несколько минут Ченнинг лежал неподвижно, глядя в темноту. Сон не шёл. Присутствие Айви ощущалось слишком остро: её тепло, тихое дыхание, едва уловимый аромат волос. Стоило ему закрыть глаза, как память тут же возвращала их недавний поцелуй.Однако усталость всё же взяла своё. Спустя некоторое время Ченнинг наконец уснул рядом с девушкой, которая за один вечер умудрилась окончательно перевернуть его привычный мир.Утро наступило слишком быстро.Солнечный свет тонкими полосами пробирался сквозь неплотно задвинутые шторы. Открыв глаза, Айви не сразу поняла, почему подушка кажется непривычно тёплой и твёрдой. Лишь спустя мгновение до неё дошло, что голова её покоится на груди Ченнинга, а его рука по-хозяйски обнимает её за талию.Айви осторожно приподнялась, но отстраняться не спешила.Ченнинг ещё спал. Светлые волосы растрепались и падали ему на лоб, лицо казалось непривычно спокойным. Ни насмешливой улыбки, ни дерзкого блеска в глазах — только ровное дыхание и едва заметная складка между бровей.Она поймала себя на том, что любуется им.Где-то на задворках сознания внутренний голос отчаянно вопил, что от Ченнинга следует держаться подальше. Что всё это слишком опасно и ничем хорошим закончиться не может.Но сердце, кажется, уже всё решило за неё.Погрузившись в свои мысли, Айви не заметила, как Ченнинг проснулся. Несколько мгновений он молча наблюдал за ней, а потом уголки его губ дрогнули.— Доброе утро, дорогая.Айви вздрогнула, однако смущения не показала.— Доброе утро, милый.Она села на колени, возвышаясь над ним, и посмотрела с озорной хитринкой. Затем медленно провела пальцами по его животу. По коже Ченнинга тут же пробежали мурашки.Он слегка напрягся и бросил на неё потемневший, полный жара взгляд.— О таком пробуждении я и мечтать не мог.Но стоило ему протянуть к ней руку, как Айви звонко рассмеялась, соскочила с кровати и отступила к двери.— Даже не начинай!Она бросилась к уборной.Не раздумывая, Ченнинг вскочил и помчался следом. Смех Айви — чистый, звонкий, непривычно беззаботный — наполнил комнату. Он готов был слушать его бесконечно.Айви уже схватилась за дверную ручку, но открыть дверь не успела. Ченнинг оказался рядом быстрее, чем она ожидала.Она замерла, стоя к нему спиной. Он не касался её, но находился так близко, что она ощущала исходящее от его тела тепло.— Нравится убегать, Колючка? — негромко спросил он, склонившись к её уху. — Это хорошо. Потому что мне нравится догонять.Айви повернула голову и посмотрела на него через плечо.— Не обольщайся. Я просто даю тебе надежду.— Жестоко.— Зато честно.Ченнинг усмехнулся и всё же отступил, хотя сделал это с явной неохотой.Они могли бы продолжать эту игру ещё долго, но дорога не стала бы ждать. Им предстояло двигаться дальше, и оба это прекрасно понимали. ---------- Глава 10 Глава 10 Лютеран встретил их мелким холодным дождём. Капли барабанили по крыше мобиля, шины шуршали по мокрой мостовой, а за запотевшими стёклами проплывали каменные фасады, узкие переулки и широкие площади.Айвира протёрла стекло пальцами.Столица оказалась мрачнее, чем на гравюрах, и гораздо величественнее. Над крышами возвышался королевский дворец — громада из светлого камня с позеленевшими медными крышами. Сквозь плотную пелену дождя были видны, черно - зелёные знамена Вальдерна, развешаные на всех вертикальных поверхностях города. Такой красивый и чужой. И вероятнее всего, полный людей, которые с удовольствием отправили бы их на виселицу, узнав правду.— Если будешь смотреть на дворец с таким выражением, водитель решит, что ты собираешься его захватить.Айвира повернулась к Ченнингу. Тот сидел напротив, безупречный даже после нескольких дней дороги. Только тени под глазами выдавали усталость.— Дворец или водителя?— Что?— Кого именно я собираюсь захватить?Он покосился на перегородку.— Начнёшь с водителя. Дворец без транспорта брать неудобно.— Разумно, но я просто изучаю город.— Расположение улиц, высоту оград и караульных у дворцовых ворот. Для тебя — ничего необычного. Для леди Ивлин Веймар, впервые прибывшей в столицу, — почти всё.— А что должна делать леди Ивлин?— Восхищаться витринами.Мобиль как раз проезжал мимо закрытой лавки гробовщика.— Не этими, — признал Ченнинг.— Жаль. Я уже присмотрела кое-что для тебя.— Так быстро? Мы ещё даже не поселились вместе по-настоящему.— Два года брака, Адриан. По легенде я давно мечтаю об этом дне.— По легенде ты меня обожаешь.— Одно другому не мешает.Он усмехнулся, и Айвира невольно задержала на нём взгляд.В последнее время это случалось слишком часто. Раньше она замечала лишь то, что имело значение для дела: напряжение в плечах, движение руки к оружию, направление взгляда. Теперь внимание цеплялось за складку у его рта, за привычку проводить большим пальцем по костяшкам, за тепло в глазах, появлявшееся, когда он смотрел на неё.Это было неосмотрительно. В Лютеране им требовалась ясная голова, а не чувства, которым никто из них не решался дать название.На повороте мобиль качнуло. Ченнинг подался вперёд и поймал её за запястье.— Осторожно.— Я не падаю.— Разумеется. Ты просто решила познакомиться с полом.— Отпусти.— Как прикажете, моя леди.Но отпустил на мгновение позже, чем следовало. Его пальцы скользнули по её ладони, и Айвира принялась поправлять и без того безупречную манжету.— Не начинай, — предупредила она, заметив его улыбку.— Я молчу .— Ты самодовольно молчишь.— Не знал, что существует столько разновидностей молчания с усмешкой сказал Ченнинг..За перегородкой сидел водитель, поэтому говорить приходилось тихо. Скоро им и вовсе предстояло забыть настоящие имена.— Повторим легенду? — спросил Ченнинг.— Ты утверждал, что знаешь её лучше составителей.— Хочу убедиться, что ты помнишь, как сильно меня любишь.— Это самая неправдоподобная её часть.— Жестоко, Ви.Сокращённое имя прозвучало почти ласково. На секунду кабина стала слишком тесной, а шум дождя и двигателя отступил.Ченнинг первым отвёл глаза.— И всё же повторим. В последний раз.— Ты говоришь это три дня.— Рано или поздно окажусь прав.Айвира сложила руки на коленях.— Лорд Адриан Веймар, единственный сын покойного барона Корвина Веймара. Представитель дальней и обедневшей ветви рода Морвейнов.— Последние годы Адриан жил в западном поместье. Земли почти ничего не приносят, дом разваливается, а долги покойного отца оказались больше, чем ожидалось. Два года назад он женился на леди Ивлин Ренворт, дочери небогатого провинциального дворянина.Морвейны считали их обычной молодой парой, которую семейные обстоятельства вынудили искать счастья в Лютеране.О Совете они не знали ничего, и не должны были узнать. Чем искреннее и достовернее Айви и Ченнинг вживутся и будут играть свои роли-тем выше шансы, что их гостеприимные, родственники, поверят в историю. Соответственно убедительнее и охотнее будут говорить о них с другими.Морвейны думают, что мы женаты два года. Придётся вести себя так, будто мы хорошо знаем друг друга.— Мы хорошо знаем друг друга. Ты спишь чутко, не любишь сладкий чай, дважды проверяешь замки и носишь запасной нож в левом сапоге.— Последнее леди Ивлин лучше не упоминать.— У супругов не должно быть тайн.— Тогда моя очередь. Ты читаешь перед сном, не выносишь запаха лаванды, а когда волнуешься, трижды проводишь пальцем по краю манжеты.Айвира замерла, заметив собственную руку, и поспешно её отдёрнула.— Совпадение.— Конечно.— Когда выйдем, никаких настоящих имён. Даже наедине. И если что-то пойдёт не так, не разделяемся.— Это приказ?— Просьба.— Ты беспокоишься обо мне?— О задании. — Он выдержал паузу. — И о тебе.Айвира не нашла остроумного ответа и снова отвернулась к окну.Тем временем мобиль подъехал к высоким и ажурным кованым воротам. За которыми показался дом. Это был трёхэтажный особняк из серого камня, окруженный старым садом, вымокшим от дождя.Под навесом, у парадной лестницы гостей встречали слуги, а на верхней ступеньке стояла чета Морвейнов :Граф — мужчина среднего роста, упитанный, с короткими тёмными волосами и солидной внешностью. Графиня — стройная женщина с аккуратной короткой стрижкой, приятными чертами лица и выразительными глазами.Вся её поза выдавала нетерпение, с которым она смотрела на подьезжающий мобиль.Они ждали родственников.Не агентов Совета с поддельными документами и оружием в багаже. Просто Адриана и Ивлин Веймар.Мобиль остановился. С этого мгновения Ченнинг Паджет и Айвира Эверлейн должны были исчезнуть.Ченнинг вышел первым — и почти неуловимо преобразился. Настороженность сменилась тёплой непринуждённостью провинциального аристократа, скрывавшего стеснённые обстоятельства за хорошими манерами.Лорд Адриан Веймар протянул жене руку.— Осторожнее, дорогая. Камни скользкие.На мокрой подножке нога Айвиры действительно скользнула. Ченнинг подхватил её за талию, на мгновение прижав ближе, чем требовалось.— Я держу тебя, — тихо сказал он.Ей понадобилась секунда, чтобы вспомнить свою роль.— Я заметила.К ним уже спешили хозяева.— Адриан! — воскликнул граф Морвейн. — Наконец-то! Мы боялись, дождь задержит вас у города.— Дорога оказалась непростой, граф. Благодарю, что согласились принять нас.— Какие церемонии между родственниками? Зовите меня Теодором. Ваш отец однажды писал, что западные дороги способны сломать не только ось мобиля, но и человеческую волю.На лице Ченнинга мелькнула печальная улыбка.— За последние годы они не стали лучше.— А это, должно быть, Ивлин.Айвира протянула руку:— Для меня большая честь познакомиться с вами.Граф коснулся губами её пальцев, а графиня, вопреки ожиданиям, сразу заключила гостью в объятия.— Бедное дитя, вы совсем замёрзли! Скорее в дом. Адриан, надеюсь, вы не заставляли жену всю дорогу сидеть у окна?— Я пытался её удержать, тётя, но Ивлин непременно хотела увидеть столицу.— Он преувеличивает, — сказала Айвира. — Большую часть пути мой муж был чрезвычайно заботлив.— Я старался, — с мягкой улыбкой подтвердил Ченнинг.В просторном холле у них приняли плащи. Графиня распорядилась подать чай и сообщила:— Ужин подадут в восемь. Надеюсь, вы не против семейного вечера.— Прекрасно, — ответила Айвира.— А пока отдыхайте. Я велела приготовить вашу комнату.Их проводили на второй этаж. Горничная распахнула дверь, внесла багаж и удалилась, пожелав приятного вечера.Посреди комнаты стояла одна широкая кровать.Айвира молча посмотрела на неё, затем на Ченнинга.Он прикрыл дверь и повернул ключ.— Что ж, дорогая, — произнёс он. — Кажется, семейная жизнь начинается раньше ужина. Визуал ---------- Глава 11 Глава 11 Семейный ужин проходил спокойно. Опасения Айви оказались напрасными: Морвейны были приятными людьми — радушными и ненавязчивыми.Графиня была заметно моложе супруга. Короткая стрижка подчёркивала её тонкие черты, а платье глубокого изумрудного цвета говорило об утончённом вкусе. За столом она охотно рассказывала гостям о городе и местных традициях.— Вам повезло приехать именно сейчас, — сказала графиня. — Завтра открывается большая ярмарка. Сюда съедутся торговцы со всего королевства, музыканты, акробаты и бродячие артисты. Многие горожане наденут самые невероятные костюмы. Поверьте, зрелище незабываемое.— Звучит заманчиво, — отозвалась Айви.— Вы просто обязаны там побывать, — с улыбкой заявила графиня. — Иначе нельзя сказать, что вы видели наш город по-настоящему.— Полагаю, спорить бесполезно, — заметил Ченнинг.— Совершенно бесполезно, — подтвердила она. — К сожалению, мы не сможем составить вам компанию. У нас с супругом завтра назначено несколько важных встреч.— Ничего страшного, — сказала Айви. — Мы вполне можем отправиться вдвоём.— Вот и прекрасно. Я распоряжусь, чтобы вам объяснили дорогу. Ярмарка займёт почти всю центральную площадь, так что заблудиться будет сложно. А неподалёку находится один превосходный модный дом. Именно там мы заказываем наряды для самых важных приёмов.— Полагаю, речь идёт не просто о прогулке по магазинам? — спросил Ченнинг, заметив воодушевление хозяйки.— Разумеется, нет. Через три дня в королевском замке состоится бал-маскарад.Айви замерла с бокалом в руке.— В королевском замке?— Да, — подтвердил граф Морвейн. — Нас пригласили всем семейством.— И вы, разумеется, отправитесь с нами, — добавила графиня. — Я уже распорядилась внести ваши имена в список сопровождающих.Айви и Ченнинг переглянулись. Королевский замок был именно тем местом, куда им следовало попасть, но они не ожидали, что возможность представится так скоро.— Для нас это большая честь, — произнесла Ивлин.— Тогда всё решено, — удовлетворённо сказала графиня. — Утром вы прогуляетесь по ярмарке, а после заглянете в модный дом госпожи Вераль. Я предупрежу её о вашем визите. Она непременно подберёт вам что-нибудь достойное королевского бала.— За один день? — с сомнением спросила Айви.— У госпожи Вераль хранятся готовые наряды для особых случаев. Если потребуется, их подгонят по фигуре. Уверяю вас, её мастера способны творить чудеса.— В таком случае нам остаётся довериться вашему вкусу, — сказал Ченнинг.— Моему — и госпожи Вераль, — поправила графиня. — Поверьте, вы окажетесь в надёжных руках.Разговор вскоре вернулся к городским праздникам, музыке и угощениям. Однако Айви уже почти не слушала.Завтра они с Адрианом отправятся на ярмарку одни. А через три дня окажутся в королевском замке.Оставалось лишь понять, какие маски им предстоит надеть — и что будет скрываться под масками остальных.Утром, как и обещала графиня, слуги объяснили Айви и Ченнингу, как добраться до центральной площади. Дорога оказалась простой, а поток горожан в ярких нарядах не позволял сбиться с пути.Графиня Морвейн не преувеличивала: ярмарка была великолепна. Площадь заполнили пёстрые шатры и деревянные лавки, над которыми развевались цветные ленты. Торговцы наперебой расхваливали ткани, украшения и диковинные безделушки. Между рядами выступали жонглёры и музыканты, акробаты собирали восторженные крики, а фокусники ловко избавляли зрителей от лишних монет.Глаза разбегались, но особенно трудно было противостоять запахам. Горячий хлеб, мёд, корица, жареные орехи и сладкая выпечка смешивались в воздухе, заставляя забыть о приличиях и недавнем завтраке.Ивлин остановилась возле небольшой сцены, где двое артистов разыгрывали шуточную дуэль. Один вооружился деревянной ложкой, второй — огромной связкой сосисок. Она отвлеклась всего на минуту, но, повернувшись, обнаружила, что Ченнинг исчез.Айви нахмурилась и оглядела толпу.— Прекрасно. Не прошло и часа, а я уже потеряла взрослого мужчину.К счастью, пропажа вскоре обнаружилась. Ченнинг шёл к ней от ларька с выпечкой, держа в руке большую румяную булку. Выражение его лица было таким довольным, словно он купил не булку, а по меньшей мере особняк с конюшней и винным погребом.Айви невольно улыбнулась. Добравшись до неё, Ченнинг прожевал очередной кусок и протянул надкусанную булку.— Будешь?Она посмотрела сначала на выпечку, затем на него.— Какая щедрость. Особенно впечатляет, что лучшую половину ты уже съел.— Я проверял, не отравлена ли она.— И как?— Пока не умер.— Разочаровывающий результат.Ченнинг прижал ладонь к груди.— Вот она — благодарность за проявленное самопожертвование.— Ты исчез без предупреждения ради булки.— Ради очень хорошей булки, — уточнил он. — Не обесценивай мой выбор.Айви всё же отломила кусочек и попробовала. Тесто оказалось мягким, ещё тёплым, с густой медовой начинкой и орехами.— Ну? — самодовольно спросил Ченнинг.— Съедобно.— Ты закрыла глаза от удовольствия.— Мне в глаз попала корица.— Разумеется.Он собирался откусить снова, но Айви ловко забрала булку из его руки.— Эй. Нахмурился Ченнинг.— Плата за то, что заставил меня искать тебя в толпе.— Ты искала меня? Я тронут.— Я беспокоилась, что придётся объяснять графине потерю её гостя.— И только поэтому?В его глазах мелькнула насмешка, но взгляд стал слишком внимательным. Айви почувствовала, как между ними на короткое мгновение натянулась невидимая струна.Она откусила булку, не отводя глаз.— Разумеется. Не воображай лишнего, Адриан.— Поздно. Я уже представил, как ты бросаешься мне на шею после мучительной разлуки.— Разлука длилась меньше двух минут.— Для любящего сердца и это вечность.Айви фыркнула и вернула ему остаток булки.— Ешь. Когда у тебя набит рот, ты гораздо приятнее.— А ты, оказывается, не боишься есть после меня.— После твоих речей мне уже ничего не страшно.Ченнинг усмехнулся и большим пальцем убрал с уголка её губ крошку. Прикосновение было лёгким и мимолётным.— Корица, — невинно пояснил он.Она чуть прищурилась.— Ты нарочно это сделал?— Убрал крошку? Разумеется. Не мог позволить тебе ходить по ярмарке в таком виде.— В каком ещё виде?— Слишком очаровательном. Это привлекает внимание.— Чьё? Приподняв брови спросила Айви.Ченнинг выдержал короткую паузу, и его улыбка стала чуть мягче.— Моё.Щеки Айви покрылись еле заметным румянцем.— Тогда тебе стоит смотреть в другую сторону.— Пробовал. Там не так интересно.Она покачала головой и первой направилась дальше по торговым рядам.— Идём, пока твои комплименты не стали ещё хуже.— Значит, ты всё-таки признала, что это был комплимент?— Я признала только то, что тебе опасно давать слишком много сладкого.Ченнинг рассмеялся и поравнялся с ней.— В таком случае следующую булку придётся разделить поровну.— Следующую булку я съем сама.— Жестокая женщина.— Зато ты больше не потеряешься. Будешь следовать за булкой.Впереди гремела музыка, зазывали торговцы и вспыхивали яркие ленты, но отчего-то Айви казалось, что самым опасным развлечением на этой ярмарке был вовсе не огнедышащий артист. А мужчина, шагавший рядом. Визуал ---------- Глава 12 Глава 12 Нагулявшись по ярмарке, Айви и Ченнинг двинулись к дому мод, чтобы подобрать наряды для предстоящего бала. Однако по дороге внимание Ивлин привлекла витрина небольшого магазинчика.За стеклом красовались манекены в необычных костюмах, а рядом с ними — десятки карнавальных масок: изящных, жутковатых, украшенных перьями, кружевом и драгоценными камнями.Ченнинг заметил, как загорелись глаза Айви, и сразу покачал головой:— Нет.— Я ещё ничего не сказала.— Зато посмотрела.— И что же не так с моим взглядом?— Всё! С ним всё не так.Но Айви не обращая внимания на слова Ченнинга уже тянула его к двери.— Не ворчи. Мы только посмотрим.— Именно так начинаются самые дорогостоящие неприятности.Внутри зал был разделён на две половины: мужскую и женскую. Айви тут же скрылась среди платьев, плащей и сверкающих тканей, а Ченнинг остался разглядывать трости, шляпы и прочие безделушки, назначение которых вызывало у него серьёзные сомнения.Через четверть часа его терпение иссякло.— Ивлин! — позвал он. — Ты решила поселиться здесь?— Дорогой, кажется, я нашла наряд на бал-маскарад! — донеслось с другого конца зала.Голос звучал из-за ширмы.Ченнинг направился к ней.— Покажешь?— Сначала отвернись.Он остановился.— Зачем?— Потому что я переодеваюсь.— У тебя же ширма.— А у тебя — нездоровое любопытство.— Моё любопытство совершенно здорово. И находится под полным контролем.— Тогда тебе не составит труда отвернуться.Ченнинг глубоко и нарочито шумно вздохнул, после чего повернулся к ширме спиной.— Так?— Нет, чуть левее.— Ивлин.— Что?— Передо мной стена.— Она блестит.Он смерил взглядом тусклые крашенные стены.— У тебя весьма лестное мнение об этой стене.— Просто не подглядывай.— Я не подглядываю.— И не пытайся увидеть что-нибудь в отражении.— Здесь нечему отражать!— Прекрасно. Значит, искушения у тебя не будет.За его спиной шуршала ткань. Что-то звякнуло, затем послышался приглушённый смешок.Ченнинг нахмурился.— Мне уже не нравится этот звук.— Странно. А я очень довольна.— Это и пугает.Через несколько секунд Айви наконец произнесла:— Можешь поворачиваться.Ченнинг обернулся.Увиденное мгновенно выбило землю у него из-под ног.— Твою мать… — выдохнул он и отшатнулся назад.Но шаг назад не помог ему избежать нападения дракона.Айви с диким рыком накинулась на него и прижала к стене огромными плюшевыми лапами. Её тело целиком скрывал мешковатый зелёный костюм с набитым ватой животом, болтающимся хвостом и крошечными крыльями. Даже лицо пряталось внутри нелепой драконьей головы с выпученными глазами и вечно удивлённой улыбкой.— Я большой и страшный дракон! — приглушённо донеслось из-под маски. — Я сожру тебя!Ченнинг оглядел круглое зелёное чудовище. Один рог у него уже согнулся, хвост зацепился за ножку стула, а из пасти вместо дыма вырывался тихий писк встроенной пищалки.— Судя по наряду, меня ждёт весьма мучительная смерть. С усмешкой сказал Ченнинг.— Естественно. Я начну с твоего сердца.— Поздно. Ты его уже откусила.Айви тихо хихикнула.— Тогда придётся добраться до остального.Она ткнулась мордой ему в плечо и сказала:— Считай, что я тебя укусила.— Я почувствовал. Это было очень мягко и страшно.Спустя ещё четверть часа они наконец покинули странный магазин. Правда, Ченнинг всё-таки нёс под мышкой красиво упакованный костюм дракона.Добравшись до модного дома, он с облегчением выдохнул:— Неужели это последняя остановка и мы скоро вернёмся в особняк?— Остановка последняя, — с лукавой улыбкой ответила Айви. — Но насколько скоро мы окажемся в особняке — не знаю.— Ты жестокая женщина.— А ты сам купил дракона. Теперь живи с последствиями.Внутри их встретила красивая женщина с идеальной причёской и нежными чертами лица.— Добрый день. Полагаю, вы лорд Адриан и леди Ивлин Веймар?— Здравствуйте, да, это мы, — ответил Ченнинг.— Добро пожаловать в мой бутик. Меня предупредили о вашем визите и сообщили, для какого мероприятия нужны наряды. Прошу за мной, я покажу вам варианты.Айви пошла следом, а Ченнинг тихо спросил:— Надеюсь, их будет немного?— Надейся, — шепнула она. — Это так возбуждающе наивно.Хозяйка бутика вежливо поинтересовалась:— Желаете присутствовать на примерках друг у друга?Айви ответила прежде, чем Ченнинг успел открыть рот:— Да, желаем. Только я буду присутствовать на примерке супруга, а он на моей — нет.Ченнинг вскинул бровь и уже собирался возразить, но Айви вновь его опередила:— Понимаете, мне очень хочется удивить супруга на балу. Не хочу, чтобы он увидел меня в платье раньше времени, — проговорила она с хитрой улыбкой, не сводя глаз с Ченнинга.Он несколько мгновений молча смотрел на неё, прекрасно понимая, что дело вовсе не в одном лишь сюрпризе.— Как предусмотрительно с твоей стороны, — наконец произнёс он с лёгкой иронией.— Я знала, что ты оценишь, — невинно отозвалась Айви.Хозяйка бутика деликатно скрыла улыбку.— В таком случае начнём с нарядов для лорда Адриана. А платье для миледи примерим после — в полной тайне.Первый камзол оказался слишком строгим.Айви обошла Ченнинга по кругу и покачала головой:— Нет. В нём ты похож на человека, который собирается запретить веселье королевским указом.— А без него?Она задумчиво оглядела его с ног до головы.— На человека, который и есть причина запрета.Второй наряд сидел безупречно, но ворот оказался чересчур высоким.— Мне трудно дышать, — пожаловался Ченнинг.— Зато ты не сможешь спорить. Берём.— Жестокая женщина. С наслаждением сказал Ченнинг.— Ты сам на мне женился.— Мне нравится и я рад этому.Когда портниха принялась закалывать ткань на его талии, Айви подошла ближе и поправила лацкан.— Не двигайся.— Ты стоишь слишком близко.— Мешаю?— Напротив. Но булавки у портнихи, а опасность почему-то исходит от тебя.Айви невинно улыбнулась и чуть сильнее затянула пояс.Последний костюм был тёмным, с серебряной вышивкой. Ченнинг повернулся к зеркалу.— Ну?Айви прищурилась.— Придётся оставить тебя дома.— Настолько плохо? Нахмурил брови Ченнинг.— Настолько хорошо. Я не намерена весь вечер отгонять от тебя дам.Он склонился к её уху:— Тогда держись ближе. Это обычно помогает.— Я подумаю.— Думай быстрее. Бал уже скоро.Айви отступила, скрывая улыбку.— Берём этот. И ворот повыше. На всякий случай. Визуал ---------- Глава 13 Глава 13 Вернувшись в особняк Морвейнов, Ченнинг и Айви узнали от прислуги, что граф с графиней ещё не приехали.Они не стали задерживаться в гостиной и отправились в отведённые им покои. Поднимаясь по лестнице, Айви шла впереди, а Ченнинг, едва волоча ноги, плёлся за ней. Айви чувствовала его взгляд на себе и с хитрой улыбкой игриво покачивала бёдрами.Едва дверь закрылась, Айви достала и разложила на столе план королевского дворца.Ченнинг подошёл сзади и всем телом прижался к Айви. Она замерла, ощутив, как что-то твёрдое упирается ей в поясницу.— Что ты делаешь? — едва слышно спросила она.— Даю тебе привыкнуть ко мне, жена, — тихо ответил он.Щёки девушки вспыхнули румянцем.— Сейчас не лучшее время для этого, — сказала она и, качнув бёдрами, оттолкнула его от себя.Ченнинг со вздохом отступил, не сводя с неё задумчивого взгляда.— Хорошо. Но к этому мы еще вернёмся с усмешкой произнёс он.— На балу мы должны вести себя непринуждённо, — сказала она. — Не проявлять излишнего интереса к подозреваемым, но подобраться к ним как можно ближе.— Кастеллан, Арвен, Дейн и Эстен, — перечислил Адриан. — Четверо возможных заговорщиков и сотни гостей в масках. Вполне спокойный вечер.Айви провела пальцем по схеме.— Нам также необходимо познакомиться с королевой. Она может знать больше, чем придворные полагают.— Тогда знакомство оставляю тебе.— Почему мне? — удивилась Айви.— Ты очаровательна, когда хочешь что-нибудь выведать.Она обернулась и обнаружила его слишком близко. Ладонь Ченнинга легла на край стола возле её бедра, отрезая путь к отступлению.— А когда не хочу? — тихо спросила Айви.Его взгляд опустился к её губам.— Тогда ты опасна.— Тебя это пугает?— Уже нет.Между ними осталось не больше вдоха. Айви не отстранилась. Напротив, подняла руку и медленно поправила ворот его камзола.— Осторожнее, муж мой. Ты начинаешь вживаться в роль.— Боюсь, я вжился в неё гораздо раньше.На этот раз в его голосе не было привычной насмешки. Айви замерла, но руку не убрала.— Нам нужно сосредоточиться на задании, — напомнила она, хотя прозвучало это не слишком убедительно.— Разумеется.Ченнинг отступил лишь после короткой паузы. Айви вновь склонилась над планом, скрывая порозовевшие щёки.— Если представится возможность, — продолжила она, — один из нас отвлечёт внимание гостей и стражи, а второй проберётся в кабинеты.— И отыщет переписку, приказы, записи о денежных переводах — любые улики, указывающие на причастность подозреваемых.— Без лишнего риска.Ченнинг усмехнулся:— Это требование относится к тебе?— К нам обоим.Айви встретилась с ним взглядом.— На балу мы не должны терять друг друга из виду.— Не потеряем, — уверенно произнёс он. — Обещаю.Настал день бала-маскарада. Графиня пригласила в особняк лучших мастеров, чтобы помочь с причёсками и макияжем. Весь дом стоял на ушах.Ближе к вечеру Ченнинг и граф, уже полностью готовые, ожидали супруг в гостиной неспешно попивая виски.Ченнинг выглядел великолепно. Тёмный костюм с серебряной вышивкой подчёркивал его широкие плечи, а серебряная маска пока лежала на столике рядом.— Ну наконец-то, — произнёс граф, поднимаясь из кресла.Ченнинг повернулся к лестнице — и потерял дар речи.По ступеням спускалась не девушка, а богиня.Айвира была облачена в длинное платье из тёмно-синего бархата. Глубокое декольте выгодно подчёркивало идеальную форму груди, а высокий разрез юбки при каждом шаге открывал стройную ногу. Лиф, расшитый серебряными камнями, мерцал в свете ламп.Волосы Айви уложили мягкими волнами и закрепили у висков изящными заколками. В руках она держала изящную маску, украшенную россыпью мелких сверкающих камней.Айви спускалась медленно, с лёгкой улыбкой наблюдая за Ченнингом.А он не мог отвести от неё глаз. Сердце забилось так сильно, что на мгновение он забыл и о задании, и о предстоящем бале. Осталась лишь она.Дойдя до нижней ступеньки, Айви остановилась и, глядя Паджету прямо в глаза, невозмутимо произнесла:— Если вы закончили разглядывать собственную жену так, будто впервые увидели женщину, милорд, самое время вспомнить, для чего джентльмену дана рука.В уголках губ Ченнинга появилась медленная, опасная усмешка. Вместо ответа он шагнул к ней, протянул ладонь и, едва её пальцы коснулись его руки, одним плавным движением притянул Айви к себе.Она не успела ни возмутиться, ни отстраниться. Его губы уже оказались у самого её уха, а горячее дыхание обожгло кожу.— Поверьте, миледи, сейчас мне с большим трудом удаётся помнить, что вы моя жена, а не самый порочный соблазн.— Что ж, не станем заставлять хозяев ждать, — объявил граф. — Мобили уже поданы. Пора отправляться на бал.Графиня оживлённо всплеснула руками.— Наконец-то! Я уже начинаю опасаться, что мы пропустим первый танец.Она взяла супруга под руку, и они направились к выходу. Паджет пропустил их вперёд, а затем склонился к Айви.— Похоже, нам придётся продолжить этот разговор позже, — тихо произнёс он.— Если к тому времени вам ещё будет что сказать, милорд, — невозмутимо отозвалась Айви.В его глазах вспыхнул знакомый огонёк.— Уверяю вас, мне всегда есть что сказать.У парадного входа их уже ждали два сверкающих мобиля. Шофёры распахнули дверцы, и прохладный вечерний воздух наполнился глухим рокотом моторов.Когда мобили остановились перед дворцом, Айви не смогла сдержать восхищённого вздоха. Даже снаружи здание поражало воображение, но внутри его великолепие и вовсе превосходило все ожидания.Парадный вестибюль заливал мягкий золотистый свет сотен магических ламп, заключённых в хрустальные плафоны. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке; по ним вились искусно выписанные созвездия, и крошечные серебряные звёзды мерцали так, будто были настоящими.Стены облицовывал светлый мрамор с тонкими голубоватыми прожилками, а между стройными колоннами возвышались статуи прежних монархов и прославленных полководцев. Их каменные лица бесстрастно взирали на прибывающих гостей.Широкая лестница, раздваивавшаяся на середине, вела к верхним галереям. Её перила были выкованы в виде переплетающихся ветвей, среди которых прятались позолоченные птицы и диковинные звери.Под ногами расстилался тёмно-синий ковёр, расшитый гербами королевских домов, а из распахнутых дверей анфилады доносились музыка, приглушённый смех и звон бокалов.— Какая красота! — воскликнула Айви, переходя от одной колонны к другой и с неподдельным восторгом рассматривая то витражные окна, то огромные зеркала в золочёных рамах. — Никогда не видела ничего подобного!Со стороны она казалась юной провинциалкой, впервые оказавшейся при дворе и совершенно ослеплённой его великолепием. Айви то и дело замедляла шаг, чтобы полюбоваться очередной фреской или вазой, склонялась к графине с восторженными замечаниями и с любопытством заглядывала в открытые двери.Однако за восхищённой улыбкой скрывалось холодное внимание. Мысленно, сопоставляя увиденное с планом дворца.Три входа из вестибюля. Главная лестница и две узкие боковые, почти незаметные за колоннами. У дверей бального зала — четверо гвардейцев, ещё двое у коридора, ведущего в западное крыло. На галерее второго этажа стража менялась парами; судя по равным промежуткам между их появлениями, обход занимал не больше семи минут. Восточный коридор был освещён хуже остальных, а дверь в его конце не запиралась — слуга только что прошёл через неё с подносом и вернулся спустя несколько мгновений.Айви запоминала всё: расположение комнат, число окон, повороты коридоров и даже ниши, достаточно глубокие, чтобы при необходимости в них можно было укрыться. Она заметила и неприметную дверь под лестницей, которую почти полностью скрывала тяжёлая бархатная портьера.Ченнинг держался гораздо сдержаннее. Он не вертел головой и не позволял себе открытого любопытства, как и полагалось мужчине его положения. Шёл спокойно, с чуть скучающим выражением лица, время от времени отвечая на замечания графа.Но Айви уже успела хорошо изучить Ченнинга. Она видела, как его взгляд скользнул по вооружению дворцовой стражи, задержался на гербах над дверями и на мгновение поднялся к галереям. Он отметил расположение лестниц, пересчитал караульных и, проходя мимо высоких окон, оценил расстояние до внутреннего двора. Всё это Ченнинг проделал так непринуждённо, что ни один посторонний не заметил бы ничего подозрительного.Их взгляды встретились лишь на мгновение.Айви слегка приподняла брови, без слов указывая на западный коридор.Ченнинг едва заметно качнул головой в сторону лестницы, скрытой за колоннадой.Этого было достаточно. Визуал ---------- Глава 14 Глава 14 Двустворчатые, высокие двери распахнулись, что бы впустить на бал-маскарад гостей. Первыми шагнули в зал супруги Морвейн, а за ними Ченнинг и Айви.Внутри уже собралось множество гостей. Женщины блистали в изысканных платьях всевозможных цветов и оттенков — от нежных пастельных до глубоких, насыщенных тонов. Их лица скрывали разнообразные маски: кружевные, украшенные перьями и драгоценными камнями, строгие и причудливые. Мужчины не уступали своим спутницам в роскоши. Дорогие костюмы безупречно сидели по фигуре, а маски не позволяли узнать даже тех, чьи черты могли показаться знакомыми.Зал наполняла приятная музыка. Несколько пар плавно кружились в танце, другие гости разбились на небольшие группы и вели беседы, то и дело обмениваясь сдержанными улыбками. Повсюду звучали негромкие голоса и смех, звенели бокалы.Айви медленно осмотрелась, стараясь не задерживать взгляд ни на ком слишком долго.На небольшом возвышении, откуда открывался вид на весь зал, в тронном кресле сидела супруга короля. Её Величество Амелия-Брин. Рядом с ней находились четверо мужчин и одна женщина. Их лица, как и лица остальных гостей, скрывали маски, однако занимаемое ими место не оставляло сомнений в их высоком положении.Айви едва заметно напряглась. Она предположила, что перед ними и были те, кого они искали. Их подозреваемые.Вот только мужчин оказалось четверо. Кем был последний, Айви не знала.Графиня повернулась к Айви и с тёплой улыбкой произнесла:— Дорогая, наслаждайтесь вечером. Через несколько часов я представлю вас королеве. Она моя хорошая подруга, и я уже многое успела ей о вас рассказать.С этими словами графиня вместе с супругом удалилась, оставив Айви и Паджета одних.Они решили не терять времени. Им предстояло осмотреться и попытаться найти хоть что-нибудь, что могло указывать на причастность подозреваемых к подготовке военных действий против Драковии.Ченнинг увлёк Айви в танец. Они медленно двигались к краю зала, пока очередной поворот не скрыл их за тяжёлой портьерой.За ней обнаружилась дверь для прислуги.— Даже не пришлось соблазнять стражника, — шепнула Айви.— Какое разочарование.— Для тебя или для стражника?Не отвечая, Ченнинг открыл дверь.Служебная лестница вывела их на второй этаж. Заслышав шаги караула, они спрятались в узкой нише за рыцарскими доспехами. Айви прижалась к Ченнингу так тесно, что он на мгновение забыл о страже.— Если продолжишь так дышать, нас услышат, — едва слышно сказала она.— Это не дыхание. Это самообладание покидает моё тело.Когда солдаты прошли, пара двинулась дальше. Ченнинг отвлёк следующего караульного, метнув монету в дальний конец галереи. Пока тот проверял шум, Айви скользнула к кабинету и приоткрыла окно. Через соседний балкон они проникли внутрь.Один кабинет принадлежал королевскому секретарю, другой — распорядителю дворцовых празднеств. В третьем нашлись лишь счета за вино и крайне откровенные письма некой баронессы.— Государственная тайна? — спросил Ченнинг.— Скорее государственный позор.Ничего полезного они не обнаружили.В дальнем коридоре Айви заметила неприметную дверь без герба и таблички. Она была заперта.Айви достала из причёски тонкую шпильку и опустилась перед замком. Через несколько секунд раздался тихий щелчок.Ченнинг удивлённо поднял брови.— Ты ещё и так умеешь?— Пф... Ты многого обо мне не знаешь.— Я заинтригован.Они вошли в тёмный кабинет и разделились. Айви занялась книжными шкафами, а Ченнинг принялся проверять стол. В нижнем ящике, под казначейскими отчётами, он обнаружил пачку писем с печатью лорда Маркуса Эстена.Переписка велась с неким доктором Олдреном Воссом.Ченнинг быстро пробежал глазами несколько строк.Оружие, способное полностью парализовать драконью ипостась и резко ослабить её носителя, было практически готово. Оставалось завершить последние испытания и подготовить первую партию.Его лицо мгновенно стало серьёзным.Ченнинг поднял глаза на Айви.— Уходим.Она не задала ни одного вопроса. Лишь кивнула, вернула всё на место и бесшумно последовала за ним. Через несколько секунд дверь кабинета снова была заперта, а коридор — пуст.Они не успели дойти до лестницы, когда впереди показался караул. Почти одновременно за спиной щёлкнула дверная ручка.Ченнинг толкнул Айви в нишу за портьерой, а сам шагнул к приоткрытому окну.— Встретимся в зале, — шепнул он и перемахнул на соседний балкон.Айви скрылась за тканью как раз вовремя. Из кабинета вышли двое мужчин.Она смогла разглядеть их сквозь узкую щель между портьерами, когда те проходили мимо неё.— Он уже совсем слаб и не чего не соображает еще пара месяцев, может, три и старика можно будет добить.— Он больше будет не нужен.— Тогда не увеличивай дозу, что бы он не сдох раньше времени.Мужчины удалились в сторону лестницы.Айви выждала несколько секунд, выбралась из-за портьеры и бесшумно направилась обратно. Теперь она знала: король умирает не от болезни.Его медленно травили.Айви направилась к залу, где всё ещё гремел бал. Музыка становилась громче с каждым шагом, и впереди уже мелькали огни сотен свечей, когда за её спиной внезапно распахнулась дверь.Чья-то рука обхватила Айви за талию и резко втянула в тёмную комнату.Она едва успела подавить вскрик. Дверь захлопнулась, отрезая музыку и шум голосов, её резко развернули прижимая спиной к стене, сильная ладонь легла ей на рот.— Тише, — раздался возле самого уха знакомый мужской голос. Визуал ---------- Глава 15 Глава 15 В помещении было почти темно. Лишь лунный свет тускло проникал сквозь высокие окна, серебряными полосами ложась на пол. Этого оказалось достаточно, чтобы Айви разглядела человека напротив.Ченнинг.Она резко оттолкнула его ладонь от своего рта.— Что ты делаешь? — прошипела Айви.Он не отступил. Продолжал стоять непозволительно близко.— Я чуть с ума не сошёл, пока ждал тебя.В его голосе слышалась злость. Глухая, сдерживаемая из последних сил.И что-то ещё.Возбуждение?От этой мысли по коже Айви пробежала горячая дрожь, но она упрямо вскинула подбородок.— Не было причин для беспокойства. Я умею становиться незаметной.— Незаметной? — Ченнинг коротко, невесело рассмеялся. — Если бы они тебя поймали и узнали кто ты такая. Они бы перерезали тебе горло...— И всё же я вернулась.— Ты невыносима.— А ты слишком много на себя—Она не успела договорить.Ченнинг накрыл её губы своими.В этом поцелуе не было ни осторожности, ни насмешки. Только ярость, страх и безумное облегчение человека, который уже успел представить самое худшее. Его пальцы сомкнулись на её талии, притягивая ближе, и Айви ощутила, как неистово колотится его сердце.На короткое мгновение она застыла.Ченнинг тут же ослабил хватку, словно оставляя ей возможность оттолкнуть его.Вместо этого Айви вцепилась в лацканы его камзола и сама подалась вперёд.Их губы вновь встретились.Теперь уже по её воле.Ченнинг глухо выдохнул ей в рот, и этот звук окончательно лишил её рассудка.Он перехватил её запястья и одним резким движением прижал их к стене над её головой.Айви выгнулась ему на встречу.Он удерживал её одной рукой, а другой провёл по талии сминая тяжелую ткань платья. Ладонь скользнула к обнажённому бедру, показавшемуся в высоком разрезе. Его пальцы сдавили кожу, и Айви судорожно вдохнула.Поцелуй стал грубее. Их зубы столкнулись, дыхание смешалось. Ченнинг прикусил её нижнюю губу, и Айви ответила тем же, заставив его коротко зарычать.Ей понравилось, как этот звук отдался в его груди.Понравилось слишком сильно...Это было не то место.И совсем не то время.За дверью могли пройти слуги или стража. В бальном зале их ждали Морвейны. В кармане Ченнинга лежали украденные записи о страшном оружии, а Айви всего несколько минут назад узнала о готовящемся убийстве короля.Им следовало немедленно остановиться.Но пережитая опасность всё ещё гремела в крови, обжигая изнутри, и здравый смысл утратил всякую власть.Айви дёрнула руками, освобождаясь, и тут же сорвала с него маску. Та отлетела в темноту. Следом на пол упала её собственная.Больше никаких преград.Она царапнула ногтями его шею, скользнула ладонями под распахнувшийся камзол. Ченнинг вздрогнул от её прикосновения, а затем подхватил Айви за бёдра и приподнял.Айви ударилась спиной о холодную стену, но боли почти не почувствовала.Через долю секунды верх платья Айви оказался спущен до талии открывая вид на красивую грудь. Ченнинг приник к ней губами, то нежно лаская, то заставляя вздрагивать от укусов. Из горла Айви вырвался сдавленный стон. Она откинула голову к стене и запустила пальцы в его волосы, уже не пытаясь скрыть, насколько сильно он на неё действует.Неожиданно, не разрывая поцелуя, Ченнинг понёс её к массивному деревянному столу. Усадив Айви на край, он на мгновение отступил и окинул её потемневшим от желания взглядом. Задержался на раскрасневшемся лице, припухших губах и часто вздымающейся груди.— Ты совершенна, — сказал он так тихо, словно признавался в чём-то запретном, опускаясь на одно колено и задирая юбку до талии.Проведя пальцами по влажным трусикам Айви. Ченнинг вновь издал звук похожий на рычание и глядя ей в глаза, медленно стянул их.От его последующих ласк у Айви задрожали ноги. Она попыталась отстраниться. Он не позволил, сильно сжимая ее ягодицы. А когда Айви бросила жалкие попытки отодвинуться, Ченнинг сильнее развёл её ноги в стороны.То как он двигал языком, целовал и прикусывал, сводило Айви сума.— Скажи, если хочешь, чтобы я прекратил.Айви тяжело дышала. Затем притянула его обратно— Не смей останавливаться.Он подчинился.Комната растворилась в жаре, прерывистом дыхании и коротких стонах, которые Айви уже не могла удерживать. Перед глазами вспыхивали искры. Каждое прикосновение подводило её всё ближе к краю, но в последний момент Ченнинг поднялся и вновь завладел её губами.–Ченнинг…— Скажи чего ты хочешь? Хрипло произнёс он.Она прижалась лбом к его лбу.— Тебя. Пожалуйста.В следующую секунду он поставил её на ноги и развернул лицом к столу. Айви опёрлась ладонями о прохладное дерево, чувствуя его позади — сильного, нетерпеливого, едва сохраняющего самообладание.Ченнинг быстро расправился с ремнём на брюках и молнией.Несколько долгих секунд он водил членом по её влажным складочкам, но когда Айви качнула бёдрами и издала умоляющий стон, одним резким движением вошёл в неё.Айви вскрикнула, ощутив на сколько глубоко он проник.Ченнинг не на долго замер, позволяя ей привыкнуть к его размерам, а затем начал двигаться в ней.Дальше остались только нарастающий ритм, жар его тела и крепкие руки, не позволявшие ей упасть. Наслаждение накрыло Айви ослепительной волной. На несколько мгновений исчезло всё: стены, стол, время — даже способность дышать. Ченнинг закрыл ее рот ладонью, что бы заглушить громкие стоны. Спустя еще несколько толчков Ченнинг содрогнулся всем телом и замер. Айви чувствовала, как внутри нее растекается тепло. Какое-то время они так и стояли, тяжело дыша и приходя в себя. Ченнинг нежно покрывал поцелуями ее затылок, шею и плечи.Повернувшись к Ченнингу, Айви нежно поцеловала его в губы.Ченнинг обхватил ладонями её лицо и, глядя в глаза, едва слышно произнёс:— Моя.Айви положила ладонь ему на грудь в области сердца и так же тихо ответила:— Твоя.Айви медленно отстранилась от Ченнинга, поправила платье, пригладила волосы и придирчиво осмотрела своё отражение в узком зеркале.— Я выгляжу так, будто мы просто беседовали? — спросила она.Ченнинг, застёгивая воротник, окинул её взглядом и невозмутимо ответил:— Разумеется. Очень содержательно и местами крайне убедительно.Айви метнула в него предупреждающий взгляд.— Если кто-нибудь о чём-то догадается, виноват будешь ты.— Почему сразу я?— Потому что у тебя лицо человека, который только что совершил преступление и остался чрезвычайно доволен собой.Уголок его губ дрогнул.— А у тебя лицо моего любимого соучастника.— Адриан— Молчу.Он предложил ей руку. Айви приняла её, хотя по его самодовольной улыбке было ясно: молчать этот мужчина не собирался даже после смерти.Они покинули тайную комнату и вернулись в бальный зал. Музыка, смех и звон бокалов почти сразу поглотили их. Не успели они пройти и нескольких шагов, как навстречу поспешили граф и графиня Морвейн.— Наконец-то! — с облегчением воскликнула графиня. — Я уже начала переживать. Вас нигде не было.— Прошу простить наше исчезновение, — без малейшей запинки произнёс Ченнинг. — От переизбытка эмоций Ивлин стало нехорошо. Пришлось вывести её на свежий воздух.Айви медленно повернула к нему голову.— От переизбытка эмоций? — тихо повторила она.— Я старался подобрать самое приличное объяснение, — так же тихо отозвался он.Графиня тем временем с тревогой оглядела Ивлин.— Действительно, милая, у тебя глаза нездорово блестят. И щёки пылают. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?Айви ощутила, как проклятый румянец становится ещё ярче.— Совершенно уверена. В коридорах оказалось немного… душно.Рядом Ченнинг кашлянул в кулак, скрывая смешок.Айви незаметно наступила ему на ногу.Его лицо не дрогнуло.— Вот видите, — сказал он графине. — Силы к ней уже вернулись.— Полностью, — процедила Айви.Граф Морвейн бросил на них короткий взгляд, в котором мелькнуло слишком уж понимающее веселье, но благоразумно промолчал.— Что ж, если всё в порядке, — продолжила графиня, — самое время представить вас Её Величеству. Королева Амелия-Брин уже ожидает.Веселье Ченнинга мгновенно исчезло. Его рука легла поверх ладони Айви, и большой палец едва заметно коснулся её запястья.Напоминание. Предупреждение. Поддержка.Айви выпрямилась.— Тогда не будем заставлять Её Величество ждать. Визуал ---------- Глава 16 Глава 16 Они направились к возвышению в дальнем конце зала. С каждым шагом музыка словно становилась тише, хотя оркестр продолжал играть. Вокруг королевы собрались её приближённые — те самые люди, ради которых Айви и Ченнинг явились на этот бал.Предполагаемые заговорщики.Королева Амелия-Брин сидела в высоком кресле, больше напоминавшем трон. Серебристое платье подчёркивало её холодную красоту, а лёгкая улыбка не смягчала внимательного взгляда. Рядом стояли одна женщина и четверо мужчин.Граф и графиня Морвейн остановились перед возвышением и склонились в почтительном поклоне.— Ваше Величество.Айви и Ченнинг последовали их примеру.— Позвольте представить вам наших родственников, — произнесла графиня.Прозвучали их имена. Амелия-Брин приветствовала их с безупречной любезностью.Айви ответила спокойно и почтительно. Ни один мускул на её лице не дрогнул.Выпрямившись, она быстро осмотрела королевское окружение.Молодая женщина в тёмно-зелёном платье наблюдала за ними поверх края бокала. Первый мужчина — пожилой, с тяжёлым подбородком — выглядел скучающим. Второй улыбался слишком охотно. Третий стоял неподвижно, словно караульный.Затем Айви посмотрела на четвёртого.И её сердце пропустило удар.Узнавание обрушилось на неё с такой силой, что на мгновение исчезли музыка, голоса и весь бальный зал. Остался только этот мужчина.Он тоже узнал её. Это было видно по едва заметно изменившемуся взгляду. По тому, как напряглись его пальцы. По слишком долгой паузе перед вежливой улыбкой.Внешне Айви сохранила безупречное спокойствие. Даже дыхание не сбилось.Но Ченнинг заметил. Он всегда замечал то, что касалось её.Его взгляд скользнул по лицу Айви, задержался на внезапно застывших чертах, а затем переместился на незнакомца.Мужчина продолжал смотреть на неё.Не как на случайную гостью.Не как на женщину, которую видел впервые.Ченнинг чуть сильнее сжал её руку. Со стороны жест мог показаться нежным. Айви же почувствовала в нём вопрос.Она не посмотрела на него.Это понравилось Ченнингу ещё меньше.Незнакомец едва заметно склонил голову, не сводя глаз с Айви.И по какой-то совершенно необъяснимой, но чрезвычайно убедительной причине Ченнингу захотелось его убить.Тишину прервала королева.— Лорд Адриан, мне много рассказывали о вас и вашей супруге. Предлагаю пройти в гостиную и познакомиться поближе. — Амелия-Брин поднялась с кресла. — Остальные присоединятся к нам чуть позже.Айви почувствовала, как Ченнинг едва заметно расслабился. Им давали несколько минут без королевских приближённых — возможно, единственную возможность поговорить откровенно. Или хотя бы попытаться направить разговор в нужную сторону, не выдав себя раньше времени.По дороге Ченнинг наклонился к ней.— Кто он?— Не сейчас.— Неправильный ответ.— Другого пока не будет.Ченнинг улыбнулся проходившему мимо придворному, не разжимая пальцев на её ладони. Со стороны они выглядели безупречной супружеской парой: внимательный муж, нежная жена. Лишь Айви чувствовала, насколько напряжены его пальцы.— Тогда предупреждаю: я уже придумал три способа вызвать его на дуэль.— Всего три?— Остальные не оставляют возможности допросить его после.Айви бросила на него быстрый взгляд.— Ревнуешь?— Ужасно. Даже самому страшно.Несмотря на тревогу, её губы дрогнули.— Постарайся никого не убить до конца приёма.— Никаких обещаний.В гостиной они устроились на мягких диванах напротив королевы. В камине негромко потрескивали поленья, отбрасывая золотистые блики на стены. За закрытыми дверями продолжал звучать оркестр, однако здесь музыка казалась далёкой и приглушённой.Поначалу Амелия-Брин расспрашивала их о жизни, о путешествиях и о том, как они познакомились. Айви отвечала первой, Ченнинг дополнял её рассказ короткими замечаниями. Они не сбились ни разу: легенду супругов Веймаров оба знали наизусть.— И кто же сделал первый шаг? — поинтересовалась королева.— Адриан, — без колебаний ответила Айви.— Ивлин, — одновременно с ней произнёс Ченнинг.На мгновение повисла тишина.Айви повернула к нему голову, сохраняя мягкую улыбку.— Ты сам говорил, что влюбился в меня с первого взгляда.— Влюбился, — легко согласился он. — Но предложение встретиться первой сделала ты.— Потому что иначе я могла состариться в ожидании.Амелия-Брин тихо рассмеялась, и напряжение на несколько мгновений отступило.Но вскоре разговор зашёл о её супруге. Ни для кого в королевстве не было секретом, что король тяжело болен. При упоминании о нём лицо королевы изменилось. Улыбка исчезла, а во взгляде появилась усталость, которую не могли скрыть ни искусный макияж, ни безупречная осанка.— Супруг меня практически не узнаёт, — с горечью произнесла она. — Когда он открывает глаза, то говорит с теми, кого нет, зовёт давно умерших людей. Лекари обещают улучшение, однако с каждым днём бред длится всё дольше.Её рука легла на колено, пальцы сжались.— Маркиза Селеста Арвен говорит, что мне не следует часто навещать супруга. Якобы после моих визитов его состояние ухудшается.Айви следила за её реакцией: за побелевшими пальцами, сжимавшими обручальное кольцо, за печалью в глазах человека, который каждый день наблюдал, как угасает тот, кого он любит.Королева была искренна. Она не травила мужа и не использовала его болезнь ради власти. Более того, она была напугана сильнее, чем позволяла видеть двору.Айви едва заметно коснулась локтя Ченнинга. Предупреждение было простым: осторожнее.Он накрыл её руку своей, словно это был обычный жест любящего супруга.— Ваше Величество, — произнёс Ченнинг, — возможно, у нас есть способ ему помочь.Королева резко подняла голову.— Возможно?В её голосе одновременно прозвучали надежда и подозрение.— Мы не станем обещать того, в чём не уверены, — спокойно сказала Айви. — Но у нас есть лекарь, который сможет точно определить природу заболевания.Взгляд Амелии-Брин стал пристальным.— Мы полагаем, что состояние короля вызвано намеренно, — продолжила Айви. — Скорее всего, отравой, усиленной магией. Обычный лекарь не сможет её обнаружить, потому что яд постоянно меняет своё действие. Поэтому симптомы и не складываются в одну болезнь.— Вы говорите об отравлении?— Не только, — ответила Айви после короткой паузы.— Что это значит?Айви встретилась взглядом с Ченнингом. Они ступали по тонкому льду: ещё одно неосторожное слово — и королева потребует объяснить, откуда супругам Вейтарам известно то, чего не знают её собственные лекари.Ченнинг едва заметно кивнул.— Мы полагаем, что к заболеванию короля причастны ваши приближённые.Королева медленно поднялась.— Вы обвиняете людей, которые служат мне много лет.— Я говорю, что один из них может убивать вашего мужа, — ответила Айви.— На каком основании?Айви тоже встала и подошла к столику, на котором стоял серебряный поднос с графином. Несколько мгновений она разглядывала своё искажённое отражение в начищенном металле, подбирая слова.— Кто приносит королю лекарство?— Его личный лекарь.— А кто получает ингредиенты?Королева задумалась. Теперь в её взгляде читалась настороженность.— Герцог Рейнар Кастеллан.Ченнинг, оставшийся сидеть, чуть сильнее сжал пальцы на подлокотнике.— Кто ещё допускается в покои короля? — спросила Айви.— Мои верные советники. Генерал Корвин Дейн и лорд Маркус Эстен.— Те, кто находился рядом с вами в бальном зале?Амелия-Брин ничего не ответила.Тишина в гостиной стала тяжёлой. За дверями по-прежнему звучала музыка, и этот весёлый, беззаботный мотив казался почти издевательским.— В зале был ещё один мужчина, — произнёс Ченнинг. — Он стоял рядом с герцогом. Кто он? Визуал ---------- Глава 17 Глава 17 Королева перевела взгляд на него.— Эван Кастеллан, — добавила королева. — Племянник герцога Рейнара.Айви растерялась. Всего на одно мгновение — но Ченнингу этого хватило. Его пальцы замерли на подлокотнике, взгляд стал острым.Эван.Нет. Она не могла ошибиться.В бальном зале был Дэйрон. Маска скрывала верхнюю половину его лица, однако Айви узнала бы эту улыбку среди тысячи. И глаза — тёмные, насмешливые, слишком знакомые. Когда-то они смотрели на неё иначе.Почему же королева назвала его Эваном? И с каких пор Дэйрон стал племянником герцога?— Ивлин? — тихо позвал Ченнинг.Айви поняла, что слишком долго молчит.— Простите. Мне показалось, что я слышала это имя прежде.–Где? Спросила Королева– Я не помню.Ченнинг поднялся с дивана и подошёл к ней. Его ладонь легла на её талию — мягко, почти нежно. Лишь Айви почувствовала, как требовательно сжались его пальцы.Он не поверил. Конечно, не поверил.— Моя жена редко забывает лица и имена, — заметил он с улыбкой.В его голосе звучала безупречная забота. И предупреждение.Айви накрыла его руку своей.— Даже у меня бывают ошибки, дорогой.— Не сомневаюсь.Искра между ними была слишком горячей, чтобы называться лишь раздражением. Ченнинг стоял близко, касаясь её плечом, и Айви ощущала напряжение в каждом его движении.Он ревновал.И хуже всего было то, что какая-то часть её наслаждалась этим.Голос королевы заставил их обоих повернуться.— Хорошо. Я согласна.Амелия-Брин выпрямилась, словно уже приняла решение и не собиралась отступать.— Зовите своего лекаря и делайте всё необходимое. Я помогу всем, чем смогу.— Прежде всего вам необходимо вести себя как обычно, — сказал Ченнинг. — Никто не должен понять, что этот разговор состоялся.— Вы предлагаете мне улыбаться людям, один из которых, возможно, убивает моего мужа?— Именно это я и предлагаю.Королева побледнела, но не отвела взгляда.— Я не уверена, что смогу.— Сможете, — произнесла Айви. — Если виновник почувствует опасность, он либо скроется, либо ускорит отравление. Пока он уверен, что его не подозревают, у нас остаётся время.Амелия-Брин сжала обручальное кольцо.— Сколько?— Мы пока не знаем, — честно ответила Айви.— Наш лекарь прибудет как можно скорее, — добавил Ченнинг. — Мы сделаем всё возможное, чтобы доставить его во дворец без промедления. Но до этого момента порядок в покоях короля не должен меняться.— Вы хотите, чтобы ему продолжали давать лекарство?— Нет. Но и резко отменить его нельзя, не вызвав подозрений. Нам понадобится образец. Всё, что подают королю: лекарства, воду, пищу. Никого не предупреждайте и не поручайте это своим советникам.— Тогда кому?— Вам, — ответила Айви. — Только вам.Королева несколько секунд смотрела на неё, затем медленно кивнула.— Я достану образцы.— И ещё одно, Ваше Величество, — сказал Ченнинг. — Нам хотелось бы познакомиться с вашими приближёнными поближе.Иногда обычная беседа рассказывает о человеке больше, чем кажется.— Понимаю.Она подошла к шёлковому шнуру и потянула его. Где-то за стеной тихо звякнул колокольчик.Айви почувствовала, как рука Ченнинга исчезла с её талии. Он отступил на полшага, но его внимание по-прежнему было приковано к ней.— Ты знала его, — прошептал он так тихо, чтобы королева не услышала.— Я сказала: не сейчас.— А я предупреждал, что это неправильный ответ.Айви повернулась к нему.— Ревность мешает тебе думать.— Напротив. Сейчас я думаю исключительно ясно.— И о чём же?Он склонился ближе. На его губах появилась улыбка, слишком опасная, чтобы принять её за шутку.— О том, что при первой возможности останусь с этим Эваном наедине.— Чтобы поговорить?— Разумеется.Айви едва удержалась от улыбки.— Дэйрон он...Имя сорвалось с её губ прежде, чем она успела остановиться.Лицо Ченнинга не изменилось, но взгляд потемнел.— Значит, всё-таки Дэйрон.Айви мысленно выругалась.— Адриан …— Позже, — перебил он, возвращая ей её собственный ответ. — Но ты расскажешь мне всё.В гостиную вошёл слуга и поклонился.Королева вновь надела маску спокойствия. Ни страх, ни сомнения больше не отражались на её лице.— Пригласите сюда герцога Рейнара Кастеллана, его племянника Эвана, маркизу Селесту, генерала Корвина Дейна и лорда Маркуса Эстена, — приказала она. После короткой паузы добавила: — А также графа с графиней.Слуга поклонился и вышел.Двери закрылись.Через несколько минут в гостиную вошли приглашённые.— Здесь маски ни к чему, — сказала Амелия-Брин.Гости подчинились.Айви не смотрела на Дэйрона, когда он снял маску. Ей не требовалось подтверждение. Она и без того знала.Королева коротко представила герцога Рейнара, генерала Дейна, лорда Эстена и остальных. Последним назвала Эвана Кастеллана.Дэйрон едва заметно усмехнулся.Началась непринуждённая беседа. Говорили о погоде, столице, предстоящей охоте. Ченнинг улыбался, Айви отвечала, когда обращались к ней. Оба не задавали лишних вопросов — только наблюдали.Генерал почти не пил. Лорд Эстен слишком часто поглядывал на королеву.А Дэйрон смотрел на Айви.Постоянно.Его взгляд скользил по её лицу, задерживался на губах, опускался к руке, лежавшей рядом с ладонью Ченнинга.Ченнинг всё замечал.Под столом его пальцы коснулись колена Айви. Медленно, почти лениво. Она вздрогнула.— Что-то не так, дорогая? — спросил он.— Всё прекрасно.Его рука поднялась выше.— Рад слышать.Айви повернула голову и встретилась с ним взглядом. В его глазах горело тёмное обещание.И предупреждение.Когда разговор иссяк, королева поднялась.— Я устала. Возвращайтесь на бал и наслаждайтесь вечером.Все поклонились.В бальном зале Айви стало трудно дышать. Музыка давила, свечи жгли глаза. Она чувствовала Дэйрона где-то за спиной, даже не оборачиваясь.— Мне нужен свежий воздух, — сказала она.— Я пойду с тобой.— Нет.Ченнинг замер.— Нет?— Мне нужно побыть одной.Он шагнул ближе, отрезая её от остальных. Улыбка на его лице оставалась светской, но голос стал жёстким:— Или встретиться с ним?— Я не просила твоего разрешения.— А стоило бы.Сердце Айви ударилось о рёбра.— Ты не можешь мне указывать.— Я твой муж.— Поневоле.Ченнинг наклонился к её уху.— Продолжай повторять это. Может быть, однажды сама поверишь.Его дыхание обожгло её кожу. Айви стиснула пальцы, подавляя желание то ли ударить его, то ли притянуть ближе.— Останься здесь, — потребовала она.— Пять минут.— Адриан…— Потом я найду тебя. И если рядом окажется Дэйрон, ему не понравится наша встреча.Айви отступила.— Ревность тебе не идёт.Его взгляд опустился на её губы.— А тебе идёт, когда я ревную.Она не ответила и направилась к дверям террасы, чувствуя спиной сразу два взгляда. Визуал ---------- Глава 18 Глава 18 Айви вышла на террасу. Прохладный ночной воздух немного привёл её в чувство, но мысли по-прежнему метались в голове.За спиной раздался до боли знакомый голос:— Здравствуй, Ивлин. Тебя ведь теперь так зовут?Она медленно повернулась и, вскинув подбородок, посмотрела на мужчину.— Здравствуй, Дэйрон. Или правильнее будет — Эван? Тебя ведь теперь так зовут?Он шагнул к ней и протянул руку, но Айви отшатнулась.— Послушай, я могу всё объяснить.— Объяснить? — горько усмехнулась она. — Ты просто исчез. Ничего не сказал, ничего не объяснил. А ведь клялся, что любишь меня. Значит, всё это было ложью?— Я должен был уехать. У меня не было выбора.— Выбор есть всегда.— Я никогда не лгал тебе о своих чувствах, — твёрдо произнёс Дэйрон, вновь приближаясь. — Я всё ещё люблю тебя. Ни на минуту не переставал думать о тебе.— Теперь это не имеет значения, — тихо ответила Айви. — Той девушки, которую ты любил, больше нет.Несколько мгновений он молча смотрел на неё.— Зачем ты здесь?Айви оставила вопрос без ответа.— Ты расскажешь им, кто я на самом деле? Скажешь, что мы знакомы?— Если тебе нужно, я сохраню всё в тайне. Дела двора меня не интересуют. Но, Ивлин… я знаю, что ты замужем. И всё же… может быть, у нас ещё есть шанс?Он взял её за руку.Айви посмотрела ему в глаза — и вдруг ясно поняла, что больше ничего к нему не испытывает. Ни любви, ни нежности, ни боли. От того огня остался лишь холодный пепел.Она уже открыла рот, чтобы ответить, когда за спиной раздался угрожающе спокойный голос:— Убери от неё руки. Пока они у тебя ещё есть.Айви резко выдернула ладонь и отступила.Дэйрон вскинул голову. При виде Ченнинга его лицо напряглось, а пальцы медленно сжались в кулаки. На мгновение в его глазах вспыхнул вызов, но он всё же удержался от опрометчивого шага.Ченнинг медленно приближался к ним, словно хищник, загнавший добычу в угол. Его лицо оставалось неподвижным, но во взгляде застыла такая ярость, что сомнений не оставалось: он готов убить Дэйрона прямо здесь.Айви поспешила ему навстречу и обняла, преграждая путь.Дэйрон скрипнул зубами. В его взгляде, задержавшимся на руках Айви, обвивавших Ченнинга, и в нём промелькнула болезненная ревность. Он сделал едва заметный шаг вперёд, но тут же остановился, словно напомнив себе, где находится и чем может закончиться любое неосторожное движение.— Если ты его убьёшь, весь наш план рухнет, — прошептала Айви Ченнингу на ухо.— Мне плевать, — так же тихо ответил тот, не сводя глаз с Дэйрона.Пальцы Айви сильнее впились в его камзол.— Пойдём. Я всё тебе объяснюОна потянула его к выходу. Несколько мучительно долгих секунд Ченнинг не двигался, продолжая смотреть на соперника. Дэйрон выдержал его взгляд и упрямо вскинул подбородок, хотя напряжение в его позе выдавало готовность защищаться. Наконец Ченнинг всё же позволил Айви увести себя.Дэйрон остался на террасе один. Он молча смотрел им вслед, пока их силуэты не скрылись за дверями зала. Особенно долго его взгляд задержался на ладони Ченнинга, лежавшей на спине Айви.Лишь когда они исчезли из виду, Дэйрон разжал кулаки. На ладонях остались глубокие следы от ногтей.Когда Айви и Ченнинг вернулись в зал, ярость в его глазах всё ещё не угасла.— Меня предупреждали, что тебя могут узнать, — процедил он. — Но такого я не ожидал.Айви резко остановилась. Краска отхлынула от её лица.— Что ты сейчас сказал?Ченнинг замер.— Я…Он мысленно выругался. Ревность и бешенство заставили его сказать лишнее.— Ты знал? — Голос Айви дрогнул. — Знал, что меня могут узнать, и молчал?— Я не лгал тебе. Я просто не договорил.— Не договорил? — переспросила она, глядя на него так, словно он ударил её. — Ты намеренно скрыл от меня правду.В её глазах промелькнула боль. На ресницах блеснули слёзы, но Айви тут же взяла себя в руки, не позволив ни одной из них скатиться по щеке.— Для меня бал окончен.Она развернулась и ушла, не оглянувшись.Ченнинг видел, как она исчезла за высокими дверями зала, но остался на месте. В тот момент ему казалось, что любое произнесённое им слово лишь сильнее всё испортит. Ревность всё ещё кипела в крови, требуя вернуться на террасу и закончить разговор с человеком из её прошлого совсем иначе. Но теперь к ревности примешивалось нечто куда более тяжёлое — вина.Он мог предупредить её.Должен был предупредить.Ченнинг знал, что на балу Айви могут узнать, и всё же промолчал. Тогда это казалось оправданным риском. Он убеждал себя, что так будет лучше для задания, что Айви откажется идти или начнёт вести себя слишком осторожно, если узнает правду. Он поступил как капитан, привыкший принимать решения за других и отвечать за последствия.Только Айви не была одним из его солдат.Она доверяла ему. А он воспользовался этим доверием, ничего не сказав об опасности.В памяти вновь возникли её глаза, полные слёз. Больше всего его ранили Не гнев, холод в голосе, или обвинения.Именно слёзы.Вместо того чтобы вернуться в особняк Морвейнов, Ченнинг направился прочь от дворца. Он не выбирал дороги и вскоре оказался на одной из широких улиц Лютерана.Ночной город постепенно затихал. Гасли окна домов, закрывались трактиры, редкие экипажи с грохотом проезжали по мостовой. Иногда навстречу Ченнингу попадались запоздалые прохожие: уставшие слуги, городские стражники, подвыпившие дворяне. Никто не обращал на него особого внимания.Он шёл без цели, надеясь, что холодный ночной воздух поможет привести мысли в порядок.Но чем дольше Ченнинг бродил по улицам, тем яснее понимал: дело было не только в сегодняшней ссоре.Он слишком сильно привязался к Айви.Сначала она была для него напарницей — упрямой, своевольной и раздражающе язвительной.А теперь…Теперь одной мысли о том, что она может уйти, оказалось достаточно, чтобы у него перехватило дыхание.Их брак был выдумкой. Имена Адриана и Ивлин Веймар — всего лишь легендой, созданной ради задания. Но чувства, которые возникли между ними, были настоящими. По крайней мере, Ченнинг верил в это до сегодняшнего вечера.Ему вспомнилось, как Айви смотрела на своего прежнего возлюбленного. Вернее, как это увидел он сам — ослеплённый ревностью, готовый принять любой взгляд за доказательство того, что прошлое всё ещё имеет над ней власть. Он ненавидел это чувство. Оно лишало его рассудка, превращало в человека, которым он никогда не хотел становиться. Ченнинг привык владеть собой даже на поле боя, но рядом с Айви вся его выдержка рассыпалась. Ему хотелось быть единственным, кому она улыбалась . Единственным, к кому прикасалась. Единственным мужчиной, которого она впускала в своё сердце. Он боялся, что не был им. Но ещё сильнее Ченнинг боялся, что сам уничтожил то, что только начало зарождаться между ними. Он проходил мимо закрытых лавок и машинально бросал взгляды на тёмные витрины. Ювелирные украшения, книги в дорогих переплётах, шёлковые ленты, фарфоровые безделушки — всё мелькало перед глазами, не задерживаясь в памяти. За долгие часы он успел придумать десятки объяснений и отвергнуть каждое из них. Любое объяснение прозвучит как попытка оправдаться. Он мог сказать, что хотел защитить её. Что опасался за задание. Что собирался держаться рядом и не позволил бы никому причинить ей вред. Всё это было правдой — и всё же не меняло главного. Он солгал ей молчанием. К рассвету Ченнинг понял лишь одно: он не может требовать от Айви немедленного прощения. Не может заставить её выслушать его или поверить новым обещаниям. Но он способен доказать поступками, что больше не станет скрывать от неё правду. Если она позволит ему остаться рядом достаточно долго. Когда над крышами Лютерана появился бледный утренний свет, Ченнинг вернулся в особняк Морвейнов. Визуал ---------- Глава 19 Глава 19 Дом ещё спал. Он тихо вошёл в отведённые им покои и остановился.Айви сидела в кресле у окна спиной к двери. Она всё ещё была в том же платье, в котором покинула бал, только волосы теперь были собранны в небрежный пучок. В руке она держала карандаш и что-то рисовала на лежащем перед ней листе.Значит, она тоже не спала.Ченнинг некоторое время молча смотрел на неё, не решаясь приблизиться. После нескольких часов, проведённых в мысленных разговорах с ней, все подготовленные слова вдруг показались бессмысленными. Он всё же медленно направился к креслу.— Послушай, Ви…— Не называй меня так, — прервала Айви.Её голос прозвучал тихо и ровно. Без злости, но от этого Ченнингу стало только тяжелее. Ласковое сокращение, теперь превратилось в ещё одно напоминание о потерянной близости.Он остановился.— Я не хотел…Айви резко смяла лист и выбросила его. Бумажный комок упал возле ножки кресла. Она не подняла взгляда, продолжая смотреть на пустой стол так, словно Ченнинга вовсе не было в комнате.Он подошёл ближе.— Ивлин, прости меня.Айви не ответила.Её молчание оказалось страшнее любого обвинения. Ченнинг готов был принять её гнев, крик, даже удар — всё, что угодно, лишь бы она не отгораживалась от него этой ледяной стеной.Не выдержав, он взялся за подлокотник и резко развернул кресло к себе. Айви вздрогнула и наконец посмотрела на него.Ченнинг опустился перед ней на корточки и взял её руки в свои. На мгновение она напряглась, и он испугался, что Айви тут же оттолкнёт его, но она осталась неподвижной.Её пальцы были холодными.— Я не могу исправить то, что уже произошло, — произнёс он, глядя ей в глаза. — И не стану оправдываться. Я должен был рассказать тебе о риске ещё до бала. Ты имела право знать и сама решить, как поступить.В её взгляде что-то дрогнуло, но лишь на мгновение.Ченнинг осторожнее сжал её руки.— Я обещаю тебе: между нами больше не будет тайн.Слова прозвучали почти как клятва. Он хотел сказать гораздо больше. Признаться, что её слёзы преследовали его всю ночь. Что он ревновал, потому что до безумия боялся её потерять. Что эта женщина стала для него важнее задания, долга и собственной гордости.Но Ченнинг не успел.Айви медленно высвободила руки.— Сейчас я не готова вести с тобой подобные беседы, — сказала она. — Так что давай по делу.Он задержал на ней взгляд, надеясь увидеть хотя бы намёк на то, что не всё потеряно. Но лицо Айви оставалось непроницаемым.Ченнинг тяжело поднялся и сделал шаг назад.— Хорошо.В груди болезненно сжалось, однако он заставил себя сосредоточиться на задании. Если сейчас это было единственным, о чём Айви соглашалась с ним говорить, он примет её условия.— Нам нужно отправить письмо в Драковию и вызвать сюда мою старую знакомую, — продолжил он. — Если она не сможет помочь королю, то, скорее всего, не сможет никто.Айви едва заметно нахмурилась.— Юнис? По-моему ты так говорил.— Да. Она способна определить, чем именно травят короля, и подобрать противоядие. Но отправлять её сюда одну слишком опасно. Поэтому вместе с ней прибудут Марк и Леон.Теперь Айви слушала внимательно, хотя всё ещё избегала смотреть на него дольше нескольких мгновений.— Как ты собираешься передать сообщение? Обычная почта может быть под наблюдением.— Вечером мы отправимся в игорный дом. Там работает один из наших людей. Через него и передадим письмо.Айви коротко кивнула.— Значит, вечером — в игорный дом.— Да.На этом разговор оборвался.Между ними снова повисло молчание — холодное и непривычное. Ченнинг посмотрел на смятый лист возле кресла, но не решился поднять его. Что бы Айви ни рисовала, она явно не хотела, чтобы он это увидел.Он направился в уборную, чувствуя её присутствие за спиной почти физически. У самой двери Ченнинг замедлил шаг. Ему хотелось обернуться, ещё раз попросить прощения, сказать, что он не сдастся и не позволит одной ошибке разрушить всё между ними.Но Айви просила говорить только по делу.И впервые за долгое время Ченнинг решил не нарушать установленные ею границы.Он молча вышел, оставив её одну.За весь день Ченнинг и Айви обменялись едва ли парой слов.За завтраком он спросил, как она себя чувствует. Айви сухо ответила, что всё в порядке, хотя это было далеко от правды. Позже Ченнинг предложил ей прогуляться по городу, но она отказалась, сославшись на головную боль.Он не стал настаивать.Когда за ним закрылась дверь особняка, Айви осталась у окна. Она смотрела, как Ченнинг пересекает двор, и боролась с желанием окликнуть его.Разум требовал не прощать. Напоминал, что он сознательно скрыл от неё опасность. Позволил войти в зал, где её могли узнать, и лишил возможности подготовиться.Но сердце предательски искало ему оправдания.Оно вспоминало его взгляд, прикосновения, признания. То, как он держал её в объятиях, словно боялся потерять. И каждую минуту умоляло дать ему ещё один шанс.Айви ненавидела собственную слабость.Ченнинг вернулся лишь к вечеру.К назначенному часу они оба были готовы и, не привлекая внимания хозяев особняка, отправились в игорный дом.Четырёхэтажное здание возвышалось над узкой улицей. За высокими окнами дрожал золотистый свет, а над входом не было ни вывески, ни герба — только изображение чёрной игральной кости на двери.Внутри царил полумрак. Воздух был пропитан запахами дорогого вина, табака и приторных духов. За столами сидели десятки мужчин: дворяне, военные, богатые торговцы. Женщин среди игроков было мало, зато между столами бесшумно скользили официантки в откровенных нарядах, разнося напитки и собирая щедрые чаевые.К ним почти сразу подошла хозяйка заведения — светловолосая, высокая женщина в тёмно-зелёном платье.— Лорд Веймар, — произнесла она с улыбкой. — Рада снова видеть вас в моём скромном доме.— Взаимно, — спокойно ответил Ченнинг.Женщина перевела оценивающий взгляд на Айви, вежливо поприветствовала её, а затем подмигнула Ченнингу.Айви заметила этот жест.Внутри неприятно кольнуло, но она не подала виду и не стала задавать вопросов. Сегодня ей и без того хватало сомнений. К тому же они пришли сюда не ради развлечений.Ченнинг провёл её к дальнему столику, скрытому за тяжёлыми бархатными шторами. Они сели друг напротив друга. Он заказал вино, однако почти не притронулся к бокалу.Молчание между ними становилось невыносимым.Айви уже хотела спросить, долго ли им ждать, когда к столику подошла молодая девушка.Она была поразительно красива. Белые, словно свежий снег, волосы были заплетены в две длинные косы, а насыщенный синий цвет её глаз мог околдовать кого угодно. Девушка остановилась возле Ченнинга и едва заметно склонила голову.Он ответил таким же сдержанным кивком.Ни приветствий, ни имён.Ченнинг достал из внутреннего кармана сложенный лист и, прикрыв его ладонью, передал девушке. Та спрятала письмо в складках юбки, развернулась и растворилась среди посетителей.Айви проводила её взглядом, но спрашивать ни о чём не стала. Она понимала, что это и была их связная. Теперь послание должно добраться до Драковии, а вместе с ним — просьба немедленно прислать Юнис, Марка и Леона.Оставалось надеяться, что письмо не перехватят.Прошла примерно четверть часа. Ченнинг поставил нетронутый бокал на стол и посмотрел на Айви.— У нас осталось ещё одно незаконченное дело.— Какое? Визуал ---------- Глава 20 Глава 20 Вместо ответа он поднялся и протянул ей руку.Айви настороженно нахмурилась, но всё же позволила ему помочь ей встать. Ченнинг не отпустил её ладонь и повёл к лестнице.Они поднялись на второй этаж, затем на третий и четвёртый. Музыка и шум голосов постепенно стихли. Когда впереди показался закрытый коридор, Айви остановилась.— Куда мы идём?— Ещё выше.— Выше уже некуда.— Есть крыша.Он открыл неприметную дверь, за которой обнаружилась узкая лестница. Айви последовала за ним, всё сильнее недоумевая.Ченнинг толкнул последнюю дверь.В лицо ей пахнул свежий ночной воздух.На крыше был разбит настоящий сад. В каменных вазонах росли белые и алые розы, вдоль дорожек тянулись гирлянды крошечных огней, а в центре располагалась небольшая площадка, окружённая цветущими кустами. Над ними раскинулось безоблачное звёздное небо.Айви едва не ахнула.На несколько мгновений она забыла и об обиде, и о недоверии, просто поражённая открывшейся красотой. Но затем взяла себя в руки и повернулась к Ченнингу.— Что мы здесь делаем?Он остановился напротив неё. В его взгляде не было привычной насмешки или самоуверенности. Только волнение, которое он тщетно пытался скрыть.— Мы были на балу, — произнёс Ченнинг. — Но я так и не смог пригласить тебя на настоящий танец.Айви молча смотрела на него.— Прошу, потанцуй со мной.Он протянул руку.Несколько долгих секунд она не двигалась. Разум вновь предупреждал её: один красивый жест ничего не изменит. Танец не сотрёт ложь и не вернёт утраченное доверие.Но сердце уже сделало выбор.Айви вложила ладонь в его руку.Ченнинг мягко притянул её к себе. В тот же миг зазвучала тихая мелодия. Айви удивлённо оглянулась, пытаясь найти музыкантов, однако он коснулся пальцами её подбородка, возвращая её взгляд к себе.— Смотри на меня, — попросил он.Он положил ладонь ей на талию и повёл в танце.Сначала Айви держалась напряжённо, оставляя между ними небольшое расстояние. Но Ченнинг двигался уверенно и бережно. Постепенно она позволила ему прижать себя ближе.— Я виноват, — тихо произнёс он возле её уха. — И знаю, что одного извинения недостаточно.Айви ничего не ответила.— Я должен был предупредить тебя. Должен был довериться тебе, а не решать за тебя.— Но ты не сделал этого.— Не сделал.Его пальцы чуть крепче сжались на её талии.— И если бы я мог вернуться назад, то поступил бы иначе.— Прошлого не изменить, Адриан..— Знаю. Поэтому мне остаётся лишь доказать, что я способен быть честным с тобой сейчас.Она подняла на него глаза.— Даже если правда будет неудобной?— Даже если после неё ты возненавидишь меня.— А если я не смогу снова поверить тебе?В его взгляде мелькнула боль.— Тогда я буду ждать. Столько, сколько потребуется.Музыка продолжала звучать, а они кружили среди цветов и дрожащих огней.— Ты стала мне дорога, Ви, — прошептал Ченнинг. — Намного дороже, чем я мог себе позволить. Я думал, что смогу сохранить между нами границу. Что наша близость останется частью легенды.— Плохо получилось.— Хуже некуда, — с горькой улыбкой признал он.— И теперь мысль о том, что я могу тебя потерять, пугает меня сильнее любой угрозы, — продолжил он. — Я не прошу забыть мою ошибку. Только позволь мне всё исправить.Музыка стихла.Ченнинг выпустил её из объятий, но лишь для того, чтобы зайти ей за спину. Айви почувствовала, как он убрал её волосы с плеча.— Что ты делаешь?— Не двигайся.Что-то холодное коснулось её шеи.Айви вздрогнула и опустила глаза. На тонкой цепочке из белого золота висел кулон в форме сердца. По его краям мерцали крошечные бриллианты, а в центре сиял крупный рубин. В глубине красного камня словно горело живое магическое пламя.Ченнинг застегнул цепочку. Его пальцы на мгновение задержались на её коже.Айви повернулась к нему и сжала кулон в ладони.— Он прекрасен.— Я увидел его сегодня и подумал о тебе.— Потому что у меня каменное сердце?— Потому что внутри тебя горит огонь, — ответил он. — Даже когда ты изо всех сил пытаешься его скрыть.Айви посмотрела ему в глаза. Обида никуда не исчезла. Как и страх, что он снова решит что-то за неё, промолчит или попытается защитить ценой её доверия.Но чувства оказалась сильнее желания уйти.— Я попробую дать тебе ещё один шанс, — тихо сказала она. — Но если ты снова попытаешься меня об…Она не успела договорить.Ченнинг накрыл её губы поцелуем.Первое мгновение Айви хотела оттолкнуть его — хотя бы из упрямства. Но его руки сомкнулись на её талии, и вся решимость исчезла. Она вцепилась пальцами в его камзол и ответила так же жадно, выплёскивая в поцелуй всё, что мучило её со вчерашнего вечера: обиду, страх, и тоску.Ченнинг целовал её страстно, но бережно, словно всё ещё не верил, что она позволила ему приблизиться.Когда он отстранился, их лица разделяло лишь несколько сантиметров.— Я не обману тебя, — хрипло пообещал он. — Больше никогда.Айви коснулась пальцами его губ.— Не заставляй меня пожалеть, что я поверила тебе.— Не заставлю.Она всё ещё не доверяла ему до конца.Но когда Ченнинг снова поцеловал её под звёздным небом, Айви позволила себе хотя бы ненадолго забыть об этом.Письмо было отправлено. Оставалось только ждать.Дни тянулись мучительно медленно, но Айви почти не жаловалась. Каждую свободную минуту они с Ченнингом проводили вместе, словно пытались наверстать всё упущенное.Они целовались в пустых коридорах, запирались в библиотеке и однажды едва не попались в зимнем саду.— Это была твоя идея, — прошептала Айви, торопливо поправляя платье.— Ты могла отказаться.— Я отказалась. Дважды.— Крайне неубедительно.Она толкнула его локтем, а Ченнинг поймал её за талию и снова поцеловал.— Ты неисправим.— Зато тебе не скучно.С этим спорить было трудно.Их страсть вспыхивала в самых неожиданных местах: в пустой гостевой комнате, в купальне, даже в мобиле, который Ченнинг предусмотрительно остановил подальше от людных улиц. После они возвращались в особняк с невинными лицами и старались не смотреть друг на друга за ужином, чтобы не рассмеяться.Но о деле они не забывали.Через несколько дней им удалось вновь встретиться с королевой. На этот раз разговор был коротким. Едва оставшись с ними наедине, она достала из складок платья крошечный стеклянный флакон с мутной янтарной жидкостью.— Это лекарство, которое придворный лекарь ежедневно даёт королю, — тихо сказала она. — Я забрала немного из новой порции.Ченнинг принял флакон и спрятал во внутренний карман.— Он заметит пропажу?— Нет.Айви коснулась её руки.— Мы выясним, что это.— Поспешите, — попросила королева. — Моему супругу становится хуже.Вернувшись в особняк, Ченнинг передал флакон Айви.— Не открывай.— Почему?— Вдруг это яд.Она вскинула бровь.— Поэтому ты отдаёшь его мне?— Я доверяю твоей осторожности.— А я-то решила, что ты хочешь от меня избавиться.Ченнинг притянул её к себе.— Слишком поздно. Я уже привык просыпаться рядом с тобой.— Ты привык просыпаться на моей половине кровати.— У тебя мягче подушка.Он поцеловал её в кончик носа.О предстоящем приезде друзей следовало предупредить хозяев. За ужином Ченнинг сообщил графу, что трое их знакомых вскоре будут проездом в городе.— Мы хотели попросить разрешения разместить их здесь на несколько дней, — добавила Айви.Граф лишь махнул рукой.— Разумеется. В доме достаточно свободных комнат.— Благодарю вас, — ответил Ченнинг.— Надеюсь, ваши друзья не столь же беспокойны, как вы двое, — с улыбкой заметила графиня.Айви замерла с бокалом у губ.Ченнинг же сохранил совершенно невозмутимый вид.— Не понимаю, о чём вы.— Конечно, — невинно отозвалась графиня. — Просто в западном крыле удивительно тонкие стены.Под столом Айви наступила Ченнингу на ногу.Он даже не поморщился.— В следующий раз, — шепнула она, когда они вышли из столовой, — я тебя задушу.Ченнинг наклонился к её уху.— В западном крыле?Айви не выдержала и рассмеялась. Визуал ---------- Глава 21 Глава 21 В один из вечеров, когда всё семейство собралось в гостиной, раздался звонок в дверь.— Ваши гости прибыли, — сообщил дворецкий.Ченнинг, Айви и хозяева дома вышли встречать Юнис, Марка и Леона. После коротких представлений граф велел проводить гостей в приготовленные комнаты, а графиня лично проследила, чтобы им подали ужин.Лишь некоторое время спустя все трое незаметно пришли в комнату Айви и Ченнинга.Ченнинг поочерёдно обнял друзей.— Ну и как вы справляетесь без меня?— Стало гораздо спокойнее, — ответил Марк.— А таверна? Еще не разнесли?— спросил Ченнинг.— Стоит...Пока.Леон тяжело вздохнул.— А я скучаю по своей пианистке.— Ты говорил об этом всю дорогу, — напомнил Марк.— Я хочу на ней жениться.— И это ты тоже говорил. Каждые десять минут.— Иногда каждые пять, — уточнила Юнис.Пока Леон в очередной раз рассказывал, как прекрасна его возлюбленная, Марк не сводил глаз с Юнис.Ченнинг заметил это и наклонился к его уху:— Осторожнее. Ещё немного — и Леон окажется не единственным женихом в комнате.— Я никогда не видел женщины прекраснее, — тихо признался Марк пожирая взглядом бёдра Юнис.Ченнинг еле сдержал смех.— Это ты ещё не видел её во времена учёбы в академии. Точно бы голову потерял.— Правда? — заинтересовался Марк.— Пгавда, пгавда, — ответил Ченнинг и рассмеялся.— Я всё слышу, — холодно произнесла Юнис.Ченнинг мгновенно перестал смеяться.— А речь у неё теперь безупречная, — добавил он, отступая поближе к Айви.Покончив с приветствиями, они перешли к делу. Ченнинг и Айви коротко рассказали о состоянии короля, подозрительном лекарстве и необходимости попасть во дворец.После недолгого обсуждения решили не терять времени.Айви достала флакон и передала его Юнис.— Нужно выяснить, что внутри.Юнис осторожно осмотрела мутную жидкость.— Мне понадобится немного времени.Она вышла, унося флакон с собой.Марк проводил её взглядом.— Даже не думай, — предупредил Ченнинг. — Сначала лекарство, потом ухаживания.— А когда можно думать?— Судя по её лицу — никогда.Наутро Юнис уже стояла в комнате Айви и Ченнинга с победным видом.— Я знаю, что это за отрава. И знаю, как спасти короля.— Больше всего ценю в женщинах ум – Произнес Марк не отрывая взгляд от пышной груди Юнис, которая практически выскакивала из декольте ее платья.На изготовление противоядия ушло ещё два дня. Возможно, Юнис справилась бы быстрее, если бы Марк не проводил возле неё всё свободное время.— Тебе помочь? — в который раз спросил он, опираясь на край стола.– Да. Отойди.— Насколько далеко?— До Драковии.— Жестоко. А я уже решил, что между нами возникла особая связь.Юнис подняла пузырёк с мутной жидкостью.— Ещё слово — и я проверю её действие на тебе.Наблюдавший за ними Леон тяжело вздохнул.— Завидую твоей стойкости, Марк. Меня хотя бы отвергают не каждый час.— Тебя вообще некому отвергать, — заметил Ченнинг. — Твоя пианистка осталась в Драковии.— Именно поэтому моя любовь возвышенна и трагична.— А моя, значит, приземлённая? — возмутился Марк.Юнис окинула его взглядом.— Твоя пока односторонняя.Когда лекарство было готово, все отправились к королеве.Я удалила от покоев супруга всех слуг, лекарей и стражу — тихо сообщила она. — Сказала, что чувствую приближение его конца и хочу остаться с ним наедине.— Убедительно? — спросил Ченнинг.–Придворные уже обсуждают, в каком платье я появлюсь на похоронах.— Значит, поверили, — спокойно заключила Айви.Под видом новой помощницы королевы Юнис провели к больному. Она осмотрела короля и дала ему первую дозу противоядия.Так продолжалось десять дней. Королева изображала убитую горем жену и раз за разом выгоняла всех из крыла. Юнис давала лекарство, Айви следила за слугами, а Ченнинг пытался выяснить сколько у них осталось дней в запасе до решающего удара по королю.На одиннадцатый день король открыл глаза. Он был слаб, но понимал речь и мыслил ясно.Ченнинг, Айви и королева рассказали ему об отравлении и назвали виновников.Затем Ченнинг снял с пальца перстень Веймаров и положил его на стол.— Моё настоящее имя — Ченнинг Паджет. Капитан западной части армии Драковии.— Айвира Эверлейн, — продолжила Айви, решив не сообщать о том что она профессиональный шпион.— Мы прибыли в Вальдерн, чтобы выяснить, кто готовит войну против нашей страны.Король долго молчал.— Я никогда не желал войны с Драковией. Напротив, хотел предложить торговое соглашение. Но вскоре после того, как сообщил об этом советникам, слёг. Управление пришлось передать в их руки.— Пока нельзя показывать, что вам стало лучше, — предупредила Юнис. — Несколько дней вы должны изображать полную беспомощность.— Иными словами, тяжело больного овоща, — уточнил Ченнинг.Королева бросила на него ледяной взгляд.— Капитан умеет подбирать слова, — сухо заметила Айви.— Зато смысл ясен, — прошептал король.Он попросил передать в Драковию всю собранную информацию и запросить помощь. Никто не знал, сколько предателей находилось во дворце и кому ещё можно доверять.Покинув королевское крыло, Ченнинг, Айви, Юнис, Марк и Леон отправились в игорный дом, где находился тайный связной.— Если нас разоблачат, — сказал Леон, оглядывая ярко освещённый зал, — я хочу, чтобы пианистке сообщили: мои последние мысли были о ней.— Твои последние мысли будут о том, зачем ты поставил все деньги на чёрное, — ответил Марк.— А твои — о Юнис, которая так и не согласилась с тобой поужинать.— Я соглашусь, — неожиданно произнесла Юнис. — Если ты сейчас помолчишь.Марк немедленно закрыл рот.Пока друзья отвлекали внимание шумной игрой, Ченнинг и Айви передали связному зашифрованное послание.Выходя из игорного дома, Ченнинг притянул Айви к себе.— Значит, вопрос о нашем браке стал сложнее?Она поправила воротник его сюртука и тихо ответила:— Намного сложнее.— Обсудим это дома?Он поцеловал её, не обращая внимания на ехидные возгласы друзей. Послание уже отправилось в Драковию. Теперь им оставалось ждать подмоги. Визуал ---------- Глава 22 Глава 22 В ожидании подкрепления Айви и Ченнингу удалось выявить ещё нескольких участников заговора. Король тем временем великолепно играл роль беспомощного овоща: бессмысленно смотрел в потолок, пускал слюну и порой мычал так убедительно, что даже Айви начала сомневаться, не слишком ли хорошо он вошёл в образ.Во время следующего визита они окончательно согласовали план.— Возьмём их на месте преступления, — тихо сказал король, не меняя отсутствующего выражения лица. — Когда придут меня добивать.Ченнинг мрачно усмехнулся. К назначенной ночи город будет незаметно оцеплен их людьми. Часть отряда перекроет ворота и основные улицы, остальные спрячутся во дворце. Заговорщикам позволят добраться до королевских покоев, а затем схватят.Дальше Ченнинг не сомневался: пленники назовут всю цепочку.— Добровольно? — спросила Айви, когда они покинули спальню короля.— Желательно.— А если нет?— Тогда немного менее добровольно.Она покосилась на него.— Иногда ты меня пугаешь.— Только иногда?Айви едва заметно улыбнулась, но тревога не исчезла. План был хорош. А хорошие планы имели мерзкую привычку рушиться в самый неподходящий момент.Король пообещал: если всё получится, соглашение с Драковией будет подписано немедленно. Границы откроют, торговлю восстановят, а прежняя вражда наконец уступит место миру. Слишком многое зависело от одной ночи и нескольких людей, которые пока не подозревали, что их ловушка уже захлопывается.До прибытия подкрепления у друзей оставалось немного свободного времени. Они старались проводить его вместе, хотя получалось у всех по-разному.Марк почти не отходил от Юнис. Он то поправлял её плащ, то подавал руку там, где она прекрасно справилась бы сама, то просто смотрел на неё с таким выражением, будто вокруг больше никого не существовало.— Ты за мной следишь? — наконец спросила Юнис.— Охраняю.— От чего?Марк задумался.— Пока не решил. Но как только опасность появится, я буду готов.Юнис фыркнула, однако его руку не отпустила.Ченнинг держался не лучше. Он смотрел на Айви, как влюблённый школьник, впервые увидевший девушку без учебника перед лицом.— Перестань, — не выдержала она.— Что именно?— Так смотреть.— Как?— Глупо.— Это не глупость. Это восхищение.— Нет, Ченнинг. Восхищение выглядит достойнее.Он усмехнулся и шагнул ближе.— Тогда покажешь мне вечером, как нужно?Айви слегка толкнула его локтем, но не отстранилась.Подкрепление прибыло в столицу незаметно. Отряд проникал в город небольшими группами, с разных сторон и под чужими именами. К вечеру сеть начала затягиваться.Одни заняли позиции у ворот и на улицах. Другие устроились во дворце: кто-то стал новым конюхом, кто-то кухонным работником, кто-то неприметным чернорабочим. Придворные почти не замечали слуг — для них те были не людьми, а частью обстановки.Это играло им на руку.К ночи город оказался фактически оцеплен. Оставалось лишь ждать, когда заговорщики сделают свой ход.Ещё сутки прошли в ожидании. Напряжение становилось почти невыносимым.Утром в дом графа Морвейна прибыла гостья. Красивая девушка в скромном сером платье.Это была связная из игорного дома. — Вчера лекарь встречался с неизвестным мужчиной, — коротко сообщила она. — Всего разговора услышать не удалось. Но главное я поняла. Сегодня ночью всё закончится. Ченнинг переглянулся с Айви. Они слишком долго ждали этих слов. — Точно сегодня? — спросил он. — Да. Лекарь должен сделать это сам. Связная ушла через несколько минут. Ченнинг и Айви немедленно передали сведения остальным. К полуночи дворец замер. Все были готовы. Дверь королевских покоев открылась глубокой ночью. В щель скользнула узкая полоса света, на мгновение рассекла тёмную комнату и исчезла, когда дверь снова закрылась. В покои вошли двое. Первым шёл личный лекарь короля. В руке он сжимал небольшой флакон из тёмного стекла. Следом появился герцог Рейнар Кастеллан — глава королевского военного совета, один из самых влиятельных людей Вальдерна. На постели неподвижно лежал король. Его лицо казалось восковым, дыхание было едва заметным. Ни один мускул не дрогнул, когда незваные гости приблизились. Несколько мгновений Рейнар молча смотрел на него. Затем склонился к самому уху короля и прошептал: — Наконец-то ты сдохнешь. Он выпрямился и отступил на шаг. — Кончай его. Лекарь вынул пробку из флакона. Рейнар развернулся к выходу. И в тот же миг дверь покоев с грохотом распахнулась. Часть стены отъехала в сторону, открывая потайной проход. Из-за портьер и дверей соседних комнат появились вооружённые люди. Сталь клинков блеснула в свете зажжённых ламп. — Не двигаться! — раздался приказ. Лекарь вздрогнул. Флакон выскользнул из его пальцев, упал на ковёр и покатился по полу, не разбившись. Рейнар застыл. На его лице ещё держалось холодное, надменное спокойствие. Он медленно оглядел окруживших его воинов, словно пытался убедить себя, что и теперь сумеет найти выход. А затем позади него зашуршали простыни. Король открыл глаза. Поднялся и сел на постели. Слабости в его взгляде больше не было. — Ваше Величество… — выдохнул Рейнар. Впервые за всё время он потерял самообладание. Лицо герцога побелело, губы дрогнули. — Ты ждал моей смерти, Рейнар, — холодно произнёс король. — Но дождался только собственной гибели. Герцог дёрнулся к двери, однако ему тут же заломили руки. Лекарь даже не сопротивлялся. Он смотрел на лежавший у его ног флакон и мелко трясся. Из потайного прохода вышли Ченнинг и Айви. Рейнар увидел их — и всё понял. — Веймары… — процедил он. Ченнинг остановился напротив. — Капитан Ченнинг Паджет, — спокойно поправил он. — Драковия. Айви встала рядом. — Капитан Айвира Эверлейн. В глазах герцога вспыхнули ненависть и страх. — Драконы, — выдохнул он. — Именно, — ответила Айви. Король посмотрел на стражу. — Увести обоих. В комнатах для допроса их уже ждал генерал Лейтон Уинфорд. Учитель Ченнинга. Человек, умевший разрушать чужое молчание терпеливо, точно и безжалостно. Увидев бывшего ученика, генерал лишь коротко кивнул: — Давно не работали вместе, капитан. — Надеялся, что больше не придётся. — Я тоже. Они начали с лекаря. Тот сломался первым. Рейнар держался дольше. Угрожал, требовал суда, ссылался на звание и древность своего рода. Потом замолчал, решив, что выдержит всё. Он ошибся. К рассвету на столе лежал первый список имён. К полудню появился второй. К вечеру Ченнинг держал в руках полную схему заговора. Заговорщиков оказалось гораздо больше, чем они предполагали. Высокопоставленные военные, придворные, советники, чиновники, несколько богатейших торговцев Вальдерна. Одни помогали доставать яд, другие подкупали слуг, третьи создавали оружие против драконов и готовили войска к нападению на Драковию. Причина оказалась проста. Страх. Они боялись драконов. Ненавидели их за силу, которой сами не обладали. Для них мир означал необходимость признать драконов равными. Поэтому король, желавший соглашения с Драковией, должен был умереть. Его смерть собирались выдать за последствие долгой болезни. После этого власть перешла бы в руки военного совета, а границы вспыхнули бы от войны. Но их план рухнул. Аресты начались до рассвета. Драковийцы, уже контролировавшие ворота, улицы и дворец, действовали быстро. Одних заговорщиков забрали прямо из постелей. Других перехватили в тайных убежищах. Несколько человек попытались покинуть Лютеран под видом торговцев и слуг.Никому не удалось уйти.Через два дня столица была очищена. Заговор разгромлен, оружие и документы изъяты, а все причастные ожидали суда.Король сдержал слово. Соглашение между Вальдерном и Драковией было подписано в главном зале дворца. На этот раз — без масок, лжи и спрятанных клинков.Когда церемония завершилась, королева подошла к Ченнингу, Айви и Юнис. Несколько мгновений она пыталась сохранить достоинство, но затем не выдержала и крепко обняла всех троих.— После всего, что вы для нас сделали, вы почти родные, — сказала она, смахивая слёзы. — Двери нашего замка всегда будут для вас открыты.— Даже для драконов? — с улыбкой спросила Айви.Королева тихо рассмеялась.— Особенно для драконов.Настала пора возвращаться домой.Теперь им не требовалось прятаться.В день отъезда на площади перед дворцом собрались сотни людей. Ещё недавно появление драконов вызвало бы панику. Теперь горожане смотрели с настороженностью, изумлением и невольным восхищением.Ченнинг и Айви вышли вперёд.Два тела одновременно окутало багровое пламя.Через мгновение на площади стояли два огромных рубиновых дракона. Их чешуя сияла под солнцем, словно раскалённые драгоценные камни. Мощные крылья расправились, подняв ветер и заставив людей отступить.Дракон Ченнинга повернул голову к Айви.Увидев её драконицу, он издал низкий, полный глубокого удовольствия рык. Затем шагнул ближе и прижался огромной мордой к её шее.Айви ответила тихим рокотом и коснулась его своим крылом.Они больше не изображали супругов.Не прятали ни своих чувств, ни истинной природы.Два рубиновых дракона одновременно оттолкнулись от земли и взмыли в небо. Над башнями Лютерана разнёсся мощный взмах крыльев.На почтительном расстоянии следом поднялись два сапфировых дракона и один стеклянный.Пять крылатых силуэтов легли на облака и повернули на восток.Домой.В Драковию. Визуал ---------- Глава 23 Глава 23 Вернувшись в Драковию, Ченнинг привёз Айви в один из своих роскошных особняков.— Здесь мы и будем жить, — невозмутимо сообщил он.Айви удивлённо повернулась к нему:— Мы?— Я не готов отпустить свою жену.— Вообще-то, миссия окончена. И мы больше не супруги.Ченнинг притянул её к себе, обхватив за талию. Его губы коснулись её уха.— Это ненадолго, — нежно прошептал он и слегка прикусил мочку.По спине Айви пробежала жаркая дрожь.— Самоуверенный дракон, — пробормотала она.Поднявшись в спальню, Айви остановилась на пороге и широко раскрыла глаза. Комната была обставлена роскошно, но поразило её другое: стены, шторы, покрывало, ковёр — всё здесь было выдержано в красных оттенках.Она медленно выгнула бровь и посмотрела на Ченнинга.— Что? — протянул он. — Дизайн я выбирал ещё в молодости.— Сразу видно. Скромности у тебя не было уже тогда.— Переделаешь всё, как тебе нравится.Айви улыбнулась и прошла дальше.Через несколько дней их навестили Марк, Леон и Юнис.Едва переступив порог особняка, Юнис протянула Айви конверт.— Я нашла это и просто не могла не поделиться с тобой, — сказала она, подозрительно хихикая.Ченнинг тут же напрягся и направился к Айви.— Не открывай.— Теперь обязательно открою.В конверте оказалась фотография молодого Ченнинга с надменным выражением лица и огромным красным бантом в волосах.Айви расхохоталась до слёз.— Какой грозный дракон! А бантик — чтобы враги сразу сдавались?— Отдай, — мрачно потребовал Ченнинг.Он попытался выхватить фотографию, но Айви ловко увернулась и спрятала её за лиф платья.— Я всегда буду носить её при себе. Вдруг мне когда-нибудь станет скучно.Ченнинг остановился и прищурился.— Это нечестно.— Боишься доставать? — невинно спросила Айви.— Нет. Боюсь, что гости слишком надолго задержатся.Леон кашлянул:— Марк, кажется, нам уже пора.— А мне кажется, самое интересное только начинается, — возразил тот.Юнис довольно улыбнулась:— Я знала, что фотография попадёт в надёжное место.Ченнинг сделал всё, чтобы гости поскорее покинули особняк. Едва за ними захлопнулась дверь, он подхватил Айви на руки и понёс в спальню.Он повалил её на кровать и навис сверху.— Надо было сразу отдать мне фотографию, — соблазнительно произнёс он у самых её губ.Айви упёрлась ладонями ему в грудь, слегка отталкивая.— Подожди. Я кое-что придумала.Ченнинг послушно слез с неё и устроился на краю кровати.— А ты пока раздевайся, — велела Айви, направляясь к шкафу.Распахнув дверцы, она достала костюм дракона, красиво перевязанный красными лентами.— Серьёзно? — донёсся с кровати голос Ченнинга. — Дракон?— Не совсем.Айви сняла с костюма несколько лент и приблизилась к нему. Велела лечь на спину, и он повиновался. Она обвязала его запястья алым шёлком и привязала к изголовью.Ченнинг проверил узлы и усмехнулся.— А мне это уже нравится, — произнёс он хриплым от возбуждения голосом.— Я вижу, — ответила Айви, скользнув взглядом по его обнажённому телу.Не сводя с него глаз, она начала медленно раздеваться. Разглядывая красивое мужское тело, ей нравилась его реакция на каждое ее движение. Одежда падала на пол мучительно неспешно. Оставшись совершенно обнажённой, не считая подаренного Ченнингом украшения, которое красиво устроилось между грудей, Айви грациозно забралась на кровать.Её губы коснулись его шеи, затем плеч и груди. Она опускалась всё ниже, оставляя на горячей коже влажные поцелуи, а потом провела языком от паха до пупка.Ченнинг тяжело дышал, но молчал. Всё его тело напряглось, когда Айви обхватила губами его член. Из его горла вырвался низкий стон.Она играла с ним то ускоряя, то намеренно замедляя движения, ласкала его языком. Ченнинг запрокинул голову, стиснув привязанные запястья. В эту минуту она могла попросить у него что угодно — и он согласился бы. Она расслабила горло и полностью вобрала его в себя до самого основания.— Если ты сейчас не остановишься, — с трудом прошептал он, — наша игра закончится, толком не начавшись.Айви не собиралась заканчивать так быстро. Она отстранилась и оседлала его, но не позволила войти в себя. Вместо этого приникла к его губам в страстном поцелуе, царапая ногтями грудь и оставляя на коже красные полосы.— Айви… — предупреждающе прорычал он.Она улыбнулась ему в губы, а затем медленно опустилась на него.Ченнинг шумно выдохнул. Первые движения Айви были плавными, почти дразнящими, но вскоре она ускорилась. Кровать скрипела в такт, а её стоны сводили его с ума. Он смотрел, как она движется на нём, и остатки самообладания таяли с каждой секундой.Наконец Ченнинг не выдержал. С громким рыком он рванул руки, разрывая ленты.Освободившись, жадно обхватил ладонями ягодицы Айви. Его пальцы стиснули её так сильно, что наверняка оставили бы синяки, но сейчас это не волновало ни одного из них. Он направлял её движения, задавая быстрый, неистовый темп.Если бы в особняке оставались слуги, они наверняка предпочли бы сбежать. Скрип кровати, громкие шлепки и стоны разносились далеко за пределы спальни.Айви вскрикнула, содрогаясь от сильнейшего наслаждения. Ченнинг последовал за ней через несколько мгновений, крепко прижимая к себе.Тяжело дыша, она упала на его влажную от пота грудь. Он обнял её и нежно провёл ладонью по растрёпанным волосам.— Я люблю тебя, — прошептал Ченнинг. — Так сильно люблю…Айви подняла на него затуманенный взгляд.— Я тоже тебя люблю. И всегда буду любить.Она выдержала короткую паузу и лукаво добавила:— Даже с бантом на голове. Визуал ---------- Эпилог Эпилог Три года спустяАйви сидела на траве, поджав под себя ноги, и наблюдала за светловолосым трёхлетним Никсоном. Сын унаследовал волосы отца, глаза матери и рубиновую драконью ипостась от обоих родителей. Правда, превращаться в дракона пока не умел. Лишь иногда на его коже проступали алые чешуйки.На руках Айви мирно спала трёхмесячная Элиза. Тёмноволосая, с упрямо нахмуренными бровками, она была похожа на мать как две капли воды.— Бедный Ченнинг, — сказала Юнис, впервые увидев девочку. — Теперь в семье две Колючки.Сам Ченнинг считал, что ему невероятно повезло.Заметив отца, Никсон бросил деревянный меч и помчался к нему со всех ног:— Папа!Ченнинг подхватил сына на руки и звонко поцеловал в щёку.— Как поживает мой грозный дракон?— Я пока не дгакон, — вздохнул Никсон.— Дракон. Просто ещё маленький.— А когда я пгевгащусь?— Скоро.— Ченнинг, не давай ребёнку пустых обещаний, — предупредила Айви.— Никаких пустых обещаний. Посмотри на него — прирождённый рубиновый дракон.Никсон радостно зарычал.Рядом с Ченнингом шли Марк и Юнис. За три года Марк ничуть не изменился: всё так же шутил, смеялся и с завидным упорством добивался женщины, которая долго не желала подпускать его к себе.Он приглашал её на прогулки — Юнис отказывала. Присылал цветы — она возвращала. Приносил сладости — она обещала выбросить их, после чего они вместе съедали всё до последней конфеты.В конце концов Юнис опустила свои щиты. Теперь рука Марка лежала у неё на талии, и она даже не пыталась делать вид, что это её раздражает.Следом шли Леон и Алисандра — та самая пианистка из таверны. Леон сдержал обещание: вернувшись в Драковию, сразу сделал ей предложение. Алисандра согласилась, не дослушав его заранее приготовленную речь.За руку она держала трёхлетнюю Катрин. Девочка была копией отца: чёрные волосы, оливковые глаза и такой серьёзный взгляд, словно она уже готовилась занять место в совете.Никсон обнял Ченнинга за шею.— Папа, папа!— Что, сынок?— Пгавда, что ваши дгузья у нас надолго?— Правда, — ответил Ченнинг и покосился на Юнис.— Не переживай, — сказала она. — теперь я точно знаю, как это исправить.И с улыбкой на лице подмигнула Ченнингу.Айви после рождения Никсона она ушла со службы, выбрав семью. Решение было непростым, но она ни разу о нём не пожалела.Ченнингу предложили место в совете. Обсудив всё, они решили, что это идеальный вариант. Он продолжал служить Драковии, но его больше не отправляли на опасные задания.Правда, сам Ченнинг утверждал, что трёхчасовое заседание совета опаснее любого чудовища.Добравшись до Айви, он осторожно сел рядом и обнял её. Никсон тут же устроился у него на коленях, а Катрин принялась внимательно рассматривать спящую Элизу.Ченнинг посмотрел на жену и тихо произнёс:— Не устану благодарить Дракодеву за то, что ты однажды появилась в моём кабинете, Колючка.Сказав это, Ченнинг нежно поцеловал её.— Фу! — возмутился Никсон. — Папа опять целует маму!— Привыкай, сынок, — ответил Ченнинг, не сводя глаз с Айви. — Я собираюсь заниматься этим всю жизнь.Вокруг раздался смех. Марк немедленно последовал его примеру и попытался поцеловать Юнис, но получил локтем в бок. Леон прижал к себе Алисандру, а Катрин заявила, что поцелуи — это глупости.Айви положила голову Ченнингу на плечо.Друзья были рядом. Дети смеялись. Впереди их ждала долгая жизнь, наполненная любовью.И впервые Айви не желала ничего менять. Визуал Конец.Спасибо что были со мной! ----------