Глава 1

Меня разбудили тихие завывания в комнате. Они звучали как-то слишком грустно для такого праздника, как Новый год.

Последнее, что я помнила – дедов самогон. На сливах. Забористая штука, хотя пьется как компот. По крайней мере, по заверениям дяди. Уж не знаю, какой компот ему в детстве давала бабушка, но мне эта огненная вода пошла явно не на пользу.

Нет, серьезно, кто там воет?

Голос был незнакомым, но явно женским. Я не могла припомнить, кого мы приглашали в гости с таким отвратительным фальцетом.

Новый Год – семейный праздник, и у нас его отмечали с размахом, в бабушкином доме, собирая всех на свете в одну дружную и шумную компанию. Даже соседи к нам заглядывали, чтобы обменяться ничего незначащими подарками вроде конфет и каких-то угощений к столу.

Так что произошло? Я уснула? Переработки дали о себе знать?

Я приоткрыла один глаз и застонала от боли. Голова раскалывалась. Еще и пение это странное…

По ощущениям, меня уложили спать где-то в клумбе. Вот же добрые родственнички! Меня окружали белые лилии в огромных вазах и просто несметное количество чайных розочек.

Я скосила глаза и увидела, что какой-то шутник переодел меня в платье снегурочки. Белый шелк украшала сложная серебристая вышивка. А еще мои руки почему-то лежали на груди, перевязанные белой лентой.

Похоже, бабуля всерьез пожелала мне в этом году выйти замуж. От души, так сказать. И они с дедушкой уже перешли к активным действиям, раз на мне свадебный саван и лежу я в куче цветов. Романтика, чтоб ее!

– Эй, уважаемая? – хрипло окликнула я. – Помогите мне встать.

Пение стало громче. В голосе незнакомки появились гневные нотки. Судя по витражным окнам и росписи на потолке, мы находились в храме. И женщине очень не понравилось, что я прерываю ее ритуальные песнопения.

– Произошла чудовищная ошибка, – снова попыталась освободиться я. – Мне домой надо. Второго меня уже ждут в офисе…

Может, незнакомка и впечатлилась суровостью моего начальства, но виду не подала. Ей из-за меня вообще пришлось выйти первого! А вдруг она поэтому такая злющая?

И пищит как комар. У меня от ее фальцета мозг скоро взорвется!

– Уважаемая… – в третий раз обратилась я, но меня прервал топот маленьких лапок.

Цветы раздвинулись, и в поле зрения показался маленький зверек. Его треугольная мордашка умильно насупилась. Посередине я заметила тонкую белую полоску. Характерную такую…

– Барсук? – с надеждой спросила я.

Звереныш воинственно распушил черно-белый хвост, и я поняла, что мне конец. Это был самый настоящий скунс. И он очень сердился!

Малыш затопал по мне крохотными лапками с острыми коготками, чем-то напоминая игривого котика. Вот только у котиков под хвостом нет бомбы замедленного действия, запах которой выветривается годами. Повезет, если только платье опрыскает. А если меня?!

– Бусинка, только без резких движений, – прошептала я, не сводя со зверька взгляда. – Давай разойдемся миром!

Скунс фыркнул. Скунс топнул. Скунс поднялся на передние лапы, комично задирая попу вверх, вот только мне было не до смеха.

Понимая, что надо срочно что-то предпринять, я дернулась в сторону и скатилась с пьедестала, на котором лежала, сшибая вазы с цветами. Грохот стоял неимоверный, зато звереныш больше не восседал на мне, угрожая опрыскать.

Двигалась я с трудом. Во-первых, у меня все еще были связаны руки. Во-вторых, какой-то гений замотал мне и ноги. В-третьих, это платье весило как дедов жигуль и двигаться в нем было задачкой со звездочкой. Сесть получилось только с третьего раза.

Обернувшись, я увидела расколотую и дымящуюся мраморную плиту, и порядком увядшие розы и лилии. Казалось, будто по тому месту, где я только что лежала, ударила молния.

А еще пение наконец прекратилось. Как раз в тот момент, когда я скатилась с алтаря. Я поискала глазами певунью и едва не уронила челюсть. В центре храма стояла… я?!

Глава 2

Да. Это определенно была я или моя тайная сестра-близнец. Только ни в одном семейном фотоальбоме ее не было, а зная гостеприимство моих родственников, рано или поздно ее бы все равно позвали на застолье.

Даже если сестра была тайной. Ну потому что интриги это весело, а семейное побоище снежками под Новый год на четыре семьи – еще веселее. Да и с бабушки станется забыть, что сестра секретная, и просто пригласить ее на чай.

В общем, вряд ли нас с сестрой разлучили в младенчестве, сразу после смерти моих родителей. Получается, в мире просто существовала девушка, как две капли воды похожая на меня.

У нее был вздернутый нос, острый подбородок и огромные карие глазищи. Семейная черта. А еще незнакомка обладала каштановыми волосами моего оттенка и длины. На ней было такое же неподъемное белоснежное платье с вышивкой.

Девица заорала. На меня. В этом крике было море обиды и отчаяния, а во взгляде незнакомки плескалась ярость.

– Ты! – прошипела она. – Ты все испортила!

– Говорю же, это какая-то ошибка! – возмутилась я. – Где баба Нюра? Она сама все объяснит…

– Ты в другом мире, идиотка. Я специально тебя призвала, чтобы ты заменила меня на алтаре…

У меня от такого заявления брови поползли вверх. Мне бы закричать от ужаса или упасть в обморок, но почему-то это казалось менее удивительным, чем живой скунс. Которого, кстати, нигде не было видно.

– А не проще было самой сбежать? – поинтересовалась я.

С психами спорить вредно. Это значило бы, что я признаю существование других миров, и то, что мой Новый год закончился попаданием на алтарь к какой-то сумасшедшей. А я отказывалась в это верить! Вот бы ущипнуть себя, чтобы проснуться на столе между оливьешкой и “под шубой”...

– Дракон везде меня найдет, – фыркнула девушка. – И вернет обратно…

Я вздохнула. Хороший он, получается. Меня тоже обратно вернуть не помешало бы…

– Какой еще дракон? – уточнила я.

– Тот, за которого я обязана выйти замуж! По традиции старшая дочь королевской семьи отправляется к дракону севера. Если условия нарушить, мирный договор между нашими землями будет расторгнут.

Я потихоньку растирала запястья, пытаясь высвободиться, и не забывала сочувственно кивать девице. Судьба у нее и правда нелегкая! Прям как это треклятое платье.

– Так дракон должен тебя съесть? – спросила я.

– Что?! – опешила девица. – Нет! Я должна выйти за него замуж. Чем ты слушаешь?

– Ушами, – покладисто ответила я. – А вот мозгом не понимаю, как можно одобрить союз ящерицы-переростка и девицы.

Вышеозначенная девица посмотрела на меня с уважением. Кажется, такие больные фантазии даже ей в голову не приходили.

– Дракон – человек, – пояснила она. – Хотя в ящерицу превращаться тоже умеет. Много в кого умеет, даже в волка или мышь…

Девица боязливо посмотрела по сторонам, будто где-то рядом пряталась муха-дракон, подслушивая нас и готовясь к возмездию.

– У нас в народе есть одна сказка, – сказала я. – Про кота в сапогах. Он вышел на бой с великаном и начал подначивать, мол, тот не умеет оборачиваться разными зверями. Великан превратился и в медведя, и в льва. А потом кот попросил его перекинуться в мышку. Мол, не может такой большой дядька обратится в такое маленькое создание. Великан перекинулся, чтобы показать свое мастерство. А кот его и сожрал…

– Ты очень странная, – доверительным тоном сообщила девица. – То сама хочешь кого-то съесть, то боишься, что тебя сожрут…

– Я просто еще не завтракала…

– Хватит! – перебила меня девица, вскинув руку.

Жест получился до комичности царственным. Он мало сочетался с разрушенным алтарем и тем, как она походила на меня, обычную деревенскую девушку.

А еще я наконец нашла скунса. Зверек подбирался к девице, старательно прижимая хвост к полу. Это стоило ему немалых усилий, ведь скрытность совсем не соответствовала его воинственному настроению.

– Тебе придется умереть, – сказала девица. – Жаль, конечно, что ты избежала магического удара… Дракон должен был решить, будто боги забрали мою душу перед свадьбой. Но нападение таинственных недругов тоже подходит.

Она достала из-за спины арбалет. Я смотрела на это все круглыми от шока глазами. Это с каких пор принцессы призывают молнии и стреляют из арбалетов?! Какая-то неправильная сказка. Пора делать ноги!

Первый болт врезался в мраморный пол рядом со мной. К счастью, принцессе до Рэмбо было еще далеко, стреляла она плохо. Поэтому у меня появился шанс отползти подальше. Я откатилась в сторону, на ходу продумывая план спасения.

А еще было очень жалко скунса, который все еще находился рядом с этой сумасшедшей. До двери оставалась пара перекатов. Еще немного, и я скрылась бы из поля зрения принцессы.

Но вместо этого моя жалостливая натура пошла спасать зверька. И это стало роковой ошибкой…

Глава 3

Встать у меня не получилось, поэтому пришлось прокатиться колбаской по мраморному полу, собирая пыль и ошметки цветов. Из оружия у меня был только ум, но даже в лучшие годы его никто не назвал бы острым.

Принцесса перезаряжала арбалет. Драться у нее получалось даже хуже, чем у меня.

Я пнула ее связанными ногами, и девица свалилась на меня сверху. Мы начали барахтаться. Я схватила арбалет зубами, потому что руки были связаны. Принцесса запуталась в собственных рукавах.У меня появилось преимущество, но воспользоваться им я не могла, так как сама с трудом двигалась.

Все это могло бы закончиться очень, очень плохо, если бы не одна ехидная мордашка. Скунс встал на передние лапы и оглянулся. Кажется, он мне подмигнул.

А после звереныш прицельно запустил в принцессу вонючей стрелой, попав в лицо. Раньше, видимо, он не дотягивался ей даже до колена, поэтому не стрелял.

А тут я так удачно занизила нашу царственную особу… И теперь принцессе было не до арбалета и даже не до мифического дракона. Она орала на одной ноте, вытирая лицо. У нее начались рвотные позывы от едкого запаха.

Я на всякий случай вывернулась из-под нее ужом, продолжая держать в зубах арбалет. У двери раздались тихие хлопки. Не знаю, чему аплодировал неизвестный, но я заранее его невзлюбила. Мог бы и помочь!

Я выгнула спину, чтобы рассмотреть нежданного гостя и намекнуть ему, что неплохо бы помочь даме в беде. Хоть какой-нибудь!

У двери, привалившись к дверному косяку, стоял мужчина. Его платиновые волосы свободно лежали на плечах, а льдистые серые глаза остановились на моем лице. Одет он был в костюм, подозрительно напоминающий мой.

То есть в какую-то нелепую белую штуку, дорогую даже на вид, с кучей камешков и прочих украшательств. Я понадеялась, что мужской костюм весил не меньше женского, иначе нечестно как-то.

В этот момент я неудачно мотнула головой. Крючок арбалета зацепился за край моего корсета, и резкое движение привело в действие механизм. Болт полетел прямо в мужчину.

Что сказать? В отличие от принцессы, я стреляла хорошо. Но недостаточно хорошо, чтобы попасть в злющего блондина, у которого из ноздрей теперь вырывались голубые язычки пламени. Он перехватил болт рукой. Древко жалобно хрустнуло в его пальцах и развалилось.

– Малена! – рявкнул он.

От его гневного тона застыли все, даже скунс. Принцесса замерла со сморщенным лицом. Я боялась лишний раз вдохнуть. А звереныш стыдливо опустился на все четыре лапки и понурился.

– Ты пыталась сбежать с нашей свадьбы, – констатировал факт дракон.

Я думала о том, в какой момент лучше сказать, что меня притащили сюда из другого мира и неплохо было бы вернуть. На место. Малена как раз говорила, что он этим и занимается – возвращает беглых девиц. Я уже предвкушала комментарии тети на тему того, что даже как подставная невеста я ни на что не гожусь.

– Видимо, оттягивать дальше не получилось, – продолжил он. Его низкий голос пробирал до мурашек. – Сначала эти нелепые костюмы, потом требование достать тебе артефакт Первозданного пламени… Больше бегать не получится, Малена.

Дракон шагнул ближе. Мне показалось, что в храме стало на порядок холоднее.

– Поверь, я тоже не в восторге от этого брака. Не заставляй меня ненавидеть тебя еще больше, – мрачно произнес дракон. – Это наш долг, вот и все.

Я застенчиво кашлянула, собираясь наябедничать на принцессу. Пусть дракон знает, на что готова пойти его женушка. Все же похищение и попытка наделать во мне дырок из арбалета не самые благородные поступки. Может, Малена решит и от него избавиться!

Скунс прыгнул мне на грудь, сердито фыркнув на дракона. Я даже умилилась. Какой лапочка! Защищает меня. Знает, что я не дам его в обиду. Не то что ненормальная принцесса!

Верх и низ резко поменялись местами. Я тихо охнула от неожиданности и попыталась уцепиться руками хоть за что-то.

К сожалению, рядом со мной были только цветы да драконьи ноги. За последние я и схватилась. Повисла гробовая тишина. Даже принцесса перестала давиться слезами.

– Немедленно отпусти, – угрожающе произнес дракон.

– Это ты отпусти! – возмутилась я. – И развяжи меня. Я не твоя жена…

– Сейчас ею станешь.

Дракон до этого сохранял ледяное презрение, но что-то в моих словах его взбесило. В следующее мгновение на моей руке захлопнулся браслет. Я вскрикнула. Ледяной металл причинял боль.

– А теперь, женушка, – сказал дракон, и его голос сочился сарказмом, – добро пожаловать в родовое поместье.

Меня куда-то понесли. От боли в руке перехватывало дыхание, и я не могла толком ничего сказать. А этот дурень будто не слышал, что его невеста стоит рядом и обтекает. Во всех смыслах этого слова!

Открылось окно. Мне в лицо пахнуло зимней свежестью. Дракон как ни в чем не бывало сделал шаг, другой… Пол под нами закончился. Мужчина просто прыгнул со мной в пропасть.

– Пусти-и-и! – взвыла я.

Бедный скунс рванул за нами с возмущенным “И-и-и!”

Глава 4

Даже в мире магии и принцесс рыцарей не осталось. Зато драконов хоть отбавляй. Меня тащили по воздуху в одной лапе, скунса – в другой. И, по-моему, к зверьку относились бережнее.

Дракон приземлился посреди огромного двора и выпустил меня из когтистых лап. Я с трудом удержала равновесие. Ноги мне никто не развязал, руки – тем более. Видимо, подлец догадывался, что получит пощечину.

– Отпустил, – с капелькой ехидства ответил дракон.

Я даже не заметила, как он перевоплотился из белоснежного ящера в обычного мужчину. Серые глаза наблюдали за мной с толикой снисходительности.

– А развязать не потрудился, – ответила я, сдувая со лба прядь волос.

Во время полета моя прическа растрепалась, а кожа заледенела. У меня до сих пор зуб на зуб не попадал, а нахал даже не потрудился проводить меня в дом.

– Почему ты не прикрыла себя щитом? – недовольно спросил дракон. – Обязательно всем показывать, какой у тебя жестокий муж?

– Каким щитом? – возмутилась я. – Кто бы мне его дал… Хотя в воздухе даже башенный не поможет!

Бровь дракона поползла вверх. Кажется, у него появились сомнения по поводу моей личности. Я ядовито улыбнулась.

– Я же сказала, я – не твоя жена! Малену ты оставил в замке.

Дракон не поверил. Я видела это по его озадаченному лицу. Скунс подошел ко мне и прижался к ногам. Бедный звереныш тоже не привык к полетам и теперь весь дрожал. Я с материнским воркованием попыталась прикрыть его парчовой юбкой, но потеряла равновесие и грохнулась прямиком в сугроб.

Но этот холод был ничто по сравнению с тем, который исходил от браслета. Я по старой схеме попыталась укатиться подальше, но случайно зарыла себя в снег.

Дракон вздернул меня на ноги. Его мрачный взгляд прошелся по моим связанным запястьям. Они уже начали менять цвет с белого на голубовато-серый.

– Ты попыталась сбежать, подменив себя двойником, – заявил дракон. – Двойник взбунтовался, но фамильяр тебя защитил. Теперь ты моя жена.

Его версия событий звучала складно. Почти попал. Я озвучила правду:

– Малена попыталась сбежать, оставив мой т-труп в храме с намеком на то, что т-твою невесту кто-то порешил… – Я постаралась унять дрожь и говорить внятно. – Я т-трупом становиться не захотела. А т-ты…

Скунс дрожал рядом. Он терся о мои ноги, раз за разом цепляя опутывающие их ленты. Сначала я решила, что звереныш просто пытается согреться. Потом с изумлением поняла, что эта бусинка заботится обо мне. Он царапал ленту когтями, чтобы вызволить меня!

Шелковые кандалы сползли, освобождая мои ноги. Я посмотрела на скунса с благодарностью.

Среди всех встреченных мною сегодня людей, самым человечным оказалось это несчастное животное. Нет, нельзя оставлять зверька с этими ненормальными принцессами и злющими драконами!

– Хочешь сказать, ты не Малена? – угрюмо посмотрел на меня дракон.

– Именно.

– Тогда почему ее фамильяр так тянется к тебе?

– Потому что он умный, – фыркнула я.

Зверек согласно кивнул. Он распушил хвостик и начал прохаживаться по двору. Дракон еще не понимал, чем это ему грозило, а вот я сразу догадалась. Малыш искал для нас путь побега!

Я не торопилась показывать дракону, что уже могу ходить. Меня напрягали голубые язычки пламени, от которых исходило не тепло, а жуткий холод. Они бегали по пальцам дракона, вырывались вместе с его дыханием. Становилось понятно, почему Малена не хотела замуж за этого уравнобешенного.

Глава 5

– Ты не можешь пользоваться магией? – с сомнением произнес драконище.

Будто запустить голубое пламя с рук, все равно что зубы почистить. Я обиженно засопела. Может, магии во мне и не было, зато я делала очень красивые таблички в эксель и пельмени лепить умела.

– Лети давай к своей Малене, – разозлилась я, – а меня домой верни.

– Не могу.

– Ну так придумай, как!

– Это невозможно, пока на тебе мой браслет, – холодно ответил дракон. – Предвосхищая твои требования, снять я его не смогу.

Скунс торопливо подбежал ко мне и задрал верхние лапки, будто просился на ручки. Я не стала игнорировать звереныша и подсадила его, позволяя устроиться на моих связанных руках. Скунс удовлетворенно засопел.

– Фамильяры очень привязаны к своим хозяевам, – мрачно добавил дракон. – Он не может к тебе так ластиться, если ты не Малена… Если у тебя нет магии, ему и питаться нечем.

Я демонстративно поцеловала скунса в макушку. Он преданно смотрел на меня глазками-бусинками и готов был отправиться ради меня хоть на край света, хоть в замок дракону, хоть на работу! Я всерьез подумывала украсть его в свой мир.

А зверенышу будто только это и нужно было. Он радостно зафырчал, покрепче обнимая меня лапками. Я улыбнулась от умиления и вдруг почувствовала, что боль от драконьего браслета проходит.

– Что за?.. – возмутился мой похититель.

Я услышала треск металла и тихий звон. Браслета на руке больше не было. Скунс весело топорщил хвостик, уверенный, что мы вот-вот пойдем домой. Вот только магии-то у меня не было!

– А как его кормить? – спросила я, поднимая взгляд на дракона.

Он стоял, сложив руки на груди. На его скулах заходили желваки. Так дракон мог быстро стереть в порошок свои зубы. Я всерьез забеспокоилась, ведь стоматологов в средневековье не водилось. Там обитали только живодеры.

– Где мой брачный браслет?

Дракон старался говорить сдержанно, но по нему было видно, что мужик на пределе драконьего терпения.

– Откуда я знаю? – парировала я. – Бусинка залез ко мне на ручки, а потом браслет пропал… Мы здесь ни при чем!

– О Боги! – Дракон запрокинул голову и посмотрел на безоблачное голубое небо. – Дайте мне сил.

– И терпения, – добавила от себя я. – И ума! Что? Ради тебя прошу, вообще-то.

Дракон развернулся и направился к дому. Он шел, уверенный, что его пленница и шагу ступить не может без помощи мужчины. Знал же, что Малена меня связала!

Я не стала дожидаться особого приглашения. Скунс вытянул лапку в нужном направлении, и я побежала. Платье весило целую тонну, но моя гордость была еще больше. Я грациозно улепетывала по заснеженному двору в свадебных балетках.

Скунс одобрительно пыхтел у меня на руках. Его глаза победно сверкали, а шерстка распушилась, делая его похожим на черно-белый шарик. Мой боевой вонючка предвкушал свободу.

Мы преодолели ворота. Я позволила себе радостный возглас. За пределами замка начинался пологий склон. Бежать я устала, поэтому просто упала на примятый снег и поехала вниз.

Платье великолепно скользило, а несколько слоев ткани отлично скрадывали силу ударов, когда мы подлетали на кочках. Скунс предупреждающе зафырчал. Спустя мгновение нас накрыла огромная тень, и почти привычно я взмыла в воздух. Вот только на этот раз у меня был план.

Извернувшись, я перерезала ленту на своих руках о драконий коготь, пока фамильяр держался лапками за мою шею. Дракон даже не предполагал, что у меня получится освободиться.

Следующей целью стало платье. Я начала выворачиваться из парчового кокона. Под ним было другое платье, так что позор мне не грозил. А вот дракон потерял свою добычу.

На его месте я летела бы дальше, ведь этот свадебный наряд стоил целое состояние, а я – всего семьдесят тысяч рублей в месяц, не считая премий. Но у дракона было свое мнение на этот счет.

Он взревел и выпустил в воздух струю голубого пламени. Магия осела тысячами снежинок. Я бы посмотрела, что будет дальше, но мы со скунсом приземлились.

Падение замедлили ветки деревьев, но меня порядком тряхнуло. От удара из легких выбило весь воздух. Я почувствовала, что тону. И это был не снег, а ледяная вода горной реки, чей поток стремительно уносил меня прочь.

Из последних сил я подняла скунса надо головой, чтобы бедняга не утонул. В нос хлынула вода, мышцы свело судорогой от холода. Звереныш заверещал.

Казалось, на этом мои сказочные приключения закончатся. Я уже готовилась к смерти, как вдруг меня потащила к берегу неведомая сила. Скунс спрыгнул с меня на заледеневшие камни.

Сильная мужская рука вытянула меня из воды. Я хватала ртом воздух и пыталась унять скачущее сердцебиение. Последним, что я помню, были стальные глаза и теплые губы, прижимающиеся к моим.

Глава 6

Я распахнула глаза и увидела перед собой любопытные голубые глазенки. К ним в комплекте шли белоснежные волосы, как у дракона, и вздернутый носик. Девочка утерла нос рукавом.

– Леди? – спросила она.

– Пр-ринцесса, – ответила ее близняшка, застенчиво показываясь из-за столбика кровати. – Настоящая пр-ринцесса! Р-рид так сказал.

От того, как она старательно и раскатисто рычала, я догадалась, что ребенок только недавно избавился от картавости. Буква “р” все еще давалась ей тяжело, но девочка не сдавалась. Она будто специально подбирала слова, чтобы еще немного порычать.

– Р-разберемся! – закончила она.

– Как вас зовут? – пытливо посмотрела на меня первая.

– Виктория. – Мой голос был хриплым и ломким. – Победа.

– Виктор-р-рия!

Малявка пришла в восторг. Она просияла широкой улыбкой, в которой не доставало одного молочного зуба, и запрыгнула ко мне на кровать. Ее сестренка не торопилась.

– Над кем победа? – прищурилась первая. – Над Севером?

– Просто победа, – слабо улыбнулась я. – Имя у меня такое. Уверенное. А вас как зовут?

Девочка смотрела на меня с сомнением. Незнакомка в доме ее не пугала, но малявка явно пребывала в уверенности, что без меня им лучше.

– Я Ава, а это моя сестра Нар-ри, – сдала всех вторая. – А братика зовут Тим.

Я приподнялась на локтях, осматривая комнату. Мы были в королевских покоях, если судить по количеству позолоты и всяких статуэток. Ава сидела на мне поверх пледа, игриво болтая ногами в воздухе и предвкушая приключения.

Нари стояла рядом с кроватью, ее руки поймали кисточку на покрывале и нервно ее теребили. Девочка смотрела на меня исподлобья, ожидая следующего вопроса.

Их братика нигде не было. Я понадеялась, что это не тот дракон, который меня похитил. А вот дядюшка Рид больше подходил под описание.

Сердце тревожно екнуло. Я заметила, что в комнате нет уже знакомого черно-белого хвостика. Внутри все похолодело. Вдруг дракон оставил скунса у реки за то, что тот снял с меня браслет?

Сначала я испугалась, но вскоре в душе поднялась волна незнакомой пылкой ярости. Если чешуйчатый бросил моего друга, я ему хвост откручу! И жизнь испорчу. Хотя с первым, кажется, у меня неплохо получалось справляться и до этого.

– Девочки, проводите меня к своим родителям? – ласково попросила я.

Ава перестала болтать ногами. Ее личико сморщилось, а в глазах заблестели слезы. Нари протянула сестре руку и ласково погладила ее по плечу. Голос девочки звучал мрачно и серьезно:

– Их нет. Они улетели на небо и больше не вернутся.

По щеке Авы скатилась слезинка. Я машинально подхватила ее на руки, притягивая к груди. Тело все еще саднило после купания в ледяной реке, но я не обращала на это внимания и просто гладила ребенка по голове, пока не утих последний всхлип.

Нари молча наблюдала. Я накрыла ее руку своей и ободряюще сжала. Я знала, что обеим близняшкам больно говорить об этом, только Ава изливала все свои чувства миру, а Нари держала их в себе.

– Простите, я не знала, – мягко произнесла я. – И не хотела вас расстраивать.

– Ничего, – преувеличенно бодро ответила Ава. – У нас есть дядюшка Р-рид!

Нари кивнула. В ее глазах снова блеснуло любопытство.

– А почему ты не Малена? – спросила девочка. – Она должна была стать нашей новой леди.

– Дядя Рид все перепутал.

Я хотела бы добавить дракону еще парочку нелестных характеристик, но не стала при детях. Они не виноваты, что у них такой глупый дядя. Тем более, малышки наверняка к нему привязаны. Я не хотела ссориться с этими ангелочками из-за какого-то дракона.

– Понятно, – кивнула Нари. – Дядя Рид часто все путает.

– Зато он генерал Севера, – заступилась за него Ава. – А значит, самый сильный дракон на свете!

Я фыркнула. Сильный не значит умный. Как он вообще мог украсть не ту принцессу? Они были с Маленой помолвлены довольно давно. Он должен был знать ее повадки и характер.

Неужели его обвел вокруг пальца фамильяр? Я посмотрела на Аву и Нари. Хотя девочки были близняшками, они отличались. Ава широко распахивала глаза, а уголки ее губ то и дело ползли вверх. Она ни секунды не могла усидеть на месте.

Нари смотрела на все с любопытством, внимательно, слегка щурясь и пытаясь все понять. Каждое ее движение было взвешенным и аккуратным. Нари предпочитала быть наблюдателем.

Так и я отличалась от царственной высокомерной Малены. Ну не было у меня на лице снобизма!

Так перепутал ли генерал невесту? Или намеренно схватил не ту?..

Глава 7

– Девочки, а вы можете меня проводить?

– К дяде? – Нари склонила голову к плечу. – Или к выходу?

Умная девочка. Я широко улыбнулась и потрепала малышку по волосам. С моих губ сорвался тихий смешок. Неужели настолько очевидно, что я не хочу здесь оставаться?

– Ты сбежишь, – насупилась Ава. – И нам опять придется играть с этой Маленой… Она пр-ротивная!

– Если сбегу, ваш дядя догонит, – призналась я. – Поэтому мне нужно с ним поговорить и выяснить, когда он сам вернет меня домой. А Малена…

Я призадумалась. Вообще-то Ава была права, принцесса – пр-ротивная! Оставлять этих двух ангелочков с мстительной гарпией – такая себе затея.

– Ничего, – решила я. – У меня есть для вас пара фокусов, которые помогут с Маленой.

– Посадить ей жабу в тарелку? – загорелись глаза у Авы.

– Испортить ей наряды? – кровожадно предложила Нари.

До меня дошло, что девочки и так неплохо справлялись. Однако отступать было поздно. И Малена сама виновата, что в меня стреляла из арбалета.

– Несите мне бумагу, – скомандовала я. – И палочки. Научу вас стрелять. А чтобы никто не заметил, что это вы, снаряды будем делать поменьше… Через неделю у Малены будет дергаться глаз, обещаю.

– А ты ее почему не любишь? – с подозрением уточнила Нари.

Я скромно улыбнулась и развела руками. Ну не рассказывать же детям, насколько их будущая леди повернутая? Еще и магией швыряться умеет. К сожалению, девочки оказались умнее, чем я думала.

– Она заставила тебя выйти за дядю? – предположила Нари.

– Ты поэтому от него сбежала? – округлила глаза Ава. – И прыгнула в Льдянку!

– Ого!

Нари прикрыла рот от изумления. Она, конечно, предполагала, что ее дядя может кому-то не нравиться. Но настолько?!

А я и правда готова была превратиться в моржа, лишь бы сбежать из загребущих драконьих лап. Впрочем, в Льдянку я больше прыгать не хотела. Этот урок мы усвоили. Я потрогала лоб, с неудовольствием отмечая, что у меня снова поднимается жар.

Интересно, сколько я проспала после падения в реку? Не помню, чтобы меня кто-то лечил. Но если бы дракон бросил меня одну в спальне, вряд ли бы я выжила. Может, магия?

Пока я размышляла, девочки оккупировали кровать. Ава вертела в пальцах свою порядком растрепавшуюся косичку. Нари наблюдала за мной и изредка прислушивалась к происходящему в коридоре.

Заметив, что я на нее смотрю, девочка протянула мне лист бумаги. Часть я свернула в трубочку, а пару клочков скатала в противные комочки, которые вызывали содрогание даже у учителей. Первый залп привел девочек в восторг. Я дала им попробовать.

Малышки стреляли криво, но с каждым разом у них получалось все увереннее. Эх, сколько мусора потом убирать… Хотя у генералов, наверное, и горничные есть. Но на месте дракона я бы заставила Малену все подметать. В воспитательных целях!

Довольная, что научила детей плохому, я пошла исследовать комнату. Меня переодели в средневековый балахон, призванный заменить ночную сорочку. В нем я чувствовала себя достаточно уверенно, вот только подол волочился по полу. Лучше его укоротить.

Я закатала ночную рубашку и рванула ткань. Нежный хлопок легко поддался, вот только руки у меня росли не из того места. Я планировала укоротить сорочку до колена, чтобы стало удобнее ходить. С одного края так и получилось. А другой разошелся до середины бедра.

Я стояла с обрывком рубашки в руке, гадая, как исправить такое непотребство, как вдруг дверь в комнату открылась. Вошел дракон. Суровый взгляд мужчины упал на кровать, но не обнаружил там меня.

Перепугавшаяся Ава выстрелила и попала Риду ровно в центр лба. Пережеванная бумажка комично приклеилась.

А потом дракон обнаружил меня…

Глава 8

Он собирался что-то сказать. Я видела это по его лицу.

Однако дракон зацепился взглядом за укороченный подол моей рубашки. Моргнул. С трудом поднял взгляд на мое лицо, но тот предательски уполз обратно, к бедрам.

– Что вы себе позволяете? – ледяным тоном произнес дракон.

Но было уже поздно. Я заметила направление его мыслей. А как можно упустить такой роскошный повод для скандала?

– Дети, – грозно сказала я. – Выйдите. Нам с дядей Ридом нужно кое-что серьезно обсудить.

Дракон усмехнулся и скрестил руки на груди. А девочки быстро собрались и прошмыгнули мимо него в коридор. Дальше они не пошли, но даже такой результат радовал. Рид проводил их задумчивым взглядом.

– Что ты им пообещала? – мрачно спросил он.

– Что помогу им довести Малену до белого каления, – призналась я. – Если ты станешь сопутствующей жертвой… Мне это только на руку.

– Какая честность.

Дракон насмешливо фыркнул и сделал шаг ко мне. Он был значительно выше, на широких плечах блестели погоны. И слов отказа этот нахал не знал.

Я попятилась, понимая, что с таким противником мне не совладать. По крайней мере, без союзников.

– Где мой фамильяр? – спросила я.

– В моей спальне.

– Надеялся, что приду его искать? – Я прищурилась. – Не дождешься! Неси его сюда. Мой бедный скунс уже весь извелся, наверное…

Дракон медленно приближался, обходя преграды в виде вычурных ваз, кофейных столиков и крохотных тахт. Его черты лица заострились.

– Мне не приказывают, принцесса, – мрачно ответил он.

– Я не принцесса. Ты забрал не ту! Верни меня домой, надень браслет на Малену и живите долго и счастливо…

В комнате стало холоднее. Каждое мое слово срывалось с губ вместе с облачком пара. Дракон стоял близко, но все еще сохранял дистанцию – видимость безопасности.

– Браслета больше нет. Он в твоем фамильяре.

– Что?! – возмутилась я. – Его надо достать! Зверек не должен есть металл, тем более такой колючий и противный. Ему же станет плохо!

Я рванула вперед, на помощь своему новообретенному питомцу. Рид перехватил меня за талию и поднял над землей, точно игрушку. От его пальцев исходил холод, от которого меня бросило в дрожь.

Немного побив пятками воздух, я смирилась. Дракон не собирался меня отпускать. Тогда я накрыла его руки своими, попытавшись выбраться. От короткого соприкосновения у меня перехватило дыхание и перед глазами заплясали голубые и красные огонечки.

Дракон ругнулся и едва не уронил меня на пол. Я инстинктивно схватилась за его плечи и зажмурилась в ожидании второго фейерверка. Ничего не произошло. Только кончики пальцы онемели, будто слишком долго держала в них лед.

Я подняла взгляд на дракона и с удивлением заметила, что его глаза изменили цвет. Вместо серой стали в радужке плескалась яркая синева. Это было настольно необычно, что я залюбовалась.

Дракон кашлянул, возвращая меня в чувство. Я вспомнила, что прижимаюсь к мужской груди, а чья-то наглая лапища обвивает мою талию. И лицо Рида почему-то оказалось слишком близко. Настолько, что я почувствовала мятное дыхание на своих губах.

Я взвизгнула и попробовала залепить ему пощечину. Дракон перехватил мою руку в полете, и снова случилось это.

Теперь мне удалось запомнить каждую деталь. Как только наши руки соприкоснулись, меня словно обожгло пламенем. Резко стало жарко, заныло в груди. А потом все успокоилось, и только ладони все еще горели.

– Что это было? – разозлилась я.

– Обмен, – спокойно ответил дракон. – Я спас тебя, поделившись своей магией. Но фамильяр что-то сделал, и теперь мы связаны. И, как я только что выяснил, ты способна меняться со мной резервом.

– Это же временно? – жалобно спросила я.

– Не знаю. Но до тех пор, пока не разберусь, ты моя жена.

Глава 9

Скунс преданно смотрел на меня блестящими черными глазками. Он смешно дергал носиком, пытаясь угадать, чем это таким от меня пахнет. Злиться на это чудо было просто невозможно.

– Ну вот что тебе дома не сиделось? – вздохнула я. – Увязался за незнакомой тетей. Попал в переплет с драконом. Ты в курсе, что эта ледышка – генерал?

Скунс вздохнул и подошел ко мне ближе. Крохотные лапки цокали по полу. Я бы даже поверила, что он чувствует себя виноватым, но слишком уж подозрительно блестели эти черные глазки.

– Бу-усинка, – протянула я. – Бу-уся…

Дракон сидел за письменным столом и ставил размашистые подписи на каждой попадающейся ему под руку бумаги. Видимо, отмечал прошения как “прочитано”. Хотя я готова была поклясться, что его взгляд не опускался дальше первых двух строк.

– Ты дала фамильяру имя? – спросил Рид.

Теперь я знала его полное имя – Риордан. Все, кого мы встречали в замке, обращались к дракону именно так. Но я намеренно использовала сокращение, которое мне предложили близняшки. Рид. Коротко и ясно.

– А как мне его называть? – возмутилась я. – Как увидела, сразу подумала, что он Бу-у…

– Стоп, – оборвал меня дракон. – Еще раз. Подробно.

– Что? – не поняла я.

Он отложил в сторону бумагу и устало помассировал виски. Надо полагать, за время моего пребывания на Севере дракон получил не одну ноту протеста от соседей. Учитывая характер Малены, родственники наверняка очень надеялись ее сбагрить дракону.

А тут и с мирным соглашением проблемы, и вздорная принцесса дома осталась… Без фамильяра, кстати. Я взяла скунса на ручки и прижала к сердцу.

Не слишком крепко, потому что я слегка побаивалась малыша. А характер у моего Буси был боевой! Однако фамильяр уютно устроился у меня на ручках и умильно засопел. Довольно так, счастливо.

– Никто мою Бусинку не обнимает, не любит, – засюсюкала я. – Эта Малена даже не вспомнила про тебя.

– Он ее опрыскал, – заметил дракон.

– И что? Тебя хоть кто-то попросил вернуть эту прелесть?

Чтобы дракон в полной мере оценил сокровище, которое сидело у него под боком, я продемонстрировала скунса, держа звереныша на вытянутых руках. Буся помотал хвостиком в воздухе и запыхтел, требуя вернуть его в тепло, подальше от царственного взгляда генерала.

– Никто, – признал Рид. – И это странно. Принцесса должна начать чувствовать…

– Тревогу? – подсказала я.

– Обиду, – отрицательно качнул головой дракон. – Все же ценный магический артефакт.

– Это Буся. Он живой. – Я нахмурилась, возмущенная таким подходом к делу. – Он не вещь, а член семьи!

– Вик’тория, фамильяры становится частью владельца. Они дополняют его ауру и не могут считаться самостоятельным живым организмом.

Мы синхронно повернулись к Бусе, который уже сполз с моих колен и шатал цветок в кадке, с любопытством дергая носиком. Да уж, назвать его частью владельца у меня не повернулся бы язык.

Вон какой Буся самостоятельный! Он почти сумел нас развести, на минуточку. И резервы поменял, чтобы жизнь медом не казалась. Кто знает, на что еще способен этот скунс?

И это я молчу о том, что спонсором моего побега от дракона с последующим падением в ледяную реку был как раз Буся. Он разгрыз ленты и показал мне путь к воротам. А еще ради него я хоть на край света! Хороший он, этот скунс. И мордочка умильная…

– Он лишь сосуд для магии, – повторил дракон. – И, кстати, он теперь связан не только с тобой.

Рид умолк. Возможно, ждал вопроса. Я пожала плечами и принялась дальше вырисовывать пальцем узоры на ковровом ворсе. Какая мне разница, как работает магия, если я скоро отсюда уйду?

– Не хочешь знать, что подразумевает наша магическая связь… жена?

В голосе дракона появилась легкая издевка. Он откинулся в кресле и слегка прищурился, ожидая от меня хоть какой-нибудь реакции.

Я решила его игнорировать. Пусть не привыкает к моему интересному и полному сюрпризов обществу.

“А зря, – раздался голос дракона в моей голове. – Ведь теперь я могу читать твои мысли…”

Глава 10

– Мои мысли?!

Я подскочила, разом утратив интерес и к ковру, и к скунсу. Ярость вспыхнула огоньками на кончиках пальцев. Коротко взвизгнув, я стряхнула их. Пламя упало на ковер и радостно вспыхнуло, пожирая сложный узор, которая неизвестная мастерица создавала десятилетиями.

Дракон и бровью не повел. Просто шевельнул пальцами и приморозил меня и мою магию к полу. По комнате плыл запах горелой шерсти и озона.

– Да. Не то чтобы это было особенно интересно, – скучающим тоном заявил он, – но возможность у меня есть.

– Буся! – возмутилась я. – Ты что натворил?

Скунс посмотрел на меня большими черными глазами, потом на Рида. Смекнув, что от него требуется, звереныш встал на передние лапки, высоко задрав попу.

– Только давайте без этого цирка, – поморщился дракон.

Буся его проигнорировал. Я начала отступать к двери.

– Это несерьезно. Мы можем вести диалог, как взрослые люди…

– Взрослые люди отличаются от детей только ростом, – хмыкнула я, – а еще желанием ворчать и скучно жить, чтобы не дай бог другие не осудили!

– Ты забываешь про ум и опыт, – возмутился дракон.

– И про умение читать. Но суть ты уловил. – Я злорадно ухмыльнулась и дернула ручку двери, чтобы ретироваться с места битвы. – Чао-какао!

Моя рука позорно примерзла к двери. Я дернулась и зашипела от боли. Как назло, огонь не желал приходить мне на помощь.

Скунс почти добрался до сапог драконьего генерала, но в последний момент передумал их портить. Вместо этого он фыркнул и пихнул Рида лапками. Дракон отмахнулся от моего фамильяра и встал. Теперь мне расхотелось шутить.

Дракон был выше меня, сильнее, а еще умел выдыхать лед. Да он сам был холодный и опасный, как айсберг! А мне очень не хотелось становиться Титаником.

– Ладно, – примирительно подняла свободную руку я. – Мы можем договориться. Ты не читаешь мои мысли, Бусинка тебя не атакует…

Поздно. Рид подошел вплотную и подцепил пальцем мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Их стальные радужки теперь наполняли крохотные голубые искры.

Как только дракон убрал руку от моего лица, магия исчезла. Его глаза снова были серыми и скучными, а лед – колким и холодным. Я поежилась.

– Нам нужно научиться жить вместе, – спокойно произнес дракон.

– Достаточно просто сосуществовать, пока ты не найдешь способ меня освободить.

Губы Рида тронула улыбка.

– Я настолько тебе неприятен? – с вежливым интересом спросил он.

Я нахмурилась и почесала подбородок. Это было неудобно, ведь моя левая рука оставалась примороженной к двери. Дракон спокойно встретил мой любопытный взгляд.

Осмотр был внимательным. Я обшарила взглядом его широкую грудь, узкие бедра и ноги в смешных старинных штанах. Мой вердикт был неутешительным.

Красивый, зараза. Сильный, статный, знает себе цену. Такие в моем мире встречались редко. Тем более, в моем возрасте. Там как-то все чаще попадались или слишком щуплые, или с солидным пузиком, или без густой шевелюры.

А дракон… Все было при нем. И скверный характер он тоже не забыл.

Рид потихоньку расплывался в довольной, расслабленной улыбке. А мне не нравилось, что мой враг радуется.

– Понимаю, почему Малена так не хотела за тебя замуж, – вздохнула я. – Ты мне неприятен. Вместе с твоими ледяными руками и имперскими замашками. Гадость!

– Что? – возмутился дракон. – Ты думала…

Он умолк и поджал губы. Я старательно изображала в своей голове, как айсберг с головой Рида топит крохотный кораблик с розовыми парусами. Потом передумала. Сделала паруса более сказочными, алыми.

Мне нравился этот цвет. Воинственно!

– Боги, женщина! – вздохнул Рид. – Что такого плохого в браке?

– В браке – ничего, – согласилась я. – А в этом замке есть кое-что страшное. Ужас, летящий на крыльях ночи! Ну, в твоем случае на ледяных, но не суть…

– Не вздумай сбегать, – резко перебил меня Рид.

– Не стану. А ты не читай мои мысли!

– Хорошо, – подозрительно легко согласился драконище.

Я прищурилась. Если у него получалось колдовать, то и у меня тоже. Просто Рид знал, как пользоваться своей силой, а моя магия вырывалась случайно, на эмоциях. Чтение мыслей явно требовало какой-то концентрации и навыков.

А что, если…

Поднявшись на цыпочки, я резко чмокнула дракона в губы. Вокруг нас завихрились снежинки и тлеющие искры огня. Мне вдруг стало холодно, но при этом очень спокойно. Сосредоточившись на ошеломленном лице дракона, я попыталась войти внутрь. Меня накрыло лавиной эмоций и ощущений, но среди них запомнилось лишь одно, вполне конкретное желание. Его дракон и исполнил. Без промедлений и лишних вопросов.

Глава 11

От ледяной магии менялся весь мир. Я почувствовала поцелуй дракона на своих губах, но вместо привычного вихря возмущения и гнева в сердце оставалась пустота. Зато мысли переполняли разные теории.

Вдруг драконье ледяное проклятие передастся мне навсегда? До этого мы передавали магию, просто коснувшись друг друга. Поцелуй – это серьезнее.

Что, если Рид намеренно не позволял мне надолго завладеть своей магией? В холоде он разбирается, но огонь ему неподвластен. Наверное, неприятно лишаться магического преимущества.

А вот дракон… Дракону было плохо. Рид тяжело дышал. Его взгляд потерял осмысленность. Он притянул меня ближе, зарываясь пальцами в волосы.

Это было… приятно. Но в моей груди словно застыла ледяная глыба, мешающая отдаться во власть ощущений.

Я понимала, почему дракону не нравился мой огонь. Он был слишком ярким, хаотичным, взрывным. Полная противоположность тому, что давал дар дракона.

Лед оказался не только спокойным. Он брал под контроль все эмоции, позволял сохранять рассудок даже тогда, когда по телу бегут мурашки и ноги слабеют от настойчивой мужской ласки.

“Единственная…”

Странная мысль вспыхнула в сознании, вот только в моем ли? Я не поняла, к чему она относилась. Рид расплавил лед на двери, перехватил мои руки и прижал к стене. Его колено оказалось у меня между ног.

Губы дракона оставляли пламенные следы на моих щеках, губах, ключицах. Его дыхание опаляло шею, каждый жадный вдох вызывал новую волну дрожи где-то внутри.

Пнуть его? Как привести дракона в чувство? Но мне понравилось, что он вспыхивает, точно спичка. И виной тому магия, конечно же.

Не знаю, к чему мог привести этот поцелуй, но в дверь постучали. Меня выкинуло из мыслей и чувств дракона.

Я сделала глубокий судорожный вдох, приходя в себя. А вот ледяная глыба никуда не исчезла. Это меня выбили из колеи незванные гости, но дракон на них едва ли обратил внимание.

Скунс предупреждающе фыркнул. Я почувствовала, как наглое создание хватает меня за пятку и куда-то тянет. Выбраться из объятий дракона помог суровый мужской голос:

– Лорд Риордан! Прибыло посольство.

– Кто? – глухо рыкнул дракон, отвлекаясь от меня.

У меня появился шанс отскочить подальше от загребущих лап мужчины. Буся одобрительно заурчал, увиваясь вокруг меня, будто довольная кошка. После он направился к столу дракона, смешно переваливаясь.

– Сама принцесса, – озадаченно ответили Риду. – Малена и ее компаньонка, герцогиня…

– Что она здесь забыла?

За дверью воцарилось молчание. Я понимала, что так удивило слугу. Рид говорил хрипло, отрывисто. Он не имел ничего общего с той ледышкой, которая минуту назад сидела в кресле.

Рид и сам это понял. Ругнувшись, он протянул мне руку. Я с ехидством покачала головой.

– Можешь читать мои мысли? – невинно поинтересовалась я.

– Нет. – Рид ухмыльнулся. – Умно. Меняемся обратно и, клянусь, больше в твои мысли я не влезу. Без крайней нужды.

– Не согласна.

– Вик’тория. – Дракон произнес мое имя медленно, делая паузу после первого слога. – Тори…

– Вика, – поправила я, понимая, что Рид собирается коверкать мое имя.

– Тори, – повторил он, хитро щурясь. – Дай мне руку.

Я покачала головой. Отдавать дракону магию не хотелось. У этого была веская причина: с ней он получал огромное преимущество, и переговоры вести не получалось. Я не имела рычагов давления на дракона.

А без ледяной глыбы вместо сердца Рид становился человечнее. Меньше себя контролировал, больше говорил.

Я встретила пристальный взгляд голубых глаз. Думала, дракон будет в бешенстве, но он улыбался.

– Фамильяр теперь мой, – заявил Рид.

– Попробуй отобрать!

– Моя магия, мой фамильяр. Уверена, что не хочешь отдать мой дар?

Риордан прищурился, явно рассчитывая на легкую победу. Однако я упрямо мотнула головой. Удачи ему! Дракону предстоят переговоры с принцессой, пока его чувства бушуют под влиянием огненного дара.

Я рассчитывала, что эти двое или помирятся, или рассорятся окончательно. Оба варианта были мне на руку. Однако мою проблему легко решил бы поцелуй Малены и Рида. Тогда подам на развод! В одностороннем порядке.

Но сначала кину в дракона какой-нибудь особенно тяжелой вазой. Сердце противно заныло от мысли, что принцесса сейчас в замке и ждет дракона. Зачем он ей понадобился? Сама же отказывалась от брака!

Или она все же пришла за Бусинкой? Я обеспокоенно глянула на скунса, но тот никак не показывал волнения. Шерстка оставалась приглаженной, хвостик заинтересованно топорщился, пока зверек обнюхивал драконий стол.

Глава 12

– Лорд Риордан, – робко позвали из-за двери.

Дракон наконец оторвал от меня взгляд и резко открыл. В кабинет едва не ввалился пожилой мужчина в старинной ливрее. Его усы были напомажены и уложены двумя аккуратными завитками. Бородку мужчина тщательно расчесал.

Весь его вид говорил о том, что он в замке – не последний человек. Он заботился и о своей внешности, и о манерах.

Дворецкий вытянулся по струнке, а после поклонился хозяину замка. Его лицо приобрело бесстрастный вид.

– Константин, ты уже впустил принцессу? – раздраженно произнес Рид.

Дворецкий если и удивился тону хозяина, то никак этого не показал.

– Разумеется, лорд Риордан. Я разместил гостью в пурпурных покоях…

Рид не дослушал окончания фразы и унесся прочь. Мы оба озадаченно смотрели вслед дракону. Да, без своей льдышки генерал становился слишком вспыльчивым. А вот у меня потихоньку получалось освоиться с новой, приглушенной версией эмоций. Потому что чувства остались.

Вот только они были очень слабыми, едва заметными. Если не концентрироваться на радости или злости, то они быстро исчезали, оставляя лишь холодное ничто.

Я удивленно посмотрела на Константина. Мужчина пригладил бородку и повернулся ко мне. Его глаза округлились.

– Леди… – изумился он. – Что вы сделали?

Я развела руками и скромно улыбнулась. Что-то подсказывало, что не стоит сообщать слугам, потенциальным шпионам принцессы и врагам о том, как мы с Ридом меняемся магией.

Дракону могли навредить. А без него мне домой не вернуться, и Бусинке станет плохо.

– Константин, – проникновенно произнесла я. – А вы случайно не знаете, куда отправился наш дорогой лорд?

– Смею предположить, что в пурпурные покои, миледи.

Дворецкий моргнул. Я расплылась в дружелюбной улыбке. Дворецкий покосился на пустой коридор. Я подошла ближе. Константин понял, что так просто ему от меня не отделаться.

– Друг мой, думаю, пришло время для экскурсии по замку, – заявила я, подхватывая на руки скунса. – И начнем с…

– Пурпурных покоев? – обреченно предположил Константин.

Он понимал, что хозяин не обрадуется появлению посторонних в тот момент, пока он выясняет отношения с принцессой. Но мне-то надо было знать, о чем они говорят! Дворецкому это грозило большими проблемами.

Тем более, его лорд резко стал нервным и раздраженным. Я могла предположить, что раньше Рид на слуг голос не повышал, по коридорам не бегал и вообще вел себя прилично.

Интересно, а что успел понять Константин? Слышал ли он наш разговор? Догадался ли по моим взъерошенным волосам и припухшим губам, чем мы с Ридом занимались?

– Пурпурные покои звучат соблазнительно, – сказала я. – Однако давайте для начала проверим коридоры для слуг. Ну, знаете, в старых замках полно потайных ходов. О некоторых не знают даже хозяева…

– Миледи, – возмутился дворецкий.

– Просто Виктория, – махнула рукой я. – Не переживайте, Константин. Мой супруг ни о чем не узнает. Смею вас заверить, у него есть проблемы посерьезнее любопытных слуг.

На лбу дворецкого запульсировала жилка. Он раздумывал, стоит ли посвящать меня в тайную жизнь замка. Я была всего лишь чужачкой с непонятным статусом.

Возможно, это и сыграло мне на руку. Дворецкий сам хотел понаблюдать за скандалом, а я уверяла его, что не выдам его секрет Риду.

– Только быстро, – решился Константин. – А то опоздаем!

Я подхватила юбки, оголяя щиколотки, и бодро побежала по коридору. Константин немного опешил от такой прыти, но вскоре сам уже мчался вперед, показывая дорогу. Двигался он с удивительным проворством для степенного пожилого мужчины.

Константин схватил меня за рукав и резко втянул в поворот. Он сдвинул с места старинные часы, открывая узкий лаз, и бесцеремонно впихнул меня внутрь. Вскоре мы уже пробирались по темному коридорчику вперед.

Послышались голоса. Принцесса верещала так, что весь замок слышал. Рид что-то отвечал, но его слов я не разобрала. Константин потянул меня влево, и в укромном ответвлении коридорчика я увидела близняшек.

Мы все застыли. Ава не донесла орешек до рта, Нари опасно раскачивалась на табуретке, пытаясь разглядеть комнату в щель между досками. Я приложила палце к губам и подошла, забирая у Авы дань в виде горсти орешек. Половину щедро отсыпала дворецкому.

Близняшки смекнули, что воспитательный момент откладывается, и вернулись к подслушиванию. А в комнате происходило нечто интересное.

– Ты обещал жениться на мне, – вопила Малена, – я отдала тебе…

Мы с дворецким синхронно закрыли девочкам уши. Рано еще знать такие подробности! А я мысленно сделала себе пометочку, что нравы здесь царили довольно свободные.

– Ты не хотела свадьбы, – сказал Рид. – Ее не будет. Долг Юга уплачен… У меня уже есть жена.

– Что?! – взревела Малена. – Эта… Да как ты смеешь!

Глава 13

Ава испуганно икнула и тут же прикрыла рот. Я выглянула в щелку и заметила, как Рид бросил быстрый взгляд в сторону того места, где мы прятались. Однако Малена ничего не заметила. Тряхнув роскошной гривой, она принялась расхаживать по комнате.

– Ты должен был прийти ко мне с извинениями, – принялась перечислять она. – С цветами! Сказать, что жить без меня не можешь…

– Могу, – сухо ответил дракон.

Я мысленно добавила, что у него отлично получалось жить без Малены, а вот без меня… М-да. Надо срочно разводиться с ним, пока меня не приковали цепями к батарее. С другой стороны, для этого дракону придется ее изобрести, а это – уже прогресс!

Впрочем, я отвлеклась. Малена продолжала свой слезный рассказ. По всему выходило, что она спала и видела их с Ридом свадьбу. Но на то она и принцесса, что без любви ей в брак дороги нет!

Тут уж даже я вздернула бровь, а Нари сердито засопела. Она вырвалась из рук Константина и подошла ближе, взявшись за мою юбку.

Помня, что девочка любит наблюдать и делать самостоятельные выводы, я подхватила ее на руки. Теперь Нари могла смотреть, что творит ее дядя, пока Ава самозабвенно тискала моего скунса.

А куда же без него? Фамильяр уже обнюхал каморку, в которую мы забились, и расковырял себе еще одну щель для подглядывания. Его белый хвостик резко выделялся в этом полумраке.

– Малена. – Дракон встал и подошел к принцессе. – Зачем ты приехала?

Принцесса сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Она провела руками по подолу явно дорогого и расшитого камнями платья. Малена любила вычурные наряды и золото.

Я тоже любила золото, но не когда оно мешало мне драпать от дракона. Так что сейчас на мне было простенькое платье, которое больше подходило служанке, чем принцессе. Я невольно провела руками по подолу. Ни вышивки, ни камней.

– Я ждала от тебя извинений, – заявила принцесса.

Задрав нос к потолку, она подошла к дракону. Разница в росте была слишком большой, чтобы девица смотрелась величественно или хотя бы грозно.

– За что? Я прибыл в храм, как и должен был. Забрал свою невесту, – насмешливо произнес дракон, – и обручился с ней. Все, как мы договаривались.

– Я твоя невеста! – прошипела Малена.

– Прости, но нет. У меня теперь есть жена.

Я смотрела и недоумевала. Если между этими двумя хоть что-то было, то почему Малена не заметила изменившийся цвет глаз? И как она не догадалась, что этот насмешливый тон и раздражение во взгляде – нетипичное для Рида поведение?

Хотя надо отдать дракону должное, он сдерживался, как мог. Его мимика стала более живой и красноречивой, но голос Рид контролировал почти профессионально.

Или же у Малены никак не получалось вывести его из себя…

Надо помочь! Я поставила Нари на стульчик, так как у меня уже затекли руки, и потерла ладони в предвкушении веселья. Моя связь с Ридом работала. И я собиралась подкинуть дракону огоньку… Ледяного, разумеется.

– Константин, – прошептала я, делая большие и страшные глаза. – Вы ведь меня простите?

– Нет, – одними губами произнес дворецкий.

Ава воодушевленно пискнула, зная, что сейчас начнется шоу. Нари на всякий случай отодвинулась подальше. И только мой храбрый и веселый Бусинка во всем меня поддерживал.

Я опустилась на колени рядом с фамильяром и ткнула пальцем в щелку. Звереныш заглянул в комнату. Он быстро увидел нужный предмет.

Огромное окно, перед которым остановился Рид и несносная Малена, закрывалось на одну крохотную задвижку. Его мог снести с петель малейший порыв ветра, если бы не магия.

– Давай, миленький, – прошептала я. – У меня не получается пользоваться холодом, но ты… Заставь этих двоих поцеловаться!

Фамильяр насупился. Ему этот план не понравился. Звереныш с большей охотой выкинул бы Малену в окно, но дракона… Рида скунс почему-то жалел.

– Пожалуйста, – заканючила я. – Нам нужен повод для развода!

Я старалась говорить как можно тише, чтобы принцесса и дракон точно не услышали. Вдруг что-то громыхнуло. Я прижалась щекой к стене, все еще стоя на коленях. В щелку было видно не всю комнату, так как стоящее рядом кресло закрывало часть обзора. Мне не понравилось смотреть снизу вверх на происходящее.

Во-первых, дракона рядом с окном больше не было. Мой план провалился. Во-вторых, Малена верещала на одной ноте где-то в комнате, но я ее не увидела. Хотя мне жутко хотелось знать, что случилось у принцессы.

А в-третьих, рядом с щелкой материализовались черные сапоги. И они не предвещали мне ничего хорошего.

– Отступаем, – прошептала я и поползла попой к выходу.

Бусинка вздохнул. Тяжело и обреченно, как умеют только питомцы, весь день ничего не делающие и наблюдающие за потугами хозяев обеспечить им лучшую жизнь.

Я обернулась, чтобы понять, почему ничего не слышно. Константина и девочек в комнате не было. Слиняли. Бросили меня!

Вдруг стена между этой каморкой и комнатой, в которой находились дракон и принцесса, начала рассыпаться. Она осела на пол горкой пепла, прочертив границу между мной и разъяренным Ридом. А я ведь говорила, что принцесса плохо старается!

Из-за меня на драконе горела одежда. Я уже видела ровненькие кубики пресса и очертания бицепсов.

– Мне конец, – вздохнула я.

– Что ты там хотела? – проникновенно ответил Рид. – Поцелуй?

Я отчетливо услышала, как он скрипнул зубами, а потом поставил меня на ноги. Пламенеющий дракон прижался ко мне и…

Вдруг стало так хорошо. Будто вместе мы достигли той самой идеальной температуры, которая получается, когда высовываешь ногу из-под одеяла. Рид глубоко удовлетворенно вздохнул и все же поцеловал меня. В лоб. Как покойницу!

И во мне вспыхнула столько хорошо знакомая ярость, ставшая пламенем на кончиках пальцев.

Глава 14

– Варвар! – возмущенно проорала я, пытаясь выбраться из рук дракона.

Риордан не отпускал. А бороться с ним – все равно что гору двигать. Проще обойти. Так я и поступила, найдя взглядом принцессу и обратившись к ней:

– Забирай своего мужа! Я на брак не соглашалась.

Принцесса наконец-то перестала верещать. Она держалась за подпаленный рукав с таким видом, будто потеряла не кусок ткани, а всю свою семью. В глазах принцессы стояли слезы.

– Тогда почему ты стала его женой? – всхлипнула Малена, обвиняюще ткнув в меня пальцем. – Как это вообще произошло? И почему… почему он тебя поцеловал?!

Ее голос оборвался на самой высокой ноте. Малена смотрела на меня глазами-блюдцами и искренне не понимала, как докатилась до жизни такой.

Простолюдинка заняла ее место рядом с лордом, генералом, принцем, драконом и далее по списку. Я хотела напомнить Малене, что в этом-то и заключался ее план – сдать меня Риордану, а самой сбежать. Просто я сдалась не хладным телом, а бодреньким живчиком.

– Как ты мог? – продолжила Малена. – Ее… Это был поцелуй!

В ее голосе было столько возмущения, что я невольно задалась вопросом: а между этими двумя точно что-то было? Потому что как принцесса могла переспать с драконом, так и не поцеловавшись.

– А что в этом такого? – не выдержала я. – Мы, вообще-то, в браке. Поцелуй – не самая интимная вещь, которая может происходить между супругами.

Рид кашлянул, скрывая смех. Его серые глаза наблюдали за происходящим с веселой иронией.

– Драконы не должны… целовать, – пояснил Рид. – От этого они теряют силу.

– Конкретно ты сейчас потеряешь еще и голову! – фыркнула я. – Руки убери, муж мой!

Дракон поставил меня ногами на кресло, подальше от недовольного скунса и разъяренной Малены. Я попыталась спрыгнуть, но меня вернули на место, будто наказывая за что-то.

– Ты отдал ей силу, – прошептала Малена. – И душу… И брачный браслет, который предназначался мне!

– Ты сама от него отказывалась, – парировал Рид.

– Я хотела любви-и-и! – Малена зарыдала. – Чтобы ты хотел меня, думал обо мне. Но в твоем ледяном сердце было место только для золота и политических интриг. Ты бы никогда не поцеловал меня, даже если бы от этого зависела твоя жизнь…

В памяти всплыли обстоятельства, при которых мы впервые поцеловались. Я прыгнула в реку и едва не утонула по собственной глупости. Зачем Рид бросился меня спасать? Из-за браслета?

Он сказал, что это фамильяр связывал нас вместе. Из-за Буси мы обменивались резервами и делили мысли на двоих.

Но Рид поцеловал меня. И если судить по словам Малены, он не должен был этого делать… Драконий поцелуй имел какое-то особое значение.

– Верни мне браслет, стерва! – взвизгнула Малена, кидаясь в мою сторону с вазой наперевес.

Путь ей преградил дракон. Воспользовавшись суматохой, скунс вскарабкался ко мне на кресло. Я взяла звереныша на ручки и прижала к груди, в которой бешено колотилось сердце.

Дракон знал, что нам нельзя целоваться, но какой это был поцелуй по счету? Только сегодня мы дважды соприкасались губами. Почему Рид меня не предупредил о последствиях? Он знал, наверняка знал!

– Браслет? – хмыкнул дракон, перехватывая руки Малены. – Это все, чего ты хочешь?

– Да! – рявкнула принцесса. – Я хочу твой брачный браслет. Сейчас же.

Дракон достал из кармана печально знакомую мне металлическую полоску. Выходит, тоже соврал! Рид уверял меня, что эту штуку поглотил фамильяр, так что ее никак не достать. И вот я видела, что дракон давно вызволил свой артефакт из Бусинки. Звереныш был совсем ни при чем. Нашу связь создал и поддерживал хитрый драконище!

– Нет. – Принцесса зыркнула на меня и отдернула руку, в которую Рид собирался вложить брачный браслет. – Надень его на меня. Как на нее!

Я затаила дыхание. Эта металлическая гадость жутко жгла кожу и никак не снималась. Если Рид наденет ей браслет, то я перестану быть его женой! Магические цепи перекочуют к Малене. Правда ведь?!

– Нет, – холодно ответил Рид. – У меня есть жена…

– Надень! – воскликнула я и исправилась: – Пожалуйста, надень на нее браслет. Дама ведь просит…

Рид обернулся и пристально посмотрел на меня. Я видела лучики морщинок в уголках его глаз. В глубине зрачка пряталась насмешка. Я проигнорировала тревожный знак и ткнула пальцем в Малену.

– Это последняя просьба твоей невесты. Исполни ее, будь рыцарем!

– Я уже давно не рыцарь, – вздохнул Рид, – а генерал. Но если уж жена просит, как я могу отказать? Боги свидетели, я лишь исполняю требование возлюбленной.

Мой слух царапнула последняя фраза. Мало того, что она походила на клятву, так в ней еще и прозвучало признание в любви.

Рид защелкнул брачный браслет на запястье принцессы. На лице Малены появилась торжествующая улыбка, но ее быстро стерла драконья магия. Принцесса дернула рукой, зашипев от боли, а браслет вдруг треснул.

С металлическим лязгом он раскрошился и упал на ковер десятками мелких осколков. Браслет мигнул нам на прощание потусторонним голубым светом и исчез, обратился в прах. Я посмотрела на Рида. Он улыбался.

– Боюсь, я больше никогда не смогу взять кого-то в жены. Браслета больше нет. – Он развел руками. – Впрочем, я и не собирался разводиться. У меня есть истинная. Жду не дождусь, чтобы провести с ней остаток своих дней. Ты довольна, любимая?

Я моргнула. Рид смотрел на меня с выжидающей улыбкой. Сомнений быть не могло. Он назвал своей истинной меня. И если я хоть что-то понимала в драконах и их сложных брачных традициях, то мы с Ридом остались вместе надолго. На целую вечность!

Глава 15

Я нервно мерила шагами комнату, попутно соображая, как теперь поступить. Мой неверный фамильяр валялся на кровати пузиком кверху и довольно икал. Дракон запер меня в покоях с неприличным количеством еды.

Очевидно, надеялся задобрить. Очевидно, это сработало. Просто не со мной, а с Бусей.

– Я не хочу жить с драконом, – пробубнила я. – Он вредный! Для здоровья, прежде всего. Рядом с ним у меня и руки, и сердце отмерзнут.

Буся икнул. Он подрыгал лапкой, предлагая мне сесть рядом и почесать ему пузико. Я фыркнула.

– Почему тебе так нравится эта ящерица?

Фамильяр выразительно посмотрел на меня, а затем в сторону тарелок с едой.

– Материальные блага – это не главное, – возмутилась я. – С любимым рай и в шалаше…

Я осеклась. У меня были те самые любимые и шалаши. Особенно по молодости, когда не было опыта, зато наивности хоть отбавляй. Как показывала практика, если мужчина заставлял свою женщину жить в шалаше, то о любви там речи не шло.

– Замок у дракона неплохой, – признала я. – Солидный. Мне бы в таком понравилось жить.

Я подошла к окну и поднесла салфетку. Она даже не пошевелилась. Я проверила раму, место под подоконником, затем обошла с салфеткой все углы, но сквозняка так и не обнаружила.

В книгах еще говорили о том, что в средневековье отсутствовала сантехника и были проблемы с приведениями. Последние на глаза мне не попадались, а вот в туалете я еще не была.

Буся отправился со мной в разведку, лениво семеня следом. Дверь была скрыта за ширмой. Я на всякий случай прикрыла нос все той же салфеткой, готовясь к худшему.

В соседней комнате не было туалета, зато нашлась ванная. Я обнаружила на другом ее конце аналогичную дверь. Должно быть, именно там скрывалась комната для раздумий.

Я подошла и повернула ключ в замочной скважине, после чего толкнула дверь. Буся встал на передние лапки, будто заранее готовился перевонять средневековую канализацию. К счастью для меня, мы попали в спальню. Я хмыкнула. Плохо дракон меня запер, раз я смогла пробраться в соседние покои!

Я промаршировала, намереваясь выйти в коридор и отыскать Константина. Хотела, чтобы тот сопроводил меня к Малене, если та еще не уехала. Мне пришло в голову, что можно еще раз попробовать махнуться с принцессой местами. Вдруг дракон не заметит разницы?

Тогда меня ждала бы короткая безбедная жизнь в другом дворце. А там мы с Бусинкой уже что-нибудь придумаем. Я даже не против попросить о помощи богов, если тут они охотнее слушают своих прихожан, чем у нас на родине.

– Тс-с! – Я прижала палец к губам. – А то дракон нас поймает!

Скунс сердито затопал по ковру. Мол, хозяйка, ничего ты не понимаешь ни в замках, ни в мужиках.

– Да он нас обманывает! – прошипела я. – Тебе не нужна его магия. У меня все есть, малыш. Мы справимся и без этого Рида…

В комнате послышалось шуршание. Оно было тихим и осторожным. И это не сквозняк и не соскочившая с вешалки рубашка. Такой звук бывает, только когда кто-то очень старается не шуметь.

Я притихла и настороженно посмотрела в сторону шкафа. Мне показалось, что именно оттуда послышалось шуршание. Буся одобрительно боднул меня в ногу и сам побежал проверять.

Мой воинственный фамильяр принялся корябать лапками двери шкафа, но створки оказались слишком тяжелыми для такого малыша.

Пришлось прийти на помощь. Собравшись с духом, я открыла шкаф, ожидая найти нам парочку скелетов или хотя бы призрака.

Там сидели близняшки. Хуже того, на руках они держали малыша, котором никак не могло быть больше двух лет. Нари посмотрела на меня мрачно и серьезно. Глаза Авы округлились от удивления, а рот приоткрылся.

И тут я поняла, откуда доносился звук. Малыш был слишком тяжелым, поэтому Ава то и дело его поправляла, не в силах долго удерживать. Без лишних слов я забрала у девочки ребенка и покачала головой:

– Что вы тут делаете?

Глава 16

– Мы уезжаем! – заявила Ава, вздернув носик.

– Куда?

Скунс возмущенно запыхтел. Ревновал к малышу, которого я держала на руках. А Нари ткнула свою сестричку пальцем в лоб и повернулась ко мне. Она явно не горела желанием рассказывать мне детские тайны, но теперь обстоятельства так сложились, что ей пришлось признаться:

– Мы едем в весенний дворец. Дядя Рид редко там бывает, а Малене туда не добраться.

– И почему же вы решили сбежать? – спросила я. Малыш завозился у меня на руках, и я принялась его укачивать. – Принцесса должна вот-вот покинуть замок.

– Ее карета еще здесь, – надулась Ава. – А няня говорит, что Малена заберет Тима, чтобы воспитать из него наследника… Она же не сможет родить от дяди, поэтому ей нужен другой ребенок.

Я инстинктивно прижала малыша к груди, будто принцесса уже подбиралась к нему. Из объяснений близняшек выходило, что Рид не мог иметь детей. А для укрепления брака всегда нужен наследник, а тут так удобно подворачивался маленький племянник дракона, у которого погибли родители…

Я посмотрела на ангельское лицо мальчика. Его волосики пока были тонкими и белокурыми, но могли еще потемнеть с возрастом. Малыш умиротворенно сосал палец.

– Няня вас обманывает, – покачала головой я. – Дядя Рид не отдаст вас никому. Ни Тима, ни тебя, Ава, ни Нари…

– Мы не хотим больше здесь жить, – в голос заявили близняшки.

– В весеннем дворце красивые сады, – добавила Нари, – и там можно гулять, не боясь горных львов.

– Можно попросить дядю Рида отвезти вас туда. Давайте завтра так и сделаем? – предложила я. – А пока надо найти няню Тима и узнать, не пора ли ему кушать…

Из глубин шкафа девочки извлекли сумку. В ней лежала бутылочка со смесью и еще несколько свертков, чтобы сделать еще. В бега близняшки отправлялись с тремя теплыми шарфами, плюшевым мишкой пыльно-розового цвета и книжкой, на обложке которой красовалась радуга и маленький зеленый дракончик.

– Ого, – признала я. – Вы хорошо подготовились… Но что вы забыли в шкафу?

– Услышали, как поворачивается ключ, и спрятались, – пожала плечами Нари.

– Прятались от няни? – предположила я. – И как вы собирались найти себе карету, да еще и с кучером, который согласится вести троих детей без чемоданов и провианта в весенний дворец?

Я нахмурилась. Интуиция подсказывала мне, что девочки знали, как улизнуть из замка без ведома дяди. Меня пугало, что они даже брата украли у нянечки, но никто до сих пор не поднял шум.

Я готова была уже идти и скандалить, что никто толком не занимается близняшками. Вдруг Ава вытянула из кармана странный кругляшок. Его матовая поверхность едва заметно переливалась разными цветами радуги. Когда на него не падал свет, камень выглядел молочно-белым.

Нари ткнула сестру локтем в бок, и Ава протестующе зашипела. Девочки принялись толкаться, но разобрались раньше, чем я вмешалась.

– Ладно, – обреченно сказала Нари. – Ей можно сказать.

– Мы воспользуемся магией, – прошептала довольная Ава и протянула мне камень. – Только нужна капелька др-раконьей силы, чтобы портал открылся.

– Где вы его нашли? – с подозрением спросила я.

Очевидно, Рид не был дураком. Он не стал бы хранить портал где-то рядом с детьми. Тем более, Нари и Ава были как минимум наполовину драконами, а значит, могли активировать эту штуку. Возможно, девочки просто стянули у Рида обычный камень, лишенный всякой силы. Мульку, которую дядя специально подложил, чтобы отвлечь их от по-настоящему опасных игрушек.

– Здесь, – честно призналась Ава. – В дядиной спальне.

– Он все важные вещи прячет в сейфе за картиной, – добавила Нари. – Там еще лежало золото. Хочешь, мы отдадим тебе слитки, а ты поможешь нам сбежать в весенний дворец?

Я покачала головой. Не хватало еще брать взятки у детей. Но упоминание сейфа меня насторожило. Проснулся Тим. Пока что он сонно зевал и пытался понять, как здесь оказался. Его умные серые глазки наблюдали за мной.

– Мы отмычкой открыли сейф, – призналась Ава. – А заклинания сняли с помощью одного артефакта, который я стянула у Константина…

Вот тут-то я забеспокоилась. Малышня еще не умела пользоваться магией, иначе давно бы слиняла. Однако одна из девочек могла случайно активировать артефакт и отправиться в неизвестное место посреди зимы. Хорошо еще, если ее перенесет во дворец!

А вдруг там не будет слуг? Вдруг малышка замерзнет по пути?

Я протянула руку и требовательно сжала и разжала пальцы, намекая, что артефакты детям не игрушка. Ава обиженно надула губы, но Нари осталась спокойной, будто ничего другого и не ждала.

– Я просто не хочу, чтобы вы пострадали, – смягчилась я.

– Но ты ведь тоже хочешь сбежать! – обвинила меня Ава.

– Но я не рискую собой. И со мной мой верный защитник, Буся. Давайте все хорошенько обдумаем. Обещаю, я вам помогу. Но пока что артефакт пусть побудет у меня…

Ава все же вложила камень в мою ладонь. Она зачем-то схватила меня за руку. Нари закинула сумку на плечо и вцепилась в подол моей юбки. Скунс предупреждающе запыхтел, но было поздно. Я начала проваливаться куда-то вниз, в белоснежную бездну портала, утягивая девочек и малыша Тима за собой.

Глава 17

Приземление было мягким. Я ухнула в сугроб, лишь чудом спасая малыша Тима от снега. Рано ему так закаливаться! Где-то рядом хохотала Ава и орала от испуга Нари. Верещание моего верного фамильяра доносилось из сугроба неподалеку.

Мы оказались посреди огромной снежной пустыни, и до самого горизонта простирался заснеженный лес. Я быстро отряхнула Тима и принялась спасать близняшек. Нужно было убрать с них снег, пока он не начал таять от тепла и не промочил одежду.

— Надевайте шапки! — скомандовала я.

Девочки безукоризненно слушались и терпели, пока я их тормошила, укутывая поплотнее. Меня колотило, но не от холода. Я была в ужасе, что мы с близняшками останемся в лесу без теплой одежды посреди зимы.

Нари получила на руки фамильяра, а Аве пришлось нести брата. Точнее, мы действовали по принципу крокодила Гены и Чебурашки. Я за шиворот вытаскивала девочек из сугробов и тянула вперед, а они несли детеныша и звереныша.

— А где замок? — шмыгнула носом Ава, как только мы добрались до ближайшей елки.

Ствол и низко повисшие ветки защищали от ветра и холода. К тому же, рядом с деревьями снега насыпало меньше, и малышки не утопали по пояс в сугробах.

— Хороший вопрос, — ободряюще улыбнулась я. — Сейчас найдем!

— А если не найдем? — насупилась более серьезная и прагматичная Нари.

— Тогда построим.

Девочки посмотрели на меня. На их лицах читался ужас и сомнение, а также осознание того, что они чуть было не натворили. Если бы я их не нашла, кто знает, как скоро спохватились бы няньки. Особенно если учесть, что гувернантка Тима предполагала, что Малена украдет его, и была не прочь ей в этом помочь…

— Замки строятся долго, — очень тихо ответила Нари. — И у нас нет материалов… Бревен и кирпичей. Я в книжке про это читала.

— Умничка, — похвалила я. Пришлось сесть рядом с девочками на корточки, чтобы посмотреть им в глаза. — Я знаю, как строить другие замки. Волшебные! В них тепло даже в самую холодную ночь, и сделать их сможет даже ребенок…

— Даже Тим? — округлила глаза Ава.

— Не уверена, — улыбнулась я. — Но он будет нам помогать. Как и Буся. Правда, малыш?

Тим завозился. Скунс пропищал что-то одобрительное и очень воинственное. Несмотря на мех, холод и снег зверек не любил.

Я думала. Думать было сложно. За шиворот стекал тающий снег, который я не успела стряхнуть. Я посмотрела на небо с надеждой увидеть уже знакомые белоснежные крылья.

По нему плыло только одинокое облачко. Да и то грозил вот-вот развеять ветер.

Мой взгляд зацепился за странный сугроб неподалеку. Когда мы только попали на лесную поляну, я решила, что это всего лишь холм. Сейчас, немного успокоившись, я могла различить очертания чего-то смутно напоминающего трубу.

— Так, дети, ждите здесь.

Нари ответственно кивнула. Ее пальцы рассеянно перебирали мех Буси, и девочка постепенно расслаблялась. Ужас наконец исчез с ее лица, и во взгляде осталось только напряженное любопытство.

Ава стоически держала брата, хотя я помнила, как быстро она устает из-за упитанности Тима. Она одобрительно кивнула. В отличие от Нари, Ава обладала почти мифической верой во взрослых.

Мой путь до холма с трубой занял добрых пять минут. Я то и дело оборачивалась, чтобы проверить малышей. Буся с тревогой то поднимался Нари на плечо, то снова спускался к ней на руки. Он переживал, но не мог оставить девочек одних. Понимал, что сейчас важнее следить за ними.

Я принялась за дело. Надо было проверить, откуда шла труба. Под снегом обнаружилась заледеневшая корка, царапающая и без того покрасневшую кожу. Наконец я нащупала дерево и кирпич.

Это был дом. Я попрыгала на месте, прислушиваясь к звукам. Снежный наст крошился под моими ногами, но там, глубоко внутри, под многолетними слоями льда, заскрипело дерево.

— Ждите! — крикнула я.

Девочки были так далеко, что я едва различала их очертания. Руками мне этот лед не разбить. Я бросила взгляд в небо, голубое и чистое. Ни белого облачка, ни ледяного дракона. Я вытянула руки в сторону выкопанной лунки и крепко зажмурилась.

— Пусть мне повезет, — прошептала я.

Пламя молчало. Магия, о которой говорил дракон, спала где-то внутри, а я понятия не имела, как ее разбудить. А где-то рядом мерзли близняшки. И кто их спасет?

Дракон, который сейчас наверняка нянчится с Маленой и подписывает скучные бумажки? Как бы не так! Мы тут были одни, и только от меня зависела судьба детей. А магия спала! И без нее справлюсь, если понадобится. Построю иглу, зубами прогрызу путь в этот странный дом…

Я топнула ногой. Все тело горело от холода, поэтому я не сразу заметила, как подо мной расползается оранжевое пятно огня и лижет подол платья. Я ойкнула, но тут же сосредоточилась на жаре в груди, на своем гневе, на намерении помочь любой ценой.

Тогда-то снег вокруг меня начал стремительно таять.

Глава 18

– Ви-и, – жалобно протянула Ава.

Мое полное имя – Виктория – оказалось для них слишком труднопроизносимым. Девочки с тревогой заглядывали в окна оттаявшей строжки, пытаясь высмотреть меня. На каждой красовалась беленькая заячья шубка. Нари в ней немножко утопала, а Аве одежда из сторожки пришлась впору.

Скунс вертелся у меня под ногами, стараясь быть жутко полезным. Не сосчитать, сколько раз я об него уже споткнулась.

– Ви-и-и, – поддержала сестру Нари. – Скоро ты там?

Я вздохнула. В сторожки на взрослого человека шубки не нашлось. В углу обнаружилось что-то странное и голубое, напоминающее теплый кафтан. В него я и закуталась. И теперь мы с девочками походили на Снегурочку и двух ее заек-помощниц. Скунс немного выбивался из общей картины. А Тима мы так замотали в меха, что он походил на мешок с подарками.

Мы искали карту. Здравый смысл подсказывал мне, что лучше остаться в лесной сторожке и ждать дракона, но ее стенки продувались холодным ветром, а печь так давно не топили, что я не рискнула ее трогать. Дымоход мог обвалиться или, того хуже, поджечь ветхие балки под крышей.

Надо было выбираться отсюда. Вот только как? Под ветошью в углу обнаружились сани, но я могла в них запрячь или Бусю, или себя. В обоих случаях далеко мы не уедем.

А мороз уже щипал щеки. Несмотря на теплую одежду, мы слегка пританцовывали на месте. Девочки обменивались между собой странными взглядами, будто знали что-то, но боялись мне сказать.

Я надеялась, что это всего лишь детские секреты, а не новости о том, что Риордан нас не найдет из-за каких-нибудь магических глушилок. Однако эти взгляды подгоняли сильнее мороза и приближающейся темноты.

– Ладно, – решила я. – Попробуем эти ваши драконьи салазки…

– Но у нас нет лошадей, – робко возразила Нари.

– Или северных волков, – добавила Ава.

Я посмотрела на них большими круглыми глазами. А вот с новостей о волках стоило бы начать! Мы тут стоим, в старом барахле копаемся, а в лесу ведь зверьё обитает. И оно может быть не прочь пообедать двумя маленькими девочками и одной большой.

Буся подбежал к двери и посмотрел куда-то в сторону деревьев. Его пушистый хвостик стоял трубой, а шерстка воинственно топорщилась. Фамильяр недовольно фыркнул, будто хотел, чтобы я поскорее выбиралась из сторожки.

– У тебя есть план? – спросила я у питомца. – Потому что у меня пока только идеи, одна сомнительнее другой.

Сани удалось выкатить на снег. Неведомый мастер сделал их на славу. Полозья легко скользили по снегу, хотя их годами никто не смазывал. Деревянная скамья уместила близняшек, Тима, Бусю и даже еще место осталось.

Я с сомнением посмотрела на кожаные ремни и какие-то крепления. Впрягаться в сани не хотелось. Не хватало еще, чтобы они на меня наехали, случайно разогнавшись.

На помощь пришла смекалка: когда я нагрела переднюю часть полозьев, снег под ними начал подтаивать, и санки заскользили вперед.

Магия все еще капризничала. Я немного потренировалась, возя девочек вперед-назад по поляне и даже пробуя поворачивать. Собравшись с духом, я села в сани.

– Ви, – серьезно ответила Нари, – нам надо тебе кое в чем признаться…

– Потом. Когда доберемся до безопасного места.

– Но это действительно важно! – запротестовала Ава.

– Потом, – повторила я.

Буся сел ко мне на колени, нюхая воздух. Пока девочки говорили, скунс наконец определился с направлением. Он развернулся и коснулся лапками моего лица. Носик смешно морщился, улавливая запахи леса.

В умных глазах-бусинках читалась уверенность. Фамильяр понял, где мы находились. Он знал о магии и этом мире куда больше моего, поэтому пришлось довериться. Буся указал мне направо.

За густыми деревьями начинался склон. Ехать там было опасно. Я замешкалась, поэтому фамильяр начал сердито топтаться у меня на коленях, то и дело обиженно фыркая. Пришлось подчиниться.

Наши самоходные сани устремились в лес. Вскоре они двигались уже и без моей помощи, уверенно набирая скорость. Близняшки жались к моим бокам, придерживая малыша Тима. Наше путешествие продолжалось.

Глава 19

Ветер свистел в ушах, в волосах запутывались хлопья снега. Было так холодно, что они не таяли, а оставались у меня и девочек диковинными заколками в прядях. Буся хлопал по мне лапкой, когда надо было свернуть, и требовательно пищал, если мы снижали скорость.

Лес сменился полем. За полем следовала роща с серебристыми стволами деревьев. Сани подпрыгивали на ухабах, но исправно катились вперед. Они так хорошо набрали скорость, что сейчас без проблем поднимались в гору.

От красоты вокруг дух захватывало. Она была по-зимнему суровая, колкая, но из саней и в теплых шубках за ней оказалось приятно наблюдать. Искристое голубое небо постепенно затягивало облаками. Мы приближались.

На вершине горы стоял замок, к которому нас и пытался привести фамильяр. Его голубые шпили сливались с синевой неба, а белоснежные стены издалека походили на крутые сугробы. Замок казался холодным и неприступным.

Сани докатились почти до самых ворот, но дальше – никак.

Я помогла девочкам вылезти и взяла Тима на руки. Малыш спал на морозе, довольно посапывая. Он даже не подозревал, в какую передрягу втянули его сестры.

– Ви, – прошептала Ава. – Это не летняя лезиденция… Ой! Р-р! Р-р-резиденция…

– Но замок выглядит надежно, – улыбнулась я. – Почти что дворец.

– Это не наш замок, – нахмурилась Нари. – Вдруг там кто-то живет.

Я не ответила, занятая тем, чтобы вытащить из сугроба Бусю. Вообще-то я надеялась, что в замке кто-то живет. Нам могли подсказать дорогу или даже позвать Рида на помощь…

Однако девочки пугливо жались в моим ногам и всем видом показывали, что не хотят встретить чужаков.

– Все будет хорошо, – уверенно произнесла я. – Просто попросим ночлега, а утром попытаемся вернуться домой…

Но замок, конечно, был заброшен. В этой ледяной пустыне не нашлось ни единой живой души. И даже северные волки побрезговали нами закусить.

Я толкнула ворота и заглянула во внутренний двор. Пусто. Тихо. Только ветер гулял в этих стенах, поднимая поземку. К счастью, ворота не сильно завалило, и мы с девочками смогли забраться внутрь.

– А кто здесь может жить? – тихо спросила Нари.

– Приведения? – предположила Ава. – Или злая волшебница…

Я осматривалась. Замок выглядел странно из-за своих белоснежных стен, голубой черепицы на крышах и подозрительно хорошо сохранившихся ставней. Однако от него не веяло угрозой.

Не только мне он понравился. Буся прогуливался по двору, вальяжно переваливаясь с боку на бок. Он никак не проявлял страха или агрессии, а фамильяру я доверяла.

– Здесь пусто, – сказала я. – Бусинка нас бы предупредил. Он же не просто зверек, а настоящий сторожевой скунс! Так что нам нечего бояться.

Ава потрогала засов на двери. Старое дерево покрывали резные узоры с цветами и листьями. Это выглядело безумно изящно и слишком дорого. Кто станет превращать обычную палку для запирания двери в произведение искусства?

Или тут обитали очень богатые люди, или кто-то питал слабость к красивым вещам. В любом случае, это не могло нам навредить. У всех свои странности, верно?

Я на всякий случай взяла Нари за руку, а Ава сама вцепилась в подол моего кафтана средневековой Снегурочки. Если бы не мокрые ботинки и грязные подолы, нас и правда можно было бы принять за сказочных персонажей.

Мы зашли под крышу, укрываясь от хлопьев снега. Начиналась метель. Сначала я хотела открыть засов и пробраться в замок, но потом передумала. Если вернутся хозяева, лучше, чтобы они нашли нас не в своих кроватях. Мало ли… Вдруг нас неправильно поймут?

Я выломала замок на другой двери. За ней оказалось что-то похожее на домик прислуги с большой кухней и широкими ведьминскими котлами. Девочки тут же сунули любопытные носы в один из них, но не нашли ничего, кроме пыли.

Тим остался под присмотром сестер, а я пошла искать дрова для камина и какие-нибудь ковры, чтобы укрыть ими ледяной каменный пол замка.

Тишина этого места меня успокаивала. Мне чудилось что-то родное и знакомое в этих белоснежных стенах, но девочки уверяли, что никогда раньше не видели этого места. Даже в книжках и на картинах!

– Переночуем и пойдем, – тихо пообещала я себе и замку.

Но этим планам, увы, не суждено было сбыться.

Глава 20

– Ви-и!

– Ви-и-и…

Дети и скунс выводили голодные серенады котлу, в котором закипал чай. В него пошли и найденные на кухни сушеные ягоды, и сорванные рядом с замком лесные дары. От котла поднимался ароматный пар.

Тим умиротворенно пил разведенное молоко, лежа у меня на коленях. Он хлопал длинными ресницами и преданно заглядывал мне в глаза. Вопреки всем опасениям, малыш не испугался чужачку. Наоборот, он сильно ко мне привязался и начинал хныкать, если я надолго исчезала в лабиринтах замка.

Девочки перекусили хлебом, который я ненадолго сунула в печь вместе с водой, чтобы размягчить. После лакомств с кухни Риордана этот ужин показался им пресным, но больше в замке ничего не нашлось.

Скунс и вовсе объявил забастовку, требуя чего-нибудь эдакого. Его не впечатлили ни орешки, ни снующие по конюшне мышки. Я подозревала, что для Буси придется отлавливать клопов по матрасам, иначе фамильяр так и уснет голодным. Его “Ви-и-и” получалось особенно жалобным и обреченным.

– Скажите честно, – пробормотала я, поглаживая объевшегося Тима по спинке, – вы знаете, куда мы могли попасть?

Нари потупилась. Ава принялась еще активнее помешивать ароматный чай в котелке. Ее щеки алели то ли от жара, то ли от смущения.

– Понятно, – фыркнула я. – А ваш дядя догадается, где нас искать?

Нари отрицательно мотнула головой. Во взгляде девочки появилась уверенность. Она что-то знала про замок, пусть и не хотела говорить.

– Понятно, – чуть более уныло повторила я. – Значит, завтра с утра будем вытаптывать на снегу послание для всех пролетающих мимо драконов.

– Только дядя умеет летать, – возмутилась Ава. – Он же генер-рал!

– Не все драконы умеют обращаться, – подтвердила Нари. – Только особенные. У остальных есть только когти и клыки. И все.

– Наши родители не умели, – с грустью добавила Ава. – Иначе точно прилетели бы к нам обратно…

Я покачала головой и привлекла малышку к себе, целуя в лоб. Он и правда был горячим. Я очень надеялась, что это все из-за огня в камине, потому что лекарств в замке не найти. Да и народная медицина была от меня очень далека…

– Может, здесь есть карта? – предположила я. – Точно где-нибудь должна лежать. Или название места, куда мы попали…

Я была в этом уверена, так как в замке Рида на каждой тарелке были выгравированы его инициалы. Здесь же не нашлось ни единого герба или хотя бы виньетки с намеком на клан, который владел этим местом.

Мне и самой казалось, что мы попали в дом волшебницы. Все здесь выглядело изящно и необычно, даже камни во дворе походили на произведения искусства. Сложно сказать, ободряло ли это меня или внушало опасения.

В этом мире я познакомилась с одной принцессой. И, скажем так, отношения у нас не задались. Получится ли договориться с незнакомкой?

Я положила Тима в импровизированную колыбельку из кучи теплых мягких шкур. Рядом с ним тут же села Нари, охраняя брата от неведомых опасностей замка и одиночества. Лицо девочки смягчилось, когда она склонилась над малышом.

– С няней он часто плакал, – заметила она. – А с тобой молчит.

– Это все свежий воздух, – улыбнулась я. – Мои племянники тоже сладко спят, когда нагуляются.

Нари посмотрела на меня своими серьезными глазками. Она кивнула, сделав вид, что поверила в это объяснение. А я и сама не знала, почему дракончик так мне доверял и не просился к сестрам.

Ава снова принялась воодушевленно болтать деревянной поварешкой в котле. Половина чая от ее энергичных движений пролилась на угли, но девочка так старалась, что мне не хватило духу ее остановить.

– Я скоро приду, – сказала я. – Только проверю еще один сарай…

– Будь осторожнее, – тихо ответила Нари.

Ава от усердия высунула язык. Казалось, она совсем не прислушивается к нашему разговору. Когда я направилась к двери, Ава обернулась, словно хотела что-то сказать. Я заметила, как Нари тронула ее за руку. Девочки переглянулись.

Я не стала ждать, когда одна из них решится начать разговор. Мне самой сложно было признаваться бабуле, что я натворила. И Нари никогда бы не стала рисковать, ставя нас всех под удар. Если бы это было что-то важное, малышка при первой же возможности призналась бы.

Но раз уж они молчали, я решила дать им время. Пусть обдумают все хорошенько и приходят, как будут готовы. Я знала, что мы с девочками еще плохо знакомы, поэтому между нами оставалось легкое недоверие.

Это не мешало мне о них заботиться. А Буся то и дело ластился к близняшкам, а значит, ничего плохого против меня они не задумали. Фамильяр до сих пор предупреждал меня об опасностях и защищал. Я знала, что он предупредит в случае чего.

К моему удивлению, Бусинка отлип от котелка с чаем и потрусил за мой. Его острые коготки цокали по каменным плитам. Скунс шел вперед, потешно задирая лапки. Он смотрел на замок свысока, будто давно считал его своим.

Малыш почему-то свернул в сторону, так и не дойдя со мной до сарая. Мне очень не хотелось лезть за ним в сугроб. Я подождала, пока фамильяр сделает свои дела и вернется, но Буся сердито фырчал из подворотни. Пришлось отправиться за ним.

Глава 21

– У-у, – протянула я. – Заставляешь хозяйку шастать по замку. Зимой! Когда холодно и сугробы пройти мешают…

Буся самозабвенно двигался вперед, к своей цели. Знать бы еще, как она выглядела! Черно-белый пушистый хвостик топорщился из-под сугроба, пока скунс прорывал себе тоннель.

Мы двигались по подворотне между конюшней и домиком для прислуги. Если сначала я могла просто идти, изредка опираясь рукой на стены для баланса, то теперь приходилось протискиваться. Стены сужались.

– Буся, – окликнула я, – а мы точно там пройдем?

Скунс не ответил. Он ушел далеко вперед и пыхтел из очередного сугроба. Я последовала за ним из чистого любопытства, стараясь двигаться боком и не слишком часто прикасаться спиной к ледяному камню.

Мой кафтан и так сменил цвет с веселого голубенького на маскировочный серый. Становилось страшно при мысли, как мне это все придется отстирывать. Я так задумалась, что не заметила ледышки под ногой и споткнулась, впечатавшись лицом в сугроб.

Стоило пошевелиться, как толща снега вдруг разъехалась в разные стороны. Я ухнула вниз с жалобным вскриком. Приземление было не из приятных. Буся спрыгнул сверху и хорошенько протоптался по спине поверженной хозяйки. С довольным фырчанием он устремился в темноту.

Я поднялась, постанывая и кряхтя. Над моей головой зиял провал, из которого непрерывно сыпался снег. Я попробовала допрыгнуть до края, чтобы выбраться, но пальцы схватили лишь рыхлую часть сугроба, которая тут же осыпалась на пол печальной кучкой.

Мой спутник не выказал никакого беспокойства, будто бродить по подземельям замка было для него обычным делом. Я видела Бусю даже в темноте из-за белых пятен и вечно дергающегося из стороны в сторону хвостика.

Глаза быстро привыкали к темноте. Я уже различала фигуры статуй и витые колонны, поддерживающие потолок над нашими головами.

Этот замок неплохо сохранился. В подземелье не было ни паутины, ни каменной крошки. Даже в том месте, где я упала, не нашлось обломков камня. Словно эту дыру проделали специально.

Я больше не следовала хвостиком за Бусей, а осторожно ходила между колонн, прислушиваясь к тихому шепоту ветра и шороху снега по каменным плитам.

Мое внимание привлек постамент. Он во многом походил на тот алтарь, на котором меня собиралась убить Малена, только цветов не хватало. Его украшали толстые сосульки и сверкающие морозные узоры на гладком камне.

Я подошла ближе. Не то чтобы меня с подобными местами связывали приятные воспоминания, просто стало любопытно, для чего эти алтари.

В зеркальной поверхности отразилось мое лицо. Щеки порозовели от мороза, на ресницах белел иней. Девушка в алтаре выглядела довольной. Она смотрела на мир иначе. Я помнила, как тяжело было вставать по утрам на работу, как потухли искры в моих глазах из-за бесконечной рутины.

Я была веселой и любила свою жизнь, но… Девушка из другого мира любила ее сильнее. Ей было интереснее. Я подмигнула своему отражению. А все-таки хорошо, что дракон не стал возвращать меня домой. В родном мире все замки считались историческими объектами. И жить в них не разрешалось. А тут просто стоял бесхозный замок на горе, в котором можно было остаться хоть навсегда. И драконы летали по небу…

Кстати, о драконах. Надо бы проверить замковые баллисты на случай, если Риордан прилетит в гости. Просто чтобы был весомый аргумент для предстоящего разговора…

Я мечтательно провела рукой по зеркальной глади. Алтарь сверкал морозными узорами. Казалось, он светился в темноте. Его радужные блики завораживали.

Мои руки погрузились в зеркальный кисель. Вместо того чтобы испугаться, я лишь мечтательно улыбнулась. Морозный алтарь источал слабое тепло.

В подземелье послышалась звонкая капель. Тюрьма из сосулек, окружавшая алтарь, начала таять. Холод отступил. Под моими ногами змеились ручейки воды, но ни один из них не коснулся туфель. Их отгонял жар, идущий откуда-то изнутри. То ли это тепло порождал алтарь, то ли мое сердце.

Из странного забытья меня вывел крик девочек. Я отдернула руки от зеркальной глади и обернулась. Буся уже несся вперед по коридору, на помощь близняшкам. Я бросилась за ним.

Глава 22

Коридоры замка смешались в одно светлое пятно. Я слишком волновалась за малышек, чтобы осматриваться или хотя бы задумываться, куда нас ведет Буся.

Скунс врезался в массивную дубовую дверь. Я, не теряя времени, толкнула ее. С моих рук срывались огненные всполохи. Что-то снаружи треснуло, и мы с фамильяром вывалились во двор.

У меня отвисла челюсть. Вместо снега и метели мы увидели зеленую травку и огни светлячков. Девочки выглядывали из домика для прислуги, прихватив с собой Тима. Им ничего не угрожало, но я все равно поторопилась осмотреть детей.

– Что случилось? – спросила я.

– Вернулась, – выдохнула Нари.

Сначала я подумала, что она просто боялась потерять меня в этой пурге, но девочка с разинутым ртом смотрела на весенний пейзаж. Нари говорила не обо мне.

– Кто вернулся? – с подозрением уточнила я.

– Драконица, – ответила Нари. – Алая драконица, о которой говорилось в легендах.

– Пламя у нее кр-расное! – воскликнула Ава. – И хвост р-радужный!

Я нахмурилась. Малена мне говорила только о драконе Севера. Я предполагала, что были и другие. Рид – ледышка, это понятно. Другие не умели летать, как сказали девочки. Но я-то думала, что у других было обычное пламя, а способности Рида считались исключительными как раз из-за их необычности.

– А откуда она здесь? – нахмурилась я.

– Мы позвали, – скромно заявила Ава, шаркая ножкой.

Нари сунула мне в руки Тима, будто знала, что сейчас кто-то рискует получить по попе. Буся на всякий случай повис на моей ноге, явно поддерживая девочек. Мол, чего ты злишься, хозяйка? Нормально же получилось!

– Мы дали Малене старую книгу нашей матери. Про призыв двойника, – затараторила Нари. – Там говорилось, что боги могут поменять души местами. Вот только Малена думала, что взяла заклинание двойника, а на деле…

– А на деле мы заменили вторую страницу на заклинание призыва алой драконицы! – с воторгом закончила Ава. – Хорошо мы это придумали, да?

У меня голова пухла от этих магических ритуалов. Получается, заклинания смешались и вместо обычной девушки из другого мира Малена получила драконицу? Вот только чешуйчатых родственников у меня не водилось. Да и магия обнаружилась только в этом мире…

Хотя в чем-то девочки были правы. Характер у меня и правда драконистый – вредный и злопамятный!

– Р–р! А где был ваш чешуйчатый нянь? – рыкнула я. – Рид совсем за детьми не смотрит.

– Ну алая драконица способна растопить лед Севера, – заканючила Ава. – Всех спасти!

– И нам не придется больше искать помощи у людей, – мрачно добавила Нари. – Потому что проклятье падет, мы сможем сами выращивать еду на своих землях! И никакой вечной зимы…

– Рид знает, – обреченно добавила я. – Сразу догадался. Поэтому умыкнул меня вместо Малены и отказался отпускать. А потом и силы мои научился забирать, чтобы самостоятельно освободить свои земли. Вот же… Генерал драконов!

Я прошипела еще пару нелестных вещей о Риордане и загнала девочек в дом. Может, во дворе замка и наступила весна, но за воротами все еще бушевала вьюга. Я собиралась разобраться со всем этим завтра, а сегодня…

– Спать, – велела я.

Ава попыталась ускакать к котелку с чаем. Я перехватила ее под мышки и уложила на шкуры. За еще одну попытку побега пришлось ее пощекотать. Нари сама оценила угрозу и быстро забралась в наше гнездышко. Тима уложить было посложнее. Я отошла на кухню, сменила ему пеленки и проверила, чтобы у малыша не поднимался жар после всех этих приключений.

Мальчик не подавал признаков простуды и весело агукал всю дорогу до своей импровизированной колыбельки. А там к нему под бок забралась живая грелка в виде Буси, и малыши сладко засопели, довольные друг другом.

Девочки ворочались. Я села рядом и погладила по голове сначала Нари, потом Аву.

– Хотите, расскажу вам сказку? – спросила я.

– Зачем? – удивилась Нари.

– Хотим! – выпалила Ава.

Я вздохнула. Да, у семи нянек дитя без глазу. Почему у девочек толком не было няни? С деньгами и властью Рида они могли обзавестись лучшими гувернантками. Но сказки на ночь им все равно не читал. И опасные магические книги были у близняшек вместо игрушек.

– Чтобы лучше спалось, бабушка всегда рассказывала мне сказку на ночь. Только важно не перебивать! – сказала я. – Жила-была принцесса…

– Добрая? – тут же нарушила правило Ава.

За меня ответила Нари. Она ткнула сестру локтем в бок и сердито цыкнула на нее. Но потом все же ответила:

– Конечно добрая. В сказках все принцессы добрые.

– И похитил принцессу злой дракон, – продолжила я, но быстро спохватилась: – Но он злой был, потому что у него принцессы не было! Посадил он ее в башню и улетел на охоту. А когда вернулся, обнаружил…

– Что принцесса сбежала, – предположила благоразумная Нари.

– Что принцесса сшила ему теплое одеяло и приготовила вкусную еду. И что с принцессой весело и интересно разговаривать, и не такие уж они плохие – эти принцессы. И когда благородный рыцарь пришел спасать принцессу из башни…

Девочки уже спали. Я заботливо укрыла их своим кафтаном, чтобы точно не замерзли. В камине весело потрескивал огонь. Мне предстояла долгая бессонная ночь.

– … принцесса сказала, что никого нет дома, – закончила я. – Рыцарь вернулся в свой скучный мир один.

Глава 23

Я всю ночь прислушивалась к тихому дыханию детей и шелесту за окном. Меня ни на секунду не отпускал страх, что рано или поздно буря вернется. Или близняшки скрыли в кармане еще какой-нибудь опасный камень, который отправит их прямиком в жерло вулкана.

Глаза начали слипаться на рассвете. Я клевала носом и упорно пила остывший чай с ягодами. Надо было продержаться до утра, а там уже девочки сами проследят за огнем в камине. И дам им какое-нибудь задание, чтобы не вздумали шастать по замку без присмотра!

“Тори?”

Я встрепенулась. Показалось или нет? Я отчетливо слышала уставший голос дракона, как если бы Риордан стоял у меня за спиной.

“Тори, – куда увереннее повторил он, – ты в порядке?”

Я не ответила. Потеряла дар речи от злости и возмущения. У него дети пропали, а он о моем здоровье справляется! Муж, конечно, с легкостью прочитал мои мысли. Он вздохнул. Я не разобрала, с усталостью или с облегчением.

“Значит, они с тобой”.

– Вот именно! – зло прошептала я. – А должны быть дома, в своих кроватях!

Нари беспокойно завозилась. Я подошла к их гнездышку из шкур, заботливо поправила у девочек шубки. Под утро в домике стало холодно.

Рид, кажется, видел все моими глазами. Я чувствовала его присутствие в своей голове. Будто кто-то подул мне в лицо, а потом приложил холодные руки к вискам.

“Ты можешь просто думать, – заметил вредный дракон. – Необязательно говорить вслух”.

– А мне так удобнее, – фыркнула я. – Где тебя носит? Мы с детьми едва не застряли в лесу!

“В каком?”

Я легко уловила перемену в настроении Риордана. Куда-то исчезла из голоса усталость. Он снова стал собранным, цепким, внимательным. Я прислонилась к стене и прикрыла глаза. На долю секунды.

Мне просто необходимо было выдохнуть, сбросить накопившееся напряжение, которое я так старательно скрывала при детях. Рид скоро будет. Он спасет нас. Осталось продержаться еще немного.

“Я обыскал все западное побережье, – мягко произнес дракон в моей голове. – На восточное просто не оставалось времени. Возьму пару накопителей и продолжу поиски. Постарайся вспомнить, как выглядел лес”.

На душе потеплело от попытки Рида меня приободрить. Я не сразу поняла, что он просто прочитал мои мысли, уловил надежду. Сразу же захотелось настучать дракону по носу, чтобы не подглядывал. Это личное, между прочим.

Рид хмыкнул. Его присутствие ощущалось как объятия. Откуда-то появились силы и бодрость, сон как рукой сняло, будто кто-то невидимый поменял батарейки. Дракон сам не спешил прощаться. Он медлил, давал мне время сообразить, что делать.

“Вы нашли охотничью сторожку?”

Я подскочила со стула. Точно! Зачем пытаться вспомнить лес, если мы с девочками сидели в замке? На той стороне “провода” послышалось озадаченное молчание.

А потом Рид увидел внутренний двор. Вопреки моим опасениям, метель так и не вернулась. На газоне зеленела трава, на клумбах цвели кусты гортензий. Я даже обнаружила яровую вишню. Ее ягоды налились алым.

Руки так и тянулись попробовать, ведь нам с девочками не удалось найти ничего съедобного, кроме хлеба. Однако это могло подождать. Я оббежала весь двор, показывая дракону замок из белого камня с ярко-синими шпилями. Рассвет окрашивал все в нежный золотистый оттенок.

– Он на горе, – сообщила я. – А под ним небольшое поле, рядом еще лес с елками…

Продолжая рассказывать, я подбежала к воротам и протиснулась за пределы замка. Рид молчал, смотря моими глазами на бескрайнее белоснежное море. Я пару раз моргнула, фокусируя уставший взгляд на заснеженной равнине.

Вот только это был не снег.

Глава 24

Повсюду, куда только падал взгляд, цвели вишни. Они закрывали обзор на холм впереди, на лес и избушку лесника, где мы нашли шубы. Я не сразу нашла наши сани.

Когда снег растаял, они опустились вниз и застряли на верхушке старой вишни. Видимо, все это великолепие скрывал слой многовекового льда и снега.

Рид молчал. Я уже начала переживать, что дракон потерял со мной связь, но его невидимые руки еще касались моих висков. Мне показалось, будто дракон погладил мою щеку ласковым ободряющим жестом.

– Это сады, – озвучила очевидное я. – Раньше их здесь не было.

“А что было? – подозрительно ласково спросил Рид. – Лес?”

– Не-а. – Я помотала головой, но дракон протестующе зашипел от таких каруселей. – Был снег. И лед. И холодно!

“Ты уверена? На Юге редко бывают зимы, а от страха люди могут видеть всякое…”

– Я с Севера! – возмутилась я. – У нас зима шесть месяцев в году. А иногда и того больше! Для меня солнце – настоящий праздник. Так что снег от лепестков цветов я отличить могу. И что такое холод знаю!

Меня окутал холод. Я заметила, что все это время размахивала руками и едва не спалила свое единственное платье. Вместо благодарности Риду я вновь испытала раздражение. То же мне, всезнающий дракон! Не на ту принцессу напал. И вообще… Я не принцесса, а алая драконица.

“С чего ты решила?”

Рид снова стал напряженным. Его присутствие стало еще ощутимее, словно дракон пытался пробраться на подкорку, заглянуть глубже, чем ему дозволялось. Я вспыхнула.

– Спроси нянек своих племянниц! – резко ответила я. – И прочь из моей головы.

Если бы могла, хлопнула бы его по лбу дверью. Дракон уловил намек. Он бросил что-то вроде “скоро буду” и ушел.

Я отправилась дальше заниматься своими делами. Надо было разбудить девочек, обыскать ту часть замка, куда я не решилась забраться вчера… Едва добравшись до гнездышка с детьми, я рухнула на шкуры.

Мой мозг честно пообещал, что мы только прикроем глаза на секундочку и тут же откроем. Но сон оказался коварен. Я проснулась в обед под радостное щебетание девочек, которые успели оборвать всю вишню. А где не оборвали, там обломали.

Тим сладко сопел рядом со мной, охраняя от дурных снов. Буся тоже куда-то пропал. Видимо, как генерал, указывал дорогу девочкам.

– Ви-и-и! – радостно пропищала Ава. – Смотри, что у нас есть!

– Вишня, – кивнула я. – Осталось только смастерить вам рогатки и показать, как бороться с бандитами вишневыми косточками.

Ава слушала меня с открытым ртом. Я уже понимала, что зря об этом рассказала. Близняшки были достаточно умными, чтобы додуматься до трубочек побольше и покрепче, а жеваную бумагу заменить на косточки. На секунду мне даже стало жалко Рида.

– А еще там есть комната с едой, – доложила Нари.

– И спальня принцессы! – с восторгом добавила Ава.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за близняшками. Тем более, Бусинка еще не показывался. Я знала, что фамильяр никуда не денется, но начинала за него немного волноваться. В голове проскальзывали мысли про магию и правильное питание магических питомцев.

Сначала я заставила девочек провести меня к кладовой. Наряды могли подождать, а вот накормить малышей завтраком следовало незамедлительно. В погребе хранились соленья, крупы и даже вяленое мясо. Все это сохранялось в свежем виде благодаря странной магии. На нее мне указала Нари.

– Я читала об этом в книгах, – сказала девочка, указывая на голубые тонкие ниточки.

– Это магия холода, как у твоего дяди?

– Нет, – покачала головой Нари. – Это магия из легенд. Когда у драконов еще были пары. Когда огонь и лед жили в мире, а злая колдунья еще не прокляла наши земли…

Я поймала себя на мысли, что надо серьезнее относиться к этим сказкам. У нас рассказывали про леших и кикимор. Современному человеку все эти истории напоминали бредни, но ведь они описывали реальные события и явления. Может, не кикимора похищала детей, но они действительно пропадали.

Может, не злая колдунья прокляла драконьи земли, но какая-то магическая пагуба тут явно прошлась.

– А в весеннем дворце тепло? – спросила я, готовя гречку с мясом. Девочки смотрели на еду так, словно никогда ничего подобного не видели. – Там много цветов?

– Там мало снега, – кивнула Нари. – И растут подснежники. Но их не всегда видно.

– Когда дядя злится, – поддакнула Ава, – все тучами заволакивает…

– Отлично, – хмыкнула я. – Тогда мы точно не пропустим его появление.

Я вручила девочкам по миске каши и взяла немного себе. Усадив Тима к себе на колени, я принялась составлять план по захвату мира. Начать, конечно, собиралась с этого замка.

Глава 25

– Так-с, неси сюда вишню! – скомандовала я, продолжая замешивать тесто для пирожков.

Дети последний час выковыривали косточки. Сначала близняшкам было весело. Потом они начали скучать по дому. И после этого до них дошло, что безразличные гувернантки куда лучше неправильных принцесс.

Но меня уже было не остановить! Бусинка почувствовал прилив энергии и прибежал к нам откуда-то из глубин замка. У скунса весь нос был в пыли, а с хвоста свисали клочья паутины. Конечно же, фамильяр не мог сказать, где его носило.

Буся путался у нас в ногах с очень важным видом и изредка неодобрительно фыркал. Вот если бы у него были руки, а не лапки!..

Мы с девочками наготовили пирожков, еще и варенье осталось. Малышки здорово устали, помогая мне на кухне. А я этого и добивалась – после обеда они завалились спать, а не отправились искать приключения на свои любопытные носы. А я смогла нормально исследовать замок и убрать те помещения, которые мы могли бы обжить.

Буся семенил за мной следом. Он проверял, как много пыли осталось под кроватью, и помогал перетаскивать мебель, садясь в те места, куда ее ставить не следовало.

По его мнению, конечно. Мое никто не спрашивал.

Я нашла в замке кухню побольше, с огромной печью и почти что современной плитой. Только здешние чудеса техники работали на голубых кристалликах, которые давно треснули. Мне удалось найти только три целых камешка.

– Как думаешь, откуда они берутся? – спросила я фамильяра.

Буся внимательно смотрел на меня. Можно сказать, заинтересованно.

– Они не природные, – добавила я. – Здесь те голубые ниточки, которые мне показывали девочки. Получается, древняя магия!

Фамильяр ничего не сказал. Во-первых, потому что не мог. Во-вторых, он предпочитал никак не комментировать очевидные вещи, воспринимая мои гениальные мысли как данность. Но я-то знала, что они у меня возникают редко!

– А что, если я владею древней магией? – вдохновленно произнесла я. – Тогда я смогу эти камешки зачаровать… У нас с девочками будет и плита, и горячая ванна!

Утром я уже успела познать все прелести купания детей в лохани. Чего только нагревание воды стоило! Близняшки брызгались, фыркали и очень невзлюбили найденный в кладовке кусок мыла.

Благо, Тим решил пока что не закатывать мне концерты. На диво спокойный младенец!

В общем, я забрала себе целую горсть кристалликов и отправилась в уже обжитый домик для прислуги. Буся почему-то не захотел идти сам, поэтому его пришлось нести на ручках.

Звереныш стал подозрительно вялым и будто бы уставшим. Я попыталась его накормить, но он проигнорировал угощения.

А мне никто не говорил, что едят скунсы. О меню фамильяров я знала и того меньше.

Я потерла руки. Может, кристаллики помогут Бусе восполнить энергию? А что? Он – магическое создание. А кристаллики как раз созданы для поддержания работы всяких магических штучек.

Я положила камешек на стол и коснулась его кончиками пальцев. Помня о том, как работает мое внутреннее пламя, я постаралась разозлиться. Ничего не случилось.

– Не сработало, – возмутилась я.

– Что? – сонно зевнула Ава за моей спиной.

– Да, Ви, – кивнула Нари, – что ты делаешь?

Они заглянули мне через плечо. Нари недоверчиво нахмурилась. Ава бесцеремонно потыкала пальцем в камешек. Мало ли, вдруг она тоже избранная?

Ничего не произошло. Пришлось мне снова вытянуть руки, на сей раз держа ладони над камнем, и попытаться зарядить магическую батарейку. Мои потуги камешку были нипочем. Он их просто игнорировал.

– Так это древняя магия, – сказала Нари. – Она больше не работает. И никогда не будет, ведь наши земли…

– Пр-р-рокляты! – торжественно закончила за нее Ава, старательно выговаривая “р”.

Я бы им поверила, вот только близняшки каждый раз задерживали дыхание, когда я тянулась к кристаллу. А значит, они чего-то ждали. Надеялись.

Вздохнув, я повторила опыт. Злиться получалось плохо, поэтому я на всякий случай представила лицо дракона. В комнате стало холоднее.

– Что-то происходит, – встревоженно прошептала Ава.

Нари кивнула и положила руку мне на плечо, словно хотела поддержать. Бусинка привстал с моих колен и поставил передние лапки на стол, наблюдая за кристаллом.

Я крепко зажмурилась и направила все свои силы на этот несчастный камень. Он наконец-то засветился голубым. В нем переливались сотни нитей, а не одна-две, что были прежде.

Только я собиралась торжествующе поднять камешек со стойки, как в комнату кто-то вошел. Гостей мы не ждали, но девочки радостно заорали, едва завидев лорда Риордана. Моего мужа.

Глава 26

– Дядя! – удивилась Нари.

– Дядюшка Р-р-рид!

Близняшки повисли на драконе, будто елочные игрушки. За его спиной на вишни ложился мелкий снежок. Видимо, Риордан был в бешенстве. Или одно только его присутствие замораживало драконьи земли.

Я подскочила со стула, прижимая к себе Бусю. Вообще-то это близняшки отправили нас в заснеженный лес и странный замок из белого камня, но казалось, будто все произошло по моей вине.

Скунс жалобно пискнул. Пришлось выпустить его на волю, к Тиму, который тоже беспокойно возился, услышав голос дяди.

– Тори, – спокойно произнес дракон. – Иди сюда.

– Не-а, – помотала головой я. – Знаешь, мне здесь понравилось. Забирай детей и уходи. А замок – это мои отступные за то, что ты похитил не ту принцессу.

– Значит, ты все-таки принцесса?

Я насупилась. У дракона было слишком довольное лицо. Хотелось ему напомнить, что я едва не погибла в заснеженном лесу с его племянниками. А он тут радуется!

– Дядя Рид, – скромно подергала его за рукав Нари.

Дракон неохотно отвлекся и поднял девочку на руки. Ава все еще путалась у него в ногах, довольная появлением дяди.

– А Ви драконица? – восхищенно спросила Ава.

– Из легенд, – добавила Ава, – которые ты нам рассказывал на ночь…

Риордан внимательно посмотрел на меня. Он слабо улыбнулся девочкам, но взгляд серых глаз оставался суровым и строгим.

– Вы в Белом замке, – ответил он. – Здесь раньше жила злая колдунья. Как думаете, Вик’Тория драконица или все же зимняя королева?

Близняшки посмотрели на меня, на заряженный кристалл и гору пирожков с вишней. Конечно, они сразу записали меня в добрые персонажи. Даже обидно стало.

Может, из меня вышла бы отличная злая королева! Из арбалета я стреляла неплохо, чужого фамильяра украла и даже чешуйчатого жениха увела из семьи. Чем не злодейка?

– Хватит коверкать мое имя, – ответила я.

– Оно сложное для здешних краев. Необычное, – парировал дракон.

– Ви! – предложила Ава. – Будем звать тебя Ви.

Нари укоризненно посмотрела на сестру. Такая маленькая, а уже все понимала! Ви звучало слишком просто. Это имя больше подходило в качестве клички питомца. Такой звук издавал Бусинка, когда ему что-то сильно нравилось.

– Тория, – сказал дракон. – Тори… Тебе подходит. Звучит воинственно.

Дракон бросил красноречивый взгляд на мою руку, в которой как-то оказалась поварешка. Я смущенно опустила орудие возмездия. Не при детях.

– Девочки могут меня называть как угодно, – ответила я. – И им здесь рады. В отличие от некоторых!

– Я привез тебе продукты. Одежду. Кое-какие полезные мелочи, чтобы ты чувствовала себя хорошо.

Я приподняла бровь. Получается, Риордан всерьез задумал меня здесь оставить? Нет, я была не против такого расклада, просто не ожидала. Стало немного обидно, что от меня избавились при первом удобном случае.

– Хорошо. Тогда забирай детей и уходи! – Я скрестила руки на груди. – Улетай… В общем, возвращайся к себе. И будь добр, согласуй уже наш развод. С богами, с королями или с кем там принято договариваться. Буся прекрасно себя чувствует без тебя!

Я посмотрела на скунса, который неодобрительно пыхтел из импровизированной колыбели. Фамильяр выступал за сохранение семьи, но его никто не спрашивал.

– Пока что, – спокойно ответил дракон. – Дай я его осмотрю.

– Нет! Я не знаю всех твоих магических штучек. Вдруг ты специально ему навредишь?

Риордан покачал головой. Он до последнего надеялся, что я не серьезно. Поняв, что больше ничего от меня не дождется, Риордан поднял на руки Аву. Теперь обе близняшки довольно болтали ногами и оглядывали кухню с высоты птичьего полета.

Нари с тревогой хмурилась, потому что не хотела ссоры. А Ава пребывала в счастливом неведении, полностью уверенная, что дядя как-то спасет ситуацию.

– Мы переночуем здесь, – сказал Рид. – А с утра я отправлюсь с детьми домой.

– Хорошо, – кивнула я. – В замке есть несколько чистых спален.

Я забрала Тима из люльки и пошла показывать дракону замок. Рид следовал за мной со снисходильным выражением лица. Он явно знал что-то, о чем я даже не догадывалась.

Глава 27

Дракон был щедрым. Он принес столько еды и вещей, что в замке можно было держать годовую осаду, и еще немножко осталось бы. Я смотрела на подводы, которые каким-то чудом оказались у ворот, и недоумевала.

– Переночуем, значит, – проворчала я. – А потом по домам. Ага…

– Что тебе не нравится?

Голос Риордана раздался подозрительно близко. Я подпрыгнула от неожиданности и едва сдержалась, чтобы не швырнуть в дракона чистым полотенцем.

– То, что ты подкрадываешься, – прошипела я. – И что за детьми не следишь…

На спокойном лице дракона наконец появилась хоть какая-то эмоция. Он поморщился, как от зубной боли.

– Ты права. Мне стоило предугадать, что Малена подкупит гувернанток.

– И?

– И что попытается украсть Тима, – вздохнул Рид.

Я отвернулась. Мне не хотелось смотреть на его безупречное лицо. В моем мире Риордан непременно стал бы моделью или особенно популярным актером. С такими скулами и томным взглядом ему было место в Голливуде.

Это раздражало. На мне-то красовался заляпанный вишней передник, а волосы я кое-как пригладила пальцами, потому что торопилась занять чем-то детей.

– Как она ловко списала девочек со счетов, – хмыкнула я. – Мне просто интересно. Давно ими никто не занимался?

Мой вопрос попал в точку. Дракон за моей спиной шумно выдохнул. Обычно он вел себя куда спокойнее, но разговор о детях все же заставил эту непоколебимую скалу нервничать.

– Не знаю, – признал дракон. – Пару лет.

– За-ме-чательно! – раздраженно ответила я. – Не удивлена, что они решили сбежать. С такой мачехой ничего хорошего им не светило.

– Константин пытался мне на это намекнуть.

Я фыркнула. Теперь дракон окончательно пал в моих глаз. Нет, ну это ж надо! Я понимала, что Риордана беспокоили дела государственной значимости, а не очередные разборки с няньками, но сути дела это не меняло.

– На твоем месте я бы отдала детей Константину, – выпалила я. – Потому что он хотя бы о них беспокоился!

– Я волнуюсь за племянников, – ледяным тоном произнес Риордан. – Я признал ошибки. Больше подобного не повторится.

– Этого недостаточно!

Я круто развернулась и ткнула дракону пальцем в грудь. Немного мешало, что Риордан на две головы выше меня и значительно сильнее. Такого мои выступления не впечатляли. Однако меня уже было не остановить:

– Детям нужна любовь, ласка и забота! Если твоих нянек так проверяют, что их легко подкупила чужая принцесса, то приставь к ним действительно заинтересованного человека. Отдай другим родственникам, в конце концов…

Риордан перехватил мое запястье. Не дослушав тираду до конца, он рывком подтянул меня к себе. Я задохнулась от возмущения. Мои запястья вспыхнули алым, но дракона этот огонь не обжигал.

– Заинтересованного, говоришь? – вкрадчиво произнес дракон. – Что еще мне ему отдать?

– Жену, – без раздумий съехидничала я. – Ну, раз сам не пользуешься…

Молчание в моем случае было золотом. Поэтому я оставалась бедна как церковная мышь.

Услышав настолько неприличную подколку, ледяной дракон вспылил. Он обхватил мое лицо ладонями и склонился надо мной. Его взгляд потемнел, как небо перед грозой.

– Не пользуюсь?.. – повторил он.

Это был мой шанс пойти на попятную, сгладить углы. Но я все еще помнила, как откапывала сани из снега и надеялась, что мой ужасный план по спасению детей сработает. Меня охватила ярость.

– Именно, – оскалилась я. – Зачем тебе семья, если ты не собираешься проводить с ней время? Отдай другому! Константину, ну или тому симпатичному страж…

Риордан заткнул меня самым опасным способом из известных человечеству. Он накрыл мои губы своими, бесцеремонно вторгся языком во все еще открытый рот. Я протестующе замычала, ожидая волну холода, которая следовала после обмена магиями.

Ее не последовало. Вместо этого мое собственное пламя стало ярче и яростнее.

Глава 28

Его пальцы зарылись в волосы на моем затылке, удерживая меня на месте. Риордан самым бесстыдным образом целовался со своей женой во дворе замка, словно у него не было ни государственных дел, ни обязательств перед другой принцессой, ни дипломатических скандалов в королевстве.

Был только он, наглый северный дракон, и его пламенные ладони, скользящие по моему телу. Это продолжалась до неприличия долго. Главным образом потому, что я сама цеплялась за шею столь нехорошего, но столь умело целующегося мужа.

Риордан отстранился, тяжело дыша. Его губы снова задели мои, будто у дракона не хватало выдержки не касаться меня дольше минуты.

— Это наглость, — прошептала я.

— Знаю.

— Это подло!

— Возможно, — хмыкнул дракон. — Но мне надо было показать тебе, что ты все еще моя жена. И никаких симпатичных слуг, дорогая.

— Пока ты здесь, не буду, — легко согласилась я.

В ответ меня прижали к крепкому мужскому торсу и легонько потянули за волосы на затылке, вынуждая запрокинуть голову. Риордан обрушился на меня с новой порцией поцелуев. Он покрывал ими лоб, скулы, подбородок, даже рядом с ресницами несколько раз чмокнул.

— Изверг, — запротестовала я, вырываясь. — Сейчас еще один арбалет принесу!

Жалобу оставили без внимания. Вдохновленный поцелуями Рид перешел к шее.

— Бусю на тебя натравлю, — разъяренно пригрозила я, и тогда меня наконец отпустили.

Дракон стоял рядом, как ни в чем не бывало. Ледяная маска на его лице треснула, и оттуда наконец показались истинные эмоции. Я не знала, была ли тому виной неудачная смена магии или отсутствие рядом назойливых слуг, но дракон был откровенен.

Он ревновал.

Наверное, представил, как у него заберут племянников из-за недостаточной опеки. Вот что его так разозлило, что он с поцелуями полез! Да, определенно.

Ну не мог же драконище ревновать меня? Хотя… Он сам меня выбрал, чтобы избавиться от Малены. Я подозревала, что дракон знал что-то еще по поводу ритуала призыва и моего появления в этом мире.

— Завтра вы с детьми улетаете, — возвестила я. — Не обсуждается. Даже не пытайся остаться. Я поживу тут, пока ты не придумаешь, как вернуть меня домой.

— Знаешь, я десятки раз выпроваживал девиц из своей спальни. Брал их за шиворот и возвращал в родной дом, к родителям, — прищурился Риордан. — Но тебя… Тебя я оставлю.

— Спасибо, что предупредил. Так и запишем: к тебе в спальню не вламываться, а то ты меня там запрешь.

Я насмешливо фыркнула и попыталась обойти Рида по широкой дуге. У меня еще оставались дела в замке. Я хотела заменить старые кристаллики на заряженные, пока моя магия с ними работала.

Было подозрение, что стоит Риду улететь, как древнее волшебство пропадет. С магией я управлялась из рук вон плохо, но при его появлении что-то изменилось. Будто для чуда нужны были двое.

— Тори, — окликнул меня дракон.

Я обернулась, хотя терпеть не могла, когда коверкали мое имя. Глаза дракона сверкали голубым. Верный признак того, что мою магию украли! Я тут же попробовала призвать пламя, и оранжевый лепесток тепла заплясал на моей ладони.

В ответ на мой удивленный взгляд Рид тоже продемонстрировал капельку волшебства. Он разжег огонь на кончиках своих пальцев и широко улыбнулся.

Слишком открыто. Слишком естественно для такой ледышки, как этот дракон.

И тогда я попыталась сотворить лед. Получилось не сразу, но от моих ног по траве разошелся иней.

Я икнула от неожиданности. Это что же получается, у нас было две магии сразу?! А значит, в сердце Рида теперь не только его лед, но и мое пламя. Прежде рассудительный и равнодушный дракон улыбался мне.

Потому что он теперь все чувствовал. Больше не было магической заслонки между ним и миром эмоций.

— О нет, — прошептала я.

— О да, — хмыкнул он. — У нас одна магия на двоих, дорогая принцесса.

Глава 29

Я с позором сбежала. Почему-то дракон, обладающий и магией, и чувствами, меня смущал. Оставалось лишь гадать, почему вдруг наша связь начала работать иначе.

Возможно все дело в алтаре, который я случайно активировала. В окрестностях замка началась весна, а с ней оттаял и драконище. Получается, я подарила ему безграничную власть? Теперь Рид мог забирать у меня огненную магию без прикосновений и поцелуев.

Интересно, а на каком расстоянии работал этот странный союз? Может, стоит Риордану выйти из замка, как все вернется на круги своя?

Я перегнулась через перила лестницы, чтобы осмотреть гостиную. Старинная мебель покрылась слоем пыли, а кое-что следовало подвинуть. Однако замок был в куда лучшем состоянии, чем мне казалось.

В коридоре послышались шаги. Частые, торопливые. Риордан так не ходил. Он двигался плавно, уверенно. А вот близняшки всегда бегали по своим важным детским делам. И сейчас девочки тоже куда-то спешили.

Они вывалились из двери вдвоем, подпихивая друг друга в сторону закрытого крыла замка. Едва завидев меня, девочки сменили траекторию. У них на лицах появилось то невинное выражение, по которому сразу понимаешь, что дети что-то натворили. Ну или только-только собираются.

— Ви! — преувеличенно радостно воскликнула Ава.

— Тория, — удивилась Нари.

Я вздохнула. Понятно, значит, о своем родном имени можно забыть. Переучать на “Вику” детей было поздно. Немного подумав, я все же приняла судьбу:

— Тори. Называйте меня, как дядя.

Нари склонила голову к плечу. В умных детских глазках отразилось понимание. Она улыбнулась, но пока что робко, с надеждой.

— Мы останемся здесь подольше? — просияла Ава. — Тут столько всего! Мы будем тебе помогать, как сегодня, чтобы ты быстр-р-рее привела к нам лето.

Девочки посмотрели на меня с надеждой. Ава даже сложила руки на груди, умоляя меня оставить их. Я покачала головой. Рид не оставит мне детей. Мы супруги только по странному стечению обстоятельств.

Бусинка, а потом и этот браслет… Нет, Риордан ни за что не доверит мне своих племянников. Я предложила ему более логичный вариант — Константина. Кстати, а почему никого не смущало его имя?..

— Ну вот… — пробормотала Нари.

— Нас опять отправляют к нянькам?!

Возмущению Авы не было предела. Она нахмурилась и потянула сестру за руку. Девочки собирались уйти, да поскорее. Я предполагала, что они не хотят со мной ссориться, но очень расстроены моим решением.

— Я поговорила с вашим дядей, — призналась я. — Мы… У нас возникли разногласия. Но будьте уверены, теперь все изменится. За вами будут лучше приглядывать, вы начнете учиться. Будет весело!

Ава достала из кармана трубочку. Кажется, я рисковала стать жертвой своего собственного оружия. Нари одернула ее и посмотрела на меня. Девочка посерьезнела.

— Тори, а почему ты не хочешь, чтобы мы жили с тобой?

— Вы же наследницы. — Я развела руками. — Маленькие драконицы. Вдруг вы, как дядя, умеете превращаться и дышать льдом? Я не смогу вас научить, как это делать правильно.

— Зато ты научила нас лепить пирожки, — всхлипнула Ава.

Она, как всегда, была куда эмоциональнее сестры. Ее злость быстро уступила место грусти. Не выдержав, девочка подбежала ко мне и уткнулась в живот. Ее хрупкие плечи затряслись от рыданий.

Я в растерянности погладила ее по голове и нервно оглянулась. Ава подтолкнула меня к перилам, и теперь мы обе на них опирались. Деревянные столбики заскрипели.

— Милая, наследницам нужно не пирожки лепить, — попыталась объяснить я. — Вам нужен этикет, танцы, рисование…

— Тут есть библиотека, — перебила меня Нари. — Я хорошо читаю! Я и сама все узнаю, и Аве расскажу.

— Ну нет, — мягко возразила я, — лучше иметь настоящего учителя.

— Значит, ты нас бросаешь? — Голос Нари упал до шепота. — Как и другие…

Ава зарыдала еще сильнее, продолжая упорно таранить мой живот и цепляться за юбку. Я хотела немного ее отодвинуть, чтобы мы обе оказались на безопасном расстоянии от старых перил.

И тут Нари захотела повторить подвиг сестры. Она с разбега боднула меня в живот, прижимаясь к ногам. Я неудачно поставила ногу и споткнулась о собственную юбку. Столбики заскрипели еще сильнее. За моей спиной послышался оглушительный треск дерева.

Я могла уцепиться за ту часть перил, которая еще держалась. А могла оттолкнуть от себя близняшек, чтобы они точно не пострадали. Конечно, я выбрала второе. Ава и Нари закричали, пытаясь схватить меня за юбку.

Мне на помощь пришла магия. Ткань вспыхнула и истлела рядом с пальцами девочек, оставляя их на лестничной площадке с обрывками моей юбки.

А я полетела вниз, понимая, что приземление будет жестким.

Глава 30

Когда я в следующий раз распахнула глаза, где-то неподалеку пели птички. Из-за испуга мне показалось, что это те самые мультяшные пташки, появляющиеся при сотрясениях.

К счастью, звуки доносились из ближайшего куста. А над моей головой не было ни звездочек, ни других признаков серьезной травмы головы.

– Ай!

Я попыталась встать, но сразу же легла обратно. У меня был классический ушиб всей Виктории. Болела голова, попа, спина, ноги… В общем, проще найти то, что не болело. У меня это была совесть.

Я с трудом припоминала, как оттолкнула девочек и свалилась в гостиную. А дальше – темнота и те самые птички.

– Где… – Я закашлялась. – Где?..

– Я вынес тебя во двор.

Надо мной навис дракон. Лорд Риордан был без рубашки, над ухом повис клок пены. Видимо, мы прервали его банные процедуры. Дракон выглядел обеспокоенным.

– Здесь больше воздуха, – добавил Риордан, будто это все объясняло. – Легче дышать.

Я не знала, как сообщить ему, что он сам работал как морозилка и генерировал сквозняк. У дракона были ледяные руки. Риордан приложил ладонь к моему лбу, затем зачем-то пощупал руку. В другое время я бы обязательно начала ворчать, чтобы мой незапланированный муженек убирался подальше.

Сейчас его прикосновения приносили короткое, но очень желанное облегчение. Поэтому я молча позволила дракону продолжить осмотр.

– Ты сильно ушиблась, – сообщил Рид.

– Я догадалась.

– Возможно, перелом.

Я приоткрыла один глаз, чтобы смерить дракона гневным взглядом. Перелом чего? Надежд? Иллюзий?

В общем, врач из лорда получался паршивый. Смирившись, я попыталась подняться. Дракон заботливо придерживал мою спину, не позволяя упасть обратно.

Он действительно вынес меня во двор и уложил на зеленую траву. Из окон особняка выглядывали встревоженные испуганные мордашки девочек. Ава утирала заплаканные глаза, Нари пока что держалась.

– Скажи детям, что ничего страшного, – спохватилась я. – У меня все в порядке.

– Тори, у тебя перелом, – ответил Риордан. – Ты упала со второго этажа. Ничего не в порядке.

– Иногда любовь побуждает нас врать. Во благо, разумеется. Сейчас девочкам нужна не правда, а поддержка и заверения, что ничего не случилось.

Дракон прищурился. Его рука легла мне на лоб, проверяя, нет ли лихорадки. Он холодно сообщил:

– Мою ложь во благо ты не перевариваешь. Даже если это не ложь, а маленькие недомолвки.

– Потому что я не ребенок, – возмутилась я. – Мне-то можно сказать прямо!

– Я говорю тебе прямо, – сказал дракон. – Мы с девочками остаемся в замке. Тебе нужен уход. А теперь позволь мне отнести тебя в спальню, чтобы наложить шину. Скоро нога распухнет, и ты не сможешь ходить.

Я надулась, хотя понимала, что дракон прав. Болело абсолютно все, но теперь я заметила, как сильно пульсирует и горит голень. А еще стало понятно, почему дракон так обеспокоился нехваткой воздуха. Я делала короткие прерывистые вздохи, будто задыхалась. Их причиной, конечно, был перелом, а не корсет или пыль в доме.

Риордан осторожно поднял меня с земли. Я обхватила его шею, чтобы не упасть. От его тела исходил ужасный холод, так что кончики моих пальцев тут же онемели, но я промолчала.

– Завтра приедет Константин с вещами. Я бы мог тебя излечить магией, но…

– Но?.. – с любопытством протянула я.

Думала, что дракон не хочет помогать из вредности. А еще у меня были серьезные опасения, что кто-то подстроил это падение. На девочек думать не хотелось, а из других заинтересованных лиц оставался лишь дракон.

– Но наша магия смешалась и я больше не могу управлять ею, – сухо признался дракон.

Я честно хотела ему посочувствовать, но прыснула. Риордан удивленно посмотрел на меня. Не выдержав, я все же расхохоталась.

– Доволен? – спросила я, утирая выступившие в уголках глаз слезы. – Обязательно было меня целовать? Это все твои хитрости и интриги. Если бы ты не приставал, был бы сейчас сильным и опасным генералом драконов. А теперь даже перелом вылечить не можешь.

– Единственное, о чем я жалею, – отрывисто произнес дракон, – что…

– …что не можешь меня придушить, так как руки заняты? – предположила я.

– Что не могу тебе помочь, – закончил дракон. – Будь у меня выбор, я бы снова тебя поцеловал. Не из-за силы. Ты просто вкусная.

Риордан наклонился и клацнул зубами у моего уха. Я взвизгнула от неожиданности.

Теперь у меня было четкое ощущение, что Риордан присутствовал при нашем с Маленой споре и слышал весь разговор от и до. И про поедание девиц, и про превращения… И утащил он меня вполне осознанно.

Я стукнула его по груди и сердито отвернулась. Но осуждать его за такой выбор не могла. Малена давно бы его испепелила или сдала бы богам за подобное самоуправство. А я – ничего, терплю, только ругаюсь и язвлю.

М-да, вот это я попала!

Глава 31

– Ви-и-и!

– Тори-и-и…

– Я, – уныло закончила я.

Если все соединить, как раз получалось мое имя.

Рид занес меня в дом, наотрез отказавшись отпускать куда-то одну. Да и у меня все болело настолько, что я с трудом поднялась. На руках Рида было как-то… спокойнее.

– Девочки, ничего страшного, – заверила я. – Вы же не специально. Правда?

Я прищурилась, внимательно рассматривая их виноватые мордашки. Нет, к счастью, девочки любили шкодничать, но садистками не были. Все и правда так сложилось по воле случая. А вот мой скунс подозрительно подминал под себя хвостик и смотрел очень уж преданно.

С него станется подточить перила своим фамильярским шкодным колдунством!

– Отнеси меня на кухню, – скомандовала я. – Хочу пирожок с чаем. И орешки!

– Мы принесем, – просияла Ава. – И чай полезный сделаем! Как ты учила.

– И за Тимом присмотрим, – закивала Нари. – А ты отдыхай, Тори. Ты очень устала, а теперь еще и болеешь.

– Да, – поддержал ее дракон. – Нашей Тори надо лечиться.

Он понес меня на второй этаж, полностью проигнорировав мое сердитое шипение. Фамильяр остался с девочками, мол, я за всем присмотрю, хозяйка! Доверия к скунсу не было никакого, но разве меня кто-то спрашивал?

– Они разнесут весь замок, – предрекла я.

– Построим новый.

– Расточительство!

– Хорошо, – легко отступил дракон. – Тогда переедешь в один из моих, а этот оставим девочкам.

– Не буду я переезжать. Этот – мой! А с тобой мы разведемся.

– Ага, как же, – хмыкнул Риордан. – Разведемся, дорогая. Будем хоть каждый день это делать.

Он пинком открыл дверь. Почему-то Риордан принес меня в ту спальню, которую выделили ему. Он заботливо придержал мою голову, чтобы не отшибла об косяк последние мозги, и уложил меня на кровать. Я попробовала сбежать. Мне тут же свело ногу. Стоило ей пошевелить, как она отозвалась болью. Я охнула, хватаясь за пострадавшую конечность.

– Стой, – мягко убрал мои руки Рид. – Дай посмотрю…

– У тебя нет магии, – проворчала я. – Все равно не сможешь излечить, так зачем трогаешь?

Вместо ответа дракон осторожно ощупал мою распухшую коленку. Его руки двинулись выше, задирая юбку. Я возмущенно пыхтела, но ничего не делала.

Дракон, такой ледяной и самодовольный, поплыл. Его глаза растеряли всю свою сталь, став небесно-голубыми. Но и этот цвет быстро вытеснила чернота. Взгляд дракона скользил по моей обнаженной коже.

Рид словно никогда не видел женских ног. Он жадно разглядывал мое родимое пятно на внутренней стороне бедра, поглаживал пальцами икры. От рук дракона исходил приятный холод. Это немного успокаивало мою боль.

– Хоть какая-то польза, – проворчала я. – От моего ледяного навязанного мужа.

Рид поднял на меня взгляд. Он опасно прищурился, в уголках его губ появилась не усмешка, но намек на нее.

– Я могу приносить много пользы, жена моя, – заверил он, – но только если ты расслабишься и позволишь мне сделать все, как следует.

– О-о, – ехидно протянула я. – Дети скоро принесут мне чай. Уверен, что в их нежном возрасте можно видеть, как муж приносит пользу жене?

Риордан поджал губы. Сейчас я как никогда раньше жалела, что не могу проникать в его мысли. Но меня уже было не остановить.

– Ах, простите. Не просто пользу. Большую пользу. Огромную! – продолжила дразнить я. – Малена до сих пор ее забыть не может…

– Ревнуешь? – выгнул бровь Риордан.

– Еще чего, – фыркнула я. – В этом королевстве нет дефицита сосулек. Не уверена, что между ними и тобой есть хоть какая-то разница…

– Ви’Тория, – медленно произнес дракон.

Его глаза угрожающе блеснули. Я знала, что мне не стоит этого делать, но губы сами собой растянулись в проказливой улыбке.

– Что? – издевательски протянула я. – Сосулька.

С тихим рыком дракон уронил меня обратно на подушки, фиксируя запястья над головой. Знал, зараза, что пинаться мне больно! Я клацнула зубами рядом с его носом, в точности повторив недавний жест дракона. Риордан не растерялся.

Голубые глаза искрились смехом, когда драконище продемонстрировал мне свою сосульку. Большую… Нет, огромную! Ледяную и очень, очень чешуйчатую.

– Хвост! – заорала я. – Убери свой хвост!

Глава 32

– Нет, – отрезала я. – Выпусти меня. Немедленно.

– Ты обещала не заходить в мою спальню, но зашла. Теперь останешься здесь.

Риордан говорил спокойно и озвучивал до боли логичные вещи, будто я действительно подписала невидимый пакт, преступив порог его спальни.

– Не заходила. Я ходить не могу, помнишь? Так что как занес, так и вынесешь. И хвост убери!

Драконья конечность свернулась вокруг моей ноги, забравшись далеко под юбку. Противно было признавать, но исходящий от нее холод приглушал боль. В ответ на мое недовольное пыхтение Риордан лишь подсунул мне печенье. Сухое и невкусное! Хоть бы вишневого джема притащил, что ли…

В комнату вальяжно вошел мой скунс, переваливаясь с боку на бок. Завидев нас с драконом на кровати, Буся наморщил носик. В дверном проеме появились девочки с чаем и охапкой бинтов.

Нет, а джем мне принесет кто-нибудь или нет? Не хочу давиться пресными драконьими галетами.

Хвост дракона легонько сжал мою ногу, фиксируя ее на месте. Риордан бросил на девочек рассеянный взгляд и прикрыл нас покрывалом. Видимо, чтобы дети не видели творящееся непотребство.

– Ви, ты в порядке? – шмыгнула носом Ава.

– Конечно.

Я похлопала рукой по покрывалу, предлагая девочкам расположиться рядом.

Нари подкинула Тима, слишком тяжелого для ее детских ручек, и взялась поудобнее. Мальчишка затарахтел. Он вел себя подозрительно спокойно и жизнерадостно для младенца, которым почти никто не занимался.

– Дядя? – тихо произнесла Нари.

– Идите, – сказал дракон. – Нам с Тори еще многое нужно обсудить. Сможете сами пообедать?

– Да.

– Нет!

Мы с Нари ответили практически одновременно. Я пихнула дракона в бок, недовольная его равнодушием. Как можно оставлять детей совершенно одних на такой долгий срок?

Близняшки могли бы найти себе еду на кухне и даже сообразили бы, как разогреть кашу. Но заставлять их заботиться о Тиме было верхом безалаберности. В конце концов, Нари и Ава оставались всего лишь детьми, пусть и умными.

– Иди и покорми их, – прошипела я. – Тиму можно сделать молочную кашу, а Нари и Ава пусть поедят печеное мясо с овощами.

– Вижу, ты уже нашла провиант. Где ты научилась готовить?

– Дома. У себя. Когда вернешь меня, подарю тебе свою поваренную книгу. Тоже научишься.

Риордан хмыкнул. Он убрал руку, которая все это время покоилась на моем колене, и посмотрел на близняшек. Вид у них был озадаченный. Кажется, девочки сами не понимали, почему я заставляю дядю проводить с ними время.

Но если великий и ужасный ледяной генерал нашел время, чтобы сюда прилететь, уверена, у него получится выкроить еще десять минут и посидеть с близняшками за столом.

– Я редко захожу на кухню, – признался Рид. – У Нари лучше получится…

– Ничего страшного, – перебила я. – Тут важна не победа, а участие. Привыкай.

– Девочки, идите на кухню, а я вас скоро догоню, – вздохнул Рид.

Они ушли. Вместе с чаем и бинтами. Я старалась держать лицо, хотя хотелось то ли взвыть, то ли рассмеяться.

– Это и есть семья? – холодно произнес дракон. – Так мне надо за нее бороться? Делать девочкам обеды и менять пеленки Тиму?

– А что ты хотел? Подождать, пока вырастут, а потом уже разговаривать с ними на взрослые темы?

Дракон промолчал. Но я по взгляду видела, что как-то так он и планировал провести ближайшие восемнадцать лет. Я закатила глаза, пораженная его наивностью.

– А зачем им с тобой разговаривать? – в лоб спросила я. – Еду найдут сами, сказку на ночь друг другу прочитают, с нянечками сходят прогуляться. Сейчас они в тебе нуждаются. В твоем внимании, в твоем одобрении. А через пару лет привыкнут обходиться самостоятельно, и этот мост ты уже не отстроишь.

– Чего? – не понял мою метафору Рид.

– Не захотят они с тобой общаться. Неинтересно им будет, – раздраженно бросила я. – Тебе сейчас не интересно, а им потом.

– Я правда не умею готовить.

Риордан смотрел на меня внимательно и капельку удивленно. Он действительно не понимал, зачем я это делаю, но собирался последовать странной просьбе. Наверное, мужчине, всю жизнь полагающемуся на помощь слуг, было дико готовить и ухаживать за детьми.

Я радовалась, что дракон хотя бы не отказывается от них. Его пугала перспектива потерять детей. И он знал, что я права. Год-другой и Рид перестанет быть их любимым дядей и превратится в очередного чужака.

Для Нари эта метаморфоза уже почти произошла.

– Можешь мне помочь? – тихо спросил он.

И я кивнула. Надо было запустить в него подушкой, а не улыбаться…

Глава 33

– Р-разойдись! – скомандовала я.

Кататься на руках у дракона могло войти мне в привычку. Это был уже не первый раз, когда я путешествовала таким способом.

Рид исправился со времен нашей первой встречи. Он держал осторожно, прижимая меня к груди, а не перекидывая через плечо. И не прыгал больше в окна – неоспоримый плюс.

– Куда? – рыкнула я, заметив, как Ава тянется к леденцу. – Сначала суп! Поможем дяде Риду освоить здоровое питание.

Дракон тяжело сглотнул. Или я щекотала ему шею, продолжая вертеться на руках у дракона, или он уже предвкушал свои кухонные приключения.

Бабушка говорила, что учится никогда не поздно. Дедуля вон только в сорок лет пришел к кухне. Не в том смысле, что вдохновился и начал готовить, нет…

Он купил самогонный аппарат, вот и начал торчать у плиты, раскидывая кругом то яблоки, то апельсины.

Риду я об этом не сказала. Сообщила только, что мой дедуля полюбил находиться на кухне, вот и у дракона получится.

– Посади меня вон там, – потребовала я. – Поближе к плите.

– Зачем? – с подозрением спросил Рид, посматривая на высокий шаткий стул, который я собиралась занять. – Может, лучше у печи?

– Слушай, что говорят, мужчина. Из нас всех только я знаю, что такое борщ.

– Это приспособление для готовки?

– Нет. Это вершина моего кулинарного мастерства, – фыркнула я. – Девочки, доставайте кастрюлю!

Ава и Нари спрыгнули со стульев и скрылись в одном из шкафчиков. Рид с нарастающим напряжением слушал, как они там гремят и лязгают посудой.

Видимо, уже завтра в замке появится повар, а в голове Рида – новые отговорки, чтобы не торчать на кухне. Я собиралась это сразу пресечь.

– Готовка объединяет сердца, – шепнула я дракону.

Схватила Рида за ворот рубашки и бесцеремонно притянула к себе. Дракону пришлось опереться на стол по обе стороны от меня, чтобы мы не впечатались лбами. Я заглянула ему в лицо, стараясь не слишком ехидно улыбаться.

– Мне бабуля говорила, что самый короткий путь к сердцу мужчины пролегает через его желудок, – выдохнула я ему на ухо. – Думаю, с детьми также.

Взгляд Рида потемнел. Дракон с трудом сосредоточился на моих глазах, а не на губах.

– А женщины? – хрипло спросил он.

– Не знаю, – отмахнулась я. – Я обычно очаровываю мужчин. Про женщин у тебя надо спрашивать, дорогой покоритель принцесс…

– Мы с Маленой не близки, – начал оправдываться он.

– Конечно, – хмыкнула я.

Девочки вылезли. Они вдвоем тащили огромный чугунный котел, в котором так и хотелось смешать глаз василиска с пыльцой феи и злобно похихикать, мешая получившуюся болотную жижу посохом.

– Что дальше? – с энтузиазмом спросила Ава, поглядывая на дядю.

– Достань картошку, лук, морковь…

Рид с недоумением посмотрел на меня.

– Я? – переспросил он.

– А кто еще? – возмутилась я. – Ногу мою видел? Еще неделю ходить не смогу…

– А девочки? – малодушно попытался переложить ответственность дракон.

– А девочки помогут мне. Ты генерал среди драконов, а я – среди половников. Так что выполняй указания. Вперед и с песней!

Рид тяжело вздохнул. Он посмотрел на девочек и кивнул каким-то своим мыслям. Я не видела в его взгляде ни капли энтузиазма, лишь холодную решимость. Дракон ушел за овощами. Девочки принялись отмывать чугунное недоразумение, которое почему-то показалось им кастрюлей. Я массировала лапке Бусе, а тот сладко посапывал. Должен же хоть кто-то во дворце отдыхать?

Скунс взял эту работу на себя. Он собирался сегодня отдохнуть за нас всех. Возможно даже впрок.

Глава 34

Девочки помогали чистить овощи, пока Риордан стоял рядом с плитой и помешивал лопаточкой содержимое сковороды. Дракон с интересом наблюдал, как карамелизуется лук.

Я засыпала к нему еще и морковку, портя его научный эксперимент по созданию угольков. Буся завозился у меня на коленях. Пушистый полосатый хвост свисал до самого пола.

Чем-то скунс напоминал кота и самую капельку медвежонка. Если бы не плотная густая шерстка, я бы решила, что это всего лишь экзотическая порода домашнего Васьки. Да и повадки у скунса были вполне кошачьи.

– А что дальше? – спросил Рид, отвлекая меня от массажа Буси.

– Закинь это и туши под крышкой еще пару минут.

Дракон вел себя слишком послушно и дружелюбно. Я начинала подозревать, что что-то здесь нечисто.

– Рид? – окликнула я.

Дракон поднял на меня взгляд своих льдистых голубых глазах. Хороший знак. Ледышка эмоционален, почти дружелюбен. Надо пользоваться!

– Что за злая колдунья здесь жила? – с интересом спросила я.

– Это старые сказки.

Рид планировал от меня отмахнуться. Девочки теперь лезли ему под руку и подсовывали мешочки с приправами. Дракон тщетно пытался понять, что из этого действительно подходит в суп.

– Эта вкусная! – потребовала Ава, наклоняя мешочек над кастрюлей с почти готовым бульоном.

Рид успел перехватить ее руки за секунды до трагедии. Он перевел дух и вытер пот со лба. Ей-богу, будто не суп варим, а ведем военные переговоры по передаче пленников. Что он так нервничает?

– А почему ты раньше не жил в Белом замке? – спросила я.

– Его не было, – ответила Нари.

Пока дядя отвернулся, она все же сумела забросить в кастрюлю щепотку приправ. К счастью, это была всего лишь паприка. Ею суп не испортить.

– Значит, он правда просто появился? Из воздуха?

– Ты как-то сумела до него добраться, – неохотно признал Рид. – Или тебя к нему притянуло, или его – к тебе. Не переживай, замок безопасен, Тори.

Я закатила глаза. Тори да Тори. Я понимала, что ему неудобно произносить мое имя, но все равно иногда это сокращение раздражало. С другой стороны, хоть веником назови, главное суп приготовь.

– Это я заметила, – с ехидством ответила я, вытягивая вперед пострадавшую ногу. – Просто рай для детей.

Нари испуганно посмотрела на меня. Ава застыла с мешочком в руке. Я поняла, что случайно задела девочек.

– Хорошо, что это я обнаружила, – торопливо добавила я, – а не вы. Во время догонялок, например. И вашей вины здесь нет, просто перила стали трухлявыми за то время, что замок здесь стоял.

Девочки кивнули. И все равно теперь Ава готовила суп с поникшим видом, а Нари и вовсе отошла к колыбельке Тима.

– Замок злой колдуньи не может быть дружелюбным, – продолжила я. – Уверен, что хочешь остаться здесь с детьми до моего выздоровления? Связки могут заживать больше месяца.

– Вот именно, – тоном, не терпящим возражений, ответил Рид. – Пока тебе не станет лучше, мы останемся рядом.

Чтобы мне точно лучше не стало? Я хотела так пошутить, но прикусила язык. Все же фраза адресовалась Риду, а девочки мне нравились. С ними однозначно было веселее.

Близняшки настолько скрашивали мое пребывание в другом мире, что я почти не вспоминала об этой трагедии. Не думала, что больше не вернусь к семье. Не расстраивалась так сильно от вечных отказов Рида.

Рид с горем пополам закончил суп. Я попробовала ложечку бульона и проверила, чтобы картошка не хрустела на зубах. После моего одобрительного кивка обед разлили по тарелкам.

Девочки ели медленно. Нари то и дело посматривала на брата, которого я уже покормила смесью. На лице у нее читалась зависть.

Рид тоже чувствовал неловкость. Ледяной генерал смотрел на детей с легкой паникой. Он совершенно не знал, о чем с ними говорить. Кажется, теперь он понимал, что я имела в виду, когда утверждала, что близняшки потихоньку отдаляются.

Надо было срочно спасать положение. Я придвинулась к Нари и мягко забрала у нее ложку из рук. В тарелке оставалось еще больше половины порции, а девочка уже поглядывала в сторону выхода.

– Никто не встанет из-за стола, пока не доест! – сказала я любимую бабушкину фразу. – Ну-ка…

Я зачерпнула ложку супа и поднесла ее ко рту Нари. Она удивилась, потом сильно смутилась и кинула вопросительный взгляд на Аву. Та запихнула ложку супа в рот, засмотревшись на нас.

– А-а-ам! – протянула я. – Открывай рот шире ворот!

– Твои закрыты, – напомнил дракон.

Я пнула его под столом. Пусть не вмешивается в воспитательный процесс.

Нари открыла рот и послушно съела, что ей туда запихали. Ава раздумывала. Вообще-то девочки были достаточно взрослыми, чтобы играть в такие игры, но они явно пропустили ту часть детства, где мама сидит с ними за столом и терпеливо кормит. Наверное, поэтому они так внимательно наблюдали за тем, как я заботливо кормлю Тима, а потом глажу ему спинку.

– А ты чего сидишь? – спросила я у дракона. – Дочери нужна помощь с супом. А ну-ка!

Рид подсел поближе к Аве и постарался повторить все за мной. У дракона получалось плохо. Он стеснялся дурачиться и приговаривать, как это не ложка, а почтовый дракон несет в рот девочке важную посылку.

Поэтому близняшки слушали мои сказки, но ели с разных рук. Порции быстро закончились, и Ава даже попросила добавки. Судя по округлившемуся животику, они были сыты, просто хотели еще капельку внимания. Тем более, от дяди!

Рид сделал нам всем чай и потом сидел с Тимом на коленях, наблюдая, как мы с девочками уплетаем пирожки.

Дети наелись и вышли из-за стола. Близняшки забрали Тима, чтобы тот присоединился к их новым играм, оставив нас наедине.

Похрапывающий под столом Буся – не в счет.

– Неси меня в кладовку, – потребовала я, отодвигая тарелку.

– Вот еще, – фыркнул Рид. – Пока не доешь, из-за стола не встанешь.

Он кивнул в сторону полупустой тарелки. Это было вероломно! Я не успела доесть, потому что занималась близняшками.

– Или тебя тоже покормить? – лукаво прищурился дракон.

Глава 35

Я попробовала пнуть негодяя под столом, но Рид это предугадал и увернулся. Пришлось тихо пыхтеть по другую сторону стола и мечтать о том, чтобы у ледышки отмерзло все пониже пояса с его шуточками.

– А тебе понравилось, я так понимаю? – фыркнула я. – Константин приедет, я ему сообщу о твоей новой привычке.

– Воздержись.

Дракон скрестил руки на груди. Он смотрел на меня со странным выражением лица. Если бы не наша история, я бы правда решила, что он влюблен.

Но разве так влюбляются?

Любят не за внешность, а за характер, за поступки, за совместно пережитые тяготы. Я бы могла предположить, что Рида и Малену действительно что-то связывало, поэтому он и ко мне относился теплее.

Непохоже. Рид словно… Да нет, все равно бред.

Я потрясла в воздухе рукой, на которой изредка проявлялся рисунок от нашего брачного браслета.

– Ты ничего мне толком не рассказываешь, ледышка. Не так себя ведут мужья.

– А как? – изогнул бровь дракон. – Просвяти.

– Муж давно рассказал бы мне о злой колдунье. И предупредил бы. И объяснил, почему в округе резко наступило лето.

– А ты хочешь этим заниматься? – улыбнулся Рид. – Когда придут послы из соседних государств, ты сама хочешь объяснить, почему снежные пики вдруг оттаяли, а по всему королевству заплодоносили деревья?

– А ты хочешь все забрать себе? Мою магию, мою славу, мои земли?

Я скрестила руки на груди и недовольно поджала губы. Давно пора поговорить начистоту. Он забрал меня вместо Малены осознанно, так пусть сейчас не менее осознанно объяснит свой выбор.

– Знаешь, почему лорды-драконы всегда берут в жены человеческих девиц? – спросил Рид.

– Ты объяснял. Хрупкое перемирие, поставки продуктов, которые вы сами не способны выращивать.

Дракон кивнул. Он поставил локти на стол и положил подбородок на скрещенные пальцы. Я видела, как его глаза покидает яркая синь, уступая место привычной стали.

– Мой прадед надеялся, что рано или поздно найдет среди человечек спасительницу. Девицу из рода огненных драконов.

– И как? Поиски были безуспешны?

Рид опустил ресницы. Он долго раздумывал, прежде чем сказать мне:

– Огненных драконов на самом деле никогда не существовало. Легенды врут. Только королевская семья знала, что произошло на самом деле.

Я отодвинула суп подальше и взяла еще один пирожок. Жалко, что попкорна нет. Но я уже подозревала, что злая колдунья была не такой уж злой.

– Драконы всегда заключали браки между собой. Мы не брали в жены ни людей, ни эльфов, никого, кроме своих женщин. Все пары были истинными.

Рид протянул руку и забрал у меня кружку недопитого чая. Чем ему не понравилась своя, не знаю. Видимо из чужой всегда вкуснее.

– А потом один из нас столкнулся с человеческой девушкой.

Риордан молчал. Пауза затягивалась. Может, он хотел, чтобы я сама разглядела неприглядную истину?

Я догадывалась. Мужик поигрался и бросил, а пострадала вся раса. Но почему-то я не решилась озвучить свою догадку, уж слишком она показалась мне оскорбительной для собратьев Рида.

– Дракон отказал влюбленной человечке, – вздохнул Рид. – Он знал, что его пара еще не родилась. Не среди драконов. А мы умеем ждать свою единственную.

– Прям совсем отказал? – нахмурилась я. – Или сначало дело, а потом отказал?

– Отказал. Во всех смыслах.

Тяжелый взгляд Рида прибивал меня к стулу. Я безразлично пожала плечами. А кто их, мужиков, знает?

– Девушка не перенесла отказа. А ее сестра пришла, чтобы отомстить. Дракон поразился, так как колдунья была как две капли воды похожа на сестру. Она сказала ему…

– Пару нелицеприятных фраз?

– Как ты догадалась? – усмехнулся дракон. – Когда колдунья закончила ругаться, она прокляла весь его род. А драконы…

– Ого!

Я хлопнула по столу ладонью, пораженная находчивостью неизвестной злодейки. Формально она прокляла только дракона и его семью, вот только у этой расы все кланы рано или поздно между собой переженились. Получается, вместо одного пострадали все.

– Сказала, мол, пусть вся твоя семья живет в холоде. И лед будет не только в твоем сердце, но и вокруг. До тех пор, пока ты не поймешь, что такое любовь, и не женишься на моей сестре.

– Погоди, – нахмурилась я. – Так сестра же того… Закончилась.

– В нашем мире все души рано или поздно перерождаются, – ответил дракон. – Поэтому королевская семья драконов породнилась с людьми. Мы надеялись, что рано или поздно нам попадется та принцесса.

– Вот как…

Я вздохнула. А это чешуйчатое недоразумение выбрало меня. Я-то совсем не та принцесса! Даже рядом с королевской семьей не стояла. Лежала, ползала, но точно не стояла… Малена меня тогда знатно подставила с тем платьем.

– Получается, проклятье не падет, – вздохнула я. – Ты же не на Малене женился.

Дракон улыбнулся. Он молча посмотрел в окно, за которым зеленела вишня.

Так, стоп! Я что – принцесса?!

Глава 36

Я сидела в немом изумлении на подоконнике, качая здоровой ногой. Буся обнюхивал оконные рамы и с интересом скреб краску. Мы выглядывали во двор, где Рид по моей наводке играл с детьми. Они придумали задание даже для маленького Тима.

Драконий принц весело агукал в своей люльке. Он махал то одним флажком, то другим. Для него это все было одной очень веселой, но абсолютно непонятной игрой.

Когда наверх поднимался синий флаг, то двигаться мог Рид. Он намеренно неуклюже подбирался к близняшкам. Когда наверху оказывался красный, девочки с визгом убегали от дяди.

Придуманные драконом странные пятнашки возымели успех. Даже Тим хохотал, поднимая разом два флажка и заставляя всех бегать одновременно.

Чтобы все было справедливо, Рид скакал на одной ноге. Надо отдать дракону должное, он имел не только хорошую фантазию, но и природное чувство баланса.

Риордан поднял взгляд на меня, легко отыскав окно, в котором я сидела. Я приветливо помахала рукой.

Он меня запутал. По его рассказу выходило, что переродилась не только несчастная влюбленная девушка. Злая колдунья так-то тоже могла вернуться!

– Как думаешь, Буся, а где она сейчас? – спросила я. – Наверное, могущественная барышня была.

Скунс похлопал меня лапкой по плечу. Видимо, заранее сочувствовал. Вдруг колдунья разозлится, что я случайно сняла ее проклятье?

– Нет, этот дворец точно меня не любит. Пойдем поедим, что ли?

Буся спрыгнул с подоконника, не дожидаясь меня. Его лапки торопливо шлепали в сторону кухню. Надо бы нам обоим не так сильно налегать на вишню, а то я еще одну миску съела так, сырьем, слегка сдобрив эту смесь сахаром.

Слезать с подоконника приходилось медленно. Сначала одну ногу, потом вторую. Потому что два падения в день – это уже слишком для моего хрупкого попаданческого организма.

“Куда собралась? – мягко спросил голос Рида в моей голове. – Сиди, сейчас приду”.

– Хватит подслушивать мои мысли! – возмутилась я. – К тебе что, магия вернулась.

“Нет. Просто сегодня ты думаешь громче обычного”.

Я надулась и перенесла вес на здоровую ногу, спрыгивая со своего насеста. Больную приходилось поджимать под себя. Рид ее замотал, конечно, а девочки приложили местный вариант подорожника, но это почти не помогло.

Конечность опухла и постоянно напоминала о себе болезненной пульсацией. Я старалась лишний раз не напрягать ее.

Пока я выбирала самый удобный канделябр на роль костыля, в дверь вошел дракон. Буся заинтересованно шел за ним следом.

– Где девочки?

– С Тимом. В библиотеке. Я решил, что не стоит так много играть на ночь.

– Ты прав. Плохо уснут.

Дракон подал мне руку, и я неохотно приняла его помощь. Ладонь у Рида оставалась прохладной даже после всей этой беготни с детьми. Казалось, наш белобрысый айсберг вообще никогда не тает.

– Все еще думаешь о проклятии? – спросил Рид.

Я отметила, что в моих мыслях он всегда говорил мягко, почти нежно. Там его голос приобретал ласковые нотки, в то время как в реальности дракон почти все время звучал спокойно или отстраненно. Раньше он еще часто прибегал к своему ледяному грубому тону.

– О чем мне еще думать? – поморщилась я.

– Обо мне, – пожал плечами дракон и взял меня на руки.

– Вот еще…

– Завтра приедет Константин, – добавил он. – Тогда можешь начинать думать о том, как убедиьт его остаться.

– А как мы перешли от моих просьб оставить меня одну во дворце к необходимости заставить Константина жить здесь с нами?

Дракон не ответил, только улыбнулся. Мне стоило приготовиться к незабываемому месяцу рядом с этой ледышкой, его ехидным дворецким и детьми.

А я, между прочим, дракону в няньки не нанималась! В поварихи – тем более…

Глава 37

Рид с умиротворенным видом жевал бутерброд. Я даже не стала говорить, что сделала его для себя. Просто молча собрала себе еще один.

Наши колени соприкасались под столом. Напротив весело трещал дровами огромный камин. Буся увлеченно гонял по полу картофельные очистки, которые обронили девочки во время варки борща.

Я невольно усмехнулась. Надо же, какая семейная идиллия. Захотелось ее испортить неуместными вопросами.

– А здесь полагаются алименты бывшим женам?

Дракон прекратил жевать. В его взгляде полыхало возмущение. Похоже, его сильно оскорбляла необходимость кому-то платить. А может, он не хотел размышлять о бывших женах?

– Никакого развода, – ледяным тоном произнес он.

– Надо же… А я почти начала скучать по твоему генеральскому голосу.

– Только скажи, дорогая. Я готов тобой командовать вечно.

Я пихнула Рида в бок, но невольно рассмеялась. Раньше у нас не получалось вот так запросто перешучиваться. Не знаю, что нас сделало ближе.

Забота о детях? Новый дворец? Моя травма? А может, тот факт, что дракон больше не скрывал родовое проклятье и мою настоящую историю.

Меня немного удивляло, почему чешуйчатые раньше не додумались. Ну, про перерождения. Их истинные могли все это время рождаться среди других рас, отживать свой век в неудачных браках или и вовсе без любви… А дракон спокойненько сидел и ждал, когда возлюбленная сама появится у него под боком.

– Алименты – это деньги? – вздохнул Рид. – Я могу давать тебе золото и так.

– Это неинтересно.

– Зачем тебе деньги? – спросил дракон, с интересом покосившись на меня. – Я же тебе все даю.

– Да. Ты даешь. А когда перестанешь, что я буду делать?

– Попросишь еще, – до крайности спокойно и резонно ответил Рид.

Я вздохнула. Да, в мире принцесс и драконов на женскую эмансипацию все смотрели косо. Вон, Малене не разрешили сбежать из-под венца. Ей пришлось выдумывать какие-то сомнительные темные схемы с участием богов.

– А ты про послов говорил? – вспомнила я. – Ну тех, с которыми мне придется разговаривать.

– Я сам все решу.

– Не-а. Я хочу присутствовать.

Рид фыркнул. Я была не уверена, что он чувствует недовольство. Скорее уж его забавляло мое стремление влезть в его политические сети. При этом я не знала ни историю его королевства, ни законы, ни теорию магии и проклятий.

Я покоряла этот мир на чистом энтузиазме. Но этот энтузиазм вытащил нас с девочками из леса, поэтому я собиралась еще раз на него положиться.

– У тебя были другие? – неожиданно спросил Рид.

– Кто?

– Мужья. Дети. Ты помнишь свои прошлые жизни?

Я рассмеялась. В голове было абсолютно пусто, если не считать странного наития, которое посетило меня перед алтарем.

– Я иногда думаю о том, сколько столетий ты провела без меня, – тихо продолжил Рид. – И чем занималась.

– Бумажки перебирала, – хмыкнула я. – И слушала требования родственников найти себе мужа.

– Ты была одинокой?

Дракон осторожно положил руку мне на бедро. И голос такой вкрадчивый, такой тихий. Так и хочется выложить ему все секреты, ага!

Я сбросила ладонь Рида и криво улыбнулась.

– Я никогда не одинока, ведь со мной всегда мои тараканы!

Его моя бравада не убедила, но он отстал. Вместо того, чтобы выпытывать мою биографию, дракон решил прибегнуть к тяжелой артиллерии. Он приготовил мне бутерброд.

Я его не учила, а сам дракон вряд ли когда-либо занимался чем-то подобным. Видимо, подсмотрел, как это делала я, и повторил.

Что ж, память у ледышки была отменная. Он в точности повторил все мои действия и не забыл щедро смазать сметаной с приправами.

– Держи, – предложил дракон.

Я начала жевать. И тогда Рид решил стать вдовцом. Он сказал то, отчего я тут же подавилась и едва не выплюнула кусок бутерброда.

– Девочки хотят, чтобы ты была их мамой. Им понравилось, как ты назвала Нари дочерью.

Глава 38

Всю ночь я ворочалась на холодных простынях и думала. Я ведь и правда назвала девочек дочерьми, и они не возмутились, не осадили меня. За эти несколько дней я им стала ближе дяди.

Иначе почему они так упорно отказывались уезжать?

Тим… Мальчик был еще слишком мал, чтобы принимать такие решения. Он вообще мало понимал и еще меньше помнил из своего детства. Однако Тим весело агукал со мной и вел себя как образцовый малыш. Ни единой истерики за время нашего пребывания в Белом замке.

– Но в комплекте с детьми идет дракон, – прошептала я.

За окном занимался рассвет. Тонкая полоска неба понемногу светлела. Еще немного, и появится первое золото солнечных лучей.

– Риордан неплох. Он льдышка, и вредный, и не воспринимает слово “нет”, – принялась перечислять я. – Ладно, он плох.

Буся запыхтел. Он положил передние лапки на одеяло, подергал носиком, примериваясь. Я почувствовала, что кто-то стягивает с меня покрывало. Потом послышался громкий “бум”: скунс приземлился на попу, не преодолев препятствие.

Я затаила дыхание. Залезет или нет?

С воинственным сопением Буся вскарабкался на кровать, хорошенько протоптавшись по моей больной ноге.

– Медвежонок мелкий, – пожаловалась я, впуская звереныша под одеяло.

Теперь на меня из темноты смотрели сверкающие темные глазки. Надо поменьше над ним шутить, а то с Буси станется и отомстить.

– Вот бы ты умел говорить, – посетовала я. – Мне бы очень пригодился совет друга.

Буся приподнял голову. Белая полоска резко выделялась на фоне темной шерстки. Кажется, звереныш давал понять, что готов меня выслушать.

Все равно я полночи сама с собой разговаривала, мешала ему спать. Куда деваться бедному питомцу?

– Мне стоит вернуться домой? – спросила я. – Не знаю, хочу ли я… Нет, по бабуле я буду скучать, и по дедуле, и по тете. А вот по квартальным отчетам – вряд ли.

Буся возмущенно ударил лапками по одеялу. Он словно не понимал, о чем я вообще говорю. Кажется, звереныш считал, что мы уже дома.

Я чувствовала это. Буся не мог сказать напрямую, но иногда его мордочка выражала гораздо большее, чем слова некоторых людей.

Я кивнула, соглашаясь. Может, моя душа действительно была рождена для этого мира. Она лишь ждала подходящего момента, чтобы вернуться.

В этом надо поблагодарить Малену. Она – злая колдунья?

Что-то меня не устраивало во всей этой истории. Нет, Малена однозначно злая. И точно колдунья! Но она не походила на девушку, которая проклянет целый народ, чтобы защитить сестру.

Мне показалось, что Малена думала лишь о себе, и плевать хотела на чувства других людей. Взять хотя бы попытку похищения Тима. Ей было плевать, что в деле замешан ребенок. Малену ни капли не беспокоило, что придется разрушить истинную пару. Ее даже не волновало, что пару дней назад она сама яростно сопротивлялась этому браку.

Малена хотела, чтобы все вокруг плясали под ее дудку. Как она сказала, так и будет. А кому придется пострадать из-за ее прихотей – это уже вопрос десятый.

– Знаешь, мы точно не можем вернуться в мой мир, пока не проучим ту девицу.

Буся положил мордочку мне на руку. Кажется, он согласился с этим помочь.

– Она ведь твоя хозяйка, – напомнила я. – Разве ты не хочешь ее защитить?

Буся молчал. Он не умел говорить, конечно, но обычно начинал пыхтеть, когда я творила глупости.

– Ладно. А с драконом что?

Укоризненный взгляд. Вот как эти темные бусинки могли передавать сразу столько эмоций? Мне даже стыдно стало, что я донимаю скунса такими глупыми вопросами.

– Ладно, – вздохнула я. – Не тогда ты мне поможешь во время переговоров. Дракон будет вооружен своими знаниями и магией, а я – твоей вонючей попой.

Буся пару раз шлепнул меня по руке. Мол, попа у меня именно такая, но это не повод обзываться.

Я прикрыла глаза и постаралась уснуть. Завтра еще Константина встречать, на руках у дракона кататься, думать, чем кормить девочек…

Мне в голову пришло, что Риордан сдержал-таки свое обещание. Эту ночь я проводила в его спальне. И даже если дракона тут не было, все равно в какой-то мере он победил.

Глава 39

– О, леди!

Константин сидел на лошади. Он прибыл в замок с парочкой сумок и без малейшего понимания, что его ждет. На лице дворецкого застыла неуверенная улыбка.

Он смотрел то на меня, то на дракона с выражением легкой растерянности. Что ему делать? Кланяться? Убегать?

– Где лекарь? – холодно спросил Риордан.

– Э-э… Разве он не прибыл вчера вечером?

Дракон выразительно посмотрел на меня, на мою замотанную бинтами ногу и пустой двор замка. Даже девочки еще не проснулись.

– Ты его видишь?

– Нет.

– Вот и я не вижу! – В голосе дракона прорвались рычащие нотки. – А он должен быть, пока у Ви’Тории нет возможности пользоваться магией…

– А почему вы не излечите миледи?

Я сделала большие страшные глаза, но было поздно. Константин ляпнул лишнего.

– Потому что…

– Потому что я не хочу! – перебила дракона я. – Не нравится мне. У него… руки холодные! Вот тебя когда-нибудь трогали под юбкой ледяными руками?

Константин сполз с лошади. Почему-то в неправильную сторону, подальше от нашей ненормальной парочки. Я слышала, как он достал что-то металлическое и открутил крышку. Послышалось два негромких булька.

Да, тяжелая у мужика работа.

– Константин, – позвала я. – А вы любите вишню?

Повисла неловкая пауза. Константин выглянул из-за лошади. В его взгляде читалось сомнение. Однако дворецкий мудро решил, что лучше договариваться со мной, чем со взбешенным драконом, мерившим шагами двор.

– Возможно, – уклончиво ответил дворецкий.

– Константин, а можете погулять с девочками и собрать ягод, пока мы с мужем разберемся с некоторыми делами в замке?

– И Тима возьму, – охотно предложил дворецкий.

Он готов был сделать что угодно, лишь бы оказаться подальше от замка. Я помахала рукой Риордану. Он поднял меня со стульчика и понес во дворец. Догадливый Константин прихватил мой трон и пошагал за нами.

– А как вы нашли это место? – не удержался от вопроса дворецкий, рассматривая белоснежные стены замка. – Я отправил обоз, следуя вашим указаниям, и сегодня постоянно сверялся с картой… Тем не менее, пришлось изрядно постараться, чтобы найти замок.

– Надо было следовать моим инструкциям, – раздраженно бросил Риордан.

Я положила руку ему на плечо, призывая успокоиться. Дракон был каким-то очень угрюмым. Я думала, ему понравится, что мое лечение откладывается. Это означало, что он сможет подольше побыть со мной в замке.

Однако Риордан был разочарован нерасторопностью своих слуг. Может, он и не обвинял Константина напрямую, но в его взгляде читалась злость.

К этому еще предстояло привыкнуть. Моя холодная сосулька умела вспыхивать от ярости. Кажется, это было в новинку не только для нас, но и для самого Риордана.

Задумавшись, я провела пальцами по его затылку, погружаясь в прохладные белоснежные волосы. Они струились до самых лопаток, эдакий серебряный водопад.

Дворецкий продолжал сбивчиво объяснять. Он искренне был уверен, что заблудился, как вдруг увидел зелень на заснеженном холме. Забравшись на вершину, он нашел замок. Константин обрадовался.

Однако замок располагался на много миль севернее, чем точка, указанная Риорданом в инструкции.

Дракон промолчал. Я спокойно сидела у него на руках, машинально массируя затылок. Мне было интересно, почему до нас не дошли обозы и как Константину удалось прорваться к замку.

Магия, не иначе. Я успела кое-что о ней узнать до этого момента. Складывалось впечатление, будто замко сам решал, кого впускать, а кого нет.

– Тори? – хрипло окликнул дракон.

Я отвела взгляд от окна и заглянула в его пронзительные голубые глаза. Я привыкла бояться их. Яркий цвет глаз всегда указывал на то, что дракон теряет контроль.

Его что, так взбесил рассказ Константина?

Я приподняла брови, предлагая дракону самому продолжить.

– Нам нужно в спальню, – пробормотал дракон. – Попробую еще раз тебя вылечить. На сей раз я хорошо чувствую магию, должно получиться.

И он унес меня прочь. Я едва успела показать Константину, где искать детей.

Глава 40

Риордан был постоянен в своих взглядах и решениях. Куда дракон мог утащить принцессу? Конечно же, к себе в берлогу.

Он захлопнул за нами дверь, едва не прищемив хвост торопящемуся присоединиться Бусе. Скунс сердито зафырчал. Его встопорщенный хвост напоминал, что с малышом шутить не стоит.

– Мал золотник, да вонюч, – посмеялась я.

Дракон не ответил.

Я рассматривала место, в котором он ночевал. Удивительно, но великий генерал драконов, повелитель северных земель и вообще крутая ледышка ночевал в самой скромной спальне. Шкаф, кровать с жестким матрасом и пустота в том месте, где обычно стоял письменный стол или какой-нибудь комод.

– Что ты делаешь?

Вопрос Риордана поставил меня в тупик. Я повернулась к дракону.

– Ничего, – ответила я. – Смотрю. А что, нельзя?

– Ты… — Дракон прерывисто вздохнул. – Ты невыносима. Иногда.

– Неправда. Ты меня отлично внес и вынес. Вот только что.

Он сел рядом со мной на кровать. Глаза все еще были голубыми. Не примороженными. Почему-то это меня пугало. Когда дракон такой настоящий, сложно понять, что он выкинет в следующий момент.

Хотя бы нос мне откусить не пытался, и на том спасибо.

– Если ты не можешь держать свои руки при себе, – пробормотал Риордан, – то и я не буду.

Он плавно перетек от окна к кровати. В его движениях появилось что-то хищное. Я нервно выставила вперед больную ногу, чтобы Рид сначала нападал на нее, а потом уж пытался съесть всю Вику.

– Константину пожалуюсь, – предупредила я.

Скрипнули пружины матраса. Руки дракона невозмутимо нашли мою лодыжку и начали поглаживать. Я позорно простонала от облегчения. Прохладные пальцы Рида понемногу ослабляли боль в поврежденной ноге.

Я и не знала, что мне их так не хватает, пока дракон не коснулся меня.

Я прикусила губу, чтобы не показать случайно Риду, насколько мне приятно. Судя по улыбке, он и сам прекрасно догадывался. Неожиданно Буся влез между нами и понюхал мою стопу. Потом он начал исследовать ногу, двигаясь носом к колену, и планомерно задирая мне юбку.

Рид с интересом наблюдал. Я надеялась, что он занят фамильяром, а не моей опухшей ногой. Все-таки Буся вел себя нетипично. Последнее время он меня вообще пугал тем, каким тихим и спокойным стал.

Это – первое проявление Бусиной активности за долгое время. Скунс выбрался из-под моей юбки и громогласно чихнул. Он сел на попу и занялся вычесыванием собственного меха.

– И что это было? – спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно и стараясь не замечать, как руки дракона скользят к моей коленке. – У нас в замке появился новый лекарь? На этот раз белый и пушистый, а не чешуйчатый и колючий…

Фамильяр покосился на меня черным глазом-бусинкой. Руки Рида почему-то ощущались подозрительно далеко от основного ранения. Пользовался, зараза, тем, что я отвлеклась.

А у меня, как назло, конечности стали ватными, мысли текли лениво. Я радовалась, что в замок так и не приехала орда слуг, иначе нам непременно кто-нибудь помешал. А когда Рид выводит пальцами узоры на моем бедре, так хорошо-о-о…

Я все же простонала. На сей раз дело было не в боли и не в лечении. Мы оба понимали, что я получала неприличное удовольствие от прикосновений этого мужчины. И Рид знал, к чему это ведет.

Или думал, что знает…

Глава 41

Я подняла взгляд и столкнулась с бескрайней синевой драконьих глаз. В их глубине дрожала темная точка зрачка. Дракон впитывал каждый мой вздох, каждый стон, будто собирался писать по ним научную работу.

Его губы искривились в улыбке. Пушистые ресницы опустились, запоздало пытаясь скрыть порочные мысли дракона, которые я уже прочитала в его взгляде. Пальцы Рида пробежались по внутренней стороне бедра и замерли в нерешительности.

Дракон словно раздумывал, стоит ли снова попытаться извлечь из меня те дивные звуки или пора бы остановиться.

Я ненавидела его за это. За то, как он понимал меня. За то, что знал.

Мне хотелось хорошенько пройтись по его манерам, а завершающим аккордом сделать звонкую пощечину. Я почему-то сидела, не в силах пошевелиться. Дракон словно загипнотизировал меня взглядом.

– Вон из моего замка, – прошептала я.

– Только после тебя, дорогая, – в тон мне ответил дракон.

– Убери руки…

– А в чем, собственно, дело? – притворно удивился он. – Я решил, что если тебе можно меня гладить, то и мне не запрещено…

Я опустила взгляд. Щеки пылали. Руки Рида уже превратили мою юбку в пояс – настолько высоко она съехала. Я пыталась себя убедить, что в моем мире дракон тысячу раз успел бы увидеть мои ноги в шортах, а касаться бедер – обычное дело, ничего предосудительного.

Почему-то с Ридом даже обычные вещи ощущались запретными. Меня это бесило.

Жар от щек плавно перетекал к шее и ниже. Мне вдруг стало тяжело дышать, а корсет начал впиваться в ребра. Это все походило на приступ паники, но страшно мне не было.

Просто сила, которой я не управляла, разжигала мою кровь.

Я очень тихо всхлипнула и прикрыла лицо руками. Мои пальцы оказались не такими прохладными и приятными, как драконьи. Кровь все равно стучала в висках, мешая расслышать даже собственные мысли, не говоря уже о драконьих.

Рид перехватил мои запястья и мягко отвел их от лица, с тревогой рассматривая алеющие щеки. Дракон поцеловал меня.

В лоб. Бес-совестный!

Я резко втянула носом прохладный воздух, наслаждаясь запахом дракона, и схватила ворот его рубашки. Мне было жизненно необходимо, чтобы дракон оказался ближе. Чтобы коснулся меня…

– А ты такой холодный, – пробормотала я, – как айсберг в океане…

Это было странно даже для меня. Мозг не хотел, чтобы дракон к нам приставал. А тело буквально умирало без близости с ним. Все внутри пылало, и, казалось, только Рид способен утихомирить мой огонь.

Но он первый начал! Если бы не эти его поглаживания, я бы не вспыхнула.

Я раздраженно фыркнула мужу в шею и потянула его на себя. Ну же, наклонись! Мне так целовать будет удобнее…

Но Риду нравилось все, что от него сбегало. Когда жертва догоняла, он почему-то не радовался и пытался ретироваться.

Вот и на сей раз дракон вдруг стал собранным и попытался выпутаться из моих объятий. Его мрачное выражение лица портило всю романтику.

– Тори, ты горишь, – констатировал он.

– Да ладно? – ехидно ответила я, все еще задыхаясь. – Может, тогда польешь меня своей любовью?

Никогда еще Рид так резво не сбегал. Он подскочил с кровати, но взгляда от меня не отвел. Теперь дракон тяжело дышал, а я просто открывала и закрывала рот как выброшенная на берег рыба.

Зрелище не слишком возбуждающее, понимаю. К счастью, у Рида были странные вкусы, потому что он остался в комнате и явно размышлял о том, что с этим ртом можно сделать.

– Тори, – предупреждающе рыкнул он.

– Иди сюда, – потребовала я. – Ко мне.

Дракон был крупнее любого пса, но почему-то команды не понимал. Или он их не знал, или сознательно игнорировал свою пылающую всем чем угодно, но не страстью, жену.

– Тори, – хрипло произнес он. – Я едва себя контролирую.

– Я тоже, – признала я. – Но ты холодный, а мне жарко. Так что немедленно раздевайся, мой средневековый аналог кондиционера!

Дракона смутило незнакомое словечко. Наверное, решил, что я в очередной раз его оскорбила. В принципе, Рид был не так уж далек от правды. Он замешкался. И тогда я с диким гиканьем бросилась к нему, намереваясь получить холодное тело в свою кровать любой ценой. А будет оно дышать или нет – другой вопрос…

Риордан увернулся. Он мог бы успешно сбежать из комнаты, все же военная подготовка и годы тренировок давали свои преимущества. Но наши руки на мгновение соприкоснулись.

Это было подобно фейерверку, холодной стороне подушки, первому поцелую, долгому выходному. Я получила просто колоссальное удовольствие, по всему телу разливалась приятная нега, но душа требовала продолжать. Я знала, что второе прикосновение Рида будет еще лучше. А если он дотронется до горящей шеи? Скользнет пальцами по животу?

Я мурлыкнула как заправская мартовская кошка, собираясь продолжить охоту за драконом, но этого не потребовалось.

Зрачки Рида резко расширились, заполняя всю радужку. Дракон сам опустился ко мне на кровать, жадно припадая к горящей коже и наконец-то успокаивая тот пожар, что бушевал у меня внутри.

Глава 42

Я не знала, почему мне так хорошо, но подозревала, что все дело в умении Рида целоваться. Подлый дракон знал, как доставить женщине удовольствие. Он осыпал поцелуями мою шею и ключицы.

Его прикосновения могли нести как нежность, так и почти грубую властную страсть. Он менял свое настроение ежесекундно, будто и сам не мог определиться, как ко мне относится.

— Магия, — хрипло прошептал он. — Нужно ее поглотить.

И дракон не нашел способа лучше, чем разомкнуть мои губы и проникнуть языком в рот, высвобождая новый стон. Его белоснежные волосы укрыли нас шатром. Их холодный шелк скользнул по подушке, оставляя на ней морозные узоры.

— Вон из моей комнаты, — выдохнула я.

— Разумеется. Как только ты закончишь.

Конечно, Риордан подразумевал всплеск магии. Или нет?

Я с наслаждением вдохнула аромат его кожи, морозный и свежий, плохо сочетающийся с горящими от поцелуев губами дракона. Мои пальцы расстегивали его рубашку. Каждое движение было суетным, нетерпеливым.

У Рида получалось лучше. Он избавлял меня от платья со сноровкой бывалого любовника, что лишь сильнее раздражало. Я думала о Малене и других его пассиях. Сейчас мне хотелось испепелить и их, и неверного мужа. И плевать, что при встречах с ними он даже не подозревал о моем существовании.

Дракону уже не хватало рук, поэтому белье он срывал с меня с зубами. Всегда думала, что такое бывает только в фильмах для взрослых. И всегда подозревала, что это не может вызвать у женщины ничего, кроме раздражения. Возбуждение? Вряд ли.

В крайнем случае слабое предвкушение, как она потом затребует с мужчины компенсацию за дорогущее кружевное белье размером в половину его зарплаты.

Но то ли у меня одежда была дешевая, то ли я не сама ее покупала, а потому не сильно переживала, но мне понравилось. Я была не только непротив, а очень даже за!

А уж когда язык дракона обвел вершинку моей груди… Да, Риордану определенно можно было портить мое нижнее белье.

Каждое его прикосновение приносило мне облегчение. Я больше не чувствовала, как лихорадка сжигает все изнутри, только приятное покалывание в тех местах, где прошлись губы дракона.

Этот жар нравился мне больше магического. Он сворачивался нетерпеливым клубочком внизу живота и заставлял задерживать дыхание в ожидании следующего поцелуя.

Мои руки скользили по широким плечам Рида, исследовали литые мышцы на его груди. Я хотела бы, чтобы дракон поднялся выше, вернулся к моим губам.

Это позволило бы мне дотянуться до самого интересного, не говоря уже о том, как восхитительно смешивалось наше дыхание за секунду до поцелуя, каким нежным и одновременно жестоким умел быть дракон.

Вторая часть моего комплекта пала. Я готовилась к самому лучшему моменту своей жизни и благодарила неизвестную ведьму, богов и свою собственную магию за то, что это происходило со мной.

Рид не показывал нетерпеливости. Он продолжал целовать меня, касаться разгоряченной кожи, обжигать ее своим дыханием, пока происходящее между нами не превратилось во что-то совершенно неприличное.

Весь замок тряхнуло. Мою руку обожгло болью, и на ней снова появился брачный браслет. Не успела я обрадоваться, что эту штуковину теперь получится снять, как она изменила цвет, став непередаваемого синего оттенка.

Судьба словно оторвала кусок весеннего неба и намотала его на мою руку. С Ридом произошло что-то аналогичное. Его браслет превратился в комок раскаленного металла, стекающий по руке.

Дракон шумно выдохнул, утыкаясь лбом в мой живот. Пару мгновений нам потребовалось, чтобы прийти в себя.

Я дрожала, но не могла понять, в чем причина. Риордан отмер и заботливо укрыл меня пледом, после чего и вовсе замотал его, превратив меня в гусеницу. Я замерла, отогреваясь в сильных руках дракона. Рид собственнически прижимал меня к груди, слегка покачивая, будто маленького ребенка.

— Я закончила? — спросила я. — Ну, с магией.

— Мы смогли подавить выброс, — хрипло ответил Рид. — Каким-то чудом даже не разрушили замок при этом.

— Точно? — прищурилась я. — Давай-ка девочек проверим.

— И Константина, — согласился дракон. — Уверен, дворецкий почувствовал, что мы… кхм, долго боролись с магией.

Глава 43

— Нормально?..

— Отлично, Константин.

Бедный дворецкий не знал, куда бы ему себя деть. Замок был огромным, но его переполняли всякие магические штуковины, позабытые артефакты и десятки духов.

Об этом мы не знали. Но после нашего с драконом взаимодействия весь замок коротнуло. То, что было разряжено и столетиями не работало, вдруг начало активно убирать, стирать и даже бродить по комнатам в поисках заданий.

Так Константин едва не поседел, натолкнувшись на бродящую по его комнате табуретку. Нахалка оказалась той еще блудницей, десять раз столкнула вазу, упрямо следовала по коридору за дворецким и вообще обладала странной склонностью к путешествиям.

Константин менял шторы под моим пристальным надзором. Предыдущие я забраковала как раз потому, что в замке появились новые — самораздвигающиеся. А зачем нам обычное, когда есть магическое?

— Может, левее? — предложил дворецкий.

Я помотала голоой. Нет, гардина висела отлично. Между шторой и окном теперь как раз хватало места, чтобы спрятаться и подслушать важный разговор.

И не надо плохо про меня думать! Я, между прочим, для Авы и Нари старалась. За ними как раз и отошел дракон, чтобы позвать девочек на ужин и разобраться с магической непоседливостью Тима.

В общем, с заклинаниями у нас у всех была беда. Разве что Константин прекрасно мог пользоваться бытовыми очищалками, а Нари и Ава все еще могли создавать светлячков для своих игр в шкафах, кладовках и других не слишком подходящих для этого местах.

Я даже не удивилась, когда Рид занес в комнату пыльных близняшек. Ава сидела у него на плечах, задорно дергая ногами и указывая дорогу. Поводьев у малышки не было, поэтому она дергала дракона за уши.

Константин притворился, будто поправляет шторы. Боялся, что хозяин тоже ему уши оторвет, если увидит ехидную улыбку на лице дворецкого.

Нари ехала на одной руке дракона, Тим — в другой. Я даже успела оценить вместительность нашей ледышки. Не внедорожник, конечно, но тоже неплохо. В семье такой всегда пригодится.

А еще Рид стратегически выставил перед собой детей. Знал, что я не стану поднимать тему с переездом, пока рядом близняшки. Их очень расстраивала необходимость прощаться, а портить аппетит и без того худым девочкам не хотелось.

— А вот и вы, — улыбнулась я.

— Ви-и-и! — привычно завизжала Ава.

Дракон поморщился. Видимо, в растянутые уши звук заходил еще лучше.

Нари спрыгнула с его руки и помчалась ко мне, на ходу чуть не сбив несчастную табуретку. Она запрыгнула мне на шею. Девочка, конечно, а не табуретка. Последняя, к радости Константина, таким гимнастическим трюкам еще не обучилась.

— Если здесь Константин, значит, мы совсем-совсем остаемся?

Я посмотрела на Риордана. Он ее подговорил? Или Нари сама научилась ставить взрослых в неловкое положение, чтобы добиваться своего?

Мой беспомощный взгляд упал на Бусю, свернувшегося клубочком в кресле. Скунс высунул нос и деловито фыркнул.

М-да, после того, чему он стал невольным свидетелем, фамильяр был уверен, что дракон останется. Ну я же приличная девушка! Хоть и потенциальная ведьма.

— Нари, все зависит от моего состояния, — наконец ответила я. — Твой дядя хочет убедиться, что со мной все будет в порядке.

Ее дядя много чего хотел. В частности — меня. И взгляд его доходчиво это рассказывал. Хорошо, что дети пока не могли читать мысли Риордана. В отличие от меня.

Мы, кажется, случайно перецеловались, поэтому ко мне перешел драконий холод вместе с умением видеть обрывки его мыслей.

Из приличного там были только поцелуи. Да и те лучше практиковать исключительно в спальне, потому что дракон умел разжигать чувства.

Вот сейчас, например, он пробуждал во мне раздражение. Весьма успешно.

Дракон передал Тима Константину и насмешливо улыбнулся. Он спускал Аву со своих плеч, но не сводил с меня снисходительного взгляда.

— Тори не говорит вам, дети, — произнес он, — но я искренне считаю, что ей вообще не стоит оставаться без нашего присмотра. А вы как думаете?

— Тори надо помогать, — согласилась Нари. — Она совсем ничего не умеет! Даже светлячков делать.

— У вашего дяди они тоже теперь не получаются, — наябедничала я.

— Это правда.

Признание дракона поставило в ступор даже Константина. Дворецкий плюхнулся на вовремя подкравшуюся к нему сзади табуретку и сунул Тиму бутылочку. Мальчишка вежливо отказался. Он все еще тянул руки к дракону, желая подольше побыть с дядей.

А тот приближался ко мне.

— Нам надо приготовить ужин детям, — нервно напомнила я.

— Знаю.

— И узнать, что случилось с твоими слугами.

— Знаю.

— На глупости совсем нет времени!

— Конечно.

И дракон притянул меня в свои объятия, не смутившись ни Константина, ни присутствия детей. По легенде он просто так помогал мне передвигаться, но я знала ледышку достаточно хорошо, чтобы научиться различать его дружескую помощь от флирта.

И до сих пор я видела от него только последнее. Каждое движение Риордана было призвано меня соблазнить.

Где-то он успешно прикрывал это заботой, где-то не скрывал своих истинных намерений. Пожалуй, даже Ава это понимала. Они с Нари переглянулись. На их лицах сверкали белозубые улыбки, будто девочки сами уговорили меня поддаться драконьим чарам.

А противостоять Риду было тяжело. Одной рукой он собственнически обвил мою талию, притягивая поближе, вторая нежно коснулась щеки, после чего заправила волосы за ухо. Дракон шумно выдохнул.

Я прикрыла глаза в ожидании поцелуя. Губы покалывало от странной смеси нетерпения и легкого испуга.

— Что мы будем есть на ужин? — спокойно спросил Рид.

Глава 44

Мужчины только все портят. В этом я успела убедиться на практике. И дело даже не в том, что Рид отказался меня целовать — я вообще-то и не просила.

Просто только мужчина мог спокойно сидеть на диване, закинув ноги на журнальный столик, и жевать бутерброд, рассыпая крошки по себе, дорогому велюру и вообще всему замку! Моему замку.

Тому самому, в котором мы с Константином так старательно наводили порядок, а девочки и Тим — беспорядок, но не обычный, а уютный и почти семейный. От дракона домашним даже и не пахло.

Может быть, потому, что никто в здравом уме и не станет одомашнивать дракона?

Буся предательски залез к ледышке на колени и, как ни парадоксально, грелся. Я стояла у камина, подальше от мужа, и старалась пыхтеть как можно громче. Нужно было, чтобы о моем недовольстве знали даже стены.

— Тебе не понравилось, что я приготовил? — с невинным видом уточнил дракон.

Я фыркнула и отвернулась. Да нет, Рид справлялся с семейными обязанностями гораздо лучше некоторых мужчин из моего родного мира. Вот только у них было тридцать лет, чтобы научиться мыть посуду, а у дракона — тридцать слуг, чтобы этого все-таки не делать.

— Значит, причина в другом, — сообщил догадливый генерал.

Подавать ему идеи не было моей обязанностью. Зато Буся активно что-то фырчал дракону в живот, то и дело оглядываясь на меня, будто жаловался.

Но давайте будем объективны! Если бы не какой-то там предок Рида, никакая человеческая ведьма не прокляла бы эти земли. И нечего было доводить ее сестру своими разговорами об истинных!

И вообще… Рид мог бы хотя бы притвориться, что не собирается меня использовать с этой магией. До сих пор он не сделал ни единой попытки меня обучить, без зазрения совести пользуясь своими силами, чтобы читать мои мысли и вообще шпионить за мной.

— Ясно. Ты не хочешь меня видеть, — “прозрел” дракон.

— Ты это и так знал, — возмутилась я. — По-моему, я никогда и не скрывала, что не в восторге от нашего брака. Нет бы к Малене вернуться…

Дракон не ответил. Я почувствовала, как обида встает комом в горле. Даже не стал отрицать, гад такой! Может, он как раз об этом и думал?

А что? Малена-то вряд ли заставит его готовить детям и играть с ними в салочки во дворе. Они вместе смогут скинуть малышей на нерадивых гувернанток и забыть о них еще на десять-пятнадцать лет.

Как раз до того момента, как повзрослевшие близняшки не придут требовать наследство и не начнут открыто посылать дядю куда подальше с его командным голосом и генеральским прошлым.

Я даже не знала, что меня больше злит: что у малышни отсутствовали сразу оба родителя или тот факт, что мое место могла занять Малена?

Я устала злобно пыхтеть. Пришлось перейти на раздраженное сопение.

— И фамильяра я тоже не хотела красть, — обиженно добавила я. — И детей не похищала.

— Просто мы все дружно залезли к тебе в душу, — тихо произнес дракон. — И теперь отказываемся покидать это волшебное место…

Его голос был не громче шепота. Теперь я знала, что дракон стоит прямо за моей спиной. Внезапно стало холодно, будто меня выгнали на крещенские морозы на улицу. И это не было плодом моей фантазии. Я буквально чувствовала, как леденеют пальцы на ногах, как теряется чувствительность рук.

Пришлось схватиться за каминную полку, чтобы не упасть. С моей больной ногой удерживать равновесие оказалось той еще задачкой.

Хорошо, что Рид мне не доверял. Его руки привычно легли на талию, утягивая меня в сторону, к крепкому мужскому телу.

Я с наслаждением выдохнула. Лед, сковывающий мое тело, начал понемногу отступать в тех местах, где наши тела соприкасались. Я уже знала, чем это чревато.

— Отойди, — просипела я.

И прижалась к мужу еще теснее. Меня трясло. Замерзшими пальцами я вцепилась в широкие плечи дракона, чтобы больше ни за что их не отпускать.

Ведь как можно отказаться от единственного источника тепла в ледяной пустыни? В этот момент Рид был моей жизнью, моим воздухом, моим солнцем.

Дракон вжал меня в стену. Он шумно выдохнул, зарываясь носом в волосы, и принялся что-то нашептывать. Должно быть, вспоминал рецепты лучших успокоительных отваров.

— Опять, — простонала я.

— Ты вся ледяная, — ответил дракон.

Он прижал ладонь к моей щеке, даря живительное тепло. Я потерлась о нее в попытке хоть как-то побороть мучившую меня лихорадку. На сей раз она была особенно мерзкой и ледяной.

Мое тело стремительно теряло чувствительность, а вместе с ней и возможность двигаться. Холод сковывал мышцы, не позволял управлять собой. Я безвольно обмякла в руках Рида.

У меня не было возможности притянуть его ближе, я не могла его поцеловать. Это немного радовало. Мне хотелось его касаться, но моя озабоченность внешне никак не проявлялась.

Я могла бы наморгать дракону морзянкой, что хочу целоваться, но он не смог бы расшифровать послание. Поэтому мне оставалось лишь смотреть в его льдистые серые глаза, лишенные всяких эмоций.

— Это не выброс, — выдохнул Рид и наконец коснулся моих губ своими.

Я позорно упала в обморок.

Глава 45

Меня это начинало раздражать. Никогда в жизни не была настолько чувствительной барышней, а тут перед каждым поцелуем — облом!

Хорошо, что страдала от этого не только я. Дракону тоже не нравилось мое состояние. Хотя, надо признать, льдышка с завидным удовольствием таскал меня на руках. Иначе как объяснить очередное пробуждение в его объятиях по дороге… куда-то.

— Имей совесть, — пробубнила я ему в шею. — Дай поспать.

Рид вежливо проглотил свое недовольство и сгрузил меня на диванчик. Я осмотрелась. Мы находились очень близко к главному входу в замок. Здесь стало уютнее из-за огня в камине и уютных штор в восточный огурец, но по полу все равно гулял сквозняк.

И зачем дракон меня сюда притащил? И почему смотрит так странно, с укором?

— Ви’Тория.

Ого. Да у меня проблемы! Обычно Риордан использует отвратительные сокращения моего имени, и только если его серьезно что-то выбесит, обращается так. Все равно безбожно коверкает, конечно…

— Риордан, — парировала я.

— Ви’Тория!

— Ледышка! — Я не выдержала аристократического противостояния и все же показала дракону язык. — В чем дело?

— Ты перестала дышать.

Я помолчала, переваривая эту информацию. Хотелось робко предположить, что это от восторга у меня дыхание сперло, но дракон вряд ли бы оценил шутку. Он вообще весь словно заиндевел.

Сейчас я бы даже не рискнула к нему прикасаться. Белоснежные волосы ослепляли. По рукам дракона шла светлая дымка, будто кто-то прижигал его азотом.

— Я случайно? — попробовала извиниться я. — Больше так не буду?

— Что-то мешает нам, — обрубил дракон. — И я намерен убрать эту помеху.

Я скромно промолчала, что мешал нам мой скверный характер, а закапывать меня под вишнями не выход. Рид начал мерять шагами комнату. Если бы начал при этом активно жестикулировать, я бы испугалась, что мы с ним поменялись ролями. К счастью, нервничал дракон по-генеральски: тихо, сурово, заложив руки за спину.

— Магия хочет объединиться, — предположила я. — Все наши всплески удалось подавить… довольно интересным способом. Вселенная как-будто намекает, что пора бы консумировать брак.

— А я и не догадался, — с иронией ответил дракон. — Даже не подозревал, что надо делать с женой.

— Что-что, — обиженно произнесла я. — Огород копать. Девочки говорили, что у вас ничего не растет. А раз моя магия устроила драконам весну, надо бы сажать картошку! А тебе бы все поцелуи…

Дракон затормозил. На его бесстрастном лице мелькнула тень эмоции. Кажется, это была обида.

И правда, приставала к мужу я, а не наоборот. Хотя что это я… К нему приставала моя магия! Я здесь вообще ни при чем.

— Может, надо снять браслеты? — вздохнула я, вытягивая вперед запястье. — Ну, развестись.

Рисунок на моей коже проворно спрятался, будто догадался, что его планируют выводить. Запястье жутко зачесалось. Казалось, брачная метка активно пытается перекочевать с кожи на кости. Чтобы наверняка!

Дракона моя идея не вдохновила. Он ее нагло проигнорировал и продолжил ходить из угла в угол, будто где-то в доме прятался не паук, а сборник советов по древним проклятиям.

— У нас в мире говорят, что противоположности притягиваются. — Я свесила ноги с диванчика и уставилась на ковер. Хоть убей, не помню, откуда он здесь появился. — Но сам подумай, что случится, если смешать лед с кипятком?

Риордан упорно молчал. Может, именно в этот момент в его голове рождалась гениальная идея. Но ей не суждено было увидеть свет. Я сбила дракона с мысли, случайно подпалив ковер.

В один момент я ковыряла ворсинки мыском туфли, а в следующий все уже вспыхнуло. При чем загорелся не только подлец под моими ногами. Шторы решили составить ему компанию, и даже фикус Константина в уголке комнаты начал подозрительно дымиться и тлеть.

Я вскрикнула от неожиданности, но мои эмоции лишь сильнее распалили пламя. Риордан вскинул руку, словно призывал всю комнату умолкнуть.

От дракона стремительно расползалась тонкая корочка льда, покрывая и пол, и стены, стремительно забираясь по шторам. Даже носы моих туфель пострадали.

— Ай! — возмутилась я.

— Прости, — тут же извинился Риордан. — Наверное, ты права. Противоположности притягиваются. Но это не значит, что им будет хорошо рядом. Я должен идти.

Глава 46

— Я по привычке, — призналась я. — Извини.

На миг мне стало страшно, что дракон и правда уйдет. Я почувствовала себя глупо. Мне тоже нравилось кататься на руках у Риордана, да и с близняшками всегда веселее. А Тим? Это самый воспитанный младенец, которого мне только доводилось видеть!

И Буся тоже любил дракона. По-своему, но любил. Не разочаровывать же скунса?

— То есть, ты не права? — прищурился дракон.

Я скрипнула зубами. Вот же ящерица! Ему что, первых извинений не хватило? Нет, Риордан точно знал, как тяжело женщинам даются подобные признания. Специально выводил меня из себя.

— Права, — фыркнула я. — В чем-то другом наверняка права. Но в магии-то я не разбираюсь, так что и слушать меня не надо.

Раздался громкий “бум” и в комнату ввалился скунс. За ним торопливо семенила банкетка Константина. Буся бежал и фыркал, костеря хозяев на чем свет стоит. Как хорошо, что я не понимала по-скунсячи. А то узнала бы о себе много нового!

— Про тебя забыли, Бусинка? — мило засюсюкала я, протягивая руки к фамильяру.

Но эта хвостатая ракета пронеслась мимо и начала покорять ледяную башню по имени Риордан.

— Предатель, — возмутилась я. — Нет бы меня пожалеть! Я, между прочим, страдаю…

Несносное создание встопорщило хвост. В мою сторону, между прочим! А так как я предпочитала учиться на чужих ошибках и прекрасно помнила пострадавшую Малену, подходить к сладкой парочке не решилась.

— Похоже, теперь это твой фамильяр, — вздохнула я. — Сам с ним и разбирайся!

— Мне он нравится, — невозмутимо ответил Риордан. — Сильный, смелый, магически одаренный.

— Можно сказать, гениальный, — с иронией добавила я. — Помогает сбежать от дракона в девяти случаев из десяти.

Риордан выгнул бровь. Даже фамильяр повернулся ко мне своей умильной стороной, а не боевой. Пришлось пояснить:

— В десятом случае сбегает к дракону сам.

Губы Риордана тронула улыбка. Дракон в целом потихоньку оттаивал, словно Буся вытягивал из него всю тревогу. Я надеялась, что мои извинения в этом тоже немного помогли.

— Я уходил не от тебя, — тихо произнес дракон. — Я хотел разрушить барьер, который нам мешал.

— И тогда мы будем вместе? — фыркнула я. — Жить долго и счастливо?

Дракон нахмурился. Он не понимал причин моего раздражения. Даже Буся недоуменно оглянулся.

— Или тогда ты избавишь драконьи земли от ужасного проклятия, и весь ваш народ продолжит делиться по парочкам и пользоваться человечками как временным развлечением?

Я не сдержалась. Хотела сохранить хрупкий мир между нами, но рассказанная легенда подстегивала недовольство.

Род Риордана платил за свои ошибки. Может быть, слишком долго. Может быть, незаслуженно. Но его предок убил ту девушку, пусть и не своими руками. И это навсегда. А навсегда — гораздо дольше, чем на пару веков.

Меня еще беспокоил другой вопрос. Если ведьма и ее сестра были обречены перерождаться, значило ли это, что после снятия проклятья они навсегда покинут этот мир?

Легенды — штука зыбкая. Много трактовок, много приросших к ним историй и уточнений. Кто знает, как дело обстоит на самом деле?

Что, если снятие проклятья с дракона отправит меня в небытие?

Я ведь захотела остаться в этом мире. Не ради Риордана, разумеется, а просто так. Но… Я не хотела просто исчезать во благо всех чешуйчатых. Хотя, конечно, ради Авы, Тима и Нари можно было бы потерпеть.

— С тех пор многое изменилось, — сухо произнес Риордан. — Благодаря проклятию мы узнали кое-что новое о себе.

— Например? — хмыкнула я.

— Например, что мы способны любить. Что любовь сильнее судьбы. Что иногда магия ошибается…

Я знала, что дракон пытается меня успокоить. Но сердце кольнуло дурное предчувствие, и я только сильнее убедилась в том, что после снятия проклятия мне кранты. Или куранты, если учитывать вечную зиму во дворце дракона. Справим там и Новый год, и новую эру их королевства.

— Надо встретиться с Маленой, — сменила тему я. — Наверное, твоя принцесса что-то да знает об этом.

— Вы обе переродились без памяти о прошлом, — качнул головой Риордан. — Незачем с ней разговаривать.

— Тогда что ты собрался делать?

Дракон виновато опустил взгляд. Я почувствовала, что хочу запустить в него не только подушкой, но и всем диваном.

— Целовать?!

В моем голосе смешалась обида и праведный гнев. Вот же… Ледышка!

Глава 47

Риордан весело хмыкнул. Я не знала, что его так сильно позабавило, но собиралась стереть наглую усмешку с драконьего лица. Я кинулась к нему, толком не понимая, что собираюсь сделать.

Пощечина была бы обидной, но бесполезной, а пинать дракона я не хотела, потому что могла задеть своего Бусинку.

Фамильяр при моем приближении испуганно заверещал, совершенно позабыв, что он смелый мудрый сильный зверь. Его бело-черный хвостик взметнулся в воздухе, неплохо остудив мой пыл.

Я сжала кулаки, не сводя с дракона разъяренного взгляда. А Риордан потешался надо мной!

— Дорогая супруга, — вкрадчиво произнес он, — ты ревнуешь?

— Вот еще!

— Тогда почему так покраснела?

— Жарко, — соврала я.

Это была ложь. С моей вспышкой гнева температура в комнате значительно упала. Стало зябко. Я сверлила дракона взглядом, гадая, как бы доходчиво донести до него мысль, что он оборзел. Настолько, что скоро начнет гавкать.

— Тори, я не собираюсь никого целовать, — с иронией ответил Риордан. — Разве что ты достаточно окрепла и готова к новой попытке скрепить брак…

— Да я скорее с Константином в нарды сыграю, чем буду тебя целовать!

— Что такое нарды? — напряженно спросил дракон.

— Вот именно, — торжествующе закончила я.

Вот же ревнивец! Это у него проблемы с собственными чувствами, а не у меня. И нечего смотреть на меня грустными глазками-бусинками всяким фамильярам-предателям.

— Тори, — рыкнул дракон.

— Лети-лети, — широко улыбнулась я. — К своей Малене. Исправляй ситуацию, мой дорогой супруг. А мы сначала в нарды, потом и к шашкам перейдем.

Буся что-то зафырчал на своем зверином языке. Почему-то это здорово успокоило Риордана. Кажется, чешуйчатый нашел общий язык с пушистым. Это лишь подтверждало мою теорию. Предатель полосатый!

— Если я обнаружу, что ты предлагала дворецкому что-то неприличное, — с угрозой произнес дракон, — кто-то пострадает.

— И я даже знаю, кто, — доверительным тоном ответила я. — Твое самолюбие, ледышка.

Дракон круто развернулся и положил руку на ручку двери. Он замер на мгновение. Я видела лишь его напряженную спину.

Зачем мы ссорились? Из принципа? Из вредности?

Потому что как-то странно принимать ухаживания целого драконьего генерала, управляющего этими снежными землями своей железной рукой, при этом не будучи ни принцессой, ни моделью, ни гением?

Я злилась на Риордана. На то действительно были причины. Но жить в мире и согласии нам до сих пор мешало лишь мое неприятие этого брака. И магия, да. Куда ж без нее в волшебном мире.

— Прости, — повторила я.

Это бесило еще сильнее. Я извинялась перед Риорданом уже второй раз за наш короткий диалог. А хотелось бы, чтобы наоборот! А то какая-то неправильная у нас получалась сказка.

— Ты не виновата, — сдержанно ответил Риордан.

— Да, конечно. Это все магия! — саркастично предположила я.

Рид кивнул. Белоснежные волосы каскадом рассыпались по широким плечам. Дракон все еще был отмороженным после наших разногласий, вся его одежда покрылась тонким белоснежным ледяным пушком.

Я сделала шаг в его сторону. Казалось, он собирается сделать что-то непредсказуемое, о чем мы оба потом пожалеем.

И нет, я знала, что мы с Ридом справимся. С его силой и моей смекалкой мы просто не могли проиграть какой-то там магии. А ведь у нас еще было секретное оружие по имени Буся. Жутко вонючее и не менее эффективное.

— Рид, — окликнула я.

Дракон ждал. Наверное, он также хотел что-то услышать. А я мечтала что-то сказать. Знать бы только, какие слова положено говорить в подобных случаях.

— Я упаду с лестницы, — выпалила я.

Риордан с недоумением обернулся. Вдохновленная результатом, я продолжила:

— Или съем не то яблоко и усну на пару столетий. В общем, если ты уйдешь, со мной может случиться что угодно.

— Ты предлагаешь мне остаться здесь и ждать, пока Малена найдет способ нас разлучить? — недовольно ответил дракон.

— Нет. Я предлагаю поцеловать детей на ночь, оставить Бусю охранять Тима и вместе отправиться на поиски неприятностей.

— Любопытное предложение.

Рид улыбнулся в своей фирменной манере, так, что я не могла понять, действительно ли он рад и весел или просто притворяется из вежливости.

— Рискни покинуть меня, муж, — прошипела я. — И борщ мне будет варить уже другой!

— Так уже и быть. Эту часть своего супружеского долга я готов передать Константину, — милостиво разрешил дракон.

Глава 48

Мне нравилось оставаться у бабушки с дедушкой. Как и многие дети, я любила проводить выходные с двумя пенсионерами, пиирожками и огромным количеством вкусной еды на грядке. О родителях мы, конечно, вспоминали. Иногда.

Когда заканчивалось их и наше время отдыха, и наступал момент возвращаться к рутине.

Ава и Нари почему-то не оценили нового дедушку. Да-да, на эту роль полагалось вступить Константину. Я только не решила, кто будет играть роль бабушки. Буся? Да нет, фамильяр кастинг не прошел. Не умел готовить пирожки, а ягоды и вовсе предпочитал есть сам.

Вообще я подумала, что баланс вселенной сильно нарушится, если внуки будут кормить бабушку, а не наоборот. Поэтому Бусе была отведена роль любимого плюшевого мишки. Только магического, полосатого и грозно топающего по ночам так, что на весь замок слышно.

Нари подходила по характеру, очень уж доброй и спокойной она была. Но в пять-семь лет как-то рановато становиться бабушкой.

На выбор у нас оставалась совершенно очарованная Константином табуретка и сам замок. От первой сам “дедуля” наотрез отказался.

Поэтому я завернула нам с Ридом по бутерброду и погрозила замку пальчиком.

— Веди себя хорошо, — наказала я. — Присматривай за девочками и Тимом. И Бусю не обижай! Ты теперь наша бабушка.

Дракон смотрел на меня с умилением. И, наверное, радовался, что ему досталась такая жена. Наверное, я бы тоже порадовалась, если бы вместо свекрови мне досталась недвижимость в элитном районе.

— Я готова, — сообщила я, прижимая к груди корзинку.

Риордан кивнул. Он выглядел отвратительно хорошо в своем синем костюме, с ослепительно белыми волосами, стянутыми простым кожаным ремешком на затылке. В дорогу дракон собирался как на легкую прогулку.

Меня даже зависть брала. Я нашла в шкафу самые удобные шерстяные брюки, которые на мне сидели как шаровары, короткую подбитую мехом куртку и рубашку, которой кто-то до меня явно пытался вытереть полы в замке.

Хорошо, что спасла ценную вещь! У этой рубашки была удобная шнуровка и целых два кармана. А карманы в средневековье, как оказалось, являлись самым дефицитным продуктом. Дамские сумочки и вовсе были курам на смех — в них даже мое знание английского языка не поместилось бы. Как бы объяснить…

Ну то есть настолько крохотный мне предложили ридюкиль, что даже “Лондон из зе кэпитал оф грейт Британ” не влез.

Поэтому я пихала все в карманы. От отверток до магических пособий из-под подушки Нари — в пути могло пригодиться что угодно.

И персонально для Малены я срезала в саду веточку одного несчастного, неизвестно как затесавшегося в вишневый сад абрикоса. Колкую такую. Знала, что пригодится!

Если не свою двойняшку, так дракона буду таким способом воспитывать.

Риордан почувствовал ход моих мыслей. А может, к нему вернулась та часть магии, которая позволяла залезать ко мне в голову.

Дракон галантно предложил мне руку, ненавязчиво прощупывая взглядом карманы моей рубашки. Увиденное ему не понравилось. Что скрывалось в куртке, Риордан даже спрашивать не стал.

— Мы летим к благовоспитанной леди, — сказал он.

— Тебе про арбалет напомнить? — мрачно спросила я.

— К твоей сестре…

— Сам говорил, она меня не помнит. И не знает. А местами даже ненавидит!

— Твой муж — дракон, — не сдавался Риордан. — Зачем тебе эта колючая палка, если я взглядом могу заморозить половину континента?

— Вот именно, — пробурчала я. — Неправильный ты дракон. Порядочные сжигают до тла своих врагов, а не превращают их в снеговиков.

Риордан вздохнул, призывая последнее свое терпение на выручку. Мне бы хоть немного отсыпал! А то я представляла, как нам весело будет в дороге.

— А где лошади? — сменила тему я. — Мы в карете поедем или верхом? Никогда, кстати, не каталась на лошадях…

Мой энтузиазм померк перед выразительным взглядом Риордана. Ну да, конечно. У меня же муж — дракон! Как я посмела предположить, что он мне позволит сесть на другого жеребца?

— Нет, — замотала головой я. — Ни за что!

— Почему? — возмутился Риордан.

— Сосулька, мы это уже проходили, — простонала я. — В твоих лапах холодно и страшно.

— Закрой глаза, — предложил дракон.

— И как это поможет?

— Ты права, — покладисто согласился мой муж. — Лучше закрой рот. Так я хотя бы не оглохну…

Глава 49

— Ви-и-и-и!..

Я старалась. После такого заявления Риордан должен был лишиться не только слуха, но и половины извилин, раз он все равно ими не пользовался. Сказать такое женщине?!

Нет, дракон окончательно очешуел. Поэтому я продолжила орать, барахтаясь в его лапах. А еще ирод чешуйчатый бросил врученную ему корзинку на пороге. У меня там помимо бутербродов был плед, две шапки, книжка по магии, книжка по этикету, галстук Константина…

— Ви-и-и-и, — горестно продолжила я.

Дракон начал снижаться. Я надеялась, что это не из-за озера под нами. Вдруг муженек решил меня притопить? Вспомнил, как долго я молчала после первого купания в ледяной реке, и решил повторить опыт?

Дракон приземлился на поляну, неловко прыгая на трех лапах и фырча не хуже сердитого Буси. Меня он заботливо придерживал и до последнего отказывался поставить на землю. Подозревал, что сбегу.

А я что? Хобби у меня такое. В догонялки с мужем играть.

Риордан перевоплотился, заставив меня злорадно улыбнуться. Идеальный белоснежный хвост растрепался, в серых глазах проклюнулись первые лужицы нашей магии. Камзол съехал вбок, а одна из пуговиц отлетела.

В общем, мой идеальный супруг в полете попортился. Не хуже меня. Я машинально пригладила воронье гнездо, которое устроил ветер на моей голове.

— Садист, — обиженно произнесла я.

Риордан протяжно вздохнул. Мы оба досчитали до десяти. Он — чтобы успокоиться. Я вспоминала причины, по которым больше не хочу к нему на ручки. Десять не набралось. Странно…

— Как нога? — мягко спросил Риордан.

— В порядке, — ответила я, для проверки похромав туда-сюда по берегу озера. — Не болит почти.

— А как горло? — с легкой ехидцей в голосе уточнил дракон.

— Еще на пару часов хватит, — мстительно соврала я.

Вообще-то мне порядком надоело голосить. Дракон в полете на это почти не реагировал, только крепче сжимал лапу во время моих передышек на отдышаться. Я благодарила судьбу, что на высоте драконьего полета жучки не летают, иначе у меня набрался бы полный рот комаров и прочих неприятных созданий.

Зато шанс схватить зубами ошалевшего воробья резко повышался. Нет, птицу я любила, особенно в меду и с горчицей. Но не с перьями же!

— А почему ты так странно кричишь? — добавил дракон.

— У Авы научилась. Если делать просто…

Я набрала в грудь побольше воздуха и выдала самый богатырский “А-а-а!” на который только способна не совсем принцесса и почти что ведьма. Риордан дернулся от неожиданности и укоризненно посмотрел на меня.

Он уже даже не причитал, что оглохнет. Нет, не так. Дракон прямо-таки надеялся, что это с ним случится. И чем скорее, тем лучше для его хрупкой мужской психики!

— Получается не так громко, правда? — с милой улыбкой продолжила я. — И долго орать не получится. А Ава профессионально будит меня по утрам. Ее “Ви-и-и!” можно слышать с другого конца замка. И в ушах потом еще долго звенит…

— Отлично, — улыбнулся Рид. — Ты научила моих племянниц расстреливать служанок и фрейлин бумагой. Они тебя научили доставать меня…

— Именно. Мы с ними отлично ладим. Как только Тим немного подрастет, обучу его созданию рогаток и арбалетов из палок…

— Боги, — закатил глаза дракон.

Он все еще улыбался. Я засмотрелась на то, как утреннее солнце красиво играет у него в волосах, как безмятежная гладь озера отражается в голубых глазах. Мне нравилось видеть Рида таким. Взъерошенным, улыбающимся.

Ему нравилось говорить со мной. Ему нравилось думать о том, как Тим и девочки будут расти и учиться новому.

Дракон был готов к тому, что мы продолжим шкодить всей семьей, а ему придется выходить из кабинета и разбираться с последствиями. И это было не страшно. Не плохо.

Главное, что впредь его дом будет полон смеха, фырчания и этих бесконечных “Ви-и-и”.

Я улыбнулась в ответ ему, и внезапно мне в голову пришла еще одна причина для хорошего драконьего настроения. В картине будущего, которую я расписывала для дракона, я не уходила.

Я говорила, что Тим будет расти рядом со мной, что я останусь с ними еще на несколько лет, а то и больше.

— Долго нам еще лететь? — пробурчала я, отворачиваясь.

— Почти на месте.

Я почувствовала, как губы Рида прижимаются к моей макушке. Рядом с озером чувствовалась прохлада, поэтому я сделала шаг назад и прижалась спиной к твердой груди дракона.

Он вздохнул, на сей раз не тяжело, а удовлетворенно, и приобнял меня за плечи, делясь своим теплом. И у Ледышки его оказалось на удивление много.

Глава 50

Человеческие королевства сильно отличались от драконьих земель. Проклятие их не коснулось, оставив зеленые земли и безмятежные озера людям.

Здесь кипела жизнь. Мимо нас с Риорданом прошло стадо пугливых косуль. Внизу, рядом с грунтовой дорогой, мы встретили мужчину. Он шел к озеру, закинув удочку на плечо, и весело насвистывал.

Наше появление его спугнуло. Мужичок увидел Риордана, его дорогой камзол и широкие плечи воина, смекнул, что перед ним не еще один селянин, и прыгнул в кусты.

— Совсем как косули, — притворно вздохнула я. — Дорогой муж, есть хоть кто-то, кого ты не отпугиваешь своим видом?

— Женщины, — без раздумий ответил дракон. — И скунсы.

Насчет последнего я могла бы поспорить. Буся еще ни разу не опрыскал дракона, хотя тот много раз нарывался на пахучий подарок.

А упоминание всяких посторонних девиц повергло меня в уныние. Ведь если муж не отпугивает женщин, это придется делать его супруге! Эх, как жаль, что от них еще не придумали репеллент. Как от комаров: побрызгал и готово.

Хотя… Можно было бы использовать Бусю. Соединить приятное с полезным. Малену, вон, еще долго передергивало после произошедшего.

— А ты сообщил о нашем приезде? — спросила я и тут же поправилась: — Прилете.

— О моем прилете сообщает иней на траве, — пожал плечами Рид. — И я могу не спрашивать разрешение у короля. Мы ведь теперь породнили королевства, пусть и не традиционным способом. Его армия поступила ко мне в распоряжение. Его люди обязаны слушать драконью знать, как более…

Дракон умолк, подбирая слова. Он виновато покосился на меня, понимая, что я могу разозлиться от подобных заявлений.

Конечно. Драконы во всем должны быть “более”. А люди, очевидно, для них “менее”. Получается, наш союз можно назвать буквально “более-менее” браком?

— А почему ты управляешь армией чужой страны? — спросила я, переводя тему. — Разве это не вредит местному королю?

— Вредит, — согласился дракон. — Несколько поколений назад мы избрали для себя другой титул. Король чужой страны не может претендовать на должность военнокомандующего. Поэтому у драконов главное политическое лицо — генерал. А формально страной управляет совет.

— Так что после свадьбы ты, как уважающий себя зять, метишь пятой точкой не на трон, а на генеральскую палатку? — выгнула бровь я. — Умно.

— Метит только твой фамильяр. Я — претендую, — холодно поправил Рид. — И только потому, что лишь этим способом мы можем гарантировать поставки еды в наши земли, Тори.

Я кивнула, погружаясь в свои мысли. Человеческий дворец был уже близко. Нам навстречу выходили слуги и с опаской кланялись. Сначала я не могла понять, почему все так на меня таращатся, а потом осознала.

Замок был уверен, что Малена прилетела со своим драконом. А так как я молчала, распознать подлог никто не успел. И нас гостеприимно впустили за ворота и в святая святых — тронный зал.

Люди и драконы зависели друг от друга. И в этом неловком положении была виновата я. Или Малена… Две сестры, когда-то давно яростно друг друга защищавшие, превратили этот мир в туго связанный клубок политических интриг.

Рид читал отчеты человеческих гарнизонов, чтобы убедиться в стабильных поставках еды, и назначал дополнительные патрули на торговых путях, чтобы местные короли не решили заморить его народ голодом.

Люди страдали от необходимости отдавать своих принцесс драконам, еще и постоянно снабжать соседей бесплатными товарами. Еще и любимых солдатиков у местного короля отбирали…

— Я больше не злюсь на тебя, — наконец признала я.

— О чем ты? — выгнул бровь Рид.

Он уже привык, что иногда становился виноватым без каких-либо предпосылок. Ничего не сделал, а уже наказан. Я вздохнула и пояснила:

— За то, что специально украл меня. Что хотел забрать магию. Что настоял на нашем браке, чтобы спасти свой народ…

Рид задумчиво посмотрел вдаль. В его голубых глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение, даже удивление.

— А я и забыл, — криво улыбнулся он и крепче сжал мою руку.

Глава 51

Дверь зала с грохотом распахнулась. Я ожидала увидеть местного короля, который только что понял, что к нему в замок проникли чужаки. Но вместо статного мужчины или хотя бы дряхлого старика в тронный зал ворвалась Малена.

В который раз я опешила, увидев свою точную копию. Малена выглядела растрепанно, из-за чего еще больше стала походить на неряшливую взбалмошную меня.

Нас отличала только одежда. Я предпочла удобный наряд, походные штаны и рубашку невнятного цвета, зато с карманами.

Малена всегда выглядела так, будто Рид вот-вот поведет ее к алтарю. Дорогое расшитое самоцветами платье, изящный макияж, десятки колец на пальцах — все кричало о ее статусе. Принцесса. М-да, Рид и правда не смог бы нас перепутать при всем желании.

Держала себя Малена гораздо лучше меня. Она пребывала в ярости, но все равно нашла в себе силы сбавить шаг и горделиво выпрямиться. Ее презрительный взгляд выжигал дырку у меня на лбу.

— Зачем вы здесь?

Я невольно улыбнулась. Подобные ледяные нотки в голосе раньше были только у Риордана. Этот тон был буквально его визитной карточкой.

А теперь Рид стал живее, эмоциональнее, растерял прежнюю тяжесть и суровость. Он звучал иначе. А Малена будто заледенела изнутри, едва дракон расторг с ней помолвку окончательно.

Вот только в глубине ее глаз все еще светилась ненависть. Если Рид всегда был флегматичен, даже капельку равнодушен, то Малена просто скрывала бурю эмоций внутри. Потому что они делали ее не принцессой, а злобным чудовищем.

— Чему ты улыбаешься? — холодно спросила она.

— Рада тебя видеть, — почти искренне ответила я. — Ты сильно изменилась… сестрица.

Малена на миг замерла, прежде чем принять недоуменный вид. Этого мгновения хватило, чтобы понять — принцесса знала. Наше родство для нее не новость.

— Думала, ты сбежишь, — миролюбиво добавила я. — Ты же теперь свободна. Разве не об этом ты мечтала?

— Риордан, зачем ты привел ее сюда?

Принцесса теперь полностью игнорировала мое существование. Она смотрела так, будто дракон принес во дворец не человека, а кучу навоза.

Я искренне порадовалась, что моя нога уже почти не болела. А прошло меньше недели! Хотя дракон пророчил, что придется хромать пару месяцев, если не больше. Так что теперь я твердо стояла на ногах, могла в случае чего пнуть обидчика и убежать от стражника.

Жаль, Бусю не взяли. Кажется, Малена не усвоила урок, и ей срочно требовалось повторное опрыскивание.

— Я не хотел покидать свою жену надолго, — вежливо ответил дракон.

Малену перекосило. Одной фразой Рид умудрился напомнить ей и об их расставании, и о наших нежных отношениях, о которых до сих пор принцесса могла лишь подозревать.

— А мне говорили, ты всего лишь хочешь избавить свои земли от вечной зимы, — фыркнула она. — Видимо, и от жены тоже. Что ж… Могу проводить вас к алтарю.

— Жертвенному? — с подозрением уточнила я.

— Смотря чем вы на нем будете заниматься.

Малена лукаво прищурилась, не сводя взгляда с Рида. Это наводило на мысли о том, что однажды дракон уже пытался избавить свои земли от проклятия. Не получилось.

— Интерес-с-сно, — прошипела я. — А список поз для снятия проклятий у тебя, случаем, не завалялся?

Только сказав это, я поняла, как сильно ошиблась. Следовало сдержаться. Малена выглядела довольной моим срывом и предвкушала, как бурно мы с Ридом будем выяснять отношения после такого.

Внутри закипал огонь. Я помнила, что магия сейчас очень нестабильна и упорно сталкивает нас с драконом. То романтически, то драматически — и оба варианта нам сейчас не подходили.

— Пойдем отсюда, — тихо попросила я. — Найдем другой способ.

— Глупая, — сочувственно улыбнулась Малена. — Он привел тебя сюда, чтобы завершить свое дело. Магия перейдет к нему, стоит тебе коснуться алтаря…

— Но тогда вспышки прекратятся, — перебил ее Рид. — Ты перестанешь терять сознание. Твоя сила больше тебе не навредит.

Я подняла взгляд на дракона. Его стальные глаза неотрывно смотрели на меня. Что бы дракон мне не говорил, он никогда не забывал о своей миссии.

Я ведь предположила, что нам не суждено быть вместе, мы просто не сочетаемся ни силой, ни характерами. Дракон согласился. Я думала, что мне удалось извиниться, переубедить его. А он просто сменил план. Больше Рид во мне не нуждался. А вот магию хотел забрать.

— Я и так бы тебе помогла, — прошептала я и высвободила руку из его ладони.

— Люди ненадежны, — продолжила лить яд мне в уши Малена. — Драконы хорошо это знают. Сложно доверять той, кто тебя проклял. Так что не удивляйся… сестрица.

Глава 52

Она умолкла, победно сверкая глазищами. Интересно, я тоже так неприятно выгляжу, когда злорадствую?

— От тебя фимальяр ушел, дракон ушел, — принялась перечислять я. — И я как-нибудь, да сбегу!

Я развернулась и гордо зашагала к выходу, потому что сбегать через окно от Малены чревато неожиданными браками и купаниями в холодных реках. Так что лучше через дверь — оно как-то понадежнее будет.

— Тори.

Я оглянулась. Дракон все еще стоял на прежнем месте и не думал следовать за мной. Он сжал в кулак руку, которая за мгновение до этого нежно сжимала мою ладонь. В глазах дракона сверкала сталь.

— Мы должны это сделать, — глухо признал дракон.

— А если бы ты пришел сюда один?

— Возможно, смерть Малены как-то повлияла бы на проклятье, — бесстрастно ответил Риордан.

Он был воплощением холода и отстраненности. Именно таким я увидела его в кабинете. Невозмутимым, безразличным ко всему, думающим только о важности своей миссии. Спасти королевство от принцессы — вот, что главное.

— Ладно, — хмыкнула я. — Идем.

— Ты согласная на ритуал? — мрачно переспросил Риордан.

— Конечно. Кто, если не я? Передавай девочкам привет от меня.

— Ви’Тория, это всего лишь передача магии, — раздраженно ответил дракон. — Я заберу твою силу, а затем мы вместе вернемся во дворец.

Мы с Маленой переглянулись. Да, наивности Риордана можно было только позавидовать. Дракон думал, что между нами все в порядке. А мы… Да мы даже ужин не могли спокойно приготовить, не перессорившись! А тут — ритуал по лишению силы.

Я начинала подозревать, что Риордана вообще не волновало мое состояние. Вероятно, он собирался принести сюда мое бессознательное тело и сделать все самостоятельно.

— Лен, а тебе муж не нужен? — флегматично спросила я.

— Вот еще!

— А что тебе нужно-то?

Малена вздернула подбородок и отвернулась к трону. По тому, как ее взгляд остановился на алой обивке, я догадалась, что принцесса мечтала о власти. А с Ридом не забалуешь. Нет, попытаться можно, но дракон все равно поступал по-своему.

Поэтому она решила сбежать. Думала, в мире ее ждет безграничная свобода и та самая желанная власть. Вот только папочка трон дочурке не уступил, а в реальности очень тяжело подняться из грязи в князи. И Малена вернулась к изначальному плану.

А еще ее бесило, что Рид больше не плясал под ее дудку. Раньше она могла сколько угодно закатывать истерики и требовать невозможного, а дракону приходилось скрепя сердце выполнять ее приказы. Рид делал все для благополучия своего народа, вот и терпел.

После моего появления необходимость слушать эту взбалмошную истеричку отпала. Малена потеряла еще один кусочек своей власти. Это всегда больно. Даже дети плачут, когда у них отбирают игрушки.

— После ритуала, — тихо произнесла я. — Что тогда будет?

— Ты поправишься, — мягко ответил Рид.

На мгновение он стал прежним: заботливым и терпеливым. Но властное выражение лица быстро вернулось, делая его снова ледышкой. Я лишь покачала головой.

— Идем, — скомандовала я. — Кто, если не я? У меня и опыт работы имеется. Была жертвой, лежала на алтаре. Профессионально страдаю на благо других, так сказать! Хоть начальника моего спросите. Я второго января выхожу на работу. Что это, если не самоотверженность?

Малена смотрела на меня, как на умалишенную. У сестрицы чувство юмора отсутствовало как класс.

Дракон привык ко мне, поэтому не удивился. Риордан не ждал слез и истерик. Он знал, что я или подставлю его по-крупному, в последний момент сбежав или спрятавшись, или буду язвить и шутить до последнего.

В безвыходной ситуации я не плакала. Я или спасала себя, или держала лицо, притворяясь, будто не боюсь.

— Малена покажет дорогу, — сказал дракон. — Я должен зайти с другого входа. Прости, Тори.

— Не извиняйся, — криво улыбнулась я. — Ты же все равно не думаешь, что виноват. Так зачем притворяться? Решим нашу проблему раз и навсегда, верно?

Он стремительным шагом вышел из комнаты, воспользовавшись входом для королевской семьи, через который появилась ранее Малена. Я видела только его напряженную спину.

А очень хотелось узнать, были ли его глаза голубыми хоть миг, когда мы прощались. Чувствовал ли Риордан хоть что-то, предавая меня?

Глава 53

— Знаешь, почему в драконьих легендах ничего не сказано о нас? — спросила Малена.

Я вздрогнула от неожиданности. За это время я успела забыть, что она была в комнате. Как-то не до принцессы, когда выясняешь отношения с мужем.

И пару часов назад я могла бы назвать его любимым. Ну, не совсем. Но дракон определенно стал мне дорог за это время, и я сама начала считать его частью семьи.

А тут… М-да, Малена портила настроение одним своим существованием.

Я перевела взгляд на нее и выгнула бровь. Мне не сильно хотелось разглагольствовать с принцессой на тему древних преданий. Тем более, я слышала уже две версии этой истории. Малена, кажется, придумала третью.

— Я видела личный дневник той самой ведьмы, которая наложила проклятье, — с жалостью посмотрела на меня Малена. — Я знаю, кто мы такие.

— И кто же?

— Древние сестры.

Я вздохнула. Почему она с таким важным видом сообщала мне настолько бесполезную информацию? Тем более, Рид ушел. Пора бы и нам выдвигаться к местному жертвеннику.

— Драконов прокляли за то, что они считали людей пылью под своими ногами, — сказала Малена. — Они едва ли обращали внимание на наше королевство, хотя мы были соседями. Они не помогали нам во времена тяжелой засухи, не разгоняли бури. Хотя могли!

— А нападали? — склонила голову к плечу я. — Делали рабами? Угоняли скот?

Малена фыркнула, отказываясь признавать, что отсутствие бескорыстной помощи — это еще не злодеяние. Зато мой капиталистический мозг признал драконов в чем-то правыми. Без засух и наводнений древние люди не стали бы улучшать систему своего земледелия. Без торговли и политических союзов не развивалась бы экономика.

И даже кризисы делали нас сильнее, хотя находиться в них было очень и очень болезненно.

— Ты для Рида — никто, — зло произнесла Малена.

Она прищурилась, наблюдая за моей реакцией. Я пожала плечами.

— Никто. Разве что его жена. И девушка, научившая его готовить борщ и оладьи. — Я невольно улыбнулась. — Может, он и не считает меня равной. Но без меня его жизнь изменится.

Мой голос окреп. Я наконец переборола уныние, накатившее после ухода Риордана. Да, он мог считать меня никчемной, ничего не стоящей человеческой девчонкой. Мог думать, что я ни на что не способна.

Однажды он пойдет на кухню, чтобы приготовить ужин своим детям. Рассадит их за столом, вытрет грязный подбородок Тиму. Увидит, как они счастливо улыбаются, смотря на него.

Рид будет знать, что именно я научила его этому. Играть с ними, быть рядом, даже когда есть слуги и совсем необязательно самому все делать.

Я изменила его жизнь. И мое отсутствие он тоже почувствует. И все они очень, очень пожалеют, что притащили меня в этот мир!

— Как только проклятье снимут, рядом с ним появится драконица! — возмутилась Малена. — Он найдет себе равную. На трон сяду не я и не ты, а какая-то мерзкая ящерица…

— Ага, — ухмыльнулась я. — И все решат, что она та самая огненная драконица, о которой ходили легенды. О человеческих ведьмах никто не узнает, Малена!

Я намеренно выводила ее из себя. Малена уже зубами скрипела от ярости, представляя, как ее место займет очередная нахалка. И если со мной у нее еще были шансы справиться, то с драконицей…

Не-а. Эти крылатые махины были сильнее людей. И дело не в легендах и предубеждении. Просто очень тяжело противостоять бронированному чешуйчатому танку, владеющему магией, когда ты хрупкая человеческая девица, которой приходится несколько часов взывать к богам, чтобы сотворить хоть одно заклинание.

— Ну что? — весело спросила я. — Пошли? Жертвенник не ждет.

Глава 54

Малена скрипнула зубами. Ее взгляд обжигал ненавистью, но принцесса ничего не могла поделать. Рид был здесь и ждал, пока я спущусь к таинственному алтарю и передам ему силу.

Ради моего спасения, разумеется, а вовсе не потому, что у ледяного короля не получалось контролировать взбалмошную человечку. Наверное, Рид и сам в это верил. Какая-то его часть искренне считала, что слабая и безвольная принцесса гораздо лучше вспыльчивой и деятельной ведьмы.

— Идем, — неохотно согласилась Малена. — Покажу тебе путь.

Мы вышли из тронного зала через парадный вход. Малена словно намеренно вела меня самым долгим и витиеватым маршрутом. Мы прошлись по картинной галерее с портретами ее родственничков, обогнули оранжерею, пересекли пару столовых и бальную залу.

— Тянешь время? — хмыкнула я. — Надеешься, что Риду надоест ждать и он улетит?

— Нет, — ответила Малена. — Надеюсь, что ты заметишь хоть один из многочисленных потайных ходов или ворота для слуг. И сбежишь. Этим ты окажешь нам обеим огромную услугу.

— Не горю желанием помогать той дряни, что собиралась похитить ребенка ради шантажа.

— Поживи еще пару лет в этом мире и поймешь, что драконов жалеть не стоит.

В голосе Малены звучала искренняя неприязнь. И принцесса не сомневалась, что рано или поздно я начну ее разделять.

Вот только я не понимала, почему человеческое королевство так злилось, в то время как Константин и остальные слуги в замке драконов оставались всем довольны. Я не слышала, чтобы местные нянечки как-то жаловались на тиранию чешуйчатых.

Хотя гувернантка Тима явно проявила солидарность к принцессе своим поступком. Что ж… Запутанная ситуация.

Мои аргументы легко менялись, а все знания об этом мире были слишком зыбкими, чтобы на них полагаться. Та же легенда существовала в двух версиях.

Так была ли драконица из потерянного рода виной всему произошедшему? Или все дело в человеческих ведьмах?

Историю могли рассказать любым из этих двух способов. Если проклятие падет из-за меня, то будет версия с прощенным драконом и человеческой ведьмой, которая всего лишь защищала сестру. Если проклятие падет и Рид найдет истинную себе под стать, то все можно подвязать к ее появлению.

Кому верить?

Я решила наплевать на судьбы королевств и незнакомых мне людей и драконов. Я должна была поступить так, чтобы не пострадали близкие мне существа.

Буся. Ава. Нари. Тим. Константин со своей влюбленной табуреткой, в конце концов!

Они все жили в моем белом замке и надеялись, что следующей зимой вишни тоже распустятся, а вечная зима наконец отступит. Не просто станет меньше снега и льда, а холодный ветер не будет кусать за щеки, нет. Весна должна прийти по-настоящему.

Я должна была подарить всем тепло, а не отсутствие холода.

Малена свернула налево, будто невзначай проводя меня мимо широко распахнутых ворот. Я лишь хмыкнула. Рид ждал меня. Мы могли справиться с этим вместе. А доверять принцессе — сущая глупость.

— Какая же ты… — прошипела Малена.

— Веди уже, — устало вздохнула я. — Ты знаешь, я не сбегу.

— Мне стоило сразу догадаться. Дракон научился тобой манипулировать. Я тебя в этом не виню, ты всего лишь простушка из другого мира. А такому мужчине, как Риордан, хочется доверять, — голос Малены сочился ядом. — Так что иди к нему. И не проси помощи, когда поймешь, что у тебя отняли и магию, и силу, и брачные браслеты!

Я насмешливо фыркнула. Последние с меня не сняли бы даже боги, настолько надежно Рид их зафиксировал на моей коже. Сначала артефактами, затем магией и признаниями.

Дракон сплел нас воедино. Он не собирался меня отпускать. Я только не знала, что будет после ритуала. Захочет ли навязанный муж остаться рядом или отпустит, потому что я перестану быть ему нужна?

Распространится ли весна на все драконьи земли, или так и останется крохотным островком у белого замка, который не очень-то жалует незваных гостей?

Малена открыла передо мной дверь и дождалась, пока я шагну внутрь. Мне следовало догадаться, что принцесса не страдает лишней добротой и вряд ли будет разыгрывать перед кем-то роль служанки. Малена всегда шла первой, а тут вдруг проявила вежливость.

Я заподозрила неладное, но дверь за моей спиной с грохотом закрылась. Я врезалась в нее всем телом, надеясь хоть немного приоткрыть, пока Малена не использовала ключ или засов, но было поздно.

Принцесса злобно расхохоталась, довольная своим первым успехом.

— Я передам Риордану, что ты решила скрыться, — сказала она. — Не волнуйся, он будет расстраиваться не слишком долго. Ведь у него есть я!

— И нет брачных браслетов, — напомнила я. — Малена, он не возьмет тебя в жены. Ты не получишь власть над драконами.

— Сейчас нет. Но в следующем перерождении…

Голос принцессы звучал зловеще. Она говорила о смерти, как о чем-то простом и будничном, словно проживала это уже сотни раз.

Я похолодела. Вместо знакомого жара по моему телу разливался лед, оседающий инеем на кончиках пальцев.

— Что ты задумала? — спросила я.

— Ничего. Всего лишь еще одну попытку стать счастливой. Риордан отказался от брака, так что теперь вся надежда на Тима. Когда мы переродимся, он станет уже достаточно взрослым, чтобы жениться.

Малена весело рассмеялась. В коридоре зацокали каблуки, звук постепенно удалялся.

Я слышала в словах принцессы, в ее пританцовывающей походке приговор. И он мне не нравился.

Глава 55

— Р-р-рид!

Мой крик прокатился по стенам замка и затих. Комната, в которой меня заперла Малена, служила чем-то вроде подсобки. Здесь хранился инвентарь и всякий мусор. Выход из нее был лишь один, и его принцесса чем-то привалила.

Я попробовала сломать ручку, выбить дверь, позвать на помощь. Ничего из этого не сработало. И даже мои попытки достучаться до дракона по мысленной связи не работали. Между нами стояла глухая непроницаемая стена. Я не знала, что теперь делать.

Мое внимание привлекло крохотное окошко под самым потолком. До него никак нельзя было добраться, разве что сдвинуть вот тот шкаф и надеяться на лучшее.

Я еще раз посмотрела на дверь. Шаги Малены давно стихли. Ни слуги, ни дракон не пытались меня спасти. Что задумала эта ведьма?!

Рид ни за что бы не поверил Малене. Он ведь знал ее, знал меня… Да, мы с ним поссорились, но раз уж я согласилась на ритуал, то зачем мне сбегать?

А сбегать я любила. И Риду не доверяла. И мы поссорились… Да, все эти факты говорили не в мою пользу.

И все же дракона не так-то легко убить. Он сильный, он давно занимался стражей и боевой подготовкой, а его политическому чутью не было равных. Нет, Рид не повелся бы на сказки Малены.

Ну а вдруг?.. Она могла не нападать на него. Могла прочитать какое-нибудь жуткое заклинание, попросить помощи у богов и устроить Риордану такую же молнию, которая когда-то предназначалась мне.

От мысли, что дракон пострадает, мне сделалось дурно. А потом я вспомнила, что следующим на очереди был малыш Тим — тихий, послушный ребенок, который улыбался каждый раз, когда я брала его на руки, и уплетал мою кашу за обе щеки.

Девочкам конец. Тима ждет несчастная жизнь. Весь мир под угрозой, потому что я не могу выбить треклятую дверь!

Я выставила руки перед собой, собрала всю скопившуюся ярость в кулак. Вместо пламени от моих ладоней в сторону двери полетели ледяные шипы. Они вонзались в древесину, испещряя всю поверхность морозными узорами.

Однако это не ломало дверь, а только укрепляло ее! Она превращалась в ледяную бронебойную глыбу.

Мое время истекало. Плюнув на все, я подвинула шкаф и полезла покорять новые высоты. За окном было солнечно и свежо, а еще очень высоко падать. Каким-то образом Малена выбрала единственную комнату во дворце, окна которой выходили на шипастый замковый ров.

Я посмотрела вниз. Лучше бы этого не делала! На одной из пик болтался обрывок чьей-то одежды, внизу виднелись выбеленные временем кости. Я надеялась, что куриные.

— Все ради тебя, дорогой, — прошипела я.

План был прост. Выбраться из окна, зацепиться за карниз и как в лучших супергеройских фильмах доползти до ближайшего открытого окошка.

Я даже сделала страхующую веревку из кусков ткани, найденной в подсобке, чтобы легче было сползти от окна до карниза. Все же я не собиралась прыгать в пропасть и надеяться на лучшее.

Мои нервы накалились до предела. Я ждала, что в любую секунду наша с Ридом связь оборвется, рисунок на запястье исчезнет, а вместе с тем испарится и ледяная драконья магия.

Но Малена могла быть уверена: если холод Рида перестанет сдерживать мои эмоции, весь этот замок охватит пламя. И я очень не завидовала тем, кто посмеет встать у меня на пути.

Мой муж выживет.

Я знала, он так просто не сдастся. И я сама отказываюсь ломаться!

Ветер подхватил меня одним стремительным потоком и дернул наружу. Я успела только свесить ноги, как вдруг меня всю вытянуло наружу. Ветер сталкивался со стенами крепости и превращался в настоящий яростный поток, не хуже бурной реки, в которую мы приземлились с Бусей.

Я вскрикнула, жмурясь от страха. Тряпичная веревка в моих руках быстро вымокла от пота. Сжимая страховку изо всех сил, я все же заставила себя открыть глаза и найти карниз.

Не с первого раза, но мне все же удалось встать на твердую поверхность. Узкая полоска выступающего камня была еще более ненадежна, чем сделанная мной веревка. Я молилась всем известным мне богам, чтобы справиться, и двигалась в сторону.

Ближайшее окно было закрыто. Мне не хватало веревки, чтобы дотянуться до него рукой, поэтому пришлось отпустить страховку и вжаться лицом в крепостную стену.

Я висела на волосок от смерти, но и Риду угрожала опасность. Вся наша семья могла пострадать из-за Малены. Я поверить не могла, что когда-то эта женщина действительно была моей сестрой.

Окно не поддавалось. Я никак не могла разбить его, не хватало замаха. Мое положение на карнизе было слишком шатким, чтобы рисковать и отклоняться. Я могла просто не удержать равновесие и улететь на пики.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Пожалуйста, пусть мне повезет.

У богов было своеобразное чувство юмора. Стекло лопнуло под моей ладонью, рассыпаясь на тысячи осколков. Виной тому стала ледяная магия, резко вырвавшаяся в мир.

Хотела бы я сказать, что все получилось из-за моего желания спасти жизнь Риду. Однако сейчас я мечтала сама прибить дракона, потому что в комнате, в которую я так стремилась попасть, они целовались с Маленой.

Принцесса была выряжена в какую-то белую робу, похожий наряд нашелся на Риде. И от того, как они прижимались друг к другу, становилось дурно.

Я бы простила, наверное, если бы Малена сама повисла на шее у моего мужа, а он всего лишь не успел ее оттолкнуть. Но принцесса сама упиралась ладонями в его плечи, в то время как дракон страстно прижимал ее к себе.

Парочка посмотрела на меня. На лицах обоих был шок.

Меня стошнило на дорогой ковер.

Да уж, мое появление просто не могло стать еще эффектнее: я пробралась по карнизу в соседнюю комнату, выбила стекло и совершенно не по-геройски испачкала им ковер. То, как меня стошнило, можно было считать и оценкой всему происходящему.

На моей руке проявилась драконья брачная магия. Она стремительно потеряла весь свой голубой цвет, а потом и вовсе превратилась в ледяной металлический браслет. Тот самый, о котором мечтала Малена.

Не раздумывая, я стащила железяку со своего запястья, и метнула его в принцессу. Браслет прилетел точно в глаз.

— На, — дружелюбно крикнула я. — Дарю!

Ветер закончил эту нелепую сцену, сорвав меня с карниза и бросив в пропасть. Но падала я недолго. Пики, как никак, отлично мотивировали поскорее закончить полет.

Глава 56

И речь, конечно же, шла о неконтролируемом полете. Я взмахнула невесть откуда взявшимися крыльями и бодро замахала в сторону озера. На пути мне попалась оранжерея принцессы, в которую я совершенно неприличным образом плюнула.

Вместо слюны, огня или льда в цветы упал сгусток магии. Это меня немного расстроило. Все же хотелось, чтобы Малена испытала хоть какие-то последствия после своего поступка. Да и Риордану не помешало бы ответить за совершенную подлость.

Как он мог?!

Меня распирало от злости. Я по-настоящему увеличивалась из-за нее, напитываясь огнем. А крылья справедливости быстро уносили меня подальше от дворца, людей и их глупых королевств. Вскоре на горизонте замаячили уже знакомые вишневые сады, которые начали цвести по второму кругу, будто стремились наверстать упущенные урожаи.

Белый замок ждал меня. Одна из башен как нельзя лучше подходила для приземлений, и там меня уже ждал алый ковер.

Я села на него, неловко растопырив когтистые лапы и шумно дыша. Из моих ноздрей вырывался опасный дымок, а чешуя бросала алые отблески на замковые стены, заставляя поверить, будто все кругом горит.

Но горела только я. И замок, и дети были в полной безопасности. Чего не скажешь о Константине.

Поднявшийся на башню дворецкий попятился, едва завидев меня. Он споткнулся и рухнул бы навзничь, если бы не подоспевшая табуретка.

Крякнув от неожиданности, Константин все же сдался и устроился на своей поклоннице поудобнее. Он достал из кармана платочек и аккуратно промакнул им лоб.

— Виктория, это вы? — сдавленно спросил дворецкий.

Я энергично кивнула.

— А где лорд Риордан?

Константин умолк, едва завидев мой недружелюбный оскал. Его испуганный взгляд остановился на моей зубастой пасти, а затем почему-то переместился к подтянутому чешуйчатому животу.

— Да не ела я его, — возмущенно проворчала я. — И вообще! Все вопросы к Малене. Она теперь ваша королева или кто там.

— Что?!

Константин от таких новостей даже подскочил с табуретки. Его меньше удивило то, что я стала драконом, чем новое назначение Малены. Я даже не стала злорадствовать, постеснялась.

Все же дворецкий смотрел так, будто я предрекла ему конец света, а не появление новой госпожи при дворце. Не при моем, разумеется.

— Можете собирать чемоданы.

Мой голос стал прежним. Я опустила взгляд вниз и увидела обычные, вполне человеческие ноги, и такие же нормальные руки. Чешуйчатая ипостась меня покинула.

А еще это подтверждало легенду девочек. Весну принесла драконица, а не человеческая ведьма и не Рид. Хотя по поводу тепла можно было еще поспорить. Я пролетала мимо заснеженных лесов и полей, по которым вилась вьюга. Нигде не было ни единого признака весны кроме этого клочка зелени вокруг моего замка.

И Риордан мог не спорить. Белую крепость я собиралась забрать себе, как нажитое в браке имущество. И по поводу опеки над детьми мы еще не успели поговорить.

Одно я знала точно: после случившегося Риордана ждала долгая битва. И ему не выиграть. Для изменника все могло закончиться или плохо, или очень, очень плохо!

— Где дети? — деловито спросила я.

Константин вежливо подал мне халат и помог облачиться. Все-таки драконья ипостась не слишком жаловала одежду. Дворецкий вел себя безукоризненно вежливо, стараясь никуда не смотреть дольше пяти секунд.

Его взгляд что-то беспрестанно выискивал на моих запястьях. Я знала, что Константину интересно, почему Рид не со мной, почему у меня новая чешуйчатая форма и как Малена заполучила свою корону.

— Представь себе, он ее поцеловал, — вздохнула я. — По-настоящему.

— Случайно, — отрезал Константин. — Я знаю лорда!

— Ты его защищаешь из мужской солидарности.

— Из чувства собственного самосохранения, — неохотно признал Константин. — Как хозяйка вы мне нравитесь больше принцессы.

В другой момент я бы подтрунивала над его честностью и нежеланием встречаться с Маленой. Но сейчас мне было не до шуточек. По сердцу резанула боль, когда я сообщила:

— Я видела, Рид целовал Малену. Таких случайностей не бывает, даже не оправдывай его. У тебя будет другая леди в замке. Может, Малена, может, драконица, но точно не я.

— А проклятие снято? — деловито уточнил Константин.

Он посмотрел на меня с надеждой. Всем надоел вечный холод и зима, перемежающаяся с холодной осенью. Я покачала головой.

— Даже у стен есть уши, правда? — хмыкнула я, понимая, что любопытный дворецкий слишком часто подслушивал своих хозяев. — Нет. Я видела снег. Если он и сойдет, то не благодаря мне. Риордан хотел быть спасителем? Вот пусть и спасает. А от меня им обоим лучше держаться подальше.

— Я знаю лорда, — повторил Константин. — Он ненавидит Малену. Возможно, он вас всего лишь перепутал. Или проклятая ведьма придумала способ его обмануть. Лорд Риордан никогда бы!..

Я предупреждающе покачала головой. Мое терпение было на исходе. Константин это понял и открыл мне люк в башне. Мы начали спускаться к детям.

Глава 57

— Я была права, — сказала Нари, едва увидев меня. — Ты — драконица.

Ава энергично закивала. Она широко улыбалась, придерживая на коленях Тима. Дети расселись на пушистом ковре рядом с камином, обложившись подушками и уютными пледами. На вершине мягкой горы из трех одеял почивал Буся.

Скунс приоткрыл один глаз, когда я вошла. Не знаю, испытывал ли он муки совести, но фамильяр мог и не надеяться помирить нас с Ридом.

— А где папа? — спросила Ава.

Невинный детский вопрос поставил меня в тупик. Девочки всегда называли Рида дядей, потому что не воспринимали его как родителя, но из-за моих советов и глупых идей все изменилось.

— Риордан остался во дворце, — ответила я. — У него появились срочные дела.

Константин тактично промолчал, за что я была ему благодарна. Не надо им знать, что случилось между нами. Это все — грязь, предназначенная не для детей.

А за то время, пока дракон возвращается, успею придумать нормальное оправдание нашему разрыву. Что-то достаточно понятное для девочек и относительно правдивое подойдет. Главное не ранить детские чувства.

— А чем вы тут так заняты? — ласково спросила я.

Ава преградила мне дорогу, продолжая улыбаться, но теперь чуть более нервно. Нари что-то прятала в куче подушек с виноватым видом оглядываясь на Тима.

Их младший братец не знал, что стоит бояться, поэтому был увлечен попыткой поймать собственную ногу и сунуть ботиночек себе в рот. Я пресекла вредное занятие, подхватив малыша на руки. Он радостно закряхтел.

— Нари, покажи, — улыбнулась я.

— Что?

Близняшки приняли невинный вид, но меня было не так-то просто обмануть. Я знала, чем занимаются дети, стоит их хоть на минуту оставить одних. Древней магией!

— Вы опять читали гримуары Риордана? — строго спросила я. — Велела же их спрятать!

— Буся принес, — сдала подельника Нари.

— Там твой портрет! — воскликнула Ава. — Пр-р-ринцессный!

— Мы хотели узнать про тебя больше. Всего пару страниц прочитали.

— Покажи мне, — устало попросила я. — Пожалуйста. А с тобой мы поговорим позже!

Буся закрыл глаз и сладко засопел. Надеялся, что не стану его будить. Его умильная сонная мордашка легко отбивала желание наказывать пушистого негодяя, но не в этот раз.

Нари со вздохом отдала мне гримуар. Темная книга была обтянута мягкой кожей и закрывалась на замок. Интересно, каким образом девочки его вскрыли?

В том, что она принадлежала Риордану, не оставалось сомнений. Дракон писал свои заметки на полях. Сначала это были научные выкладки и расчеты, исторические факты, помогающие связать повествование неизвестного автора легенды с реальностью.

Я со скучающим видом пролистала первые страницы. Две сестры, дракон, намеренный жениться на истинной. Все это мне говорили много раз, причем разные люди.

Но мое внимание привлекла иллюстрация. Девочки не соврали: в книге был мой портрет. Со страницы мне улыбалась моя точная копия, но в ней нашлось и сходство с Маленой.

Наверное, все дело в богатых украшениях незнакомки и короне на ее голове.

Я принялась листать дальше. Дети сели рядом, заинтересованно заглядывая мне через плечо. Нари была недовольна, что мы просто смотрим картинки, не изучая заметки Рида, зато Аве стало интереснее.

Заметки дракона вдруг закончились, как и текст неизвестного автора, хотя в книге оставалось еще добрая половина страниц.

— Нечестно, — возмутилась Ава.

— Да. Как-то странно, — вздохнула я. — Зачем делать ее такой большой, если столько страниц планируешь оставить пустыми?

— Может, вам нужно дописать? — робко предположила Нари. — Ведь теперь ты, драконица, вернулась, а значит, история продолжается.

Я покачала головой. Мне не хотелось признаваться девочке, что никакой драконицы не было. К счастью, сами близняшки не успели дочитать до этого момента. Я твердо решила спрятать книгу куда подальше и отдать лишь тогда, когда девочки вырастут. И Тим…

Я подняла взгляд на Бусю. Зачем фамильяр отдал эту книгу детям? Это разбило бы сердце Нари. А Ава? Обе близняшки все еще верили в сказки про принцесс, и рановато им узнавать про политические браки и жестокие проклятия всего рода.

А Буся смотрел на меня, как ни в чем не бывало. Мне даже показалось, что скунс насмехается надо мной.

От злости по телу разлился столь знакомый жар. И вдруг под рукой, лежащей на пустой странице, начал проявляться текст. Темно-коричневые буквы расходились во все стороны, стремительно заполняя лист.

— Магия! — обрадовалась Ава.

— Нет, — улыбнулась я. — Это невидимые чернила. Они появляются только если нагреть…

Я с подозрением посмотрела на фамильяра. Тот был весьма довольным произведенным эффектом и явно рассчитывал, что я догадаюсь обо всем остальном.

Вторая часть книги предназначалась или кому-то из моего мира, знающем об этом детском фокусе, или драконице, способной своим теплом проявить скрытое послание.

— А как? — с любопытством спросила Нари.

— Позже покажу, — пообещала я. — Нужен лишь лимонный сок. А потом, когда высохнет, аккуратно нагреваешь, и…

Я прижала руку к страницам и сосредоточилась на своих эмоциях. Мне нужна была не злость, а что-то более мягкое, постепенное. Я долго не могла решить, к какой эмоции обратиться, как вдруг вспомнила о тугом коме в груди.

Имя ему — боль. Заноза предательства крепко засела в моем сердце, и после короткой вспышки гнева продолжала меня мучить. Она действовала не так резко и интенсивно, как ярость. Боль просто тихо пульсировала глубоко внутри, не позволяя забыть, что натворил Риордан.

Иллюстрации в книге продолжались. Но теперь ту же историю рассказывал кто-то другой, и его версию не читал ни один человек в мире.

Глава 58

— Смотр-ри! — воскликнула Ава, ткнув пальцев в книгу. — Это же драконица…

— Три, — удивленно повторила Нари.

Мы с девочками синхронно начали пересчитывать. Первая моя копия на иллюстрации читала книгу. На ее голове красовалась корона, а в глазах светилась мудрость. К ее поясу были подвязаны склянки с неведомыми зельями.

Вторая стояла чуть поодаль, устремив взгляд в окно. Ее волосы развевались за плечами, точно диковинные крылья. Девушку окружал ореол света, мало похожий на обычные солнечные лучи.

Третья… Я бы ее даже не заметила, если бы не внимательная Нари. Она представала перед зрителем как тень, как намек на что-то большее. Ее фигура была полностью скрыта за портьерой, так что мы могли лишь догадываться, как выглядела незнакомка.

Ее пальцы с длинными острыми ногтями, напоминающими когти, сжимали край шторы в бессильной ярости. Она подглядывала за двумя сестрами.

— Это ведьма, — прошептала Ава.

— Тогда почему они ее не видят? — расстроенно спросила Нари. — Вот же она. Прямо за их спинами.

Но я уже знала ответ, еще до того, как мой взгляд упал на текст под иллюстрацией. Третья сестра. Одна — тихая и мудрая, наблюдатель. Вторая — свободолюбивая и легкомысленная, главный персонаж этой истории. И третья… Завистливая. Желающая быть одновременно и первой, и второй, и…

Единственной.

— Малена, — тихо произнесла я. — Риордан все перепутал. Ведьмой была не я.

— Это принцесса! — обрадовалась Нари. — Она — третья.

— Вот только кто из нас кто? — вздохнула я. — Малена носит корону и знает заклинания. И ревнует. Постоянно.

— Она злодейка, — уверенно ответила Ава. — Вот!

Ее палец вновь опустился на изображение, на сей раз попав прямо в глаз третьей сестре, подглядывающей за остальными. Я не понимала, почему испытываю такое облегчение, пока ее лицо закрыто. Она словно могла подглядывать за нами со страницы книги.

— Девочки, мне нужно прочитать это, — сказала я. — Можете пока что поиграть в другом месте?

— Ладно.

— Мы будем ждать папу, — закивала Ава.

Я не нашла в себе сил рассказать им, что в ближайшее время дракона ждать не стоит. Если он обладает хоть толикой сочувствия, то позволит мне все обдумать и принять решение. А точнее, смириться с ним.

— Хорошо, — с грустью улыбнулась я. — Идите.

Константин, все это время безмолвной тенью стоящий в дверях, выпустил девочек. Он проследил за тем, как я укладываю Тима к себе на колени. Малыш уже сладко зевал, да и близняшки с ним уже набегались.

Я решила, что будет лучше, если маленький принц вздремнет под моим присмотром.

— Виктория, — серьезно произнес дворецкий. — Вам лучше поторопиться.

— О чем ты?

Я нахмурилась и повернулась к дворецкому в ожидании ответа. Константин молча подошел к окну и распахнул шторы. Крупные белоснежные хлопья медленно оседали на карниз. Я спутала их с лепестками вишни, но дворецкий пояснил:

— Приближается снежная буря, Виктория. Боюсь, скоро все здесь заметет.

— Предлагаешь мне бежать?

— Предлагаю вам подготовиться. Чтобы шторм не застал вас врасплох.

— Какая забота, — с иронией заметила я. — Боишься, что не выплачу тебе жалованье, если превращусь в ледяную скульптуру во дворе?

— Боюсь, платить жалованье будет некому, если мне придется прикрывать ваш побег. Дайте мне знать, если понадоблюсь.

Он по-военному четко развернулся и промаршировал к двери. Да уж, кто-кто, а Константин точно готовился к семейным войнам. Я понимала, что его так озаботило. Рид прибудет злой, а в замке все еще находились дети.

Вот только я не испытывала ни малейшего желания притворяться, будто все нормально, если дракон первым начнет все крушить. А он уже начал! Суровый северный ветер обрывал лепестки моим вишням, его порывы стелили цветы к земле. То, что было выращено моей магией, теперь беспощадно бил мороз.

Я встала, раздраженно захлопывая книгу. Тим беспокойно заворочался в переноске на моей груди. Меня остановил обиженно сопящий скунс.

Он подбежал к книге и обнюхал ее, а потом обвиняюще посмотрел на меня. Его маленькие лапки пихнули обложку. Потом еще раз, и еще…

— Ладно-ладно, — прошипела я. — Сдаюсь. Сейчас дочитаю. Доволен?

Буся удовлетворенно кивнул и свернулся клубочком у моих ног, терпеливо дожидаясь, пока я продолжу чтение. Кажется, ему было что мне рассказать.

Глава 59

Близняшки — довольно редкое явление, но тройняшки… Наверное, поэтому никто не подозревал, что у легенды есть продолжение.

Началось все с того, что свободолюбивая младшенькая Вита отправилась путешествовать. Родители девушку не ограничивали, так как знали, что ее характер не сдержать. К тому же, легкий нрав Виты помогал ей быстро находить друзей и очаровывать даже самых черствых и мрачных людей.

Вот только никто не предполагал, что любопытство уведет Виту с родных земель на территорию драконов. И что она влюбится в прекрасного мужчину, и что его сердце окажется холоднее снега и тверже льда.

Дракон отказал ей. Не было ни единого свидания, потому что он знал: рано или поздно придет его истинная, и это сломает нежную и искреннюю Виту. По-своему, но он берег ее.

И вернул девушку домой, в объятия ее старшей и очень мудрой сестры. Буслава уже тогда отличалась своим магическим мастерством и познаниями разных материй. Из всех людей она единственная обладала волшебными силами. В народе ее называли Ведой, Ведьмой, Знающей.

Буслава быстро поняла, что Вита на сей раз не отступится. Время шло, а ее младшая сестра все вспоминала дракона и чахла надо локоном его белоснежных волос. Старшая знала, что долго так продолжаться не может.

И тогда она решилась на безумный поступок ради сестры. Она вымолила у богов благословение и подарила Вите крылья. Ее сестра стала драконом. Вот только сердце Виты оказалось слишком горячим, чтобы впустить в себя магию льда, воды или ветра.

Она стала воплощением огня.

Девушка отправилась к возлюбленному в надежде, что теперь-то он сможет ее принять. Она верила, что непременно станет его истинной. Ее любовь могла свернуть горы, она освещала земли драконов ярче солнца. И пока Вита летела к своему единственному, на земли людей и ящеров опускалось благоденствие.

Наступила золотая эра, о которой писали в учебниках истории. По дороге легкомысленная Вита останавливалась, чтобы собрать и преподнести дракону самые красивые цветы и камни. Она хотела, чтобы ее любимый видел мир таким же ярким и восхитительным, каким он был в ее глазах.

Вита не знала, что ее средняя сестра сходила с ума от ярости. С самого детства Тайя была тенью в собственном доме. Она не была умной, как Буслава, и не обладала очарованием Виты.

Тайя мечтала о троне, но родители отдали его старшей дочери. Тогда Тайя захотела прекрасного принца. Когда она узнала о любви Виты к дракону, то начала представлять, какой была бы ее жизнь среди древних магических существ. Это сделало бы ее особенной. Отличило бы от других.

Она пришла к Буславе с просьбой превратить ее в драконицу. Тем более, у Виты-то получилось!

Старшая ей отказала. Тайя обратилась к младшей, требуя, чтобы та уступила ей дракона. Неправильно, что Вита собирается выйти замуж раньше старших сестер! В ответ на это младшенькая лишь посмеялась. Разве любовь может придерживаться графика?

Обозленная на всех Тайя поняла, что у нее не осталось выбора. Никто не собирался дарить ей ту жизнь, о которой она так мечтала. Тайя знала, что стоит ей заполучить дракона, как все тут же начнут ей завидовать. Принцесса, так еще и в браке с древним! Куда лучше какой-то там ведьмы или огненной драконицы…

Она выкрала личный гримуар старшей сестры.

Дальше записи менялись. Они были написаны острым нервным почерком, будто у автора отняли книгу. Я смотрела, как кто-то рассказывал о гениальном поступке Тайи, о том, как она легко превзошла старшую сестру и превратила ту в вонючего мерзкого зверя, обязанного ей прислуживать, пока тот не искупит свою вину.

А потом она сделала себе крылья. Но почему-то боги не дали ей настоящей, драконьей магии, такой, которую не приходится часами вымаливать. И все равно она полетела во дворец к тому мужчине, которого выбрала Вита.

Притвориться было легко. Тайя годами следила за сестрами, изредка копируя их повадки, чтобы урвать хоть кусочек заслуженной любви и славы. Дракон поверил ей. Вот только младшенькая появилась очень не вовремя.

Проклятая умная ящерица оттолкнула Тайю. Но, к счастью, догнать Виту дракон не успел. Она улетела.

Младшенькая всегда отличалась излишней эмоциональностью. Улетая, она случайно прихватила с собой все то, что к ней так тянулось. Свет, тепло и радость покинули драконьи земли. Пострадало и человеческое королевство, но только его край, потому что Вита внезапно испарилась.

— Буся, — задумчиво проговорила я, — а проклятье-то вообще есть? Ну или там условия какие-то, чтобы его снять.

Скунс выразительно посмотрел на меня. Представляю, как бедной Бусинке было обидно, что ее все это время считали мальчиком. Она залезла ко мне на колени и встала на задние лапки, тыкаясь мордочкой в лицо. И смотрела при этом так преданно, так счастливо, что я просто не могла ее предать.

— Ты же старшая, — вздохнула я. — И самая умная. Понятное дело, тебе исправлять.

И стало понятно, что этот замок радостно приветствовал не меня, а свою настоящую хозяйку. Мою бедную заколдованную сестру этот дворец ждал долгие годы. Правда, по какой-то причине она не могла все делать сама, поэтому использовала меня как проводника для своей магии.

Глава 60

— А где заклинание-то?

Буся наградила меня осуждающим взглядом, словно ей никогда не доводилось слышать вопроса глупее. Я вспомнила, что однажды она уже провожала меня в подземелья замка, к волшебному алтарю. Там я впервые поняла, что не хочу покидать этот мир.

И моя магия растопила ледяную тюрьму, в которую был заключен алтарь, возвращая весну в эти земли. Должно быть, то место признало во мне родственницу Буславы. Однако мы так и не закончили, потому что услышали крик девочек и побежали, а потом я просто ни разу не спускалась за фамильяром в подвалы. Буся сама не старалась меня туда звать, будто понимала, что ничего не выйдет.

Она принесла книгу, чтобы я все вспомнила или хотя бы осознала, как эта легенда связана со мной. Буся дала мне третью, правильную версию.

— Ты помнишь, как туда идти? — спросила я.

Она насмешливо фыркнула. Вскоре ее острые коготки зацокали по полу. Я шла следом, прижимая книгу к груди. Мы миновали одну лестницу, за ней вторую. Буся уверенно пересекала комнаты замка.

Я же заглядывала в окна, за которыми уже разразилась буря. Ветер неистово ревел, набрасываясь на стены замка. Я понадеялась, что Константин сейчас рядом с девочками и сможет их успокоить.

Тим сладко сопел, сжимая в кулачке локон моих волос. Следовало оставить его с дворецким, прежде чем идти к алтарю, но я боялась, что тогда не успею. Рид мог прилететь в любой момент, а ему уже не получится объяснить, что я не сбегаю через подвал, а расколдовываю третью сестру.

Мои туфли коснулись холодного мрамора. В подземельях все еще царила зима. Стены покрывала изморозь, под ногами хрустел лед. Буся теперь уже не ждала меня, а споро перебирала лапками в сторону алтаря. В какой-то момент мне пришлось даже сорваться на бег, чтобы не потерять ее в подземном лабиринте.

Наконец я увидела уже знакомый зал с печально известным мне алтарем. Его зеркальная гладь давно превратилась в лужицу воды, поверхность которой то и дело расходилась волнами от малейшего сквозняка.

— Так, — сосредоточенно произнесла я. — Мне пригодилась бы инструкция.

Буся встала на задние лапки, затем с силой ударила передними в пол. Обычно она так делала, когда сильно сердилась или даже угрожала. Но не сейчас. Я догадалась, что мне надо куда-то нажать, и поискала глазами нужную плиту.

Ее нигде не было. Я обошла всю комнату, и только потом догадалась приблизиться к алтарю и вглядеться в воду. Рябь превратила мое лицо в смазанное пятно света.

Я могла долго пытаться что-то рассмотреть в воде, а могла просто опустить руку и нащупать плиту. Мои пальцы коснулись поверхности лужицы. От нее исходил сильный холод.

Тим беспокойно завозился и вдруг распахнул глаза. Его зрачок вытянулся в вертикальный. Я собиралась все бросить, чтобы не подвергать риску ребенка, но малыш вдруг улыбнулся и взмахнул ручкой.

М-да, близняшки были правы. Заклинания пригодились Тиму куда раньше, чем умение ходить.

Дракончик выпустил из кулачка сгусток белоснежной энергии, похожий на сосульку, и тот шлепнулся на алтарь рядом с моей рукой.

Вода перестала быть холодной. Ледяная тюрьма подземелий окончательно пала под веселое агуканье Тима. А я наконец почувствовала, как моя магия беспрепятственно льется в алтарь.

Первый раз у меня это получилось из-за брака с драконом: местное заклинание, охраняющее алтарь от вмешательства ведьм, признало меня своей. Теперь помог Тим, сняв для меня запрет.

Подземелье осветила ослепительная вспышка магии. Стены замка дрогнули, отвыкнув от такой мощи внутри себя. На стенах сами по себе зажигались факелы, приветствуя свою истинную хозяйку.

— Слушай, а можно я у тебя пока поживу? — скромно попросила я.

— Я подумаю.

Буслава откинула волосы со лба. Я испытывала странное чувство, рассматривая новую свою версию. Тройняшка в чем-то походила на Малену, но больше сходств я нашла с собой.

Она подошла и наклонилась к Тиму. Ее лицо озарила заботливая улыбка.

— Спасибо, малыш, — начала сюсюкать она. — Ты такой храбрый! Сам спас тетю, да?

Тим довольно засопел. Вообще-то без моего участия тут не обошлось, но я не стала портить парню момент. Ему еще и двух лет не исполнилось, а он спас свою первую принцессу!

Настоящий мужчина растет, не то, что некоторые.

— Дай-ка мне его, — проворчала Буслава. — Совсем избаловали. Он прекрасно умеет ходить, просто притворяется, чтобы ему не мешали исследовать замок. За ним нужен глаз да глаз, а то тянет в рот всякие опасные артефакты.

Я устыдилась, но сестра успокаивающе погладила меня по руке. От ее мудрых глаз не скрылась и моя печаль.

— Что, опять Тайя?

— Рид… — начала я.

— В прошлый раз у нее получилось, — оборвала меня Буслава. — Но теперь я знаю, чем занимается эта паршивка! Она его околдовала.

Глава 61

— Ой, как удобно! — съязвила я. — Это не он ее целовал, это все магия…

— Сама подумай, — упорно продолжала доказывать Буслава. — Разве дракону нравилась Тайя?

— Не знаю. И ты не знаешь!

Я отошла к алтарю и устало оперлась на прохладную мраморную поверхность. Теперь там не было ни воды, ни льда. Алтарь больше не пытался показать мне, кто я такая.

— Это уже не тот дракон, Бусь, — устало произнесла я. — И не та принцесса. Блин, да мне даже замка не оставят!

— Я тебя не выгоняю, — мягко ответила Буслава. — Живи со мной, если хочешь.

Она укачивала Тима на руках, баюкая дракона с помощью магических звездочек, кружащих над его головой. Малыш радостно улыбался и пробовал поймать искры ручкой. Я с грустью посмотрела на них. Может, Буслава выйдет за Рида? Она его и поддерживала, и на ручках у него каталась… Я оборвала себя прежде чем меня затянуло в пучину ревности.

— Если хочешь, я создам портал, — сказала Буслава. — Вернешься домой. Ты всегда была свободолюбивой. Я боялась, что другой мир понравится тебе больше, но надеялась, что рано или поздно ты вернешься. Ради меня. Ради своего дракона.

— Он не мой.

— Он тебя помнит, — с грустью улыбнулась Буслава. — Такой гордый и такой глупый. Он пытался уберечь тебя тогда, пытается и сейчас.

— Как? — возмутилась я. — Забирая мою магию?

— Да. Чтобы ты не поранилась.

— Мог бы научить ею пользоваться.

— Мог бы, — кивнула Буслава. — Если бы не боялся, что ты его выгонишь. Или сбежишь сама. Или возьмешь свою магию в кулак и зарядишь ею ему по темечку за все хорошее и против всего плохого.

Я фыркнула. С Буславой трудно было спорить. Прежде всего потому, что она являлась моей точной копией, только мудрее и из этого мира.

— Вита, — мягко произнесла она. — Ви’Тория… Пожалуйста, выслушай его. Просто поговори с Ридом.

— Я хочу его ударить, — призналась я. — Бусь, мне так больно… Ты не поверишь. Лучше бы Малена дала мне кулаком под дых, чем так. Я словно… Не знаю. Из меня будто сердце вырвали, понимаешь? А я все чувствую, но сделать ничего не могу.

Я прижала руку к груди, давясь слезами. Это и правда было слишком тяжело пережить. А с учетом всей нашей истории, моя боль просто повторилась. Тайя поступила со мной точь-в-точь как в прошлый раз.

Я мучилась. Я не знала, кому верить. Рид… Он ведь был с ней. Знаю, что был. Ему пришлось. И теперь он ее поцеловал. По своей воле или нет — он сделал это.

— Ледышке хорошо, — всхлипнула я. — Он ничего не чувствует. Он спокойный. Ему магия мозг заморозила, до него даже доходит не с первого раза.

— Это неправда, — заверила Буслава. — Драконы все чувствуют. Да, он спокойнее, чем ты, но ему больно не меньше, чем тебе.

— А вот и нет! — разозлилась я. — Его магия переходила ко мне. Я знаю, что это такое. Ты будто под толщей воды, и сердце там всегда в безопасности. А мое — нараспашку. Заходи, топчись, кто хочешь!

Я горько зарыдала, сползая вниз по алтарю и прижимаясь к нему спиной. Стоило заговорить об этом, как боль хлынула в меня с новой силой. Было подозрение, что во всему снова виновата магия. Рид как-то меня приморозил, когда увидел, вот я и добралась до замка.

И с Константином поговорила. И девочкам сказку о самой себе зачитала. А потом Тим убрал из замка всю драконью магию, и моя примороженность тоже перестала работать.

От этой мысли я лишь сильнее разозлилась. Я хлопнула ладонями по камню под собой, в бессильной ярости причиняя себе еще больше боли, лишь бы отвлечься от той, душевной.

— Вот бы мы поменялись, — в сердцах ответила я. — Вот бы я была как он, сильной, читающей мысли, ледяной сосулькой! А он пусть сам… Пусть сам все чувствует!

Буслава заботливо прикрывала уши Тиму, чтобы его не напугала моя внезапная истерика. Сестра отступила от меня, замечая, как по камню стекают огненные капли. Моя магия из живительного тепла быстро превращалась в разрушительную силу.

— Хорошо.

Я вытерла слезы. Все вокруг расплывалось, мешая рассмотреть высокую фигуру в вычурном камзоле. Но по белоснежным волосам и так становилось ясно, кто пожаловал к моему алтарю.

— П-пошел, — выдавила я, заикаясь от рыданий. — К с-с-своей…

— Я поменяюсь с тобой магией, — тихо ответил Рид. — Ты будешь ледышкой. Я буду чувствовать.

— Что? — удивилась Буслава. — Но ведь она как-то сняла с себя браслет, вашей связи больше нет и магию ты уже не вернешь… А пламя может тебе не подчиниться.

— Ей станет лучше? — сухо спросил Рид.

— Да.

— Тогда делай. Сейчас же.

— Но…

— Ей больно, — процедил дракон. — Поторопись. Я же заберу ее боль вместе с магией?

— Она будет чувствовать, как ты, — поправила Буслава, беспокойно на меня оглянувшись. — Думаю, ей станет немного проще. Но…

— Мы должны попробовать. Делай.

Дракон сел рядом со мной. Струйки лавы обжигали его, но дракон все равно взял меня за руку. Его холодные пальцы принесли короткое облегчение.

Я зарыдала еще отчаяннее, еще безнадежнее. Мне очень не хотелось, чтобы мое спасение было в драконе, но по всему выходило, что без него я не могла.

Глава 62

Буслава медленно кивнула. Она вышла из зала, чтобы для начала оставить Тима под надежным присмотром девочек и дворецкого, а потом уже разобраться с нами. Шаги сестры еще долго прокатывались эхом по пустым залам.

Я тщетно пыталась взять себя в руки. Голова кружилась от нехватки воздуха. Рыдания душили меня, истерика не желала отступать. Казалось, все чувства разом свалились мне на голову.

Риордан так и не убрал руку. Ручейки пламени взбегали по его предплечьям, но не в силах были заставить дракона отодвинуться от меня.

— Я не знал, — тихо произнес он.

Я сцепила зубы, чтобы не наговорить ему лишнего. Хватит уже выяснять отношения. Мы нашли решение, Буслава нас поддержала. Обмен магией все прекратит. У Риордана будет его прекрасное королевство, у меня — моя холодная голова.

Разве наши магии не пытались поменяться местами и до этого ритуала? Мы всего лишь поддержим это решение. Примем свою судьбу…

Если Малена однажды уже забрала его, почему бы этому не повториться снова?

Я не хотела сражаться. Не с такими ставками. Речь уже шла не о моих желаниях. Я успела разочароваться в Риде, который только-только завоевал мое сердце, успела понять свою несостоятельность как мачехи, выяснила, что замок никогда не будет моим… Все сломалось, как карточный домик.

А я всего лишь хотела быть принцессой, иметь своего дракона и жить в красивом замке. Пожалуй, до сих пор только Буслава не позволяла мне окончательно опустить руки.

— Скоро все закончится, — шепнул Риордан. — Потерпи еще немного, Тори…

— Ты получил, что хотел, — выдохнула я. — Надо полагать, Малена тоже счастлива.

— Это неправда, — качнул головой дракон.

— Ты мне должен счастливый конец. Он есть у всех сказок… Хочу, чтобы и моя закончилась хорошо.

Я обреченно всхлипнула. Глаза покраснели от слез, веки жгло. В горле застрял ком, мешая собирать слова в осмысленную речь. И сердце… Оно так сильно болело, что я мечтала прямо сейчас достать его из своей груди и отдать Риордану.

Пусть сам с ним мучается. А с меня хватит.

— Поэтому я и хотел забрать твою магию, — простонал он. — Тогда, ритуалом… Я просто хотел избавить тебя от всего этого!

— В том числе от моих крыльев.

— Зачем они тебе, если ты из-за них лишь сильнее плачешь?

Дракон положил между нами браслет. Холодный металл блеснул в свете факелов. От браслета веяло чем-то смутно знакомым. Мы с ним когда-то породнились, но теперь нас разделял непреодолимый барьер.

— Быть твоей женой — больно, — криво улыбнулась я, вспоминая свое первое соприкосновение с этой металлической побрякушкой.

— Быть твоим мужем — честь для меня.

— Лжец.

— Я всегда буду тебя помнить.

— Неправда. Ты забыл обо мне, стоило мне выйти из тронного зала!

— Я видел тебя, — упрямо произнес дракон. — Целовал тебя. Клялся в любви только тебе! Я ждал, когда смогу достать огонь, сжигающий тебя изнутри, и наконец полноценно стать твоим мужем.

Я зло рассмеялась и высвободила свою руку. В груди страшно пекло. Я встала перед алтарем, мечтая хорошенько приложить дракона о его мраморную поверхность.

Даже сейчас он рассуждал, планировал, что-то подсчитывал в своей голове.

— Ненавижу, — призналась я. — И всегда буду тебя ненавидеть, ясно!

Почему-то Риордан улыбнулся. На его лице появилось то упрямое выражение, которое никогда не предвещало мне ничего хорошего.

— И все равно ты обо мне позаботилась, — бесстрастно ответил он. — Освободила место моей новой жене. За это я тебе и благодарен, Тори. Я и Малена очень ценим твою доброту. Я обязательно пришлю тебе приглашение на нашу свадьбу.

Часть меня понимала, что дракон делает это намеренно. Одна боль отвлекла меня от другой. Я снова была в ярости, так что горе отступило на второй план. Повинуясь дикому порыву, я схватила лежащий на земле браслет и отскочила от дракона.

— Тори, не надо, — предупреждающе произнес он. — Поверь мне, ты не готова к последствиям.

Я мстительно улыбнулась и защелкнула браслет на запястье. Он был теплым и сразу же прильнул к коже. Ничего общего с тем ощущением кандалов на моих руках, которое преследовало меня в первый раз.

— Привет Малене, — прошипела я. — Хочу видеть, как ты ей это объяснишь!

— Извини, любовь моя, — буднично ответил Рид. — Я уже ей все высказал. Но могу придумать новые оскорбления, если ты желаешь послушать, как я ору на эту старую ведьму…

Глава 63

Дракон стремительно поднялся и поймал меня. Его руки обвили мою талию, губы нашли мои. Нахал поцеловал меня.

Все было точь-в-точь как в первый раз, когда я настолько же нагло украла его силу. Тогда мы слились в поцелуе и обменялись магиями. Лед позволил мне проникнуть в мысли дракона. А что ему дал мой огонь?

Я думала, что тогда дракон в первый раз смог погрузиться в собственные чувства. Он полностью отдался во власть ощущений и увлекся настолько, что не желал прерывать поцелуй.

Уверена, каждый последующий раз он целовал меня не ради магии. Ему просто нравилось чувствовать, как наши губы сталкиваются, как языки переплетаются от страсти.

А сейчас? Что дал огонь Риду теперь, когда все и так было предрешено?

Он мог подождать еще пару минут и получить мою силу без последствий. Забрать магию, спасти королевство, иметь вообще все что хотел и даже больше.

Я бы не помешала ему и Малене. Я бы просто ушла, спряталась подальше, чтобы начать зализывать свежие раны.

Риду было нелегко. На его коже проступали огненные узоры. Дракон морщился от боли, но всеми силами старался не показывать, насколько ему тяжело.

Я знала, что моя обида никуда не делась. Все те чувства, от которых я так старалась избавиться, медленно загнивали внутри. Магия льда лишь помогала их контролировать, не выпускать наружу.

Я сделала глубокий вдох. Надо мыслить логически. Лед позволял мне оценивать ситуацию со стороны, игнорируя собственные переживания.

Если мои чувства при мне, то почему боль Рида прорывается наружу? Непринятие огненной магии?

Я не хотела принимать другое объяснение. Гнала его прочь от себя, пока лед в моей душе не заставил все-таки посмотреть правде в лицо. Риду тоже было больно. Его мучили собственные чувства.

Он знал, что неконтролируемое пламя сделает все в сто крат хуже, и все равно согласился его принять. Рид пожертвовал собой ради меня.

Хуже того, он не просто так оставил браслет рядом и начал меня подначивать. Он хотел, чтобы мы обменялись магией не с помощью ритуала, а по привычке. Потому что в таком случае…

— Я хочу развода, — потребовала я.

— Его не будет, — хрипло ответил Рид.

Он тяжело дышал, сжимая кулаки. Я надеялась, что теперь каждая клеточка его тела жалеет об этом глупом поцелуе.

— Будет, — решительно ответила я. — Однажды ты разбил мне сердце, второго раза не будет. Точнее, третьего.

— Не будет, — согласился Риордан.

Я коснулась запястья. Браслет исчез. На его месте красовалась плотная голубая линия, закручивающаяся вверх по руке. Что-то новенькое. Прочнее, чем предыдущая татуировка.

— Или будет, — мрачно произнесла я. — Помоги его снять. Я отпущу тебя к Малене. Больше никаких концертов, обещаю…

— Такой ты мне нравишься еще больше, — улыбнулся Рид. — Властная Тори. Строгая и ледяная.

Я нахмурилась. Нам не стоило меняться магией снова, потому что я рисковала опять скатиться в позорную истерику. Мне хотелось стереть усмешку с лица дракона, поэтому я шагнула к нему навстречу.

— Зачем тебе это? — спросила я. — Просто отпусти, вот и все.

— Я не смог это сделать тогда, — хмыкнул дракон. — Думаешь, сейчас смогу?

— Да. Многое изменилось, Риордан.

— Тут ты права. Очень многое изменилось.

Он сделал шаг мне навстречу. Расстояние между нами сократилось до минимума. Я могла легко дотянуться до губ дракона, если бы встала на цыпочки и обвила руками его шею. Почему-то эта мысль не казалась мне отталкивающей.

— Ты чувствуешь? — тихо спросил Риордан.

— Что именно?

— Холод. Он замораживает все внутри. Помогает рассуждать здраво, правда? — Дракон тихо рассмеялся. — А еще в этом холоде легко замерзнуть. Потеряться. Забыть, ради чего все это.

Я покачала головой. Да, с магией Рида чувства отступали на второй план. Но они ведь сохранялись, верно? Оставались где-то на периферии сознания. Если хоть на миг отвернуться, легко забыть, что они вообще были.

— Я забыл, зачем взял девочек и Тима, — признался дракон. — Они просто были рядом. Все казалось таким логичным. Я ведь их спас, мы родственники. А значит, всегда остаемся семьей. Но посмотри на них сейчас…

Я вспомнила, как Ава назвала дракона папой. Когда мы с ними в первый раз встретились, они всегда обращались к дракону по имени, как к дяде. Близняшки видели в нем родственника, даже в какой-то мере восхищались им, но Рид оставался для них незнакомцем.

А сейчас они ждали нас обоих в гостиной, чтобы рассказать, какую игру придумала Ава и какую новую книгу обнаружила Нари. Мы не жили вместе, мы были семьей. И зависели друг от друга.

Девочки быстро ко мне привязались, потому что я с ними разговаривала, учила их всяким глупостям и заботилась о них. Я стала первым человеком, кто по-настоящему их выслушал, поверил им. А Рид с помощью моих подсказок осознал, как правильно быть рядом с этими детьми.

Речь шла не о воспитании и не о заботе, хотя и это тоже важно. Близняшкам требовалось банальное общение. Признание, раз уж на то пошло. Они не хотели быть декорациями в замке собственного дяди. Я лишь напомнила Риду, что эти дети — не игрушка и не фон для его истории.

Могла ли я их бросить сейчас?

Дети всегда винят себя в разводе родителей. Они просто не видят всей картины, не знают всех обстоятельств. Да и как им рассказать о произошедшем? Остается только выдумывать, пытаться что-то объяснить. Дети всегда чувствуют, когда от них скрывают правду.

Рано или поздно Нари и Ава начнут искать настоящую причину. И найдут они ее в себе, потому что больше им некуда заглянуть.

Могла ли я подвергнуть их подобной пытке?

— Ты все испортил, — с горечью признала я. — Из-за тебя все рухнет.

— Я хочу это исправить, Тори. Я могу это исправить?

— Зачем ты это сделал? — разозлилась я. — Зачем заставил меня усомниться? Как ты мог так поступить? Ты же маг, ты опытный и сильный, ты должен был увидеть обман!

Лед остужал мой пыл, но этого оказалось мало. На алтаре проступал морозный узор. Моя магия выходила из-под контроля. Опять…

— Ты мне не веришь. Так посмотри сама!

Глава 64

Риордан взял меня за запястье. Его горячие пальцы обжигали нежную кожу, но мне было все равно. Я злилась. Я хотела сделать ровно то, о чем он так просил.

Мысли дракона хлынули на меня единой беспорядочной волной. Я снова оказалась во дворце. Только теперь я видела это глазами Риордана.

Он нервничал. Весь его план был паршиво продуман, но когда тут думать, когда любимая теряет сознание от одного лишь прикосновения? А Риордану было все тяжелее контролировать себя рядом со мной.

Он пользовался мной. Это правда, тут Риордан не стал ничего ни скрывать, ни приукрашать.

Вывихнутая лодыжка? Да, это произошло случайно. Но все так удачно сложилось! Он хотел меня исцелить, чтобы я перестала чувствовать боль. Тем более, моя собственная магия жглась, когда запускала регенерацию.

Риордану нравилось носить меня на руках. Нравилось, как я лежу на его кровати и обиженно надуваю губы, пока он гладит мою лодыжку. Еще больше ему нравилось играть со мной в семью.

Все складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он знал, что проблемы будут. И пока он видел лишь одну, слишком большую, чтобы и дальше ее игнорировать. Моя магия меня не слушалась. Что-то мешало нам окончательно соединиться, срастись в единое целое.

Риордан подозревал, что все дело в моей человечности. Истинность драконов требовала равных партнеров. С человеком этого никогда не случалось. Это было невозможно.

Но дракон все равно надеялся. Можно же иногда помечтать?

И в тот день он хотел убрать один из мешающих нам факторов, защитить меня от самой себя. И, конечно, я ему не поверила. С чего бы мне вообще верить своему похитителю?

Риордан смотрел, как я улыбаюсь, подставляя лицо солнечным лучам. Он слушал мой протестующий визг во время полета и всеми силами старался защитить от холода и ветра. Я была такой взъерошенной и смешной, когда входила во дворец…

Никакого желания притворяться. Я не думала о том, как буду выглядеть в глазах других. Я готовилась к приключению. Для меня было важнее не замерзнуть и не попасться на зуб какому-нибудь хищнику, чем пустить пыль в глаза.

Риордан видел, как сильно я разочаровалась, узнав, что не будет горных переходов и многих дней пути. Он сам подумал о том, чтобы отправиться на лошадях. Тогда ему удалось бы пробыть со мной наедине по меньшей мере неделю. А какой могла быть дорога назад, без мешающей магии…

Я вырвала руку. Мои щеки обжег румянец, хотя холод в сердце никуда не делся. Риордан удивленно моргнул, возвращаясь из своих фантазий.

— В чем дело? — спросил он.

— О чем ты думаешь? — прошипела я.

— О тебе, — просто ответил он. — Я всегда думаю о тебе. Пожалуй, я слишком часто это делаю. Настолько, что почти не отличаю мечты от реальности…

Он коснулся моей руки снова. На сей раз он не хватал, не тянул на себя, не вынуждал быть рядом. Его пальцы медленно очерчивали рисунок ленты на моем запястье.

Я сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Холод. Я ледышка. Я заморожена изнутри и снаружи его магией. Мы все еще не поменялись. Правда ведь?

Губы Риордана скривились в грустной улыбке. Он избегал моего взгляда, но продолжал осторожно касаться запястья, словно боялся одним неверным движением перечеркнуть волшебство момента.

Мои пальцы дрожали. Я сжала их в кулак, чтобы прекратить этот позор. Мне не нравились прикосновения Риордана. Они не могли мне нравиться. Почему я вообще влюбилась в эту ледышку?

— Что ты видел? — сухо спросила я. — Давай ближе к делу. У меня нет времени, чтобы слушать твои истории любви весь день. Ты можешь солгать. Притвориться.

— Верно, — легко признал Риордан.

Он посмотрел мне в глаза. Его радужку заполняла небесная синь. Страшно представить, сколько чувств обрушилось разом на дракона.

Я невольно прикусила губу, с трудом сдерживая любопытство. Я чувствовала эти мысли. Среди них было много порочных вещей, много ласки и нежности, много противоречий. Я могла коснуться их, погрузиться в самую глубь сердца Риордана…

— Не надо смотреть то, что я тебе и так показываю, — тихо произнес дракон. — Возьми сама то, в чем нуждаешься. Проверь меня.

— Это не то же самое, что читать мысли, которые и так лежат на поверхности, — предупредила я. — Ты сам никогда не заглядывал в мой разум настолько глубоко.

— Да. Но сейчас от этого зависит все. В том числе наш брак.

Я зло фыркнула. Как он сказал? Забери то, в чем нуждаешься? Отличная фраза. И она меня бесила.

Я схватила Риордана за лацканы камзола и потянула на себя, вынуждая дракона почти что поклониться мне. Когда его лицо оказалось на уровне с моим, я зло выдохнула.

Из моего рта вырвалось облачко пара. Я и не заметила, как заморозила весь ритуальный зал.

Я подалась вперед, но замерла в миллиметре от цели, почти коснувшись его. Время замедлилось. Казалось, это продолжалось целую вечность.

Риордан шумно выдохнул мне в губы. Сейчас я должна была сама коснуться его, сама посмотреть. Но взгляд дракона стал пьяным, и Риордан окончательно утратил контроль над собой.

Боль смешалась со страстью. Его чувства превратились в такой гремучий коктейль, что сдерживать его больше не представлялось возможным.

Он поцеловал меня. Лишь на миг прижался губами к моим, пробуя их на вкус и еще сильнее пьянея от сладости этого прикосновения. Он словно никогда в жизни не дышал и только сейчас ему позволили сделать глоток кислорода.

У него кружилась голова. На поверхности пульсировала лишь одна мысль, она быстро отпечаталась и в моем сознании.

Это может быть последний поцелуй. Возможно, мы ничего не починим, и все, что у нас осталось — это короткое мгновение.

Риордан хотел сказать мне многое. Слова мешались в кашу, мысли превращались в бесконечный беспорядочный фейерверк, в котором одна яркая вспышка сменялась другой.

Он не предавал. Там была только я. Если бы он коснулся Тайи хоть на секунду, наши брачные браслеты сообщили бы об этом. Он не предавал. Не мог. Он готов был отдать жизнь, лишь бы искупить свою вину, лишь бы я больше не плакала.

Глава 65

Он готов был отпустить — вот насколько ему было важно мое счастье. Прямо сейчас, когда его сердце разрывалось от желания быть рядом, Риордан собирался сделать шаг назад. Потому что я была важнее. Потому что проще было причинить боль себе, чем расстроить меня.

Я обвила руками его шею, мешая отстраниться. Риордан глухо простонал. Ему сейчас было попросту опасно оставаться рядом. Он столько всего хотел, так сильно желал, что просто не мог гарантировать себе, что вовремя остановиться.

Поцелуй с привкусом опасности нравился мне гораздо больше, как и сожаление Рида.

Я позволила себе погрузиться глубже в его мысли. Магия все еще не подчинялась мне. Я не знала, как ей правильно пользоваться, но готовность дракона подчиниться сыграла свою роль. Риордан впустил меня в свое сердце. Там были девочки, Тим и… Я.

Свое лицо я узнала бы из тысячи, но, к сожалению, мне приходилось делить его с Маленой. Буславу я еще могла пережить, сестра мне начала помогать сразу же, как только я вернулась в этот мир, но Тайя…

Нет, она не имела права быть мной. Малена собиралась сделать меня кусочком своего спектакля.

Я догадывалась, что принцесса не просто так решила избавиться от меня. Раз за разом разные версии драконов женились на ней, но не один так и не полюбил. Она догадывалась, что все дело во мне.

Почему-то я имела право на счастье с Риорданом, почему-то меня он мог полюбить, а ее — нет. Она надеялась, что если моя душа навсегда исчезнет без шанса на перерождение, у нее появится шанс.

А теперь я видела все глазами Рида. И он удивился бы, если бы ему сказали, что мы с Маленой похожи. Он почти не помнил ее лица, хотя оно точь-в-точь повторяло мое. В том тронном зале он слышал мерзкий высокий голос, полный злорадства.

И Риордан раздражался. Он бесился из-за того, что у него были обязательства не только передо мной. Дракон обязан был сохранить мир и процветание для своих подданных.

Он не мог сказать, что ему совсем не нужна моя сила. Это была бы неправда. Малена не лгала, когда утверждала, что драконы любят лишь себе подобных, когда сказала, что Риордан все равно попытается спасти свое королевство.

Малена била по самому больному месту для Риордана. Он и сам боялся, что мы не сможем быть вместе. Ему не хотелось думать о том, что он выберет, если на одной чаше весов окажется его семья и страна, а на другой — я.

И его раздражало мое недоверие. Зачем я вообще слушала эту девицу? Малена ничего не знала ни о нем, ни обо мне. Она говорила о драконах, но при этом никогда с ними не жила. А я ей верила. Ей, не ему.

Я оказалась в затхлом помещении, доверху набитом старинными одеждами. Они были нужны для ритуала. Риордан спешно переодевался, не желая оставлять меня с Маленой ни на секунду дольше, чем требовалось.

Я видела его рельефный торс, ловкие пальцы, расстегивающие пуговицы… Наш поцелуй стал глубже. Руки Риордана опустились мне на талию, осторожно обвели округлые очертания бедер. Одна ладонь легла мне пониже спины, чувственно сжала мягкое тело.

С моих губ сорвался намеренно провокационный стол. Рид не выдержал. Подхватил меня, усаживая на алтарь.

Так вот как я выглядела, когда захмелела от магии, которая требовала срочно консумировать наш брак?

Кожу покалывало ледяными иголочками. Холод вообще не помогал справиться с этим сумасшествием, только подстегивал ощущения, делая каждое прикосновение Рида божественно приятным и возбуждающим.

Кто сказал, что лед и пламя не сочетаются? Наши стихии отлично сливались вместе, понемногу сводя нас с ума своим тандемом.

Я знала, как легко себя успокоить. Надо было увидеть то, что произошло следом. Это остудит и мой пыл, и его. Потому что невозможно целовать дракона, которой при тебе полез к твоей родной сестре! Пусть и перерожденной…

Я залезла глубже, желая наконец увидеть этот момент. И все было правдой. Дракон вышел из комнаты и увидел меня. Мое лицо, мою фигуру окутывал слабый свет. Я тихо всхлипнула, и Рид подошел, чтобы меня утешить перед ритуалом.

Он зашептал успокаивающие слова, заверял, что сможет потом вернуть мне магию, что ее отсутствие никак не повлияет на наш брак.

Я потянулась к его губам. Я, но вовсе не я, поцеловала его первая. И он ответил.

Сказывалось напряжение, его волнение, слова Малены, вбившие между нами клин.

А потом он почувствовал, как что-то оборвалось внутри. Риордан с тревогой посмотрел на меня и только тогда заметил края иллюзии. Но в его руках Малены не было. Она стояла в шаге от него и смотрела в окно, чему-то улыбаясь.

Риордан повернулся. Его мир разбивался на осколки, когда я закричала, когда бросила браслет, который никак не должна была снять. Все было против него.

Риордан знал, что я видела, как он держит иллюзию и целует ее. И дракон догадался, что настоящая Малена все еще скрыта от моих глаз, ведь я еще не умела пользоваться магией столь искусно, чтобы найти край иллюзии и приподнять завесу.

Я упала. Дракон попытался броситься ко мне, но его ноги словно приклеились к полу. Хохочущая Малена подбирала с пола браслет, уверенная, что выиграла.

В тот момент Риордан нашел для себя ответ. Его много раз мучил этот вопрос: что важнее, любовь или политика?

Малена захлебнулась своим смехом. Ее глаза округлились от ужаса. Глупая человечка наконец поняла, что рядом с ней стоит дракон, который завоевал свое положение не только умом и переговорами. Несметное количество раз Риордану приходилось доказывать человеческим патрулям и молодым вспыльчивым драконам, что он достоин своего места.

Рид не привык прибегать к силе, особенно с женщинами. Он никогда не отказывал Малене. Рид не позволял себе даже повысить на нее голос.

И сейчас Малена смотрела, как его ледяная магия сковывает комнату, подбираясь к ее ногам. Она понадеялась, что это всего лишь блеф. С ее губ сорвался нервный смешок.

— Люди не простят тебе этого, — выдохнула она.

Рид взял ее за горло. На его руке отросли острые как бритва когти. Он знал, что не остановится. Не после того, как сердце его единственной разбивалось на его глазах.

— Начнется война, — прохрипела Малена. — Ты не можешь так поступить!

Она ошибалась. Риордан мог. Девчонка отшвырнула в сторону его брачный браслет. В ее взгляде не было торжества, лишь животный ужас. На ее коже трескался лед. Пока корочка была совсем тоненькой, на Малена уже посинела от холода.

Рид продолжал до тех пор, пока принцесса не превратилась в бесформенную ледяную глыбу. Дальше память была смазанной. Он схватил с пола браслет, выпрыгнул следом за мной.

Его взгляд наткнулся на драконицу, стремительно расправляющую крылья.

Рид превратился в ледяную скульптуру. Его крылья стали прозрачными, словно состояли из тонких ледяных пластин. Магия сковывала его, но лишь она не позволяла дракону окончательно рассыпаться.

Он полетел за мной. Каждый взмах крыльев давался ему тяжело, сердце щемило от боли, в то время как я удалялась легко и стремительно, движимая яростью, и даже не замечала его.

Риордан наконец понял. Я не хотела, чтобы он за мной следовал. Ему противостоял сам ветер и магия этого замка. Они просто отказывались пускать его к дому, как когда-то Константин не мог до нас добраться.

Но Риордан продолжал. Он не мог оставить меня одну. Дракон знал, что объяснить все это будет слишком трудно. Он уже почти не надеялся на прощение, лишь хотел быть рядом, пока это еще возможно.

Глава 66

Я с трудом отрывалась от губ Риордана. В голове шумело, как после шампанского. Он осторожно придерживал меня, не позволяя далеко уползти. Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как Буслава ушла. Казалось, сестра и вовсе не собиралась возвращаться.

Дракон вздохнул и прижался лбом к моему.

— Теперь ты все знаешь, — прошептал он.

— Да.

— И?

— Мне жаль, — искренне призналась я.

Пояснений больше не требовалось. Наши отношения были сложными и больше напоминали попытку переплыть бурную реку, чтобы добраться до любимого, чем нормальный брак.

— Ты уйдешь?

— Нет. Я… Хочешь, я расскажу тебе, как мы познакомились?

Риордан слабо улыбнулся. Его губы нежно коснулись моего виска. От дракона исходило тепло. Мне не было жарко от его рук, а по его коже не расходились инеевые узоры от моих поцелуев.

— Я и так это знаю. Ты выстрелила в меня из арбалета, — фыркнул Риордан.

— А ты выпрыгнул со мной в окно!

— Кстати, а кто это был? — спросил дракон. — Девушка, похожая на тебя…

— Легендарная сестра-колдунья.

— Погоди, а ты тогда кто?

— Легендарная сестра, влюбившаяся в дракона, — тихо рассмеялась я.

— Но Малена?..

— Она никто, — прервала его я. — Она больше не часть нашей истории.

Губы Риордана нашли мои. Поцелуй был нежным, тягучим. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось. Руки дракона приподняли край моей одежды. Я улыбнулась, рассчитывая на продолжение игры, но Риордан остановился рядом с коленом. Мою конечность прошил магический разряд.

— Ай! — возмутилась я. — Щипет!

— Это чтобы ты больше не хромала.

— Да я и так не хромала! После перевоплощения в драконицу все прошло.

Продолжая ворчать, я спрыгнула на каменные плиты. Риордан насмешливо фыркнул и взял меня на руки, крепко прижимая к груди ценную ношу.

— Говорю же, не болит.

— Знаю. Просто хочу носить тебя на руках.

— Повтори это лет через десять, — с нескрываемым удовольствием напомнила я. — Браслет не снимается. Опять.

— Это хорошо. Надеюсь, он останется там надолго.

— Даже не на всю жизнь? — Я выгнула бровь. — Ты ходишь по очень тонкому льду, Риордан.

— Не на всю жизнь, — подтвердил дракон. — Хочу раз в пару столетий целовать тебя так, чтобы ты все поняла. И осознала, как сильно я тебя люблю. Словами ведь не доходит…

— Еще хоть слово, — прищурилась я, — и у кого-то начнутся серьезные проблемы!

У моей магии был минус. Я слишком легко заводилось. Но нашелся и плюс: обиду как рукой сняло. Я не могла долго держать в голове поступок Риордана. Тем более, когда выяснилось, что на самом деле он даже не коснулся Малены. Хотелось обо всем поскорее забыть.

Я тряхнула волосами, улыбаясь дракону в ответ, и заметила, что его глаза все еще голубые.

— Ты все еще не ледышка, — сказала я. — Знаешь, пожалуй, так будет лучше. Оставляй мою весеннюю магию себе. А у меня в голове пусть будет зима! Не хочу больше что-то решать сгоряча.

— О чем ты? — выгнул бровь Риордан.

Он продемонстрировал мне вихрь из снежинок на своей ладони. Однако я чувствовала, что лед все еще со мной. Нахмурившись, я выплеснула немного магии в мир.

Красивые заклинания вроде тех, что использовал Рид, мне только предстояло освоить, поэтому приходилось просто швыряться энергией и смотреть, что получится.

Получился каток под нашими ногами.

Риордан застыл. Я подумала, что дракон боится упасть, но он о чем-то размышлял. Он медленно протянул ладонь над полом и позволил льду растаять. Вскоре зал с алтарем превратился в настоящую баню из-за испаряющейся воды.

— Ого, — прокомментировала я. — Это из-за того, что мы касаемся друг друга?

— Нет. Брак окончательный и обжалованию не подлежит. Теперь мы единое целое.

— Ну не знаю, — лукаво протянула я. — Меня пока что трогала лишь твоя магия, знаешь ли. На моей родине браки консумируют немного иначе.

Я получила шлепок по попе, а Рид — тик на левый глаз. А ведь наша совместная жизнь только-только начиналась!

Глава 67

Буслава ждала нас в гостиной. Тим спокойно ползал по ковру, охотясь за разноцветными бабочками, которые она для него создавала. Нари сидела на подоконнике, подобрав под себя ноги и уткнувшись носом в книгу. Она хмурилась.

Ее сестра лениво пыталась играть в куклы, но что-то не клеилось. Перед ней лежали три принцессы и плюшевый медведь, обвязанный крышками банок. Рыцарь, надо полагать. Ава переставляла их с одного места на другое, но никак не могла решить, какой принцессе достанется личный медведь.

Когда мы с Ридом зашли, в комнате стало тихо. Даже Тим прекратил погоню за магическими бабочками. Я лишь укоризненно покачала головой. Мне казалось, этот ребенок самостоятельно даже жевать не умеет!

С другой стороны, что с меня взять? В нашей семье самой умной всегда была Буся… Даже в обличии скунса.

— Вы уже покушали? — спросила я, улыбнувшись Нари.

Она продолжала сжимать в руках книгу. Ава поджала губы, словно боялась, что они вот-вот задрожат, и она позорно расплачется.

— Я вернулся, — сообщил очевидное Риордан.

Нари отвернулась к окну. Ее сестра все еще надеялась на лучшее.

Тогда я решила взять все в свои руки.

— Вы нам очень помогли, — сказала я. — Обе. Если бы не вы, я бы никогда не узнала правду.

— Какую? — тихо спросила Нари.

— О своей семье.

— Ты теперь уйдешь? — прошептала Ава. — Тебе пор-ра?

Я оглянулась на Рид. Дракон стоял рядом, чтобы я могла почувствовать его молчаливую поддержку, но ничего не говорил. Зная, как сильно я ценю свободу, Риордан позволил мне решить все самой.

— Мы с папой планируем уехать, — сказала я. — Оказывается, все это время мы гостили у Буси.

Буслава приподняла бровь, но кивнула. Она внимательно за мной следила.

— С папой? — воскликнула Ава.

— Да. У Риордана много замков. Я хотела забрать этот, но оказалось, что он принадлежит Бусе. Придется ему подыскать для меня другой. Для нас.

— Мы можем пойти с тобой? — мрачно спросила Нари.

— Нет, — ответила я. — Вам придется пойти со мной. Вы должны жить вместе с родителями, верно? Но у Буси можно погостить. Если она не против, конечно.

Ава с визгом повисла у меня на шее. Нари реагировала более осторожно. Она не спешила открывать свои чувства, пока не была уверена, что это безопасно. А малыш Тим не понимал, что происходит. Но тетя разрешала ему играть с бабочками, так что он весело улыбался и был всем доволен.

А уж когда Риордан начал с ним играть и подкидывать… Да, с детьми иногда гораздо проще, чем со взрослыми. Я села на ковер рядом с Авой и приглашающе похлопала рядом с собой.

Нари неохотно покидала свое место. Но когда она спустилась ко мне, то сразу прижалась к теплому боку, а потом и вовсе крепко обняла.

— Извините, девочки, — прошептала я. — Вы, наверное, волновались?

— Очень, — без сомнений призналась Ава.

— Но теперь все хорошо, — пообещала я. — Я вас не брошу. Рид — тем более. И если вы все еще хотите, мы будем настоящей семьей.

— Получается, у вас будет ребенок? — без обиняков спросила Нари.

Она была слишком умной для своих лет, раз понимала, ради чего формируются семьи. Я покраснела, так как оказалась абсолютно не готова к этому разговору. Ехидная Буслава проигнорировала мою молчаливую мольбу о помощи, оставив разбираться с близняшками самостоятельно.

— Когда-нибудь потом, — просипела я. — Попозже…

Я сильно недооценила старательность Рида и его любвеобильность. Дети были успокоены и уложены спать, Константину и Буславе достались все запасы пустырника, что нашлись в замке, а меня опять похитил дракон.

И утром я почувствовала что-то неладное. Вначале мне показалось, что таковы последствия первого раза: живот тянет, все становится чувствительным, хочется лежать в позе звезды и кушать шоколад.

Но комок магии под сердцем тяжело игнорировать.

Рид проснулся и сонно посмотрел на мое озадаченное лицо и руки, щупающие абсолютно плоский животик. Его белоснежные волосы разметались по подушке, а в небесно-голубых глазах светилась нежность. Риордан потянулся ко мне за поцелуем, толком не проснувшись.

А потом он резко подскочил и посмотрел на мой живот так, словно впервые видел. Его глаза округлились. Я испуганно прижала руки туда, где ощущался маленький комочек магии. Мне на секунду показалось, что Рид испуган.

Но он улыбнулся. Уголки его губ сначала просто поползли вверх, а потом лицо озарила запредельно счастливая улыбка.

— Как? — простонала я. — Как ты умудрился?

— Не скидывай все заслуги на меня, — мурлыкнул Риордан. — Если бы ты не просила так настойчиво о продолжении…

— Я официально закрываю двери своей спальни для тебя, — шутливо пробурчала я. — Я слышала, королевы могут так делать.

— Моя королева может все, — прошептал Рид, прижимаясь губами к моему животу. Дорожка поцелуев начала подниматься выше. — Если ты так хочешь, буду заходить через окно.

Я рассмеялась, пытаясь скатиться с кровати и сбежать. Дракон легко меня поймал и утянул к себе, накрывая нас обоих одеялом и пряча от целого мира.