Великая знахарка
Виктория  Шрайб

Молодая учёная-биолог Анна попадает в загадочную параллельную реальность после странной грозы. Очнувшись в незнакомом мире, она обнаруживает, что её современные технологии не работают, а вокруг царит атмосфера древней Руси, где магия и мифические существа являются частью повседневной жизни.
Пытаясь выжить в новом мире, Анна находит заброшенный дом и неожиданно для себя чувствует необъяснимую связь с этим местом. Постепенно она начинает понимать, что её появление здесь неслучайно, а древний мир, в который она попала, хранит множество тайн.
Но пробуждение тёмных сил грозит нарушить хрупкий баланс этого мира, и Анне предстоит сделать выбор: попробовать бежать или остаться и принять свою новую судьбу в мире, где магия реальна, а древние боги всё ещё влияют на судьбы людей.

====================

Глава 1.

Глава 1.
Воскресное утро выдалось особенно напряжённым. Анна сидела за столом напротив матери, которая, как обычно, начала свою лекцию о том, как неправильно живёт её дочь.
— Твоя сестра уже троих вырастила не смотря на бизнес, а ты всё со своими пробирками возишься! — голос матери становился всё громче. — И муж твой, между прочим, счастлив с новой женой, у них уже двое карапузов! И квартиру-то он тебе оставил… только зачем она тебе такая — одной в четырёх стенах сидеть?
Анна резко отодвинула чашку с недопитым чаем:
— Опять ты за своё! Каждый раз одно и то же! Забыла напомнить, про машину, которую он тоже мне после развода оставил!
— Да что с той машины толку? — махнула рукой мать. — Молодая женщина должна думать о семье, а не о своих исследованиях! Помнишь, как ты в детстве прекрасно шила? Вместе с сестрой вы создавали настоящие шедевры. А теперь забросила всё ради своих пробирок!
— Мои исследования — это моё призвание! — голос Анны дрожал от возмущения. — Я не обязана жить так, как удобно тебе!
— Удобно? — мать всплеснула руками. — Да ты просто боишься ответственности! Сестра вон как удачно устроилась — и семья, и дело любимое. А ты всё в своих лабораториях копаешься!
Это было последней каплей. Анна встала из-за стола:
— Хватит! Я устала от этих бесконечных упрёков!
Схватив сумку, она направилась к выходу.
— И куда ты пойдёшь? — крикнула вслед мать. — В свои лаборатории?
— Да! — обернулась у двери Анна. — По крайней мере, там меня ценят и понимают!
Хлопок двери эхом отразился в опустевшей квартире. Анна шла к своей машине — серебристому кроссоверу, который когда-то подарил ей бывший муж, и девушка была ему бесконечно благодарна за это. Она завела двигатель и выехала со двора.
Дорога до квартиры была недолгой. Подъезжая к современному дому, Анна думала о том, что, возможно, мать права — она одинока. Но она никогда не жалела о своём выборе.
Войдя в уютную квартиру, Анна раздражённо начала готовиться к рабочему дню. Она разложила документы на столе, проверила электронную почту, собрала сумку с необходимыми материалами.
Её мысли всё ещё были заняты разговором с матерью. Почему они никак не могут понять друг друга? Почему её выбор жизненного пути вызывает столько непонимания?
Анна посмотрела на своё отражение в зеркале. Молодая женщина с решительным взглядом, успешная учёная, независимая… Но почему же внутри такое чувство пустоты, будто должна находиться не здесь?
Она вздохнула и направилась в душ. Впереди был рабочий день, и нужно было собраться с мыслями. Анна знала одно — она идёт правильным путём, даже если не все это понимают.
Девушка не жалела о разводе. Их с мужем расставание было мирным — просто они оказались слишком разными людьми. Её неуёмная жажда исследований, постоянные походы, выставки и музеи никак не сочетались с его желанием тихой семейной жизни.
В определённый период они даже обращались к врачам, пытаясь завести детей, но всё было безрезультатно, хотя оба были абсолютно здоровы. Каждый раз, приезжая к матери, Анна слышала одни и те же упрёки, чувствовала, что её работа считается лишь блажью в глазах родительницы. Особенно задевали девушку слова матери, о том, что она «пустоцвет», это звучало как оскорбление. Анна знала, что у неё отличная фертильность, но по неизвестной причине, беременность так и не наступила.
После тяжёлых размышлений и душа Анна легла спать. Утро встретило её дождливой погодой, словно природа разделяла её настроение. Как назло, отключили горячую воду, а кофемашина решила устроить забастовку.
Перед самым выходом позвонила сестра.
— Привет, сестрёнка! Была вчера у мамы? — спросила она.
— К сожалению да. — с горечью ответила Анна.
— Она опять тебя винила в неспособности родить ребенка? — в голосе было искреннее сочувствие.
— О, ещё как. Вообще раздумываю, что больше не пойду к ней. Не могу уже слушать одно и то же.
— Сочувствую. Возможно и правильно, она тебе жизни не даст, до последнего пилить будет. Слушай, у меня тут небольшая проблемка… — голос сестры звучал виновато.
— Что случилось? — Анна сразу напряглась.
— Я заказала кое-что для работы, но сама забрать не смогу. Можешь, пожалуйста, помочь?
— Конечно, без проблем. Что нужно забрать?
— Ну… там не много всего. Рулоны ткани, нитки, бисер, ручная швейная машина, заклёпочник… В общем, полный набор.
— Хорошо, я подъеду. Только надеюсь, что это действительно не так уж много. С тебя кофе.
— Ты меня спасла. Вечером в кофейне посидим, как раз заберу у тебя заказ и поболтаем. Всегда знала, что ты лучшая в мире сестра.
— Не подлизывайся, — сказала Анна, — До вечера.
Девушка скинула вызов и закрыв дверь, спустилась в низ. Дождь постепенно усиливался. Анна юркнула в машину, прячась от непогоды.
Перед самым пунктом выдачи образовался небольшой затор, и Анна немного за переживала, успеет ли на работу. Минут через 10, она вошла в ПВЗ и поздоровавшись протянула телефон с QR кодом.
Работник пункта выдачи, молодой парень с дружелюбной улыбкой, отсканировал код:
— Ой, у Вас тут целая гора… — он указал на внушительную кучу коробок. — Помочь донести до машины?
— Буду очень признательна.
Пока они грузили покупки в машину, работник не переставал удивляться:
— Вы, наверное, очень творческая личность! Столько материалов для шитья…
— Это не для меня, — улыбнулась Анна. — Для сестры. Она отличный модельер.
Заказ не поместился в багажник машины, часть пришлось положить на пол заднего сидения.
На пол пути дождь усилился и стали слышны приглушенные раскаты грома.
Дорога до исследовательского центра проходила спокойно, пока не началась сильная гроза прямо у КПП. Молния ударила в здание, и от места удара по стенам поползли странные зеленоватые всполохи.
Первая волна энергии закружила машину на месте, вторая ударила в бок. Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё вокруг словно замедлилось. Она увидела, как всполохи энергии проникают через окна машины, окутывая её странным мерцающим светом.
— Что за чертовщина? — прошептала она, пытаясь оставаться в сознании.
Грохот грома заглушил все звуки. Ливень барабанил по крыше машины, а молнии продолжали бить в здание. Очередная волна энергии достигла машины, и Анна потеряла сознание. Последнее, что она запомнила — пронзительный звук сирены и чей-то далёкий, старческий голос, зовущий её.

----------

Глава 2.

Глава 2.
Когда Анна пришла в себя, она всё ещё находилась в машине, но голова гудела так, что трудно было соображать. «Что произошло? Где я?» — мысли путались в голове. С трудом отстегнув ремень безопасности, она попыталась выбраться наружу. В этот момент её качнуло, и она неловко выпала из машины на влажную траву.
«Кажется, я жива», — с трудом осознавала Анна, сидя у колеса автомобиля. Несколько долгих минут она приходила в себя, пытаясь собрать мысли в кучу. Постепенно головокружение стало отступать, и она смогла подняться на дрожащих ногах.
«Нужно проверить, всё ли в порядке», — подумала она, пошатываясь, добралась до своей сумки в багажнике и достала бутылку с водой. Сделав несколько жадных глотков прохладной жидкости, она почувствовала, как к ней возвращаются силы.
Опираясь о машину, она с трудом добралась до заднего сиденья и, устроившись поудобнее, провалилась в тяжёлое забытье. Проснулась она от первых лучей восходящего солнца, которые причудливо играли на приборной панели. Анна заметила какое-то необычное свечение, но тут же отмахнулась от этой мысли — наверняка это просто последствия травмы.
«Голова уже не кружится, только бровь болит», — отметила она, проверив своё состояние. В бардачке нашлись термос с остывшим чаем и припасённая заранее шоколадка. «Неплохой вышел завтрак после такого потрясения», — усмехнулась Анна.
Достав телефон, она попыталась его включить, но экран оставался чёрным. «Странно, аккумулятор был почти полный», — подумала она, пытаясь перезагрузить устройство. Однако все попытки оказались тщетными — телефон не подавал признаков жизни даже после попытки его зарядить пауэрбанком.
Когда солнце поднялось выше, Анна внимательно осмотрелась вокруг. Дорога оказалась не асфальтированной, а просто укатанной землёй, что немного встревожило её. «Где же я оказалась? Почему нет ни одной знакомой приметы?» — размышляла она, глядя на деревья, которые выглядели немного иначе, чем она привыкла видеть.
«Может, это просто какой-то отдалённый район?» — пыталась она найти логическое объяснение. Вернувшись на водительское сиденье, она с некоторым трудом завела машину. «Как хорошо, что я всегда заправляю полный бак», — подумала она, медленно трогаясь с места.
На вынужденных остановках, она начала замечать странные детали: листья на деревьях имели необычную форму, их прожилки располагались иначе, чем у знакомых ей видов. Некоторые кустарники имели непривычный оттенок зелени, а в воздухе витал едва уловимый запах, которого она никогда раньше не встречала.
«Может, это просто другой климатический пояс?» — пыталась она найти объяснение, но внутри росло тревожное чувство, что она оказалась совсем не там, где ожидала. — «Да где же я в конце концов нахожусь?»
Машина продвигалась вперёд по неровной дороге, подпрыгивая на кочках. «Только бы не застрять здесь», — тревожилась Анна, глядя на колеи. Дорога вилась между деревьями, и нигде не было видно ни одного признака цивилизации.
«Что-то здесь не так», — снова и снова возвращалась к этой мысли Анна. Она пыталась проанализировать свои ощущения как учёный — логически, отстранённо. Но как она ни старалась, мысль никак не могла оформиться в нечто конкретное. «Возможно, это просто последствия травмы головы и сильнейшего стресса», — убеждала она себя.
Анна продолжала ехать, вглядываясь в дорогу. «Главное — найти выход из этой ситуации. Я должна выбраться отсюда», — твердила она себе, крепче сжимая руль. Машина медленно продвигалась вперёд, а Анна всё больше убеждала себя, что просто заблудилась в незнакомой местности. «Ничего необычного, просто нужно найти правильную дорогу», — повторяла она как мантру.
Девушка продолжала углубляться в лес, поражаясь необычной красоте окружающей природы. Воздух здесь был необыкновенно чистым, наполненным ароматами хвои и цветущих трав. Птицы пели так мелодично, что на мгновение она забыла о своих тревогах, наслаждаясь этой природной симфонией.
Дорога становилась всё более заброшенной, и Анна всё чаще задумывалась о своём положении. Телефон, который она пыталась перезарядить несколько раз, так и не включился. Навигатора в машине не было, и девушке оставалось только следовать по единственной видимой дороге.
Её внимание привлекло нечто странное — ширина дороги была обычной, но отпечаток протектора наводила на мысли словно здесь ездили на каком-то необычном транспорте с узкими колёсами. Этот факт только усиливал ощущение нереальности происходящего.
Ещё Анну тревожило то, что по пути ей не попался ни один человек, не на машине, не пеший, хотя такой исход маловероятен в современном мире.
К вечеру, когда солнце начало окрашивать кроны деревьев в золотистые тона, Анна заметила впереди одинокий дом. Территория вокруг выглядела запущенной, заросла травой, но само строение казалось достаточно крепким.
«Может, там кто-то живёт?» — подумала она, но, приблизившись, заметила, что окна заколочены, а дверь слегка приоткрыта.
Осторожно толкнув дверь, Анна вошла внутрь. Странный запах ударил в нос — запах разложения и старости. В полумраке она разглядела на старой деревянной скамье высохшее, словно мумия, тело женщины. Кожа была сморщенной и натянутой, словно пергамент, а одежда истлела от времени. По остаткам седых волос Анна поняла, что это пожилая женщина.
Тело выглядело так, будто пролежало здесь много лет, но Анна не испугалась — просто отметила про себя, что уже слишком поздно для каких-либо действий. «Завтра разберусь с этим», — решила она и вышла наружу.
Вернувшись к машине, она решила, что ночь лучше провести в знакомом пространстве. Устроившись на заднем сиденье, она наблюдала за тем, как лес погружается в сумерки. Звуки ночи становились всё более отчётливыми: шелест листьев, уханье совы, далёкий вой ветра.
Перед сном Анна ещё раз оглядела окрестности. Природа вокруг казалась таинственной и величественной, но в то же время немного пугающей своей неизвестностью. «Завтра будет новый день, и я найду выход из этой ситуации», — подумала она, закрывая глаза.
Несмотря на усталость, сон долго не приходил. В голове крутились мысли о произошедшем, о странном доме и его безмолвной обитательнице. Но постепенно усталость взяла своё, и Анна погрузилась в тревожное забытье.

----------

Глава 3.

Глава 3.
Анна проснулась в машине, почувствовав, как первые лучи солнца пробиваются через лобовое стекло. Тело немного затекло после ночного сна на заднем сиденье. «Нужно размяться», — подумала она, выходя наружу.
Оглядевшись вокруг, она отметила, что утро принесло новые краски в пейзаж. Лес казался более приветливым в свете восходящего солнца. Птицы щебетали, создавая успокаивающий фон.
«Сегодня займусь похоронами», — решила Анна, направляясь к дому. Вчерашний заброшенный дом теперь казался не таким зловещим в утреннем свете.
Войдя внутрь, она снова почувствовала тот странный запах разложения. Тело женщины всё так же лежало на скамье. Анна подошла ближе, чтобы завернуть его в ткань.
В этот момент произошло нечто странное — когда её пальцы коснулись высохшей руки, она почувствовала, будто слабое тепло перетекло от тела к ней. «Что это было?» — промелькнула мысль, но Анна быстро взяла себя в руки.
«Может, просто нервы играют со мной», — отмахнулась она от странного ощущения. Вооружившись лопатой из сарая, она выбрала укромное место в тени старых деревьев для могилы.
Процесс захоронения занял некоторое время. Анна завернула тело в найденную ткань и устроила его в могиле, произнеся короткую речь. Странное тепло больше не появлялось, и она списала всё на усталость.
Перед тем как загнать машину в сарай, Анна тщательно перетащила всё содержимое багажника в дальнюю комнату дома. Заказ сестры мог пригодиться девушке в бедующем. «Здесь будет моя мастерская», — решила она, расставляя коробки вдоль стен.
Неожиданно для себя Анна почувствовала необъяснимую тягу к этому месту. Словно невидимая сила притягивала её к дому, заставляя остаться. Она не могла объяснить это чувство логически, но оно было настолько сильным, что она решила остаться здесь.
Вернувшись к машине, она загнала её в сарай, чтобы скрыть её от посторонних глаз. Затем она сняла доски с окон, впустив в дом свет и свежий воздух.
Внутренние монологи не прекращались: «Что, если я застряла здесь надолго? Смогу ли я выжить в таких условиях? И что случилось с этой женщиной?»
Постепенно дом начал обретать жилой вид. Анна обнаружила, что в нём есть всё необходимое для выживания: печь, посуда, даже запасы сухих дров. В кладовой нашлись припасы еды — крупы, сушёные травы, мёд.
Приготовив простой обед из найденных продуктов, она впервые за долгое время поела как следует, чувствуя, как возвращается энергия. К полудню Анна уже успела навести первичный порядок.
Она начала исследовать окрестности. «Нужно найти источник воды», — решила она, отправляясь на разведку.
Вскоре её усилия были вознаграждены — неподалёку она обнаружила небольшой родник с чистой водой. Вечером, уставшая, но довольная, Анна вернулась в дом. «Завтра будет новый день, и я узнаю ещё больше об этом месте», — подумала она, устраиваясь на ночлег.
Хотя странное ощущение тепла при прикосновении не выходило у неё из головы, она убеждала себя, что это просто последствия стресса и усталости. «Всё объяснимо, нужно только время», — повторяла она про себя, засыпая.

----------

Глава 4.

Глава 4.
Полная забот, Анна прожила несколько дней в новом доме, который с каждым днём становился всё светлее и уютнее. Анна оставила всё как было, кроме лавочки, на которой лежало тело незнакомой ей женщины.
Как следует осмотрев дом, она обнаружила сундуки с вещами, осмотрев содержимое, Анна выбрала новую на вид рубаху с замысловатой вышивкой, будто из хлопка, но ткань не мялась при сжатии. Девушке это понравилось, и она решила воспользоваться одеждой бывшей хозяйки, так как одежда Анны стала грязной и нуждалась в стирке.
Вообще девушке казалось, будто дом подстраивается под её нужды, она постоянно находила разные предметы, которые ей были нужны, такие как новая одежда, примитивная кухонная утварь, съестные припасы и многие другие мелочи, которые облегчали девушке жизнь.
На второй день Анна поняла, что ходить к источнику питьевой воды через лес будет слишком утомительно. Она нашла растение, похожее на бамбук, срезала одно, как следует изучив, поняла, что оно не ядовитое, и начала мастерить из него подобие трубы. Благо до родника было около 50 метров, и много бамбука не понадобилось. На удивление, у неё получилось всё сделать за несколько часов, и она вывела трубу так, чтобы источник стекал в высохший пруд неподалёку от дома.
«Вот и место для стирки будет!» — подумала она. К счастью, кто-то раньше позаботился о том, чтобы там проходил небольшой мостик. Когда пруд заполнится водой, там можно будет стирать и набирать воду для купания.
Анну всё же тревожило, что вся посуда и инструменты были как из музея. Почти ничего из металла, в основном дерево, а пластика она не обнаружила, как бы ни искала. Да и деревья были необычные, не похожие на те, которые она видела.
Через несколько дней, она проснулась с утра от ощущения, что на неё кто-то смотрит. Открыв глаза, она увидела нескольких бородатых мужчин, которые смотрели на неё недобрыми взглядами.
Они схватили девушку и потащили на улицу. Анна кричала и пыталась вырваться, но руки держали крепко. Грубо бросили её на землю и облили водой.
— Кто еси есть? Что в дому сём творишь? — спросил один из мужчин, выходя к ней.
Анна, приходя в себя и отфыркиваясь от воды, не могла понять, что от неё хотят.
— Я просто нашла этот дом! — воскликнула она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Я не знала, что у него был другой хозяин, помимо…
Старший из мужчин, с длинной седой бородой, шагнул вперёд.
— В дому сём знахарка великая пребывала, — говорил он сурово. — Мы к телу её притронуться не могли, доколе не отбудет в мир иной. А ты дерзнула!
Другие мужчины закивали, перешёптываясь между собой.
— Я только хотела… — начала Анна, но её прервал резкий жест старшего.
— Молчи! — рявкнул он. — Обычай священный нарушила. Но… — он помедлил, — скажи, что изменилось с тех пор, как ты сюда пришла?
Анна огляделась. Действительно, за те несколько дней, что девушка там прибывала многое изменилось: пруд наполнился водой, растения в огороде стали расти необычно быстро.
— Я провела трубы, — тихо сказала она, — и вода потекла. А растения в огороде лучше расти стали, предметы появляются будто сами по себе…
Старший мужчина прищурился, смотря на неё внимательно.
— А силу чуешь ли? — спросил он вдруг. — Есть ли в тебе дар?
Анна призадумалась. Вспомнила то странное тепло, что почувствовала, касаясь тела знахарки.
— Не знаю, — призналась она. — Я просто хотела помочь.
Тут старший мужчина, глядя на наполненный пруд, сказал:
— Родник пробудился, аки по велению свыше. То добро есть! Знамение сие не простое…
Он переглянулся с остальными. После короткого совещания исказал:
— В дому сём останешься. Но мы за тобою приглядывать будем. Аще дар знахарки в тебе пробудился — добро. Аще нет… — угроза повисла в воздухе.
Анна молча кивнула, понимая, что теперь её жизнь изменится навсегда. Эти люди знали что-то, чего не знала она. И, может статься, именно они помогут ей разгадать тайну этого места.
Когда мужчины ушли, Анна долго сидела у окна, размышляя над произошедшим. В её душе боролись страх и любопытство. Что за сила могла в ней пробудиться? И какова была судьба этой загадочной знахарки, чей дом она теперь занимала?

----------

Глава 5.

Глава 5.
На следующий день Анна проснулась от тихого стука. Она встала, накинула одеяло на плечи и открыла дверь. На пороге стоял один из мужчин, который приходил вчера с другими. Рядом с ним стояла невысокая, полноватая женщина.
— Дозволь войти, хозяюшка, — произнёс мужчина бархатным басом с поклоном.
Анна отступила в сторону:— Проходите, коль с добром.
Сама не понимая почему, она добавила последние слова — они словно сами сорвались с языка.
Мужчина и женщина вошли в дом. Незнакомец поразил Анну с первого взгляда — высокий, статный, с благородной осанкой. Его пронзительные голубые глаза, казалось, видели насквозь, а густая борода с серебристой прядью придавала облику особую мудрость. Движения были спокойными и уверенными, словно он знал цену каждому своему шагу.
— Вчера не представился, — начал мужчина. — Меня Боримир кличут, а сию бабу — Милава. Она прежде у знахарки в ученицах ходила, токмо силы в ней почти не оказалось, оттого и отправила её наставница назад, скотину врачевать. Вчера на вече порешили, что пришлём её тебе в помощницы, дабы поведала, что да как тут, — сказал он тихо, не отводя взора.
С этими словами Боримир собрался выйти, но на мгновение остановился. Его взгляд снова встретился с взглядом Анны — всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы она почувствовала в его глазах что-то большее, чем простое любопытство. Он словно пытался запомнить её черты, прежде чем покинуть комнату.
Милава, внимательно глядя на Анну, начала рассказывать:— Знашь, дево, учила я у знахарки, да токмо в один день отослала она меня. Видение ей было, что явится в наши края мудрая женщина, не сама придёт — бурею принесёт её, и будет у неё железная повозка без коней.
Она приблизилась к Анне:— Коли покажешь ту повозку, я тебе тайник открою, и станешь ты новой знахаркой. Не страшись, никому не выдам про повозку твою — клятву дала, а коли проболтаюсь, язык мой иссохнет, и хворать буду долго.
Анна, чувствуя, что женщина говорит правду, повела её к машине. Милава осмотрела железного коня с восхищением:— Добрая вещь! Токмо надобно её надёжнее спрятать, дабы местные не углядели.
Когда Анна завела машину, Милава очень испугалась, но девушка её успокоила и помогла сесть внутрь.
Вместе они нашли укромное место в лесу, укрыли машину густыми ветками. Когда они вернулись в дом, Анна отвела Милаву в дом и показала комнату, в которой оставила швейные принадлежности — те самые вещи, что забрала из ПВЗ перед своим перемещением в этот мир.
— Ох, богата ты, дево! — восхитилась Милава, глядя на сокровища.
— Да что вы, это просто материалы для работы, — смутилась Анна. — Мы с сестрой с детства шить умеем, она теперь профессиональная швея, а я в науку подалась — биологом стала. Но иголку с ниткой в руках держать умею не хуже неё.
— Вот оно как! — всплеснула руками Милава. — Значит, и с травами разбираешься, и шить умеешь. Двойная мудрость в тебе живёт!
— Ну, шить-то мы обе учились, — улыбнулась Анна. — А что касается трав… В университете мы много изучали лекарственные растения, их свойства, взаимодействие.
Милава покачала головой:— Ишь ты! То, выходит, ты и знахарке достойная замена будешь. А шитьё — то тоже наука особая, не каждому дано.
— Спасибо на добром слове, — кивнула Анна. — Только я больше по части исследований, хотя и шить люблю.
Милава, понизив голос, продолжила:— Покажу я тебе тайник знахарки, токмо обещай, что будешь с умом пользоваться тем, что там найдёшь. А шитьё твоё — то тоже дар особый. Может, и нам что-нибудь сошьёшь? У нас в деревне многие в одежде нуждаются.
— Конечно, если нужно, то помогу с одеждой. Да и можно набрать девушек по толковее и их обучить тому, что знаю, несколько человек мигом много одежды нашьют.
Милава хитро прищурилась:— А ты, дево и в правду мудра, не ошиблась знахарка. И мастериц хороших немало, просто не все свой дар раскрыли.
— Пора в путь отправляться, тайник тебе дево, показать.
Милава привела Анну к старому дубу на опушке леса. Дерево возвышалось над остальными, словно страж древних тайн.
— Вот он, тайник знахарки, — прошептала Милава, указывая на могучее дерево. — Но открыть его можешь токмо ты сама. Слова заветные скажи.
Анна растерялась:— Но я не знаю никаких слов…
Внезапно её губы словно сами собой начали произносить незнакомые слова:
— Приидох аз к знаниям сокрытым. Знания не мною сокрыты, но мне предназначены. Откройся, тайник со знаниями великими, наполни мя силою знания!
Пока она говорила, кора древнего дуба словно ожила — пошла рябью, зашевелилась. В стволе медленно открылось глубокое дупло, которого Анна раньше не замечала.
Милава ахнула:— Вот оно что! Точно тебе предназначен сей дар! Бери его, ибо токмо твоя рука может коснуться!
Анна осторожно приблизилась к дереву. В глубине дупла что-то поблёскивало. Протянув руку, она нащупала тяжёлый предмет. Это оказалась массивная книга, обтянутая чёрной кожей. Листы были пожелтевшими от времени, но удивительно крепкими.
Не помня себя от волнения, Анна поспешила обратно в дом, едва не сбив с ног ошарашенную Милаву. Та едва успевала за молодой женщиной.
В доме Анна бережно положила книгу на стол. Кожаный переплёт украшали странные символы, а страницы, несмотря на возраст, выглядели почти новыми. От книги исходило едва уловимое тепло.
Милава, тяжело дыша после быстрой ходьбы, произнесла:— Сей том — сокровище великое. В нём знания, кои веками собирались. Храни его бережно, дево, и пользуйся мудро.
Анна осторожно открыла первую страницу. Буквы, хоть и незнакомые, словно сами просились в глаза, манили прочитать их содержание.
— Что же здесь написано? — прошептала она, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.
Милава лишь улыбнулась:— То откроется тебе со временем. Не торопись, всему свой черёд.
Анна понимала — эта книга изменит её жизнь навсегда. В ней таились знания, способные соединить два мира: её собственный и этот, полный загадок и древних тайн.
Милава, глядя на то, как Анна трепетно перелистывает страницы, добавила:— Сей том токмо в добрых руках силу свою явит. Береги его пуще ока своего.
Анна кивнула, не отрывая взгляда от древних страниц. Она чувствовала, что теперь её судьба неразрывно связана с этим местом и с тайнами, которые хранила книга.

----------

Глава 6.

Глава 6.
— Милава, я прошу прощения, со всеми этими потрясениями, даже не назвала никому своё имя.
Но женщина предостерегающе подняла руку:— Не торопись, дево. Имя знахарки — тайна великая. Коли узнают недруги, могут порчу навести али и вовсе сгубить. В наших краях всякое бывает, знаешь ли…
Анна удивлённо кивнула, принимая этот странный, но важный для местных обычай.
— Пора нам в село, — молвила Милава, поправляя платок. — Покажу тебя людям. Токмо запомни — жене старосты надобно дар поднести, почтение выказать. Без этого никак нельзя. Да и одеться бы тебе не помешало, а то в исподнем нельзя к людям то.
Анна, пошла к сундуку, нашла красивый сарафан. Милава помогла девушке вплести в косу ленты, помогла сделать обмотки на ноги и обуть лапти.
Дорога в село петляла между полями и перелесками. Милава рассказывала по пути о каждом доме, о его жителях, об их нуждах и заботах.
В селении их встретили как дорогих гостей. Новость о появлении новой знахарки разлетелась по дворам быстрее ветра. Люди выходили из домов, чтобы взглянуть на ту, что пробудила родник и получила дар от самой знахарки.
— Вот она, новая целительница наша! — громко возвестила Милава, и толпа зашумела, задвигалась.
Женщины несли в руках разные дары: кто горшочек мёда с золотистыми сотами, кто вышитую рубаху с серебряными нитями, кто пучок целебных трав, собранных на рассвете. Анна принимала подношения с низким поклоном, чувствуя, как теплеет на сердце от такого приёма.
— Прими, добрая целительница, — говорила пожилая женщина в цветастом платке, протягивая резную шкатулку с сушёными ягодами. — Для зелий пригодится. Тут и рябина, и черника, и земляника лесная. Всё своими руками собирала.
— Благодарствую, — отвечала Анна, стараясь говорить так же уважительно, как учили её местные. — Век помнить буду вашу доброту.
Молодая девушка с румянцем на щеках протянула вышитую скатерть:— Прими, матушка, от чистого сердца. Пусть стол твой всегда будет полон.
Старик с длинной седой бородой поднёс резной ларец:— Тут травы особые, от разных хворей. Бабка моя собирала, да передала мне. Теперь тебе отдаю.
Когда очередь дошла до дома старосты, Анна, следуя совету Милавы, преподнесла два метра изысканной ткани. Жена старосты, Марьяна, оказалась дородной женщиной с приветливым лицом и добрыми глазами. Её улыбка согревала, а манеры выдавали в ней истинную хозяйку села.
— Ох, диво-то какое! — восхитилась Марьяна, разворачивая ткань. — Таковой красоты отродясь не видывала! Словно небо летнее на землю спустилось.
Она тут же распорядилась:— Слушайте все! Пусть несут дары к моему дому. Негоже девице с таким грузом воротиться. А я распоряжусь, чтобы телегу подготовили.
К вечеру двор старосты напоминал ярмарку. Люди приносили всё больше подарков: глиняную посуду с причудливыми узорами, ткани разных сортов, целебные травы, даже домашнюю птицу.
За столом, уставленным яствами — пирогами с разными начинками, квашеной капустой, мочёными яблоками, мёдом в сотах — завязался неспешный разговор. Марьяна расспрашивала Анну о её пути, о том, как получила дар.
— А расскажи-ка, дево, как ты к нам попала? — спросила Марьяна, разливая травяной отвар по чашам.
Анна, немного смущаясь, рассказала историю о том, как нашла дом знахарки, как оживил пруд, как почувствовала силу.
— А шить-то умеешь? — спросила Марьяна, поглаживая подаренную ткань. — У нас девки уж который год просят, чтобы кто-то научил их модным узорам. А то всё одно да одно шьют.
— Шить умею, — улыбнулась Анна. — И научить могу, коли пожелаете. У меня и нитки, и ткани разные есть. Можем мастерскую устроить.
Милава, сидевшая рядом, одобрительно кивнула:— Вот и славно будет! Два дара у тебя — и травы лечить, и красоту создавать. Село наше расцветёт теперь.
Когда солнце начало клониться к закату, Марьяна сдержала своё слово. Две крепкие лошади тянули телегу, гружённую дарами. Анна и Милава устроились на мягких мехах, укрывшись от вечерней прохлады.
Телегой правил Боримир, он добровольно вызвался отвезти девушек к их жилищу. Мужчина украдкой поглядывал на Анну, не зная как с ней заговорить.
По дороге Милава тихо сказала:— Видала, как приняли тебя? То не просто так. Знают люди — пришла защитница новая. Теперь ты за всех в ответе будешь.
Анна смотрела на проплывающие мимо избы, чувствуя, как растёт в ней ответственность за судьбы этих людей. Она наконец то чувствовала себя как дома, понимала в глубине души, что вот оно то место, где её будут ценить за знания. Она на миг вспомнила о матери и сестре, по которым скучала и не представляла, как они сейчас там с ума сходят, разыскивая её.

----------

Глава 7.

Глава 7.
Дни текли незаметно, и вот уже Милава стала надёжной помощницей в доме. Она хлопотала по хозяйству, готовила еду, поддерживала огонь в печи, словно всегда здесь жила.
— Так-то оно лучше будет, дево, — говорила Милава, помешивая кашу в чугунке. — Одной-то в дому тоскливо, а вдвоём веселей. Да и Род-творец благоволит к нашему дому.
По утрам в дом часто заглядывали местные мастерицы. Анна учила их создавать новые выкройки, показывать сложные узоры для вышивки.
— Вот так, девоньки, — говорила она, раскладывая на столе листы с эскизами. — Смотрите, как можно соединить наши традиционные узоры с новыми мотивами.
Мастерицы ахали от восторга, разглядывая причудливые узоры:— Ай, красота-то какая! Никогда таких не видывали! Велесу в благодарность поклонимся!
Самым умелым Анна позволяла шить на ручной швейной машине. Одна из девушек, в благодарность сшила Анне дорогой, традиционный наряд и сделала идеальную вышивку.
Знахарка, уже не видела нужды в сохранении тканей, которые попали к с ней из её мира. Она продала по несколько метров от рулонов, что-то обменяла.
В один из солнечных дней в деревню въехала богатая процессия. Впереди ехала пышная купчиха в расшитом серебром сарафане, рядом сидела юная дочь, а позади — свита прислужниц.
Купчиха, важно вышагивая, направилась прямиком к дому знахарки.
— Здоровьица тебе, хозяюшка! — поклонилась она, сверкая драгоценностями. — Слыхала я, что ты мастерица знатная, и наряды творишь дивные. Дочу мою замуж выдаю, надобно платье такое, чтоб ни у кого в округе подобного не было!
Анна вышла навстречу гостье, приветливо улыбаясь:
— Проходите, гостья дорогая. Поглядим, что можно сотворить. Какие цвета любите, какие узоры?
Купчиха важно подбоченилась:
— Чтоб всё было! И чтоб сияло, как солнце летнее! И чтоб все завидовали! Да чтоб такого ни у кого не было во всей округе!
Анна кивнула, уже прикидывая в уме узор:
— У меня есть ткани, каких в ваших краях отродясь не видывали. Шелк с далёкого юга, атлас невиданной красоты, ткани с узорами, что сами по себе сияют.
Купчиха ахнула, едва не потеряв дыхание:
— Покажи, милая! Покажи скорее!
Анна провела гостью в особую комнату, где хранила свои запасы. Глаза купчихи округлились от восторга при виде разноцветных отрезов:
— Да это же чудо дивное! Такого богатства я и в даже в столице не видывала! Вот этот, золотой с искринками, словно солнышко! И этот, синий, как небо ясное!
Выбрав самую прекрасную ткань — тонкий шелк с переливами, словно в нем были заключены сами звезды, купчиха не могла отвести от неё глаз:
— Вот! Именно такой красоты достойна моя дочушка!
Анна улыбнулась:
— Будет вашей дочери самое прекрасное платье в целом свете. Возьму я в помощницы трёх самых искусных мастериц, и будет у вашей дочки наряд, какого свет не видывал!
Месяц трудились не покладая рук. Анна сама создавала узоры из бисера, учила мастериц особым стежкам. Каждая ниточка, каждый бисерный цветочек ложились на ткань с любовью.
И вот настал день, когда платье было готово. Юная невеста, облачённая в творение Анны, словно преобразилась. Она стояла перед зеркалом, и казалось, что сама богиня красоты сошла с небес в этот мир.
Шелк, украшенный искусной вышивкой, струился по её фигуре, словно вода, а бисерные узоры мерцали в свете солнечных лучей, будто россыпь звёзд. Её стан, окутанный тканью, напоминал стройный кипарис, а осанка — гордую осанку лесных нимф.
Купчиха, увидев дочь, ахнула:
— Да это же чудо дивное! Такого мастерства отродясь не видывала! Словно само солнце в платье заиграло!
— А как девица-то в нём — ну чисто богиня! — восхитилась одна из прислужниц. — Словно сама Велесова дочь на землю спустилась!
Невеста, зардевшись от смущения, улыбалась, не в силах оторвать взгляд от своего отражения. В этот момент она действительно казалась воплощением красоты и грации, достойной самых высоких почестей.
Когда пришло время расплачиваться, купчиха достала увесистый кошель с золотом:
— Бери, знахарка, столько, сколько просишь, и ещё добавлю — за такую красоту не жалко!
Анна хотела было возразить, но купчиха настояла на своём:
— Нет-нет, милая! Такое мастерство достойно самой высокой платы! Пусть это будет моим подарком тебе за то, что сделала мою дочурку самой прекрасной невестой на свете!
Анна приняла дар с благодарностью, понимая, что это не просто плата за работу, а признание её таланта и мастерства.
— Благодарствую, знахарка! — кланялась купчиха. — Век тебя помнить буду!
Анна лишь улыбалась, зная, что создала нечто особенное, что останется в памяти людей надолго. А платье это стало началом новой моды в округе — теперь все невесты мечтали о подобных нарядах, украшенных по заветам знахарки.
После этого, жизнь Анны пошла своим чередом, но учениц у неё прибавилось, к ней присоединились мастерицы из ближайших селений. Девушке даже пришлось создать, что-то на подобии расписания, чтобы ей хватало времени на её прямые обязанности, изучение древней книги и создание лекарств. Она работала над созданием пенициллина и обезболивающего на основе мака и конопли.
— Милава, глянь-ка! — однажды воскликнула она, показывая результаты своих опытов. — Я нашла способ делать лекарство из мака, которое боль унимает, но без дурной напасти!
— Чудо творишь, дево! Люди-то от болей всяких страдают, а ты им облегчение даёшь. Да хранят тебя боги!
Анна не останавливалась на достигнутом. Из конопли она создала материал, похожий на пластик, и показала его мастеровым:— Вот, глядите! Из этого можно делать посуду, мебель. Прочная вещь выйдет. У меня ещё много идей, я вам буду приносить их, а вы прямо говорите, нужно такое или нет.
Мастера, поразмыслив, взялись за работу. Вскоре по селу разлетелась весть о новой утвари, и заказы посыпались как из рога изобилия.
— А ещё, — продолжала Анна, — можно сделать горючую жидкость из той же конопли. Будет свет в домах не от лучин, а от ламп!
Кузнец, которому она показала набросок керосиновой лампы, вскоре принёс первый образец:— Глянь-ка, знахарка! Получилось ли?
Анна засияла:— Получилось, получилось! Теперь ночи не будут тёмными!
Село начало преображаться на глазах. Дворы становились богаче, люди меньше болели, нужда отступала. Мастерицы, обученные знахаркой, создавали такие наряды, что даже столичные купцы приезжали за ними.
— Благодарствуем тебе, знахарка! — говорили они, отсчитывая монеты. — Такого добра отродясь не видывали! Да пошлёт Род-творец тебе удачу!
Знахарка ввела моду на нижнее бельё, и женщины с восторгом принялись заказывать новые фасоны:— Ох, как удобно-то! Да и красиво.
Анна трудилась не покладая рук, то ребенка примет, то болезнь вылечит. Неизменным оставалась то, что Боримир почти каждый день находил повод приехать к Анне, то в село её отвезти, то по хозяйству помочь.
Анне очень нравился этот мужчина. Он не был похож на остальных, по крайней мере, девушке казалось, что он более привлекательный, чем остальные мужчины. Она видела, как он на неё посматривает, да и у самой сердце замирало, когда он приезжал.
— Люб он тебе дево? — спрашивала Милава.
— Сама не знаю.
— Не крови душой. Вижу, как ты на него смотришь. Да и он на тебя тоже. Но нельзя вам пока вместе быть. — сказала женщина.
Анна только вздыхала. Ей очень хотелось быть с Боримиром, но видимо нельзя.
Ночами, когда село засыпало, Анна часто сидела у окна, глядя на звёзды. В такие минуты тоска по дому становилась особенно острой.
— Скучаешь? — как-то спросила Милава, заставая её за этим занятием.
Анна вздохнула:— Да, Милава. Порой кажется, что я здесь чужая, хоть и делаю для людей много добра.
Милава подошла ближе:— А может, ты здесь именно та, кто нужна? Глянь, сколько добра творишь! Люди тебя почитают, уважают. Боги не зря привели тебя сюда.
Анна улыбнулась, но в глазах её всё равно читалась грусть. Она знала, что её знания могут изменить этот мир к лучшему, но сердце тосковало по дому, по привычной жизни.
Тем не менее, каждое утро она просыпалась с новыми идеями, новыми планами. Её лаборатория в подвале дома всегда была полна склянок, трав и необычных смесей. Местные привыкли к её экспериментам и с уважением относились ко всем новшествам.
— Знахарка, — говорили они, — ты нам как родная стала. И мы тебя не оставим, коли помощь нужна будет. Да хранят тебя все боги!
И Анна понимала — здесь у неё появилась новая жизнь, новая миссия. Пусть иногда и тосковала по старому миру, но знала — её место теперь здесь, среди этих людей, которым она так нужна. А боги, похоже, действительно благоволят её начинаниям.

----------

Глава 8.

Глава 8.
Анне до жути надоело спать на жёсткой лавке, и она решила заказать у местных мастеровых новые кровати. Три просторные кровати для её комнат — вот что пришло ей в голову.
— Как это — кровать? — недоумевали мастера, когда она впервые заговорила об этом.
Анна достала бумагу и карандаш, быстро набросала эскиз:— Вот так, смотрите! Деревянная рама, ножки, а сверху — мягкий матрас.
Мастера переглянулись, почесали затылки, но взялись за работу. Через неделю они привезли нечто удивительное — три кровати, достойных самой царицы. Каждая была украшена искусной резьбой в изголовье, изображающей древние славянские узоры.
— Это вам в дар, знахарка, — поклонились мастера. — Благодаря вашим идеям мы теперь не знаем нужды. Пусть эти кровати послужат вам верой и правдой.
Жёны мастеров принесли мягкие перины, вышитые одеяла и пуховые подушки. Анна чувствовала себя настоящей царицей, но приняла дар с глубочайшей благодарностью.
Счастье было недолгим. Через 4 дня пришла страшная весть — несчастье на сенокосе. Среднему сыну Боримира, молодому и здоровому парню, косой отсекло ногу. Телега влетела во двор, словно вихрь, и оттуда выскочил сам Боримир.
— Матушка, спаси сына моего! — взмолился он, падая на колени перед знахаркой. — Любую цену уплачу!
Анна строго посмотрела на него:— Встань с колен, Боримир. Если Жива и Троян соблаговолят, то исцелится твой сын.
Она быстро отдала распоряжения женщинам в телеге:— Ану-ка, быстро приберитесь в моей хате, чтобы ни пылинки не было! Милава, — громогласно крикнула она, — натаскай и вскипяти воды, живо!
Пока женщины наводили чистоту, Анна приказала осторожно занести раненого в дом. Его уложили на лавку, и знахарка, взяв чистую воду, начала бережно омывать раны.
— Пусть вода унесёт с собой всю нечисть и боль, — шептала она древние слова, окропляя раны.
Милава принесла чистые полотна и целебные мази.
— Приготовь огонь, — приказала Анна. — Нам понадобится кипяток.
Одна из женщин держала раненого, пока знахарка, действуя быстро и уверенно, обрабатывала рану.
— Нужно остановить кровотечение и защитить рану от инфекции, — прошептала знахарка, осматривая повреждение. — Милава, подай мазь и чистые полотна. Будем делать перевязку.
Анна действовала методично: сначала обработала края раны специальным отваром, который готовила заранее. Затем аккуратно наложила стерильные повязки, стараясь не допустить попадания грязи.
Закончив с обработкой, она положила ладони на рану. Закрыв глаза, она произнесла древнюю молитву богам, и из её рук начало исходить тёплое сияние.
Под кожей раненого происходили невидимые глазу процессы: крошечные клетки начинали активно делиться, восстанавливая повреждённые ткани. Сухожилия медленно, но, верно, срастались, словно невидимый мастер плёл тончайшие нити. Кость, раздробленная ударом, постепенно обретала целостность, а разорванные сосуды вновь соединялись, восстанавливая кровообращение.
Милава, наблюдавшая за этим, не могла поверить своим глазам, хотя внешне ничего не менялось.
Но внезапно знахарка побледнела. Милава едва успела подхватить её, когда Анна начала терять сознание. Через несколько минут силы вернулись к ней, и она вышла к Боримиру.
— Парень останется здесь, — твёрдо сказала она. — Я буду следить за его состоянием. Нужно регулярно менять повязки и поддерживать чистоту. Ты делай подношения богам и молись им. Если они смилостивятся, то сын твой исцелится.
Боримир снова упал на колени перед ней:— Я буду молиться богам не только за сына, но и за тебя! Ты сделала для нас столько всего, что всё наше село никогда с тобой не расплатится.
Анна только устало погладила его по плечу и отправилась отдыхать — все её силы были на исходе. В её душе теплилась надежда, что боги помогут в этом непростом деле исцеления, ведь слишком многое теперь зависело от их милости.

----------

Глава 9.

Глава 9.
Анна и Милава не отходили от раненого ни на шаг. Дни сливались в бесконечную череду тревог и надежд. Лихорадка терзала тело юноши, бросая его то в жар, то в холод. Он метался в бреду, шептал что-то неразборчивое, а знахарка неустанно поддерживала чистоту раны, прикладывала целебные мази и давала снадобья собственного приготовления.
В воздухе витал терпкий запах трав и слабый металлический привкус крови. Анна, словно тень, скользила между постелью больного и своими запасами, смешивала отвары, проверяла пульс юноши, прислушивалась к его дыханию.
На пятый день произошло чудо — жар отступил. Юноша открыл глаза, огляделся мутным взглядом и, увидев знахарку, попытался подняться. Но Анна, словно мать, бережно уложила его обратно, провела прохладной рукой по пылающему лбу:
— Слава богам, ты вернулся к нам.
Он с трудом поднял руку и сжал её пальцы:— Спасибо вам…
Анна поднесла к его губам чашу с водой, затем дала отвар из сон-травы. Юноша закрыл глаза, погружаясь в целительный сон.
— Милава, — негромко приказала знахарка, — сообщи Боримиру радостную весть. Пусть знает, что его сын идёт на поправку.
Пока Милава отсутствовала, Анна продолжала наблюдать за пациентом, отмечая малейшие изменения в его состоянии. Через полтора часа во дворе послышался топот копыт — вернулся Боримир.
Увидев сына в сознании, он не смог сдержать эмоций. В порыве благодарности подхватил Анну и закружил по комнате. Неожиданно для себя самого прижался к её губам в поцелуе. Анна замерла от неожиданности, но в следующий миг ответила на его поцелуй.
Их уединение нарушил грохот во дворе — это Милава уронила ведро. Анна отпрянула, её щёки залил румянец. Боримир застыл, не зная, куда деть руки.
— Знахарка, прости мою дерзость, — пробормотал он, — ты мне по сердцу, но традиции требуют иного.
— О каких традициях ты говоришь? — нахмурилась Анна.
Боримир опустил взгляд:— По древнему обычаю, знахарка может зачать дитя лишь от царя. До этого момента ни один мужчина не вправе к тебе прикасаться. Магия, древняя как сам мир, связывает вас.
Анна вспыхнула:— Но почему я не могу выбирать свою судьбу?
— Великая, — вздохнул Боримир, — эта сила древнее наших желаний. Каждая знахарка может понести лишь раз — и только от царя. Нынешний правитель — сын прежней знахарки. Магия не знает исключений.
Анна почувствовала, как невидимая сила сжимает её сердце. Словно нити судьбы оплетают её, лишая воли. Но она всё ещё пыталась бороться:
— Я не приму этого!
— Прости, великая, — тихо произнёс Боримир, — но против воли богов не пойдёшь.
В этот момент вбежала Милава. Увидев напряжённую сцену, она замерла, не зная, что сказать.
Анна взяла себя в руки:— Я вылечу твоего сына, но моя судьба принадлежит только мне. Я служу людям, а не древним обычаям.
Милава, чувствуя напряжение между собеседниками, поспешила разрядить обстановку:— Давайте лучше позаботимся о больном. Ему нужен покой.
Оставшись одна в своей лаборатории, Анна погрузилась в изучение древних свитков. «Традиции, установленные Родом, нерушимы», — гласили руны. «Кто противится воле богов — навлекает гнев небесный на землю свою».
Теперь она понимала — древняя магия, скреплённая силой богов, уже взяла над ней власть. Как бы она ни сопротивлялась, судьба неумолимо вела её к предначертанному. Внутри всё протестовало, но Анна знала — бороться бесполезно. Магия сильнее человеческих желаний, сильнее её воли.
В глубине души она осознавала — сопротивляться бесполезно. Древние законы, скреплённые силой богов, невозможно обойти. Оставалось только принять свою судьбу и ждать того дня, когда магия полностью возьмёт над ней власть.

----------

Глава 10.

Глава 10.
Спустя месяц неустанного лечения нога юноши полностью восстановилась. Суставы двигались так же легко, как прежде, лишь тонкий белый шрам напоминал о пережитой трагедии.
Боримир, сияя от радости, вошёл в избу знахарки. Его глаза светились благодарностью, а на лице играла искренняя улыбка.
— Матушка знахарка! — воскликнул он, склоняясь в глубоком поклоне перед Анной. — Благословите тебя боги за то, что сына моего спасли! Не знаю, как и благодарить тебя за такое милосердие!
Анна, смущённо опустив глаза, ответила:— Поднимись, Боримир. Не нам честь, а богам. Они помогли исцелить твоего сына.
Юноша, опираясь на костыль, подошёл к женщине:— Добрая матушка, — произнёс он тихо, — если бы не Вы, не было бы меня на этом свете. Как отблагодарить Вас за спасение?
Анна покачала головой:— Достаточно того, что ты жив и здоров. А теперь ступайте с миром.
Но Боримир был непреклонен. Он достал из мешка богатые дары:— Прими это как знак нашей признательности, — настаивал он, выкладывая на стол мешок серебра, искусно вышитый рушник и ценную пушнину. — Пусть боги хранят тебя и твоё искусство!
Анна пыталась отказаться:— Не могу я принять такие дары…
— Нет, матушка, — твёрдо ответил Боримир, — не могу я уйти, не отблагодарив тебя должным образом. Прими, прошу!
Его взгляд, полный нежности и благодарности, не отрывался от лица знахарки. Когда Боримир с сыном наконец уехали, Милава сказала Анне:
— Вижу я, диво, как смотрит на тебя Боримир, — тихо произнесла она. — Чувства в его глазах читаю, искренние они. Да только не время ещё об этом говорить.
Анна лишь молча кивнула, не зная, как ответить на слова помощницы.
Милава продолжила:— Сердце моё чует, что не просто так он на тебя смотрит. Добрый он человек, достойный. Но пусть всё идёт своим чередом.
Милава, глядя вслед удаляющемся людям, тихо добавила:— Всему своё время, диво. Не торопи судьбу.
В селении только и разговоров было, что о чудесном исцелении. Слава о знахарке разнеслась далеко за пределы их земель.
Через десять дней после исцеления в село въехала шумная процессия. Солнце блестело на доспехах стражников, а яркие одежды придворных переливались при свете дня.
В центре, на белом коне, ехал сам царь. Его сопровождали вооружённые до зубов стражники и важные вельможи. Народ высыпал на улицы, кланяясь до земли при виде правителя.
Царь оказался статным мужчиной. Его чёрные как смоль волосы падали на плечи, а зелёные глаза внимательно осматривали окрестности. В бороде, украшенной серебряными нитями, читалась мудрость прожитых лет.
По его осанке сразу было видно — не раз держал он в руках меч. Широкие плечи и уверенная осанка выдавали в нём бывалого воина.
Стражники заняли свои места вдоль дороги, а придворные расступились, пропуская царя вперёд. Люди на улице замирали, когда он проезжал мимо, и многие падали ниц, выражая своё почтение.
Спешившись у дома знахарки, царь направился внутрь. Его шаги были спокойными, без лишнего пафоса. Войдя, он поклонился — не театрально, а с настоящим уважением.
— Великая знахарка, — произнёс он негромким, но властным голосом, — я принёс тебе дары, в знак уважения.
Открыв ларец, украшенный драгоценными камнями, он показал его содержимое:
Сверкающие самоцветыЗолотые украшенияРедкие травыДревние свитки
— Прими эти дары как знак моего уважения, — продолжил царь. — И позволь исполнить древний обряд, как велят наши традиции.
В его словах чувствовалась не показная важность, а искреннее почтение к той, кто спасала жизни людей.
Анна с почтением приняла дары, склонив голову в знак благодарности. Староста с семьёй прибыл к дому знахарки, неся в руках богато украшенный хлеб-соль.
— Великая знахарка, благородный царь! — воскликнул староста, низко кланяясь. — Позвольте пригласить вас на пир в вашу честь! Весь народ желает почтить вас за визит и за то добро, что вы делаете для наших земель!
Царь улыбнулся и кивнул:— Принимаю твоё приглашение, староста. Пусть праздник начнётся!
Площадь быстро превратилась в место торжества. Музыканты заиграли весёлые мелодии, столы ломились от угощений: пироги с разными начинками, мёд в бочонках, жареное мясо, рыба, овощи.
— За здоровье царя! — провозгласил староста, поднимая чашу.— За здоровье знахарки! — поддержали его голоса.
Застолье оживилось. Придворные рассказывали истории о подвигах царя, селяне делились новостями.
— А правда ли, великий царь, что в ваших садах растут золотые яблоки? — спросил один из селян.— Правда, — ответил царь с улыбкой. — Но главное богатство — это люди, что живут в моём царстве.
Анна сидела рядом с царём, стараясь не встречаться взглядом с Боримиром. Милава ловко прислуживала, меняя блюда и наполняя чаши.
— Какие травы вы считаете самыми целебными, знахарка? — спросил один из придворных.— Каждая трава по-своему ценна, — ответила Анна. — Важно знать, как и когда её собирать, как применять.
Боримир молчал, сжимая кубок так сильно, что костяшки побелели. Он видел, как Анна разговаривает с царём, как тот заботливо подливает ей мёд.
— А что скажете о целебных источниках, великий царь? — спросила одна из селянок.— В наших землях немало таких мест, — ответил царь. — Мы должны беречь их и делиться знаниями о них с другими.
В разгар пира староста объявил:— Для царя и знахарки всё готово! Пусть древние традиции будут соблюдены!
Люди зашумели, переглядываясь. Анна поднялась из-за стола, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Боримира.
— Не печалься, диво, — тихо сказала Милава, провожая Анну. — Так было предначертано.
Целая процессия выстроилась, чтобы проводить их к месту, где будет зачата новая жизнь, благословлённая, самими богами. Боримир остался сидеть, глядя вслед уходящим. Его сердце разрывалось от боли, но он знал — противостоять традициям нельзя.
— Прости меня, — прошептал он, поднимая глаза к небу. — Прости за то, что не могу занять его место.
Когда староста объявил о готовности особой избы, царь поднялся из-за стола. Слуги проводили их в уединённое место, где всё было приготовлено для древнего обряда.
В просторной комнате горели свечи, создавая мягкий, таинственный свет. Царь усадил Анну на мягкие подушки и, видя её напряжение, решил рассказать древнюю историю, чтобы отвлечь от тревожных мыслей.
— Позволь мне рассказать тебе о наших корнях, — начал царь тихим, успокаивающим голосом. — Моя мать, как и ты, пришла в этот мир из другого измерения. Она, подобно тебе, коснулась тела своей предшественницы и принесла новые знания в наши земли.
Анна слушала, затаив дыхание. Царь продолжал:
— Первая знахарка и царь были влюблены друг в друга. Они обратились к Роду с просьбой разрешить их союз, и Род внял их мольбам, но вложил в это свой смысл. С тех пор каждый царь должен соединиться с новой знахаркой, чтобы породить наследника.
Он заметил, как напряглась девушка, и мягко добавил:
— Эти традиции старше нас с тобой. Они хранят наш народ уже много веков.
— А что стало с первой парой? — спросила Анна, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей.
— Когда знахарка вошла в полную силу, пробудилось древнее зло, — ответил царь. — Они с царём пытались его изгнать, но погибли в той битве. Их сын стал новым царём, а зло снова уснуло в сумрачных землях.
— И что же теперь? — прошептала Анна.
— Легенда гласит, — продолжил царь, — что однажды появится величайшая знахарка, которая сможет навсегда уничтожить это зло. Поэтому, цари и знахарки, должны создавать новую жизнь, как утверждала моя матушка, каждый ребёнок, накапливает в себе силу всех поколений. И когда придёт время, царь должен передать её величайшей.
В этот момент Анна решилась задать вопрос, который тревожил её:
— Позволь спросить, великий царь. В моём мире я была замужем. Как это повлияет на то, что должно произойти?
Царь мягко улыбнулся:
— Твои земные узы не имеют значения здесь. Важно лишь то, что предначертано судьбой. К тому же… — он сделал паузу, — твои попытки с мужем зачать ребёнка оказались тщетными. Так было суждено.
Анна удивлённо подняла брови:
— Но как ты можешь знать такие подробности?
— Потому что всё в этом мире взаимосвязано, — ответил царь. — Я хочу, чтобы ты знала: я буду максимально бережен. Если у тебя есть кто-то в сердце, если есть образ любимого, ты можешь представить его. Закрой глаза, расслабься. Пусть это поможет тебе.
Он протянул ей чашу с ароматным напитком:
— Это поможет тебе успокоиться. Традиции требуют исполнения, но твоё душевное спокойствие для меня важнее.
Анна приняла чашу, чувствуя, как внутри борются противоречивые чувства. Она понимала — сопротивляться бесполезно. Но слова царя немного успокоили её.
— Я постараюсь, — тихо ответила она, закрывая глаза.
Царь бережно взял её руку:
— Помни, ты не одна. Древние силы ведут нас, и мы лишь следуем их воле.

----------

Глава 11.

Глава 11.
После того древнего обряда визиты царя к знахарке стали регулярными. Каждое его появление в селении сопровождалось особым церемониалом: стражники в начищенных доспехах выстраивались вдоль дороги, местные жители выходили на улицы, чтобы выразить почтение своему правителю.
Царь входил в избу знахарки с низким поклоном. Он садился рядом с Анной, и они подолгу беседовали.
— Моя мать была великой знахаркой, — рассказывал царь, глядя в огонь очага. — Она научила меня многому. Я часто приходил к ней в избу, и мы вместе изучали древние книги, разбирали свойства трав, обсуждали целебные свойства камней.
Анна, погруженная в эти беседы, не могла не беспокоиться о будущем. Однажды она решилась задать вопрос, который тяготил её душу:
— А что, если… если с первого раза не получилось? — спросила она, опустив глаза.
Царь внимательно посмотрел на неё:
— Не переживай об этом, диво. Мы повторим обряд, если потребуется. Все предыдущие поколения справлялись с первого раза, и у нас с тобой тоже всё получится.
В глубине души Анна понимала, что её тревожит не только возможность неудачи, но и то, как это отразится на Боримире.
Если я не забеременею сразу… сердце Боримира будет разбито окончательно. Он и так страдает, видя наши встречи с царём. — Думала она про себя.
Царь продолжал делиться своими знаниями:
— Знаешь, — говорил он, наклоняясь ближе к Анне, — даже моё имя никому не известно, кроме моей матери и меня самого. Это древняя традиция — имя царя должно оставаться тайной до тех пор, пока он сам не решит его открыть.
Он рассказывал о своей матери, о её дарах и способностях, показывал старинные артефакты:
— Вот этот камень, — говорил он, протягивая ей отполированный кристалл, — моя мать нашла в горах. Она говорила, что он обладает особой силой.
О будущем ребёнке царь говорил с особым трепетом:
— Когда он родится, именно ты дашь ему имя. То имя, которое нашепчут тебе древние боги, когда дитя будет готово его услышать. Это имя станет его истинным именем, тем, что определит его судьбу.
С каждым визитом царь всё больше раскрывался перед знахаркой, делился сокровенными знаниями, рассказывал о жизни в царском дворце. И хотя его чувства к Анне оставались уважительно-отдалёнными, она чувствовала в нём искреннее расположение и почтение.
А в сердце Анны всё равно жила тревога за Боримира и за то, как повернётся её судьба.
К удивлению самой Анны, уже через месяц она почувствовала, что носит дитя. Беременность протекала легко, и, несмотря на своё положение, знахарка продолжала помогать односельчанам, лишь немного снизив нагрузку.
Дни текли размеренно. Каждое утро Анна просыпалась с новым ощущением жизни внутри себя. Милава помогала ей с делами, а присланные царём помощницы хлопотали по хозяйству.
В селе все знали о беременности знахарки. Женщины шептались, а мужчины уважительно кланялись, встречая её на дороге.
Боримир же словно избегал встреч. Когда их пути пересекались в селе, он отворачивался, пряча глаза, или спешил уйти. Анна замечала, как искажается его лицо от боли, как напряжены плечи.
Однажды утром, собирая травы у реки, она увидела его издалека. Он стоял у колодца, набирая воду, но, заметив её, поспешно отвернулся. Анна медлила, наблюдая за его поникшими плечами, за тем, как дрожат его руки.
В другой раз они встретились на деревенской площади. Анна раздавала советы больным, а Боримир стоял в стороне, словно тень. Их глаза встретились лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы Анна прочла в его взгляде всю глубину его страданий.
Но судьба всё же свела их. В один из вечеров, когда Анна возвращалась с прогулки, их пути пересеклись у старой ивы.
— Прости меня, знахарка, — начал он, не глядя на неё. — Я не могу видеть тебя такой…
Анна подошла ближе:— Боримир, я понимаю твою боль. Я тоже хотела, что бы сё было иначе.
Он наконец поднял глаза:— Если бы только это был мой ребёнок… — его голос дрогнул.
Анна взяла его руки в свои:— Мы должны принять то, что предначертано. Ты сам мне говорил об этом. — с болью в голосе, сказала она.
Время шло. Живот Анны округлился, движения стали более медлительными. Но она всё так же помогала людям, хотя теперь чаще принимала их у себя дома.
Роды прошли благополучно. Новорождённый малыш был здоровым и крепким. Анна чувствовала, как сильно привязалась к нему за эти месяцы.
Через неделю перед её домом остановилась пышная процессия. Сам царь прибыл за ребёнком, сопровождаемый стражниками и придворными.
— Я решил лично забрать нашего сына, — произнёс он, выходя вперёд. — Прими эти дары, знахарка.
Он представил молодую девушку:— Она будет помогать тебе и Милаве.
Анна благословила малыша:— Пусть боги хранят тебя, дитя моё.
Ребёнка унесли. Анна долго смотрела вслед процессии, пока слёзы не затуманили её взор.
Царь задержался на мгновение:— Не печалься, знахарка. Твоё предназначение — здесь. А я позабочусь о нашем сыне.
Он оставил богатые дары: ткани, украшения, редкие травы для её работы.
С тех пор Анна с удвоенной силой взялась за дело. Её дом снова наполнился больными и страждущими, а слава о великой знахарке разнеслась ещё дальше.
Только ночами, когда все засыпали, она позволяла себе плакать, думая о сыне, унесённом судьбой. Но даже в эти минуты она знала — её путь предначертан, и она должна следовать ему до конца.

----------

Глава 12.

Глава 12.
Боримир почти перестал появляться в доме знахарки. Вместо себя он присылал то своих сыновей, то других односельчан помочь по хозяйству. Анна тяжело переживала его отдаление, но смиренно принимала такой выбор.
Со временем её здоровье полностью восстановилось после родов. Новая помощница, под чутким руководством Милавы, быстро училась вести хозяйство. Она оказалась смышлёной и расторопной девушкой, быстро освоила все премудрости быта.
Анна же с головой окунулась в работу. Она взяла нескольких учениц из соседнего села и начала обучать их искусству шитья и вышивки. Дни проходили в заботах: приём больных, обучение учениц, работе с травами.
По вечерам, когда все дела были сделаны, Анна спускалась в подвал. При свете лампы она изучала древнюю книгу, доставшуюся ей от прежней знахарки, и свитки, подаренные царём. Каждая страница хранила в себе тайны и знания, которые она жадно впитывала.
Однажды пришёл старший сын Боримира. Смущённо опустив глаза, он произнёс:— Матушка знахарка, у меня есть возлюбленная, и я хотел бы попросить тебя сшить ей свадебный наряд. Денег у меня немного, но хочется, чтобы моя ладушка была самой красивой.
Анна, не раздумывая, ответила:— Я сошью платье для твоей невесты бесплатно, как подарок на свадьбу.
Парень бросился к её ногам, пытаясь поцеловать подол платья. Анна мягко отстранила его:— Встань, не подобает так. Пришли ко мне свою невесту, я сниму мерки.
Когда юноша уходил, он низко поклонился и поспешил за своей суженой.
Анна вложила всю душу в создание свадебного наряда. Платье получилось роскошнее того, что она шила для купеческой дочери. К нему она добавила ещё и костюм для жениха. Посетив сапожника, она привела туда пару и велела снять мерки с их ног. Объяснив мастеру, какую обувь нужно сделать, Анна сама оплатила заказ.
В день свадьбы жених и невеста выглядели поистине царственно. Таких нарядов не видывали в округе — все гости не могли отвести глаз от прекрасной пары.
Во время застолья Боримир отвёл Анну в сторону:— Могла бы и не делать такого дорогого подарка. Ты и так много сделала для нашей семьи.
— Мне захотелось сделать их день как можно более счастливым, —произнесла Анна и обняла его. Боримир ответил на объятие, он уткнулся лицом ей в волосы, вдыхая аромат трав, исходящий от девушки, но всё же мягко отстранился — ему всё ещё было тяжело находиться рядом с ней.
Свадьба прошла с размахом. Гулянье длилось всю ночь. Под утро молодых проводили в их новый дом, и гости разошлись по своим жилищам.
Анна вернулась к своим делам, вновь погрузившись в заботы знахарки, но в глубине души она была рада, что смогла подарить счастье хотя бы одной молодой паре.
Через несколько недель в округе появились лихие люди. Они грабили дома, поджигали амбары, нападали на путников, насиловали девушек и творили бесчинства. Село жило в постоянном страхе, заколачивая ставни на ночь и пряча детей поглубже.
Боримир не мог оставаться в стороне. Собрав всех мужчин, кто мог держать оружие — от юнцов до стариков — он повёл их навстречу опасности. Вооружились кто чем мог: топорами, вилами, охотничьими луками. Неделю не было никаких вестей, и село жило в постоянном тревожном ожидании. Анна не находила себе места, ночами не спала, прислушиваясь к каждому шороху.
Наконец, в один из пасмурных дней потрёпанная, измученная, но победившая дружина вернулась в село. Их встречали всей деревней: женщины плакали, дети бросали цветы под копыта лошадей, старики славили воинов и богов, подарившим победу. Среди раненых были и самые тяжёлые случаи — их сразу отправили к знахарке.
Анна работала без устали: обрабатывала гнойные раны, накладывала чистые повязки, давала подробные указания по уходу. Её руки двигались уверенно, но сердце сжималось от боли при виде каждого раненого.
Внезапно во дворе раздался топот копыт, скрип колёс. В дом внесли Боримира — бледного, едва живого, с раной на боку. Он был без сознания, дыхание едва уловимо. Анна, уже обессиленная от помощи другим раненым, увидела, как жизнь медленно уходит из её любимого.
— Милава! — приказала она твёрдым голосом. — Немедленно омой его тёплой водой и перенесите в мою комнату! Приготовь чистые простыни, травы для отваров, всё, что нужно для лечения!
Пока женщины суетились, выполняя её приказы, Анна готовилась к самому страшному. Она знала — это будет битва не на жизнь, а на смерть.
— Все прочь! — велела она решительно. — Вернётесь только на третий день, если мы не появимся раньше. Заколотите дом. После меня никто не появится. Это мой наказ!
Милава хотела было возразить, но, увидев решимость в глазах знахарки, молча выпроводила всех, понимая — Анна знает, что делает.
Оставшись наедине с Боримиром, Анна сняла одежду, взяла острый нож и полоснула себя по ладони. Кровь потекла медленно, словно нехотя. Она начала наносить древние руны своей кровью на своё и его тела, читая заклинания, которые были записаны в книгу.
Несколько часов она проводила ритуал, вкладывая в него всю свою силу, жгла травы, обрабатывала раны мазями, не зная, что в комнате присутствуют ещё двое — богини Жива и Лада, наблюдающие за происходящим.
— Жива, посмотри, она отдаёт свою силу, понимая, что может погибнуть, — прошептала Лада, наблюдая за самоотверженностью девушки.
— Вижу. Матушка, но, если мы вмешаемся, пророчество сбудется, — ответила Жива, с трудом сдерживая слёзы.
— Знаю, дитя моё, но, если не спасём её сейчас, погибнем все, ведь она последняя. А так есть надежда на эту иномирянку, — вздохнула Лада.
Жива на секунду заколебалась, но решившись, подошла к Анне и легко коснулась её головы, отдавая микроскопическую часть своей силы, но девушке этого хватило с избытком. Боримир задышал ровнее, его раны стали затягиваться прямо на глазах.
Измождённая Анна упала рядом с любимым, силы покинули её. Богини переглянулись и исчезли, оставив их наедине с судьбой.
Утром Боримир очнулся от того, что рядом кто-то лежит и обнимает его. Открыв глаза, он увидел Анну.
— Ты жив, — прошептала она, и её голос дрогнул от переполнявших чувств.
Он начал гладить её по спине, чувствуя, как под его пальцами трепещет её тело.
— Прости меня, — сказал он, и в его голосе звучала глубокая искренность. — Я отстранился от тебя, думал только о своей боли, не понимая, что ты тоже страдаешь.
Анна обняла его, прижимаясь ближе, вдыхая знакомый запах его кожи.
— Поцелуй меня, — попросила она, и в её глазах отразилась вся глубина её чувств.
Их губы встретились в долгом, глубоком поцелуе. Руки Боримира скользили по её телу, впервые изучая каждый изгиб. Анна отвечала на его прикосновения, растворяясь в нежности и страсти.
Их тела, покрытые запёкшейся кровью, слились воедино в древнем танце любви. Каждое движение было наполнено невысказанными словами, каждая ласка — обещанием будущего. Комната наполнилась шёпотом их дыхания и тихими стонами удовольствия.
Уставшие от страсти, наконец обрели душевный покой, они лежали, переплетясь руками и ногами, не в силах разомкнуть объятий. Боримир смотрел в глаза Анны и понимал, что нашёл своё истинное счастье.
— Я тебя люблю, — прошептал он, и эти слова прозвучали как клятва.
Анна улыбнулась, прижимаясь ближе.
В этот момент, далеко в сумрачных землях, древнее зло начало пробуждаться. Встав с ложа, Кощей потягивался и, втянув воздух ноздрями, произнёс:
— Наконец-то…

----------

Глава 13.

Глава 13.
После чудесного исцеления Боримира наступил новый день, наполненный светом и надеждой. Анна и Боримир, наслаждаясь каждым мгновением вместе и решили поговорить откровенно.
Они сидели за столом, завтракая после спокойного утра. Боримир, глядя в глаза знахарке, решился задать вопрос, который давно его волновал:
— А ты, знахарка, — осторожно начал он, — откуда ты пришла? Твои знания и умения так необычны для наших мест…
Девушка вздохнула и решила рассказать ему часть своей истории:
— Я пришла издалека, из земель, где всё устроено иначе. Там есть огромные города, в которых стоят высокие дома. В каждом таком доме, много квартир, и в такой квартире, живёт отдельная семья.
Она объяснила Боримиру, что такое квартира, как люди там живут и чем занимаются.
— У меня была своя жизнь там, — продолжала знахарка. — Я была замужем, но мы разошлись, потому что не могли иметь детей. Мой муж был добр ко мне — оставил самоходную повозку и квартиру. Потом он встретил другую девушку, они поженились и завели двух прекрасных детей.
Знахарка рассказала о своей сестре, с которой они обе, с самого детства шили.
— Моя сестра стала настоящим мастером шитья, а я пошла другим путём. Я стала учёной — изучала растения и многое другое. Именно поэтому я умею создавать лекарства и другие полезные вещи.
В её голосе прозвучала горечь, когда она вспомнила о матери:
— Моя мама всегда винила меня в том, что у нас не было детей. Она считала, что из-за этого ушёл мой муж.
Боримир нежно обнял возлюбленную:
— Не вини себя, милая. Ты не виновата в том, что судьба распорядилась иначе. Ты должна была родить ребёнка от нашего царя, и это свершилось. А теперь у тебя есть я, и вместе мы создадим новую семью.
Анна посмотрела на мужчину и решилась сама его спросить:
— Я тебе про себя рассказала. Теперь твой черёд.
— А моя жизнь, знахарка, была иной. Родители выбрали мне невесту, и я женился по их воле. Мне повезло, она была добрая женщина и заботливая мать. Какое-то время я служил в сельской дружине, защищал наши земли от врагов. Но после того, как моя жена ушла в мир иной, 12 лет назад в родах, я оставил службу и стал воспитывать детей.
Он помолчал, вспоминая прошлое:
— Решил, что теперь моя главная задача — растить сыновей и вести хозяйство. Стал землепашцем, как мой отец прежде. В поле нашёл утешение, в работе — силы жить дальше. Дети — моё главное богатство. Они растут сильными, умелыми, как и подобает быть настоящим мужикам.
Знахарка прижалась к нему, чувствуя, как тепло его слов согревает её душу. Они сидели молча, наслаждаясь близостью друг друга и осознанием того, что теперь их жизни навсегда связаны.
После этого разговора они решили заняться делами. Знахарка, выбрав подходящую ткани из своих запасов, принялась шить для Боримира новую одежду, ведь от той одежды, в которой его принесли, почти ничего не осталось. Она хотела создать для него не просто наряды, а что-то особенное — удобное и достойное его.
К полудню Боримир уже был одет в новую рубаху и штаны, сшитые с любовью. Знахарка даже придумала сшить для него боксеры, чтобы ему было удобно.
Остаток дня они провели вместе, наслаждаясь обществом друг друга. Ближе к вечеру, когда село начало оживать после дневных забот, они решили, что пора показаться людям. И держа друг друга за руки отправились в село.
Когда знахарка и Боримир появились на окраине села, их заметили мальчишки, игравшие у старой берёзы.
— Знахарка! Знахарка вернулась! — закричал старший из ребят, и его звонкий голос эхом разнёсся по улицам.— Боримир жив! — вторил ему младший, и дети, позабыв обо всём, помчались по улицам.
Весть быстро достигла центральной площади. Люди выбегали из домов, бросая все дела. Первыми к ним бросились Милава и сыновья Боримира с его невесткой.
— Слава богам! — рыдала Милава, обнимая знахарку.— Отец! — кинулись к Боримиру сыновья, и их крепкие объятия чуть не свалили с ног самого могучего мужчину.
Староста, выйдя вперёд, поднял руки, призывая к тишине:
— Братья и сёстры! Да возрадуются наши сердца! Сегодня день великий! День, когда боги улыбнулись нашему селу! Во-первых, мы избавились от лихих людей, что терзали наши земли! А во-вторых, великая знахарка, спасла нашего лучшего храбра!
К вечеру площадь преобразилась. Столы ломились от угощений, в жаровнях пылали костры, отгоняя комаров и освещая праздник. Музыканты настраивали гусли, готовясь славить героев дня.
Мужчины, сидевшие за столами, перебивая друг друга, рассказывали о битве:
— А я ему говорю…— А он мне…— А тут Боримир как выскочит…
Один из воинов поднялся, держа в руке чашу:
— Братья! Хочу поведать вам о настоящем мужестве! Когда враг почти одолел меня, Боримир закрыл меня своим телом! Он принял удар на себя, спасая мою жизнь! Поднимем чаши за нашего храбра!
— За Боримира! — грянули голоса.
В разгар праздника Боримир встал, и все мгновенно затихли.
— Братья и сёстры! — начал он, и его голос дрожал от волнения. — Двенадцать долгих лет я жил один. Не потому, что не хотел создать семью, а потому что не встречал ту самую — родную душу. И вот сегодня я нашёл её. Великая знахарка тронула моё сердце, и я хочу просить её стать моей женой.
Он осторожно протянул руку знахарке, помогая ей подняться.
— Согласишься ли ты, прекрасная знахарка, стать моей Ладушкой? — спросил он, глядя ей в глаза.
Знахарка, не скрывая радости, ответила:
— Согласна.
Над площадью повисла звенящая тишина, а затем толпа взорвалась овациями.
— Слава богам! — закричали женщины.— Горько! — подхватили мужчины.
Боримир притянул к себе знахарку, и их губы слились в нежном поцелуе.
Музыканты заиграли весёлую песню, и праздник разгорелся с новой силой. Люди плясали, пели, славили богов за их милость. Даже самые угрюмые лица озарялись улыбками.
После праздника знахарка и Боримир вернулись в его дом. Сидя у окна, они смотрели на площадь, где догорали костры.
— Теперь всё будет по-другому, — тихо сказал Боримир, обнимая её.
Знахарка улыбнулась, прижимаясь к его плечу:
— Да, теперь у нас есть будущее. Но впереди ещё много испытаний.
Внезапно знахарка напряглась. Ей показалось, что возле одной из жаровень колыхнулся тёмный сгусток, словно кто-то невидимый притаился в тени.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Боримир, заметив перемену в лице любимой.
— Наверное, показалось… — тихо ответила знахарка, но тревога не покидала её.
В эту ночь село спало спокойно, но знахарка не могла избавиться от гнетущего чувства. Какая-то неведомая сила давила на сердце, словно предвещая беду. Ей чудилось, что надвигается нечто страшное, с чем не справятся даже боги. Боримир сидел рядом, не подозревая о том, что терзает душу его избранницы. А она всё смотрела в темноту, чувствуя, как холодеет внутри от недоброго предчувствия.

----------

Глава 14.

Глава 14.
Раннее утро едва начало окрашивать небо в нежные розовые тона, когда громкий стук в дверь дома Боримира нарушил утреннюю тишину. Мужчина, только-только успевший встать с постели, поспешил открыть дверь.
На пороге стояли заплаканные женщины — Марфа, Степанида и Лукерья. Их лица были искажены тревогой и страхом.
— Милостивый хозяин! — рыдая, обратилась Марфа к Боримиру. — Позволь нам увидеть знахарку! Беда случилась!
Заметив их отчаяние, он тут же позвал знахарку. Анна, накинув на плечи тёплый платок, вышла к гостям.
— Что стряслось? — спросила она, обеспокоенно глядя на женщин.
— Великая беда, дево! — всхлипывая, заговорила Степанида. — Все припасы в погребах испортились! Словно месяц пролежал!
— И у всех сразу? — нахмурилась Анна.
— Да, у всех! — подтвердила Лукерья. — Вчера всё было хорошо, а сегодня заглянули — ужас!
Анна, не теряя времени, собралась и последовала за женщинами. По дороге они рассказывали подробности:
— Дети голодные, а в погребе словно проклятие какое! — причитала Марфа.— И соленья вздулись, и овощи почернели! — добавляла Степанида.
В доме Марфы царила паника. Хозяйка металась по избе, не зная, за что хвататься. Анна, не обращая внимания на суету, направилась к погребу.
Спускаясь по скрипучим ступеням, знахарка внимательно осматривала каждый уголок. В погребе стоял тяжёлый запах затхлости, смешанный с ароматом старых досок.
— Постойте здесь, — сказала Анна женщинам, — мне нужно осмотреть всё в тишине.
Она зажгла лампу и начала методично обходить помещение. Её взгляд упал на странную паутину в углу — серебристую, с тонкими светящимися нитями. Капли масла на стенках лампы дрожали, хотя в погребе не было сквозняка.
Анна провела рукой по паутине — та оказалась липкой и холодной. Её пальцы начали покалывать — верный признак присутствия нечисти.
— Что вы видите? — тихо спросила Марфа, заглядывая в погреб.
— Здесь не просто порча, — ответила Анна. — Нужно проверить остальные погреба.
Она поднялась наверх, где её ждали обеспокоенные женщины.
— Я должна вернуться домой за травами и книгами, — сказала Анна. — Встретимся у Степаниды в полдень.
Женщины разошлись по своим делам, а Анна направилась в свой дом. В её голове крутились мысли о происходящем — что-то здесь было не так просто, как казалось на первый взгляд.
Вернувшись домой, она достала древнюю книгу и начала её листать, ища ответы на свои вопросы. Её пальцы бережно перелистывали пожелтевшие страницы, исписанные рунами и символами.
«Порча продуктов, быстрое гниение, паутина в углах…» — мысленно перечисляла знахарка признаки, сверяясь с записями. Её взгляд упал на описание хохлика — мелкого духа порчи, который селится в погребах и портит еду.
Милава, которая помогала по хозяйству, сразу заметила озабоченность знахарки:— Что случилось?— В погребах села порча, — ответила Анна, не скрывая тревоги. — Нужно собрать особые травы и приготовить обереги.
Милава кивнула и начала помогать собирать необходимые вещи, аккуратно укладывая их в походный мешок.
Анна ещё раз проверила все свои записи, убедилась, что ничего не забыла, и приготовилась к новому визиту в погреб Степаниды.
К полудню всё было готово. Знахарка и Милава отправились к дому Степаниды, а Лукерья осталась в доме. Солнце стояло высоко в небе, отбрасывая длинные тени на землю. Анна шла, погруженная в свои мысли, перебирая в памяти все известные ей заклинания против нечисти.
В доме Степаниды царила напряжённая атмосфера. Хозяйка дома то и дело нервно оправляла платок и бросала тревожные взгляды в сторону погреба. Анна, не теряя времени, спустилась вниз.
— Здесь я останусь до ночи, — твёрдо сказала она женщинам. — Нужно застать того, кто творит порчу.
Женщины зажгли несколько ламп, наполненных чистым конопляным маслом. Анна тщательно расставила их по углам погреба, проверяя каждый закуток. Мягкий свет ламп наполнил помещение, но что-то в этом свете казалось знахарке неправильным.
Время тянулось медленно, словно вязкое тесто. Каждая минута казалась вечностью. Анна сидела неподвижно, её глаза внимательно следили за каждым движением в темноте. Внезапно в углу погреба что-то шевельнулось.
Там, где раньше была лишь пустота, начала формироваться странная паутина. Она словно рождалась из самой тьмы, переливаясь серебристыми нитями. Анна затаила дыхание, наблюдая, как по паутине пробегают искорки тьмы.
«Так и есть», — подумала она. — «Хохлик».
Когда наступила ночь, в одном из углов погреба начало формироваться тёмное пятно. Оно медленно разрасталось, принимая форму сгустка тьмы. Анна почувствовала, как между ладоней начинает разгораться свет — её сила пробуждалась, готовая дать отпор нечисти.
— Вот ты и попался, — прошептала знахарка.
Сгусток тьмы начал принимать очертания — появилось существо размером с кошку, с длинными когтистыми лапками и мордочкой, напоминающей крысиную. Его шерсть казалась сотканной из самой тьмы, а маленькие красные глазки светились злобой и ненавистью.
— Отвечай, нечисть! — громко произнесла знахарка, направляя свет на хохлика.
Существо зашипело, обнажив острые клыки, и бросилось на неё. Но было отброшено волной света, которая словно живая преследовала его по всему погребу. Оно металось от стены к стене, но везде натыкалось на сияющий барьер.
— Кто послал тебя сюда? — спросила знахарка, чувствуя, что хохлик — лишь марионетка в чьих-то руках.
Существо молчало, лишь злобно сверкая глазами. Его когти оставляли глубокие царапины на каменных стенах погреба.
Знахарка собрала всю свою силу и выпустила в него мощный луч света. Раздался громкий хлопок, и хохлик исчез, словно его никогда и не было. Но Анна знала — это только начало. Кто-то могущественный стоял за этими событиями, и нужно было быть начеку.
Следующие дни знахарка провела, восстанавливая испорченные припасы. Она готовила особые отвары из редких трав, которые росли только в полнолуние, и наносила защитные руны на стены погребов. Милава помогала ей во всех делах, а Лукерья следила за домом.
Анна заметила, что в некоторых местах руны начинали тускнеть, словно кто-то пытался их разрушить. Она понимала, что враг не дремлет и готовит новое нападение. Каждую ночь она просыпалась от странных звуков, доносящихся из темноты.
Вечером, сидя у очага вместе с Боримиром и Милавой, она поделилась своими опасениями.
— Нужно быть настороже, — сказал Боримир, нахмурив брови. — Я поговорю со старостой о дополнительных мерах защиты.
Знахарка кивнула, но тревога в её сердце не утихала. Она чувствовала, что тёмные силы только начинают проявлять себя, и впереди их ждут серьёзные испытания.
В ту ночь она не могла уснуть, прислушиваясь к каждому шороху. Её дар подсказывал, что это лишь начало большой битвы, и враг был гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд. Анна знала — скоро произойдёт что-то страшное, и она должна быть готова встретить эту угрозу во всеоружии.

----------

Глава 15.

Глава 15.
В начале лета, когда посевные работы были завершены, село готовилось к празднику Зелёных Святок. Луга покрылись сочной травой, в воздухе пахло свежестью и молодой листвой. На главной площади возвели качели, установили столы для угощений, а девушки плели венки из первых цветов.
Знахарка наблюдала за приготовлениями с крыльца дома Боримира. Её не покидало тревожное чувство — словно что-то тёмное таилось за праздничной суетой. В последние дни она всё чаще замечала, как её сила увеличивается. Простые заклинания давались легче, а свет между ладоней разгорался ярче.
Милава помогала женщинам в подготовке праздника, не забывая добавлять в украшения обереги, которые изготовила знахарка.
Боримир, заметив задумчивость девушки на крыльце, вышел к ней:— Ладушка, вижу, что-то тяготит твою душу. Поделись со мной.
Она повернулась к нему, в её глазах читалась внутренняя борьба:— Боримир, мне не даёт покоя то, что происходит. Моя сила растёт, но вместе с ней растёт и тьма. Я чувствую, что грядёт нечто большее, чем просто порча или хохлик.
Он подошёл ближе, положил руку на её плечо:— Расскажи мне. Ты знаешь, я всегда слушаю тебя.
— Я чувствую, что над селом нависла тень. Я должна быть готова встретить эту угрозу.
Боримир внимательно посмотрел на неё:— Ты не одна, ладушка. Мы справимся с любой опасностью вместе. А сейчас иди, проверь обереги. Село нуждается в твоей защите.
Знахарка кивнула и отправилась по селу. Она внимательно осматривала каждый дом, проверяя защитные знаки. Где-то нужно было обновить руны, где-то добавить новые обереги.
У дома старосты её догнал сам хозяин села.
— Велика знахарка! — окликнул он её. — Постой!
Староста вышел из-за угла, держа в руках небольшой бочонок, украшенный лентами.
— Вот, прими от всего села, — сказал он, протягивая подарок. — За то, что избавила нас от хохлика и спасла припасы.
Знахарка смущённо приняла бочонок:— Это слишком щедрый дар, староста. Я просто выполняю свой долг.
— Ничуть, — покачал головой староста. — Твоя помощь бесценна. Без тебя село могло пострадать куда сильнее. К тому же, ты не только защищаешь нас от нечисти, но и учишь, подаёшь идеи.
— Благодарю за доверие, — склонила голову Анна. — Но прошу, пусть каждый помнит — обереги нужно обновлять регулярно, а защиту нельзя ослаблять.
Староста кивнул:— Слово твоё — закон для нас. Мы будем бдительны. А теперь иди, отдыхай. Ты заслужила этот подарок.
Продолжая свой обход, знахарка чувствовала, как поддержка села придаёт ей сил. Но внутренний голос подсказывал, что-то должно случится, и она должна быть готова к этому.
К вечеру сельчани собрались на празднике. Звучала весёлая музыка, молодёжь водила хороводы вокруг украшенной берёзы, старцы рассказывали былины, сидя на лавках. Девушки пели обрядовые песни, а юноши устраивали состязания в силе и ловкости.
В воздухе витал аромат жареного мяса, мёда и свежих трав. Дети носились между взрослых, играя в весёлые игры, а женщины угощали гостей пирогами и брагой.
Среди гуляющих особенно выделялась группа молодых парней, которые устроили состязание по поднятию тяжестей. Они громко подбадривали друг друга, и их смех разносился по всей площади.
Анна, находилась среди танцующих людей, веселилась и была готова пуститься в пляс вместе со всеми, но вдруг ощутила, что-то страшное, мурашки побежали по коже, поднимая волоски.
Вдруг музыка оборвалась на полуслове. Пронзительный крик разорвал праздничную тишину, заставив всех обернуться к окраине села. Там стояла молодая Верка, дочь мельника — её лицо было бледным как полотно, а глаза расширены от страха.
Из-за деревьев показалась тёмная фигура — нечто большее, чем обычный хохлик. Существо напоминало высокую тень с горящими зелёными глазами. Его руки оканчивались длинными когтями, а из пасти вырывалось низкое рычание, от которого у всех застыла кровь в жилах.
Знахарка мгновенно бросилась к девушке, расталкивая испуганных людей. Существо уже почти настигло Верку, когда знахарка вскинула руки. Между ладоней зародился яркий свет, образуя защитный купол.
— Прочь! — голос знахарки прозвучал твёрдо и властно. — Не тронь её!
Люди в ужасе разбегались, создавая панику. Кто-то упал, споткнувшись, но упавших тут же поднимали на ноги. Женщины кричали, прикрывая детей.
— Милава! — крикнула знахарка. — Уводи людей! Спасай детей!
Помощница тут же начала направлять сельчан к безопасным местам, успокаивая паникующих. Она громко кричала:— Не бегите! Держитесь вместе! Защищайте детей!
Знахарка сосредоточилась на схватке с нечистью. Существо кружило вокруг защитного света, пытаясь найти слабое место. В этот момент Боримир, вооружённый острым мечом, подоспел на помощь. Его лицо было бледным, но решительным.
— Держи его светом! — крикнул он, выставив меч перед собой.
Знахарка усилила сияние, сковывая чудовище. Её руки дрожали от напряжения, но она держалась. Боримир, прикрываясь щитом, сделал шаг вперёд.
— Сейчас! — крикнул он и молниеносным движением отсек голову твари.
Тело рухнуло на землю, но не исчезло. Из его останков отделился небольшой сгусток тьмы.
— Мы ещё встретимся, знахарка, — прошипел сгусток, растворяясь в тени. — Это только начало.
Знахарка тяжело дышала, её силы были на пределе. Праздник был испорчен, но девушка спасена. Она понимала — это следующий предвестник грядущих бед.
Люди постепенно приходили в себя. Женщины проверяли детей, мужчины осматривали раненых. Боримир подошёл к знахарке:
— Что это было? Никогда не видел ничего подобного.
— То, чего я боялась, — тихо ответила знахарка, тяжело опираясь на его плечо. — Это только начало большой беды. И нам нужно быть готовыми. Нам всем нужно будет как следует подготовится.
Староста, бледный и взволнованный, подошёл к ним:— Велика знахарка, что нам теперь делать? Село в панике.
— Нужно укрепить защиту, — ответила она, собирая остатки сил. — Всем проверить обереги, обновить защитные знаки, те, кому нужна моя помощь, соберите возле дома Боримира, в первую очередь тяжело раненных. И никому не оставаться в одиночестве по ночам.
Милава, которая успела успокоить людей, подошла к знахарке:— Добрая дево, село в безопасности. Но многие напуганы.
— Пошли, — сказала знахарка. — Нужно обойти всех, кто пострадал. И рассказать, что делать дальше.
Пока они шли по селу, знахарка чувствовала, как тревога сжимает сердце. Впереди их ждали новые испытания, и она должна была быть готова встретить их во всеоружии.

----------

Глава 16.

Глава 16.
Жизнь в селе постепенно налаживалась, хотя тени недавнего происшествия всё ещё лежали на лицах людей. Мастеровые вместе с кузнецом усердно трудились над заготовками для оберегов — вырезали из дерева символы древних богов, ковали металлические пластины. Знахарка с особой осторожностью заряжала каждый оберег своей силой, передавая людям защиту и надежду.
Вокруг села возвели новые идолы, призванные охранять границы от тёмных сил. Знахарка проводила все необходимые обряды освящения, ведь только она обладала силой для этого. Молодёжь помогала с установкой каменных изваяний на капище, а старики наблюдали за процессом, мысленно взывая к богам.
Анна шла по селу, проверяя обереги. Её путь лежак к кузнецу, который не так давно уезжал за металлом. Подходя к кузне, она увидела кузнеца, сидевшего на лавке. Этот могучий мужчина был сгорблен, предплечьями упираясь в ноги, пальцы слегка подрагивали, лицо скрывали длинные, с небольшой проседью волосы.
— Вижу, что-то тревожит тебя, — мягко сказала Анна, присаживаясь рядом. — Поделись со мной.
— Велика знахарка, — приветствовал он её, поднимаясь с трудом. Кузнец вздохнул тяжело:— Металл… Купил, а он негодный. Плавится хорошо, куётся тоже, но как только опускаю в воду — рассыпается в труху. А обереги без металла — что щит без клинка.
Анна задумалась. Она вспомнила о своей машине, которая осталась в лесу — той самой, с которой когда-то перенеслась в этот мир.
— У меня есть решение, — медленно произнесла она. — Есть дивная повозка, в ней металл крепкий. Ночью перетащим её в кузницу. Только никто не должен знать об этом, кроме нас.
Кузнец удивлённо посмотрел на неё:— Дивная повозка? О чём ты говоришь, дево?
— Та, что движется без лошадей, — уклончиво ответила Анна. — Милава помогала мне прятать её, и она единственная, кто знает место. Металл оттуда послужит селу лучше, чем просто пропадать в лесу.
Глаза кузнеца загорелись надеждой.
Вечером Анна рассказала Милаве о своём решении.
— Милава, мне нужно с тобой поговорить. Помнишь то место в лесу, где мы спрятали дивную повозку?
— Помню, знахарка. Что ты хочешь?
— Я собираюсь показать её кузнецу. Металл оттуда поможет защитить всё село. Но есть одна важная просьба…
— Слушаю тебя внимательно.
— Никто не должен знать об этом месте. Только ты и я — единственные, кто знает, где оно находится. Обещаешь хранить тайну?
— Обещаю, знахарка. Я никому не скажу ни слова. Но почему ты доверяешь это только мне?
— Потому что ты — моя верная помощница. Ты видела эту повозку, помогала её прятать. И я знаю, что могу положиться на тебя.
— Я не подведу тебя. Но как мы это сделаем? Как перенесём такую тяжесть?
— Ночью. Кузнец и его сыновья помогут, да и лошадей приведут. А я использую свои силы, чтобы облегчить задачу. Но главное — чтобы никто не узнал о повозке.
— Я сохраню тайну, знахарка.
— Спасибо, Милава. Твоё молчание может спасти многих. Сегодня ночью отправимся. Нужно успеть до рассвета.
— Всё будет сделано, как ты скажешь. Никто и никогда не узнает об этом месте, пока я жива.
Ночью, в сопровождении кузнеца и его сыновей, они отправились к тайному месту.
Кузнец, увидев машину, замер от изумления. Никогда прежде он не видел таких колёс без спиц, странного металла, из которого было сделано всё устройство, и непонятных материалов, покрывающих его.
Анна села за руль своей машины, погладила приборную доску, положила руки на руль. С помощью магии девушка помогла сдвинуть её с места. Лошади тянули, мужчины толкали, а знахарка направляла автомобиль по лесной тропе.
Ещё до рассвета машина была в кузнице. Кузнец не мог оторвать взгляда от дивных материалов. Его руки дрожали от волнения, пока он осторожно ощупывал каждую деталь невиданного творения.
— Что это за дивные колёса без спиц? — шептал он, проводя рукой по гладкой поверхности шин. — И этот странный материал, что покрывает внутренности…
Он склонился над повозкой, внимательно изучая каждую деталь. Его пальцы скользили по металлу, ощупывая каждую впадинку, каждый шов. Кузнец заметил, что повозка состоит из множества частей, соединённых неведомым способом.
— Велика знахарка, — обратился он к Анне, — как ты сумела найти такое чудо?
Анна, наблюдая за работой мастера, удивлялась его сноровке. Казалось, кузнец всю жизнь разбирал подобные механизмы. Он ловко управлялся с незнакомыми креплениями, находил слабые места в конструкции и отделял одну деталь от другой с поразительной точностью.
— Смотри, — говорила Анна, — здесь нельзя трогать, а вот тут можно разобрать.
Кузнец внимательно слушал знахарку, кивая головой. Его глаза горели от восторга, когда он рассматривал необычные материалы:
Гибкий, но прочный металл колёсСтранный материал сиденийТвёрдые пластины обшивки
Особенно поразил мастера внутренний механизм повозки. Он долго рассматривал непонятные сосуды, о которых предупредила Анна:— Эти жидкости нужно вылить в безопасное место, подальше от воды и полей.
Пока сыновья кузнеца помогали выносить детали, мастер уже составлял план использования находок:
Металлические части пойдут на оберегиКолёса можно разобрать на детали для плугаСтранный материал сидений использовать для создания защитных щитовПластины обшивки — для наконечников копий
К вечеру кузнец, уставший, но довольный, обратился к Анне:— Велика знахарка, ты подарила селу настоящее сокровище! Каждая деталь найдёт своё применение. Я вижу, как эти дивные вещи помогут в жизни села.
Анна лишь молча улыбалась, наблюдая за тем, как её машина превращается в нечто полезное для людей. Почти два дня они разбирали автомобиль по частям. Кузнец раскладывал детали по назначению. Весь пластик он отложил в сторону, решив, что разберётся с ним позже.
Работа в кузне кипела с удвоенной силой. Анна пыталась помогать чем могла. Жена кузнеца, дородная женщина, с ласковым взглядом, без конца приносила им еду и питьё, стараясь не мешать процессу.

----------

Глава 17.

Глава 17.
Боримир взял на себя обучение молодых парней военному делу. Каждое утро он собирал их на опушке леса, где учил владеть мечом, тренировал приёмы рукопашного боя. Его наставления слушали внимательно — все понимали, что спокойствие села хрупко как никогда.
В один из тёплых дней Боримир пришёл к дому знахарки, чтобы наколоть дров. Милава и Лукерья уехали на ярмарку — продать ткань и закупиться припасами. Солнце припекало, и мужчина снял рубаху, оставшись в одних штанах.
Работа кипела. Лязг топора о поленья наполнял двор. Когда последняя чурка была расколота, Боримир обернулся к знахарке:
— Велика знахарка, плесни-ка водицы на спину. Жарко сегодня.
Анна, стоявшая у колодца, улыбнулась. В её глазах заплясали озорные огоньки. Не говоря ни слова, она зачерпнула ковш ледяной воды и, неожиданно окатила мужчину.
Боримир замер, а потом, расхохотавшись, бросился за ней. Анна, смеясь, вбежала в дом. Он настиг её в горнице, ловко перехватил, повалил на кровать. Их губы встретились в жарком поцелуе.
Её руки скользнули по его плечам, ощущая твёрдые мышцы. Он ответил глубоким поцелуем, от которого у неё перехватило дыхание. Анна почувствовала, как внутри разливается тепло, как желание охватывает всё тело.
Они начали торопливо сбрасывать одежду, не в силах больше сдерживать нахлынувшие чувства. Его прикосновения были уверенными и нежными одновременно. Каждое движение наполнялось особым смыслом, каждым поцелуем они говорили то, что не могли выразить словами.
Анна обвила руками его шею, притягивая ближе. Их тела слились в едином порыве, и весь мир перестал существовать. Только они двое, их чувства, их страсть. Время словно остановилось, оставив лишь этот момент единения.
Когда всё закончилось, они лежали рядом, тяжело дыша. Их сердца бились в унисон, а в глазах отражалась безмолвная нежность. В этот миг весь мир казался правильным и безопасным, словно сама судьба соединила их в этот день.
Анна прижалась к Боримиру, чувствуя, как тепло его тела прогоняет все тревоги. Он обнял её крепче, шепча что-то ласковое на ухо. И в этот момент они оба знали — пока они вместе, никакая тьма не сможет их сломить.
Позже, когда они сидели у окна, знахарка задумалась о предстоящих обрядах. Только она могла провести их правильно, только её сила могла защитить село от надвигающейся угрозы. И она была готова использовать эту силу, чтобы сохранить мир и спокойствие в родном краю.
В дверь дома знахарки резко постучали. На пороге стояла запыхавшаяся Милава:— Велика знахарка, срочно иди! У Марфы тяжёлые роды, повитуха не сдюжит. Роженица слабеет, кричит от боли.
Анна быстро собралась:— Боримир, помоги добраться до дома Марфы. Каждая минута важна.
Вскоре они уже были у дома роженицы. В избе было душно и тревожно. Лукерья встретила их у порога:— Велика знахарка, мы не понимаем, что происходит… Марфа слабеет с каждой минутой, а повитуха только руками разводит.
Анна подошла к роженице и внимательно осмотрела её:— Ребёнок лежит неправильно. Нужно действовать быстро. Приготовьте кипяток и чистые ткани.
Повитуха и женщины засуетились, выполняя указания. Анна, тщательно вымыв руки, приступила к осмотру:— Ситуация опасная, но я могу помочь. Если не сделать то, что я задумала, погибнут и мать, и дитя. Но у нас есть шанс всё исправить.
Муж Марфы упал на колени:— Велика знахарка, умоляю, спаси мою жену!
Уверенными движениями Анна начала работу. Спустя несколько минут напряжённой борьбы с судьбой она почувствовала, что ребёнок повернулся в правильное положение.
— Готовьтесь к родам! — скомандовала знахарка.
Не прошло и часа, как раздался долгожданный крик младенца. Марфа, измученная, но счастливая, держала на руках здорового малыша.
Отец ребёнка, не скрывая слёз радости, обратился к Анне:— Велика знахарка, позволь назвать дитя именем, которое ты дашь.
Анна, глядя на крепкого младенца, произнесла:— Пусть будет Любомир. Да хранит его судьба, как хранила сегодня его мать.
Боримир ждал Анну возле дома Марфы. Он сразу заметил, что девушка вымотана. Не говоря ни слова, он усадил её на своего коня и повёз домой. Следом за ними, сидя в телеге ехали Милава и Лукерья. Село постепенно погружалось в сон, после тяжёлого дня.

----------

Глава 18.

Глава 18.
Дни летели незаметно. Анна с головой погрузилась в дела села, используя свои знания и умения на благо людей. Каждое утро она начинала с обхода больных, а после занималась с ученицами, обучая их искусству шитья и вышивки.
Однажды, прогуливаясь по лесу, Анна обратила внимание на определённые растения. Её биологическое образование подсказывало, что из некоторых трав и коры деревьев можно получить отличные красители для тканей. Она собрала образцы и вернулась в село с новыми идеями.
— Милава, — обратилась она к помощнице, — я нашла способ, как сделать краски для тканей более стойкими. Нужно только правильно обработать растения.
Вместе они начали эксперименты. Анна использовала свои знания о химических свойствах растений, чтобы создать натуральные красители, которые не выгорали на солнце и не линяли при стирке.
Но не только лекарское дело занимало её мысли. Однажды, наблюдая за тем, как люди пишут на бересте, она поняла, что селу нужны более удобные материалы.
Анна задумалась. Её знания о целлюлозе и процессе производства бумаги могли помочь. Она провела несколько экспериментов с волокнами растений, которые росли в округе. И её эксперименты увенчались успехом. У неё вышла отличная бумага, ещё не белая, но вполне пригодная для письма.
Девушка решила на этом не останавливаться. Она отправилась к кузнецу.
— Кузнец, — позвала она мастера, — у меня есть идея. Можно сделать чернильницу, которая не будет проливаться.
Кузнец внимательно выслушал описание наброски Анны.
— Дивная вещь ты просишь сделать, знахарка. Металл такой тонкий выковать — дело непростое.
Анна не расстроилась. Она знала, что в селе есть искусные мастера по работе с деревом и костью.
— А что скажешь, Деян? — обратилась она к молодому мастеру, известному своими тонкими работами. — Сможешь ли ты создать то, о чём я прошу?
Деян внимательно выслушал описание перьевой ручки.
— Попробовать можно, знахарка. Только нужна помощь настоящего мастера по тонкой работе.
Анна поняла — нужен ювелир. Но где его найти? Она решила отправить гонца в соседние поселения с просьбой о помощи.
Тем временем Деян начал работу над прототипом чернильницы. Он трудился дни и ночи, подбирая материал, который можно легко согнуть и он сохранит форму.
— Велика знахарка, — однажды пришёл он к Анне, держа в руках почти готовую работу, — вот что у меня получилось. Но перо нужно делать другому мастеру.
Анна осмотрела работу. Чернильница действительно была удивительной — изогнутая форма не позволяла чернилам пролиться. Парень сделал её из того самого материала, который Анна когда то синтезировала в замен пластику, только из натурального материала.
— Хорошо сработано, Григорий. Теперь осталось найти мастера для пера.
В селе тем временем начали применять новые методы обработки тканей. Девушки с восторгом учились создавать яркие узоры, используя натуральные красители.
Анна продолжала свои исследования. Она записывала всё, что знала о растениях, создавая подобие травника, используя свои знания из другого мира.
— Велика знахарка, — однажды пришла к ней Лукерья, — гонец вернулся. В соседнем селе есть мастер-ювелир. Он готов приехать и посмотреть на твою работу.
Анна улыбнулась. Она чувствовала, что их ждёт новый этап развития села. Этап, где древние знания встречаются с современными идеями, создавая что-то совершенно новое.
— Пусть приезжает, — сказала она. — У нас много работы впереди.
Тревожные вести начали поступать в село одна за другой. Сначала пали несколько кур, потом заболели гуси, а следом захворали и коровы. Животные слабели на глазах, отказывались от еды и воды.
Анна, обеспокоенная не на шутку, стала заново изучать древнюю книгу. Ночь за ночью она листала пожелтевшие страницы, ища ответы на тревожные вопросы.
— Милава, — позвала она однажды утром, — что-то здесь не так. Это не обычная болезнь.
Помощница встревоженно подошла к знахарке:— Велика знахарка, что ты нашла?
— Ничего конкретного, — призналась Анна. — Но я чувствую: это не природная хворь. Слишком всё похоже на… на порчу.
В село потянулись обеспокоенные крестьяне. Каждый приносил вести о новых заболевших животных. Староста собрал совет:
— Велика знахарка, мы теряем скот. Без него село не выживет!
Анна вышла вперёд:— Нужно осмотреть всех животных. И ещё… Мне нужна твоя помощь, Милава. Собери травы для особого зелья.
Дни превратились в бесконечную череду осмотров и исследований. Анна проверяла корм, воду, места содержания животных. Ничего подозрительного она не находила.
Однажды ночью, когда луна освещала её записи, Анна заметила странную закономерность:— Они заболевают не случайно. Падёж идёт по определённому порядку. Сначала мелкие птицы, потом крупные, теперь крупный рогатый скот…
Она поняла: кто-то или что-то методично уничтожает животных села. Но кто? И зачем?
Анну тревожило то, что она не могла понять, что конкретно происходит. Падежом скота всё не ограничится.
В дом знахарки вбежала запыхавшаяся Марфа. Её глаза были полны слёз, а голос дрожал от тревоги:
— Велика знахарка! — воскликнула она, едва переступив порог. — Моё сердце чует неладное! Мой малыш… он ведёт себя так странно…
Анна мгновенно оставила все дела и внимательно посмотрела на молодую мать:
— Рассказывай всё подробно. Что именно тебя тревожит?
Марфа, всхлипывая, начала описывать симптомы:
— Он уже несколько дней не плачет, только смотрит в глаза, не отрываясь. Когда берёт грудь, то кусает так сильно, что кровь идёт… А ему ведь нет и двух месяцев!
Анна нахмурилась. Такие симптомы не были похожи на обычные детские капризы. Она подошла ближе к Марфе:
— Веди меня к ребёнку. Нужно его осмотреть.
В комнате малыша царила напряжённая атмосфера. Младенец действительно не отрывал взгляда от матери, а его глаза казались слишком осознанными для такого маленького возраста.
Анна внимательно осмотрела ребёнка, проверяя его реакции:
— Милава, приготовь отвар из успокаивающих трав. Марфа, тебе нужно успокоиться.
Пока Милава готовила настой, Анна продолжала наблюдение.
— Марфа, — серьёзно сказала Анна, — я вижу, что с ребёнком происходит что-то необычное. Его поведение выходит за рамки обычного развития.
Молодая мать разрыдалась:
— Что же делать, знахарка? Я чувствую, что с моим малышом творится неладное!
Ребёнок продолжал пристально смотреть на знахарку, словно изучая её. Его взгляд был слишком осознанным для такого маленького возраста.
Анна подошла к печи. В её памяти всплыли древние сказания о подменышах. Она сделала вид, что хочет подбросить ребёнка в огонь…
Но в тот момент, когда её рука уже была готова отпустить малыша, произошло невероятное. Ребёнок издал пронзительный шипящий звук, вырвался из рук знахарки и молниеносно выскочил в открытое окно.
Анна застыла в оцепенении. Теперь всё стало ясно — перед ней был подменыш, создание тёмных сил.
— Марфа! — резко повернулась она к молодой матери. — Твоего ребёнка подменили. Но не плачь, я помогу.
Милава, поняв всё без слов, уже собирала необходимые травы и клубок ниток. Анна начала готовить особый отвар, способный найти следы тёмных сил.
— Нужно действовать быстро, — прошептала знахарка. — Пока не поздно, мы вернём твоего настоящего малыша.
Марфа, оцепеневшая от ужаса, лишь молча кивнула. Анна знала — впереди их ждёт опасное путешествие в мир тёмных сил, но она была готова на всё ради спасения невинного дитя.
В тот вечер знахарка начала готовиться к ритуалу поиска. Она понимала — теперь на кону стоит не только жизнь ребёнка, но и безопасность всего села.

----------

Глава 19.

Глава 19.
Всю ночь Анна проводила сложный ритуал, наполняя клубок нитей особой силой поиска. Когда первые лучи рассвета окрасили небо, она оставила Милаву с Марфой и отправилась по светящейся нити.
Клубок привёл её на мрачную поляну у болота. В центре стояла высокая фигура в чёрном плаще — ведьма. На руках у неё плакал настоящий ребёнок Марфы.
— А, знахарка, — прошипела ведьма, — я знала, что ты придёшь. Мой повелитель говорил о тебе.
— Отдай ребёнка, — твёрдо произнесла Анна, сжимая в руке оберег.
— И что ты мне за это предложишь? — усмехнулась ведьма, покачивая младенца. — Может, силу? Власть?
— Я предлагаю тебе прекратить творить зло и уйти с миром, — ответила Анна. — Больше ничего.
— Ха! — ведьма откинула капюшон, открыв бледное лицо с пронзительными глазами. — Ты думаешь, что сможешь противостоять мне?
— Скажи, — голос Анны стал жёстче, — это ты напустила порчу на скот в нашем селе?
Ведьма гордо подняла голову:— Да, это сделала я! И сделала с наслаждением. Сначала куры, потом гуси, затем коровы… Каждое животное — как капля в чаше моей силы.
— Зачем? — Анна сжала кулаки. — Чем тебе помешали невинные животные? Чем помешало мирное село?
— Мирное? — ведьма рассмеялась хриплым смехом. — Оно слишком спокойно, слишком счастливо. А счастье — это оскорбление для тех, кто знает истинную природу мира. Тьма должна поглотить свет!
— Ты ошибаешься, — спокойно ответила Анна. — Свет всегда побеждает тьму. Отдай ребёнка и уходи. Пока я даю тебе шанс.
— Шанс? — ведьма прищурилась. — Ты смеешь диктовать мне условия? Присоединяйся к нам, и ты получишь всё. Власть, силу, богатство. Мой повелитель щедр к верным слугам. Ты могла бы стать великой!
— Мне не нужна ваша тёмная сила, — ответила Анна. — Я служу свету и людям. Повторяю, отдай младенца, и я позволю тебе уйти без вреда.
— Глупая! — лицо ведьмы исказилось от гнева. — Ты не понимаешь, с чем играешь! Мой повелитель — сама суть тьмы!
— Может, и так, — кивнула Анна. — Но я защищаю тех, кто мне дорог. И этого достаточно.
Ведьма положила младенца на пенёк и бросилась на Анну, вытянув руки:— Тогда умри, глупая знахарка!
Из её пальцев вырвался густой чёрный туман, который устремился к знахарке.
Анна инстинктивно вскинула руки. Яркий поток света вырвался из её ладоней и рассеял тьму. Она удивилась собственной силе — энергия текла свободно, словно пробудившись впервые.
Ведьма зашипела и сделала пасс руками. В Анну полетели три сгустка тьмы — плотные, будто живые, они вились и извивались в воздухе. Знахарка быстро создала перед собой световой щит. При столкновении с тьмой он засиял ещё ярче, отбросив атаки обратно к ведьме. Та едва успела отпрыгнуть.
— Зря ты встала на моём пути! — выкрикнула она.
Снова и снова ведьма атаковала: то запускала в Анну вихри мрака, то пыталась опутать её цепями тени. Но каждый раз знахарка парировала удары — её свет становился всё мощнее. Она чувствовала, как её наполняет не только собственная сила, но и вера людей, их надежда, любовь к селу и близким.
В какой‑то момент Анна поняла: она готова нанести решающий удар. Собрав всю энергию в единый поток, она направила его на ведьму — ослепительная волна света ударила прямо в грудь противницы.
Ведьма отлетела к старому дубу с такой силой, что дерево затряслось. Она попыталась подняться, но её тело начало рассыпаться — сначала пальцы, затем руки, потом всё остальное превращалось в тёмно‑серую пыль, подхваченную ветром.
— Ты ещё пожалеешь об этом! — прошипела она, пока её фигура таяла в воздухе. — Мой повелитель сильнее всех богов! Он старше самого мира!— Пусть так, — спокойно ответила Анна, — но я защищаю то, что мне дорого, и этого достаточно.
Девушка повернулась и направилась к младенцу, не оборачиваясь. Ведьма продолжала смеяться — её смех звучал всё тише, смешиваясь с шелестом листьев, пока окончательно не затих вместе с последними крупицами пепла.
Анна подошла к пеньку, бережно взяла плачущего малыша на руки и прижала к груди.— Всё позади, — прошептала она. — Теперь ты в безопасности.
Ребёнок постепенно успокоился, уткнувшись в плечо спасительницы. Анна оглядела поляну — болото больше не казалось зловещим, а первые лучи солнца прогоняли остатки ночной тьмы. Пора было возвращаться в село.

----------

Глава 20.

Глава 20.
Марфа бросилась к знахарке, едва та переступила порог дома. Её руки дрожали, когда она осторожно взяла младенца у Анны. Слезы катились по щекам молодой матери, но теперь это были слёзы радости и облегчения.
— Велика знахарка… — всхлипнула Марфа, опускаясь на колени. — Как мне отблагодарить тебя? Ты вернула мне моего малыша…
Анна мягко положила руку на плечо женщины:— Встань, Марфа. Не нужно благодарностей. Я просто сделала то, что должна была.
Она помогла Марфе подняться и добавила:— Уложи ребёнка спать. Нам предстоит многое сделать.
Пока Марфа укладывала младенца, Анна быстро собрала необходимые травы и зелья — на случай, если понадобится лечить раненых. Затем она направилась к дому старосты.
Староста, встретил её у ворот:— Велика знахарка, вижу по твоим глазам — случилось что‑то серьёзное.
— Да, староста, — ответила Анна. — Собери всех жителей на площади. Нужно говорить. И чем скорее, тем лучше.
Староста кивнул, не задавая лишних вопросов. Через час колокольный звон созывает людей на главную площадь села. Постепенно собираются мужчины, женщины, старики и даже подростки. Все перешёптываются, гадая, что случилось.
Анна вышла на крыльцо общинного дома, подняла руку, призывая к тишине. Шум постепенно стих, сотни глаз устремились на знахарку.
— Люди села! — начала Анна твёрдым голосом. — Я должна сказать вам правду. К нам надвигается враг, с которым мы ещё не сталкивались. Это не обычные разбойники и не соседнее племя. Это тёмные силы, ведомые могущественным повелителем, который старше самих богов.
По толпе пробежал тревожный шёпот. Люди переглядывались с тревогой.
— Я столкнулась с одной из слуг этого повелителя, — продолжила Анна. — Она пыталась переманить меня на их сторону, но я отказалась. Теперь они знают, что мы готовы сопротивляться.
Староста выступил вперёд:— Что ты предлагаешь, знахарка? Мы будем сражаться?
— Да, — кивнула Анна. — Но сначала нужно обезопасить самых уязвимых. Женщины, дети, старики — по возможности должны покинуть село. Они должны уйти как можно дальше.
Из толпы выступила крепкая женщина:— А если мы хотим остаться и помочь?
— Тогда вы будете нужны здесь, — ответила Анна. — Кто‑то должен готовить лекарства, кто‑то — еду для защитников, кто‑то — помогать раненым.
Один за другим мужчины выходили вперёд.— Я остаюсь, — сказал кузнец, сжимая кулаки.— И я, — поддержал его Деян, мастер по дереву.— И я! И я! — раздалось со всех сторон.
Несколько женщин тоже шагнули вперёд:— Я умею стрелять из лука, — сказала Лукерья.— А я знаю, как перевязывать раны, — добавила другая.
Анна обвела взглядом собравшихся:— Спасибо вам, люди. Я не просила вас рисковать, но ваше мужество трогает меня до глубины души.
Староста поднял руку:— Слушаем тебя, знахарка. Говори, что нужно делать.
— Во‑первых, — начала Анна, — нужно укрепить частокол, проверить оружие, запастись стрелами и камнями для пращей. Во‑вторых, я научу нескольких человек готовить особые зелья — они помогут в бою. В‑третьих, нужно создать дозоры — следить за окрестностями. И самое важное, необходима как можно быстрее закончит работу на капище, помощь богов нам сейчас нужна как некогда.
Молодой парень лет шестнадцати робко поднял руку:— А можно мне тоже помочь? Я быстро бегаю, могу передавать сообщения!
Анна улыбнулась:— Конечно. Каждый, кто готов помочь, найдёт себе дело.
Староста хлопнул в ладоши:— Так, люди! Расходимся по делам. Мужчины — ко мне, обсудим оборону. Женщины — собирайте вещи тех, кто уйдёт. Остальные — к знахарке за заданиями.
Толпа пришла в движение. Кто‑то обнимал родных на прощание, кто‑то проверял оружие, кто‑то спешил к Анне за инструкциями.
Боримир подошёл к Анне и крепко обнял её:— Ты всегда можешь на меня положиться, — тихо сказал он. — Я не брошу тебя, что бы ни случилось.
Анна подняла глаза на воина. В его взгляде она увидела твёрдую решимость и искреннюю заботу.— Спасибо, Боримир, — ответила она чуть дрогнувшим голосом. — Сейчас это особенно важно.
— Я буду рядом, — повторил он. — Скажи, что нужно делать.
Анна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями:— Сначала нужно подготовить бойцов. Но прежде — идём к кузнецу. Мне нужно зарядить оружие для борьбы с нечестья. Обычные клинки против тёмных сил почти бесполезны.
— Понял, — кивнул Боримир. — Соберу самых крепких парней, пусть несут мечи и копья к кузне.
Они направились к кузнице. Кузнец уже знал, что может потребоваться: у стен стояли ряды оружия, вычищенного и готового к бою.
— Велика знахарка, — поклонился кузнец, — всё готово. Что нужно сделать?
Анна подошла к верстаку, достала из сумки мешочек с сухими травами и небольшой кристалл, переливающийся в свете пламени:— Мне понадобится огонь. Я наложу защитные чары на каждое лезвие. Но сначала нужно очистить металл от скверны — она уже начала проступать на стали. Видишь эти тёмные пятна?
Кузнец нахмурился, разглядывая клинок:— И впрямь… Раньше не замечал.
— Тёмные силы уже рядом, — пояснила Анна. — Они отравляют всё вокруг.
Она развела над горном особый дым из трав, провела рукой над пламенем и начала обряд. Каждый клинок, коснувшись магического огня, начинал слабо светиться.
Боримир наблюдал за процессом, не скрывая восхищения:— Никогда не видел ничего подобного.
— Это лишь малая часть того, что нам предстоит, — серьёзно ответила Анна. — Теперь, Боримир, отбери дюжину самых стойких бойцов. Им первым нужно получить освящённое оружие. Они станут авангардом.
— Сделаю, — кивнул воин. — Кто ещё нужен?
— Деян, — улыбнулась Анна. — Если он готов помочь, пусть изготовит небольшие обереги — деревянные пластины с защитными рунами. Их можно будет носить на шее или прикрепить к щитам.
— Передам ему, — пообещал Боримир. — А что дальше?
— Дальше — обучение, — сказала знахарка. — Ты будешь тренировать людей, Боримир. Покажи им, как правильно держать оружие, освящённое против нечисти. Объясни, что в бою с тёмными силами важна не только сила, но и вера, единство, знание слабых мест врага.
Боримир выпрямился во весь рост:— Будет сделано. К вечеру отряд будет готов.
Анна обвела взглядом людей, которые спешили выполнять поручения: кто‑то нёс оружие к кузнице, кто‑то укреплял ограду, кто‑то готовил факелы и смолу. В груди разливалась тёплая волна — она не одна. У неё есть друзья, союзники, люди, готовые идти за ней.
— Да, — тихо ответила она Боримиру. — Мы справимся. Но нам нужно действовать быстро. Тёмные силы уже близко. Я чувствую это.
Боримир хлопнул в ладони:— Эй, парни! Кто готов встать в первый отряд защиты села — ко мне! Пора показать нечисти, что мы не сдадимся без боя!
Анна улыбнулась. Впереди их ждали долгие часы работы, но теперь она знала: с такими людьми, как Боримир, кузнец, Деян и остальные, у села есть шанс выстоять против любой угрозы.
Царь стоял в светлице своего сына и смотрел в окно, пока малыш мирно спал в колыбели. Несколько месяцев назад знахарка родила ему этого мальчика — крепкого, с ясным взглядом и удивительной внутренней силой. В нём чувствовалась древняя мощь, передававшаяся из поколения в поколение.
Тишину нарушил голос за спиной:— Славный отрок у тебя.
Царь резко обернулся. Возле кровати сына стоял мужчина в длинном плаще, лицо скрывал капюшон. Рука царя мгновенно потянулась к мечу у пояса.
Незнакомец усмехнулся и медленно скинул капюшон. Перед царём предстал старец величественного вида: длинные серебристые волосы ниспадали на плечи, борода, подобная речному туману, спускалась почти до пояса, а глаза светились древней мудростью. Это был прародитель всего сущего — сам Род.
Род шагнул к царю, и тот невольно ощутил исходящую от старца мощь — не угрожающую, но неоспоримую.
— Время пришло, — произнёс Род низким, гулким голосом. — Ты знаешь, что делать.
Старец подошёл к колыбели и осторожно коснулся ручки спящего младенца. В тот же миг воздух вокруг заискрился, словно заряженный невидимой энергией. Волшебная сила, таящаяся в ребёнке, потекла из него — но не исчезла, а перешла в протянутую руку Рода.
— Тысячу лет назад, — начал Род, — первая знахарка и твой предок, первый царь, пришли ко мне. Они любили друг друга и просили объединить их союз. Я увидел грядущее: через тысячу лет тьма пробудится вновь, и Кощей восстанет. Знахарке понадобится огромная сила, чтобы противостоять ему.
Царь слушал, затаив дыхание.
— Я придумал способ накапливать силу поколений, — продолжил Род. — Каждый царь должен зачать ребёнка с новой знахаркой — только они могут продолжить эту линию. После рождения первенца Кощей напал на первую пару. Ценой своих жизней они смогли отправить его в спячку. Их сын вырос и повторил ритуал — зачал ребёнка с новой знахаркой. Так продолжалось век за веком. Теперь настало время Великой знахарки.
— Но почему именно она? — спросил царь. — Она сильна, да, но она человек, а не божество.
Род улыбнулся — мягко, но с оттенком печали:— Именно потому, что она человек. В ней нет высокомерия богов, но есть сострадание, воля и знание иного мира. Её разум, обогащённый знаниями, которых не знали наши предки, — ключ к победе. Передай всю эту накопленную силу знахарке, — повторил Род. — Кощей уже близко. Его тень уже легла на земли, и лишь соединение древней мудрости с новой силой способно остановить его.
Старец сделал шаг назад, и его фигура начала растворяться в воздухе, словно сотканная из утреннего тумана.— Помни, — донёсся уже едва слышный голос. — Судьба мира теперь в ваших руках.
Когда Род исчез, царь остался стоять у колыбели, глядя на мирно спящего сына. В душе его боролись страх и решимость. Он знал: нужно действовать быстро. Завтра же он отправится к знахарке.
«Всё это время, — подумал царь, — мы были не просто правителями. Мы были хранителями силы. И теперь настал наш черёд».
Отныне всё изменится — и от их выбора будет зависеть не только судьба села, но и всего мира.

----------

Глава 21.

Глава 21.
Гнетущая тишина окутала село. Даже птицы перестали петь, а ветер словно затаил дыхание. Всё вокруг будто потускнело — краски стали бледнее, небо затянуло серой пеленой, и даже солнце не могло пробиться сквозь эту завесу тревоги.
Анна сидела в своей горнице, окружённая травами, камнями и металлическими заготовками для амулетов. Перед ней на столе лежали уже готовые обереги — небольшие подвески с выгравированными символами древних богов. Она брала каждый в руки, закрывала глаза и шептала заклинания, наполняя предметы своей силой.
— Эти амулеты должны защитить тех, кто останется, — тихо говорила она Милаве, которая раскладывала рядом пучки сушёных трав. — Каждый должен получить хотя бы один. Они помогут отразить тёмную магию.
Милава кивнула, её руки слегка дрожали:— Велика знахарка, ты уверена, что справишься? Силы врага велики…
— Мы должны верить в себя и друг в друга, — твёрдо ответила Анна. — Если мы позволим страху взять верх, победа достанется им без боя.
Тем временем на окраине села Боримир собирал бойцов. Он ходил между рядами мужчин, проверял амуницию, давал короткие, чёткие указания:
— Щиты должны быть крепкими, мечи — заточенными. Луки — в исправности, стрелы — с острым наконечником. Никто не должен полагаться только на магию знахарки. Ваша сила — в ваших руках и в вашей сплочённости.
Один из молодых воинов, едва достигший совершеннолетия, нервно сглотнул:— А если они придут с тёмной магией? Что тогда?
Боримир положил руку ему на плечо:— Тогда мы будем стоять плечом к плечу. Знахарка даст нам защиту, а мы дадим ей время. Помни: страх — наш главный враг.
У ворот села шла другая картина. Женщины с детьми на руках, старики, опирающиеся на палки, немощные — все готовились покинуть родные места. Лица были бледными, глаза — красными от слёз, но плач был беззвучным, словно сама земля не позволяла нарушить эту тяжёлую тишину.
Лукерья, обнимая двух маленьких детей, обернулась к Анне:— Велика знахарка… береги себя. Мы будем молиться за вас.
Анна подошла к ней, положила руку на плечо:— Возвращайся с остальными, Лукерья. Ты нужна детям. Мы сделаем всё, чтобы защитить село.
Марфа, держа на руках спасённого младенца, тоже подошла:— Если бы не ты, моего сына уже не было бы в живых. Я молюсь, чтобы боги хранили тебя.
Анна улыбнулась, хотя в груди сжималась тревога:— Идите. И помните: мы сражаемся не только за село, но и за ваше возвращение домой.
Когда последняя повозка с беженцами скрылась за поворотом лесной дороги, Боримир подошёл к Анне:— Всё готово. Люди ждут твоих указаний.
Знахарка подняла голову, посмотрела на хмурое небо и глубоко вздохнула:— Пора раздавать амулеты. Каждый должен знать, как их активировать. И пусть никто не теряет надежды. Мы выстоим.
Она взяла первый амулет и направилась к бойцам. В её глазах горел огонь решимости — не гнева, не ярости, а спокойной, твёрдой уверенности в том, что свет всегда побеждает тьму.
Ночь окутала дом Боримира тишиной и покоем. В комнате мерцал мягкий свет лучины, отбрасывая причудливые тени на бревенчатые стены. Анна лежала в объятиях Боримира, прижавшись к его груди, а он нежно поглаживал её обнажённое плечо, словно стараясь запомнить каждое мгновение этого хрупкого спокойствия.
Тишину нарушил голос Анны — тихий, но твёрдый:— Когда зло придёт, все бойцы должны будут расположиться на капище. А я пойду навстречу тьме, чтобы принять бой.
Боримир резко напрягся. Его рука на мгновение замерла, а затем он слегка отстранился, чтобы взглянуть в глаза Анны:— Ты не можешь идти одна! — в его голосе звучала тревога. — Это слишком опасно. Мы найдём другой путь, вместе придумаем, как противостоять…
Анна мягко положила ладонь на его губы, прерывая речь:— Боримир, — прошептала она, — я знаю, что ты хочешь защитить меня. Но это не просто моё решение — это необходимость. Никто, кроме меня, не сможет противостоять грядущему. Моя сила — это дар, который нужно использовать именно так.
Мужчина сжал челюсти, в его глазах читалась борьба между долгом воина и любовью к этой удивительной девушке:— Но почему именно ты? Разве мы не можем объединить силы? Все вместе — ты, я, Милава, другие…
Анна покачала головой:— Тьма придёт не просто как враг, которого можно одолеть числом. Она придёт как испытание для той, кто хранит равновесие между мирами. Если я не встану на её пути, пострадает всё село. Погибнут люди, которые нам дороги.
Она приподнялась на локте и посмотрела ему прямо в глаза:— Я не прошу тебя соглашаться с этим. Я прошу тебя понять и поддержать. Подготовь людей. Пусть воины займут позиции на капище — они должны защитить тех, кто не сможет сражаться. Отвлекут внимание, если понадобится. И… — её голос дрогнул, — если я не вернусь… продолжай защищать село.
Боримир долго молчал, глядя в окно, где мерцали звёзды. Наконец он глубоко вздохнул и снова притянул Анну к себе:— Хорошо, — произнёс он твёрдо. — Я сделаю всё, что ты просишь. Подготовлю людей, организую оборону. Но запомни одно: я не буду просто ждать. Если будет шанс помочь тебе — я им воспользуюсь.
Анна улыбнулась — впервые за долгое время в её улыбке было что‑то светлое:— Спасибо, Боримир. Этого достаточно.
Они снова прижались друг к другу, слушая, как за окном шумит лес. В эту ночь они не говорили больше о грядущей битве — вместо этого вспоминали счастливые моменты: как впервые встретились, как учились доверять друг другу, как вместе помогали селянам.
Перед рассветом Анна тихо прошептала:— Обещай мне одну вещь.— Всё, что угодно, — тут же отозвался Боримир.— Если придёт момент выбора — между мной и безопасностью села… выбирай село. Всегда.
Боримир хотел возразить, но Анна снова остановила его — на этот раз поцелуем.— Просто пообещай.
— Обещаю, — выдохнул он, это давалось ему с трудом.
Рассвет окрасил небо в розовые тона. Анна и Боримир встали, готовые к новому дню — дню, который приближал их к неизбежной схватке с тьмой. Но теперь они знали главное: что бы ни случилось, их связь и общая цель останутся нерушимыми.

----------

Глава 22

Глава 22
Анна всё отчётливее ощущала, как тьма сгущается над селом — словно тяжёлый туман, пропитанный холодом и угрозой. Она обратилась к Боримиру:— Собери всех защитников на капище. Время пришло.
Капище располагалось на вершине холма, откуда открывался вид на всё село и дальние леса. Древние камни, вытесанные умельцами, стояли по кругу — семь массивных идолов высотой в три человеческих роста. Каждый из них изображал одного из богов: сурового Стрибога с развевающимися волосами, мудрую Макошь с веретеном, могучего Перуна с молотом, ласковую Ладу, грозного Велеса, быстрого Ярилу и таинственного Рода. Лица идолов были высечены с поразительной точностью — казалось, их взгляды следили за каждым, кто входил в круг.
Помимо каменных изваяний, по тому же кругу, чуть поодаль и пониже, располагались и деревянные идолы, посвящённые другим богам. Они образовывали идеальный круг, словно дополняя силу старших собратьев и замыкая магический периметр святилища.
В центре капища возвышался алтарь из цельного куска гранита. Его поверхность была испещрена древними рунами, а по краям шли желобки для жертвенных подношений. У подножия алтаря лежали свежие цветы, хлеб и мёд — дары, оставленные селянами в надежде на защиту.
Здесь и собрались защитники села — крепкие мужчины с мечами и копьями, опытные охотники с луками, молодые парни, впервые взявшие в руки оружие. Анна лично проверяла их амуницию и амулеты, заряженные её силой:— Этот оберег защитит от морока… Этот — от тёмной магии… Не снимай его ни на миг.
Боримир расставлял людей по позициям, давал последние наставления. Воздух был напряжён, словно перед грозой.
Вдруг издалека донёсся топот копыт и ржание лошадей. Защитники замерли, схватились за оружие. Боримир мгновенно заслонил собой Анну, выхватил меч:— К бою!
Все обнажили оружие, приготовившись к схватке. Напряжение достигло предела.
Из‑за деревьев показался отряд воинов в дорогой броне, украшенной серебряными узорами. Впереди ехал сам царь — высокий, статный, в плаще с горностаевой опушкой. За ним следовали лучшие дружинники, закованные в латы, с копьями и мечами, чьи клинки сверкали на солнце.
Защитники слегка расслабились — это не враг.
Царь спешился, отдал поводья ближайшему воину и уверенным шагом направился к Анне. Боримир по‑прежнему стоял на пути, не давая правителю приблизиться к знахарке.— Остановись, государь, — твёрдо произнёс он. — Что привело тебя сюда?
Царь поднял руку в знак мирных намерений:— Я пришёл помочь. Все наши разногласия не имеют значения перед лицом общей угрозы. Тьма идёт, и мы должны объединиться.
Боримир помедлил, затем отступил в сторону, не сводя настороженного взгляда с царя.
Правитель подошёл к Анне, взял её за руки и тихо произнёс:— Мне явился Род. Он велел передать тебе накопленную силу поколений.
Их ладони соприкоснулись, и вдруг руки засветились мягким золотистым светом. Глаза Анны расширились, а её волосы будто заискрились, излучая едва заметное сияние. В тот же миг царь словно постарел на десять лет: плечи опустились, лицо осунулось, а в волосах и бороде прибавилось седины.
Анна ощутила, как в неё вливается древняя мощь — сила многих поколений её предшественниц. Она подняла взгляд на царя:— Спасибо, государь. Мы не подведём.
Вокруг царила тишина. Защитники, видевшие это чудо, крепче сжали оружие.
Царь подошёл к Боримиру и протянул ему руку со словами:— Мы пришли на подмогу, примем бой плечом к плечу.
Напряжённое лицо Боримира расслабилось, он пожал протянутую руку царя. В этом рукопожатии было больше, чем просто приветствие — это был знак доверия и объединения сил перед лицом надвигающейся тьмы. Защитники, наблюдавшие за этой сценой, заметно приободрились. Даже воздух, казалось, стал менее тяжёлым, словно сама природа почувствовала, что силы света объединились против общего врага.
Боримир, всё ещё держа руку царя, тихо произнёс:— Спасибо, государь. Твоя поддержка — значит больше, чем ты думаешь.
Царь слегка наклонился к нему и негромко произнёс:— Меня зовут Иоанн. Вместе мы выстоим против любой тьмы.
Боримир одобрительно кивнул, и его лицо озарилось уверенностью.— Во славу Рода и по велению сердца! За царя Иоанна и за спасение наших земель! — громко произнёс он.
Воины оживились, повторяя клятву и готовясь к предстоящей битве.
Внезапно воздух вокруг капища наполнился мягким голубоватым сиянием. Защитники напряглись, хватаясь за оружие, но Анна подняла руку, останавливая их.
Из этого света начали проявляться фигуры — домовой с длинной бородой и хитрыми глазами, леший в венке из папоротника, болотник в камышовой одежде, кикимора с длинными зелёными волосами и другие духи славянского мира. Все они мягко светились изнутри, словно внутри каждого горела маленькая звезда.
— Не бойтесь их, — тихо произнесла Анна. — Они пришли помочь.
Домовой выступил вперёд:— Мы знаем о надвигающейся тьме. Знаем, что только ты, великая знахарка, можешь её остановить. Мы пришли отдать тебе свою силу.
Воины вокруг зароптали, но Боримир знаком приказал им молчать.
Анна побледнела:— Если вы это сделаете, то погибнете. Ваша сила — это ваша жизнь.
Леший шагнул вперёд:— Если придёт Кощей — мы погибнем в любом случае. А так у людей будет шанс. Наши братья и сёстры уже передали нам свою силу, и теперь мы можем отдать её тебе.
Анна молчала, с трудом сдерживая слёзы.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Но я должна знать — есть ли другой путь?
Кикимора печально улыбнулась:— Нет, великая. Только так можно остановить тьму.
Домовой протянул к Анне руки:— Давай же, время не ждёт.
Духи взялись за руки, образовав круг. Домовой и Анна соединили ладони. Сияние вокруг них стало ярче.
Сила перетекала от духа к духу, собираясь в руках Анны. Один за другим духи исчезали, отдавая всё до последней капли. Анна плакала, чувствуя, как уходит жизнь из каждого из них.
Последним исчез домовой. Перед тем как раствориться в воздухе, он произнёс:— Не отступай, великая. Вся надежда теперь на тебя.
— Я не отступлю, — прошептала Анна. — Обещаю.
И домовой исчез, передав ей последние крупицы своей силы. Анна осталась стоять, окружённая пустотой там, где только что были духи. Но теперь в ней пылал огонь их объединённой силы.
Мужчины на капище сняли головные уборы в знак уважения к павшим духам. Гробовое молчание повисло над святилищем.
Вдруг с другой стороны деревни начало сгущаться тёмное облако. Молнии рассекали небо, гром сотрясал землю. Кузнец, нахмурившись, произнёс:— Надвигается гроза!
Анна резко обернулась к нему:— Это не гроза. Это он приближается.
Выхватив поводья у одного из витязей, она вскочила на коня. Её голос прозвучал твёрдо:— Воины должны оставаться на капище и держать оборону!
Боримир бросился к лошади, пытаясь остановить Анну:— Ладушка, не уходи!
Анна строго посмотрела на него, наклонилась и крепко поцеловала в губы. Оторвавшись, прошептала:— Помни, ты обещал.
Мужчина отступил, его лицо выражало внутреннюю борьбу. После короткого молчания он произнёс:— Я помню.
Отпустив лошадь, Боримир позволил Анне ускакать в сторону деревни. К нему подошёл царь, положил руку на плечо:— Всем приготовиться к бою!
В этот момент тьма с другой стороны деревни стала ещё гуще, молнии били чаще, а грохот грома нарастал с каждой секундой. Защитники крепче сжали оружие, готовясь к схватке.
Анна мчалась во весь опор навстречу надвигающейся тьме, её силуэт постепенно растворялся в сгущающихся сумерках.
Царь окинул взглядом своих воинов:— Каждый знает свой пост. Держим оборону до последнего вздоха!
Боримир, всё ещё глядя вслед уехавшей Анне, кивнул и начал распределять бойцов по позициям. Напряжение достигло апогея — все понимали, что решающая битва началась.

----------

Глава 23.

Глава 23.
Анна скакала навстречу сгущающейся тьме. Её лошадь, чувствуя опасность, начала беспокоиться и храпеть. С трудом доехав до центра деревни, девушка спрыгнула с седла и отпустила животное. Испуганный конь умчался прочь, оглашая окрестности громким ржанием.
Тьма вокруг становилась всё плотнее, пока из неё не выступил высокий, худой мужчина. Анна остановилась перед ним, не отступая.
Он был одновременно прекрасен и уродлив — его черты лица казались высеченными из мрамора, но в них читалась какая-то нечеловеческая сущность.
— Приветствую тебя, о великая, — произнёс Кощей потусторонним голосом, от которого у Анны побежали мурашки по коже.
— Что тебе нужно? — спросила она, сжимая оберег в руке.
Кощей сделал шаг вперёд:— Я пришёл предложить тебе союз. Вместе мы могли бы править этими землями.
Анна покачала головой:— Твоя красота обманчива, как и твои посулы. Я служу свету и никогда не предам свой народ.
Кощей улыбнулся, и его лицо преобразилось:— Я могу дать тебе всё: бессмертие, власть, несметное богатство. Ты станешь равной мне, разделишь со мной трон.
— Я не верю тебе, — ответила Анна твёрдо.
Тогда Кощей взмахнул рукой, и перед Анной открылся портал, ведущий в её родной мир.
— Видишь? — спросил он. — Один шаг — и ты снова среди своих.
Анна почувствовала, как сердце забилось чаще при виде родного мира, но быстро взяла себя в руки:— Теперь мой дом здесь. Я дала обещание защищать этот народ и сдержу его.
Кощей склонился к ней:— Ты не понимаешь, что отказываешься от всего. Я могу дать тебе то, о чём ты даже и мечтать не смела.
— Единственное, о чём я мечтаю — это победа над тьмой, — ответила Анна. — Мой путь предопределён, и он точно не ведёт меня к тебе.
Лицо Кощея исказилось от гнева:— Ты пожалеешь об этом выборе!
— Пусть так, — спокойно ответила Анна. — Но я не отступлю.
Кощей щёлкнул пальцами, и портал исчез. Его лицо вновь стало спокойным:— Тогда ты познаешь всю силу моего гнева!
Анна подняла голову:— Это мы ещё посмотрим.
Кощей начал окутывать Анну тёмной пеленой, его руки источали чёрную дымку, которая тянулась к девушке. Но в тот же миг тело знахарки озарилось ярким светом. Защитный купол, созданный её силой, вспыхнул, не давая тьме коснуться даже края её одежды.
Свет становился всё ярче, образуя вокруг Анны сияющий кокон. Каждый раз, когда тьма пыталась прорваться сквозь защиту, свет отвечал ещё более мощным сиянием.
— Ты не сможешь меня сломить! — голос Анны звучал твёрдо несмотря на то, что она чувствовала, как силы покидают её.
Кощей усилил натиск, его тёмная магия клубилась вокруг, пытаясь найти брешь в защите. Анна ощущала, как с каждым мгновением удерживать купол становится всё труднее. Древняя сила, полученная от духов, пульсировала внутри неё, но даже она была на пределе.
«Моей силы едва ли хватит, чтобы противостоять ему», — промелькнула мысль в голове девушки. Но она тут же взяла себя в руки.
— Я не отступлю! — прошептала Анна, собирая остатки сил. — Свет всегда побеждает тьму!
Купол вокруг неё засиял с новой, невиданной силой. Анна почувствовала, как древняя мощь, переданная духами, пробуждается в полной мере, готовясь к решающей схватке.
На капище воцарилось гробовое молчание. Внезапно со стороны села появились странные существа. Их тела словно состояли из сгустков тьмы, а глаза горели зловещим красным светом. Существа медленно приближались к древним идолам, но невидимая граница не позволяла им пересечь черту, за которой стояли воины.
Царь первым отреагировал на угрозу. Он резко повернулся к своим воинам, скинул роскошный плащ, затем — богато украшенную рубаху, обнажив тренированный торс. Его примеру последовал Боримир, а за ним — все остальные защитники капища.
Воины готовились к последнему бою. Их обнажённые торсы свидетельствовали о готовности принять смерть лицом к лицу. Царь крепко сжал рукоять меча, готовый встретить врага.
Существа продолжали наступать, их красные глаза сверкали всё ярче, а тьма вокруг них становилась гуще. Казалось, сама ночь ожила и пришла за душами защитников. Но невидимый барьер продолжал удерживать их на расстоянии, не давая приблизиться к людям.
Боримир заметил, как несколько воинов задрожали от страха, готовые бежать прочь. Не теряя ни секунды, он начал петь, и его голос прорезал напряжённую тишину:
Тучи сгустились над нашей землёй,Свет Солнца затмили собой…Полчища Орд чёрной змеёйВошли в наши земли войной…
Его голос был твёрд и уверен. Один за другим воины подхватывали песню, и с каждым новым голосом она звучала всё мощнее:
Чёрная свора заморских враговВновь оголила мечи!Враг приготовил нам сотни оков…Скорей, гонец, к воинам мчи!
Ты, ясным соколом, весть донеси:Пусть в бой собирается рать!Русич, Родную землю спаси,И сам не смей умирать!
Голоса разносили песню по округе, вселяя уверенность в людей. Даже те воины, которые были готовы бежать, теперь стояли твёрдо, их страх растворился в звуках древней песни. Песня становилась всё громче, сливаясь в единый могучий хор, и казалось, что сама земля поддерживает их боевой дух.
Раз за разом существа пытались пробить защиту идолов, игнорируя песню. Ходя кругами, самая крупная тварь начала таранить своим телом невидимую преграду. Воины были наготове.
Солнышко в небе снова взойдёт, Затянутся временем раны! Но время такое — беда к нам придёт, — В строй встанут лишь, ветераны...
Удар за ударом, и в защите стала образовываться брешь, постепенно увеличиваясь. И вот первая волна существ ринулась к защитникам.
— Держать строй! — прокричал царь, отбивая атаку.
— Не пропустить! — вторил Боримир, его меч сверкал в отсветах битвы.
Мужчины встретили их с оберегами наготове. Сталь звенела о тьму, клинки рассекали воздух. Воины бились яростно, почти без потерь отбив первую волну — лишь несколько человек получили лёгкие раны.
— Ещё не всё, братья! — крикнул Боримир, заметив, как существа перегруппировываются для новой атаки.
В это время в селе Кощей усилил натиск на знахарку. Его тёмная сила давила всё сильнее, купол защиты Анны истончался с каждой секундой.
— Сдайся, дево, и умрёшь быстро, — прошипел Кощей, его голос звучал всё ближе. — Твои защитники падут, а ты останешься одна.
Анна держалась из последних сил. Купол вокруг неё становился всё тоньше, словно паутина. Силы покидали знахарку, но она упрямо сжимала зубы.
— Никогда! — голос Анны звенел от напряжения. — Мой народ не падёт!
Кощей усмехнулся:— Ты видишь, как твои воины слабеют? Скоро они падут. Стоит ли сопротивляться неизбежному?
На капище битва разгоралась с новой силой. Существа напирали, их красные глаза горели всё ярче.
— Стоять насмерть! — прокричал царь, отбивая очередную атаку.
— За Рода! — вторил Боримир, его меч сверкал в свете зарева битвы.
Анна чувствовала, что её силы на исходе. Купол защиты едва держался, готовый в любой момент рассыпаться. Кощей наступал, его тёмная магия становилась всё сильнее.
— Ты не сможешь противостоять мне вечно, — прошипел он, протягивая руку к истончившемуся куполу. — Твоя защита рухнет, и тогда…
На капище битва не утихала. Существа продолжали напирать, их красные глаза горели всё ярче.
Боримир, сражаясь с тварями, заметил, что свет от Анны становится всё слабее. Его сердце сжалось от тревоги — он понимал, что, если она падёт, тьма поглотит весь мир.
Недолго думая, он крикнул царю:— Прикрой меня!
Царь кивнул, усилив натиск на существ. Боримир бросился к древнему алтарю.
Резким движением он рассек ладонь мечом. Густая кровь закапала на холодный камень.
— Великие боги! — взмолился он. — Услышьте мою молитву! Помогите той, что защищает наш мир!
В этот момент воздух вокруг него задрожал. Перед Боримиром возник старец величественного вида.
— Я слышу тебя, воин, — прозвучал глубокий голос. — Чего ты просишь?
Боримир упал на колено:— Великий Род, помоги моей любимой! Дай ей сил в битве с тьмой!
Старец улыбнулся:— А что ты готов отдать взамен?
Боримир, не поднимая глаз, ответил:— Свою жизнь, великий. Возьми её взамен.
Род рассмеялся:— Добрая душа у тебя, воин. Но жизнь твою я не возьму. Помогу я твоей любимой, да ещё и дар особый преподнесу.
Он коснулся раны Боримира, и та мгновенно затянулась.
— Вставай, сын мой. Возвращайся в бой. Всё случится, как должно.
Старец исчез, а Боримир, подхватив меч, ринулся обратно в гущу сражения, готовый защищать свой народ до последнего вздоха.

----------

Глава 24.

Глава 24.
Анна устала поддерживать щит света. Ей захотелось отпустить его и будь, что будет. Вдруг всё вокруг замерло и прямо перед ней оказалась невероятной красоты девушка. Анна залюбовалась ею.
— Ну здравствуй, иномирянка, — произнесла девушка. — Батюшка прислал нас всех тебе в помощь.
Она коснулась руки знахарки, и в тот же миг исчезла, оставив после себя прилив небывалой силы. Перед глазами Анны начали появляться один за другим образы — мужчины и женщины невероятной красоты. Каждый из них был прекрасен по-своему, и с каждым новым появлением Анна впитывала их силу.
И вот пред ней появился сам Род.
— Приветствую тебя, дочь моя, — произнёс он. — Мы все пришли тебе на помощь.
Анна стояла с глазами, полными слёз.
— Они отдали мне свою силу, значит, они все… — прошептала она.
— Да, — ответил Род. — Они все больше не существуют в этом мире, как когда-то в твоём они перестали существовать.
— Но зачем? Если бы вы все объединились, то победили бы Кощея.
— Нет, дитя, не смогли бы. Но ты сможешь. Только выживешь ли? Мне того не ведомо.
— Главное — людей защитить, — прошептала Анна.
— Значит, я в тебе не ошибся, — сказал Род и тоже коснулся её руки, передавая её всю свою силу без остатка.
В этот момент Анна почувствовала, как энергия переполняет её. Купол защиты, который едва держался, теперь сиял с новой, невиданной силой. Тьма Кощея немного отступала перед этим светом.
Анна попыталась продавить тьму, но у неё не вышло. Сила буквально кипела в ней, просила выхода, но девушка не могла её высвободить. Она смотрела на лицо вновь задвигавшегося Кощея. «Вот же тварь бесчувственная», — подумала она.
И тут её озарило. Чувства! Точно! Она стала думать о чувствах, и о самом главном, о самом светлом. Да, любовь, именно любовь, она сама чистая, самая сильная.
Анна вспомнила, как попала в этот мир, как её встретили сначала настороженно, а потом приняли как родную, ни разу никто ей худого слова не сказал. Как она познакомилась с Боримиром, но сразу они не смогли быть вместе. Как она родила царю сына, соблюдая древний обычай.
Малыша, которого она любила и которого была обязана защитить. Самого царя, доброго, но строгого правителя земель, как он пришёл им на помощь в трудный час. Милаву, её верную союзницу и помощницу. Сестру, с которой она была очень дружна, которую очень любила. Маму, которая её постоянно всем попрекала, но не из зла, а просто потому, что не умела по-другому. Эта женщина любила её, и Анна тоже любила свою маму, такой, какая она есть.
Анна больше никогда не увидит ни сестру, ни маму, и от этого у неё покатилась слеза по щеке. Анна даже не заметила, что Кощей ей что-то говорит. Она перевела на него взгляд. Он ухмылялся.
— Я сама тьма, и ты не сможешь мне противостоять, ты обычная знахарка, — произнёс Кощей.
Анна раскинула руки в стороны, испуская из себя необычайно яркий свет. Энергией света с девушки сорвало одежду, оставив её абсолютно нагой. Она немного поднялась над землёй.
Кощей впервые за всё время своего существования дрогнул.
На капище продолжалось сражение, несколько защитников пали от лап и когтей тварей. Некоторые были ранены. Оставшиеся на ногах продолжали сражаться.
Анна увидела искажённое в страхе лицо Кощея. Она накрыла его своим куполом, отсекая от него тьму, и подлетела к нему по воздуху.
Кощей попытался отстраниться от неё, но не смог. Он посмотрел на неё и спросил:— Кто ты есть?
Анна улыбнулась самой искренней улыбкой и произнесла:— Я есть любовь.
Она обняла Кощея и впилась в его губы своими губами, но не для поцелуя — она напитывала его тело светом. Свет стал распространяться по округе, сначала накрывая село, потом капище, попутно рассеивая тьму. Тело Кощея рассыпалось у неё в руках, и он исчез.
Свет полностью вышел из тела Анны, и она упала на землю. Смотря в светлеющее небо, она испустила последний вздох и закрыла глаза.
Когда свет достиг капища, все твари тут же распались, оставив только раненых и измученных защитников. Боримир устало сел на землю, огляделся вокруг и увидел рядом свою грязную и порванную рубаху. Поднял её, отряхнул и надел на себя. Царь Иоанн тоже поднял с земли одежду и оделся. Все оставшиеся воины последовали их примеру.
Все идолы были расколоты — боги помогли людям в последний раз. Боримир ещё немного посидел, тяжело дыша. Как только его дыхание выровнялось, он засунул два пальца в рот и пронзительно засвистел.
Буквально через несколько минут на капище прискакал конь. Мужчина рывком сел в седло и поскакал на поиски своей ладушки.
Остальные пока что сидели, отдыхая после боя, помогая раненым и аккуратно перекладывая павших.
Боримир нашёл бездыханное тело знахарки. Его сердце замерло от ужаса. Он упал на колени рядом с ней, бережно поднял её с земли.
Мужчина гладил её по волосам, целовал синеющие губы, прижимал к своей груди холодное тело. Крупные слёзы катились по его щекам, падая на лицо любимой.
— Моя защитница… — шептал он, не в силах поверить в происходящее.
Кто-то коснулся его плеча. Царь Иоанн опустился рядом с ним на колени.
— Боримир… — тихо произнёс правитель.
Он снял свой плащ и помог другу укрыть обнажённое тело девушки. Боримир не мог отпустить её, продолжал обнимать, прижимать к себе.
Царь заметил крошечную искорку, которая плыла в воздухе. Она медленно подлетела к Анне и аккуратно проникла в её приоткрытый рот.
В этот момент девушка сделала глубокий вдох. Её кожа начала розоветь, возвращаться к жизни.
Боримир, не веря своим глазам, крепко сжал любимую в объятиях.
— Жива… она жива! — воскликнул он, не скрывая радости.
Анна медленно открыла глаза. Боримир, не помня себя от счастья, сжимал её всё сильнее.
— Ослабь хватку, — прошептала она.
— Прости, ладушка, — произнёс Боримир, ослабляя объятия.
Девушка посмотрела ему в глаза:
— Меня зовут Анна.
Боримир повторил её имя с благоговением:
— Анна…
Он нежно поцеловал её в губы, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь.
Анна подняла руку и попыталась вызвать свет из ладони, но не смогла. Она посмотрела сначала на Боримира, а затем на царя.
— Я её не чувствую, — произнесла она.
— Что не чувствуешь? — хором спросили мужчины.
— Магию, она исчезла, насовсем.
Боримир поднял её на руки, посадил на коня.
— Ничего, проживём и без магии, — сказал он и, взяв коня под уздцы, повёз девушку к её домику.
По дороге Анна пыталась осознать произошедшее. Она вспомнила свою прошлую жизнь — как была учёным-биологом, как проводила исследования, как её работа ценилась в том, другом мире.
Когда они добрались до дома, Боримир осторожно снял её с коня.
— Теперь ты в безопасности, — прошептал он, обнимая её.
Царь добавил:
— Твоя жертва не была напрасной. Ты спасла нас всех.
Анна слабо улыбнулась, но внутри неё росла тревога. Она привыкла быть сильной, быть той, кто помогает другим. А теперь… теперь она была обычной женщиной, без магии.
Боримир, словно почувствовав её смятение, прижал её к себе крепче.
— Я буду рядом, — тихо сказал он. — Что бы ни случилось.
Анна подняла глаза и впервые по-настоящему увидела мужчину, который стоял перед ней. Не защитника, не воина, а человека, который был готов принять её такой, какая она есть.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо тебе за всё.
В этот момент она вспомнила свои научные знания, свои исследования. Может быть, она сможет применить их здесь? Создать что-то новое, помочь людям другим способом?
Боримир, глядя ей в глаза, произнёс:
— У тебя есть я, царь Иоанн, твой сын, весь народ. Мы поддержим тебя в любом начинании.
Анна почувствовала, как в ней просыпается новая решимость. Да, она потеряла магию, но у неё есть знания, опыт, любовь близких. И этого достаточно, чтобы начать новую жизнь.
Царь, проводив знахарку и Боримира, отправился назад на капище. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным. Впереди было много работы: нужно было организовать помощь раненым, провести похороны павших воинов, восстановить разрушенные идолы.
Путь до капища занял некоторое время. Когда царь прибыл, он увидел, что место битвы всё ещё хранит следы недавнего сражения:
Разрушенные идолыСледы крови на землеКучки пепла, оставшихся от существРаненых воинов, которых перевязывали товарищи по оружию
Царь сразу же приступил к организации работ:
Назначил команду для уборки капищаОтдал приказы о подготовке похорон павшихПроверил состояние защитников
Воины, увидев своего правителя, воспрянули духом. Его присутствие придавало им сил и уверенности в завтрашнем дне.
Царь лично обошёл всех раненых, поговорил с каждым, узнал о состоянии их здоровья, пообещал помощь и поддержку. Его забота о подданных была искренней и ощутимой.
В процессе работы он заметил, что некоторые воины начали восстанавливать разрушенные идолы. Царь присоединился к ним, показывая пример личного участия в восстановлении.
К вечеру капище начало приобретать прежний вид. Раненые были размещены в безопасном месте, павшие готовились к погребению, а дух воинов, благодаря усилиям царя, вновь стал боевым и уверенным.
Иоанн понимал, что впереди ещё много работы, но знал, что теперь, когда тьма пала, у их народа есть шанс на мирное будущее. И в этом будущем важную роль сыграла знахарка Анна, которая, несмотря на потерю своих магических сил, осталась жива и могла продолжить помогать людям, но уже другим путём — используя свои знания своего мира и опыт знахарки.

----------

Глава 25.

Глава 25.
Гонец, посланный царём, нагнал обозы с людьми. Его конь, покрытый пеной, остановился перед толпой.
— Великая весть! — громко объявил он. — Тьма уничтожена! Кощей повержен! Знамя царское над селом развевается, победа за нами!
По толпе прокатился радостный гул. Женщины обнимались, старики переглядывались, не веря своему счастью.
— Правда ли это? — спросил седой староста.
— Своими глазами видел! — заверил гонец. — Знахарка говорит, что тьма рассеялась навсегда, капище очищено, почти все воины живые, целые!
Люди начали торопливо разворачивать колонну, готовясь вернуться домой. Дети радостно прыгали вокруг, предвкушая встречу с родными местами.
— Домой, домой! — раздались ликующие голоса.
Обозы повернули обратно к селу. По дороге люди делились друг с другом радостной вестью.
В селе жизнь начала возвращаться в привычное русло, но теперь уже без тени страха и тревоги. Женщины развешивали постиранное бельё, мужчины чинили крыши, дети играли на улице, радуясь победе.
Но не у всех было радостно на сердце. Вдова кузнеца, потерявшая мужа в битве, сидела у его могилы. Милава, проходя мимо, остановилась:
— Не горюй одна, — сказала она. — Пойдём к знахарке, чаю попьём.
Вдова подняла заплаканное лицо:
— Как же не горевать? Кормилец мой, опора…
— У тебя остались славные сыновья, они продолжат дело твоего мужа, — подбодрила её женщина, поднимая её и ведя за собой.
Тем временем в доме знахарки царило оживление. Анна сидела за столом, перебирая травы, вспоминая свою прошлую жизнь учёного.
Боримир, вошедший без стука, остановился на пороге:
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, — улыбнулась Анна. — Хотя без магии… непривычно. Но теперь я могу использовать свои научные знания.
— Ты ещё не знаешь всех своих сил, — тихо сказал он. — Ты можешь лечить, можешь учить, можешь менять этот мир.
В дверь постучали. Вошла Милава, ведя за собой вдову кузнеца:
— Люди спрашивают, когда ты снова начнёшь принимать?
Анна вздохнула:
— Скоро. Нужно только собраться с мыслями и вспомнить свои научные записи.
Анна приобняла горюющую женщину, подвела к столу:
— Твой муж славно бился. Могучий воин. Мы все будем помнить его добрым словом.
Боримир кивнул, соглашаясь. Женщина благодарно кивнула.
Царь Иоанн, тем временем, возвращался в столицу. Его войско устало, но было радо.
— Мы победили! — говорил он своим воеводам. — Тьма уничтожена навсегда! Нужно восстановить силы, укрепить границы.
Вечером, сидя у костра, один из воевод спросил:
— А что с знахаркой? Как она теперь?
Царь улыбнулся:
— Жива и здорова. И пусть магия её ушла, но дар врачевания остался. А ещё у неё есть иноземные знания. Мы ещё услышим о ней.
В это время в селе уже зажигались огни. Люди собирались за столами, делились новостями, строили планы. Жизнь продолжалась.
Анна, стоя на крыльце, смотрела на звёзды. Она знала — впереди ещё много работы. Но она была готова к ней. Ведь у неё были знания её мира, опыт знахарки и самое главное — любящие люди рядом.
— Всё будет хорошо! — прошептала она, улыбаясь. — Теперь я смогу применить свои научные знания, чтобы помочь людям иначе.
Спустя две недели, когда жизнь в селе наконец-то начала приходить в норму, староста решил устроить праздник. Люди с радостью взялись за дело: накрыли столы, украсили площадь, приготовили угощения.
Повсюду звучали песни и весёлые голоса — народ наконец-то мог снять напряжение последних дней. Даже вдова кузнеца, потерявшая мужа в битве, теперь улыбалась, сидя рядом с Милавой. Оказалось, что сыновья кузнеца действительно переняли талант отца, как и предсказывала Милава.
Когда все селяне собрались за праздничными столами, староста поднялся и произнёс торжественный тост:
— Дорогие односельчане! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить великую победу! Благодаря нашей знахарке, храбрости воинов и милости богов тьма была уничтожена навсегда!
Он воздал хвалу богам, не подозревая, что их больше нет. Анна, сидевшая среди гостей, молча слушала его слова. Она хранила тайну о том, что боги отдали свою силу ей для победы над Кощеем, и эта жертва была не напрасной.
После речи старосты поднялся Боримир. Его голос звучал твёрдо и уверенно:
— Уважаемые селяне! В этот радостный день я хочу поделиться с вами важной новостью. Я и знахарка Анна решили сыграть свадьбу на праздник урожая!
Громкие одобрительные возгласы и аплодисменты разнеслись по площади. Люди начали подбрасывать шапки в воздух, танцевать и петь. Милава, сияя от счастья, не могла сдержать слёз радости.
Анна, покраснев от смущения, встала и поклонилась собравшимся. В её сердце теплилась надежда на счастливое будущее, несмотря на все испытания, которые им пришлось пережить. Теперь, когда тьма была уничтожена, а боги совершили свой последний подвиг, перед ними открывалась новая глава жизни — полная надежд и возможностей.

----------

Глава 26.

Глава 26.
Лучшие ученицы Анны усердно трудились над свадебными нарядами. В доме знахарки царила особая атмосфера предвкушения и радости. Девушки, вдохновлённые эскизами Анны, создавали настоящее произведение искусства — роскошное свадебное платье, в котором традиционные мотивы переплетались с современными элементами.
Для Боримира сшили традиционный наряд, но с теми небольшими изменениями, которые предложила Анна — они придали костюму особую элегантность и гармонию.
И вот настал долгожданный день праздника урожая. Самому царю Иоанну выпала честь провести свадебную церемонию. Площадь перед капищем преобразилась: столы ломились от угощений, звучала музыка, люди веселились и радовались.
Когда Анна появилась перед гостями в своём великолепном наряде, все замерли от восхищения. Её красота, усиленная сиянием счастья, казалась неземной. Боримир, увидев невесту, потерял дар речи — настолько прекрасной она была в этот момент.
Царь произнёс торжественную речь, соединил руки молодожёнов, и под радостные возгласы собравшихся объявил их мужем и женой.
За столами звучали тосты и пожелания. Люди поднимали чаши за здоровье новой семьи, но никто не говорил о многочисленном потомстве. Все знали о древнем обычае — знахарка могла родить только однажды, и этот ребёнок уже появился на свет по древнему обряду. Поэтому пожелания сводились к крепкой любви, взаимопониманию и достатку в доме.
Каждый житель села постарался одарить новобрачных по мере своих возможностей. Царь преподнёс особенно щедрые дары, среди которых были редкие травы для зелий, драгоценные камни и право на свободную торговлю по всему царству.
Анна, принимая поздравления, чувствовала, как её сердце переполняется теплом и благодарностью. Она смотрела на Боримира, и в её глазах отражалась вся глубина её чувств к нему. Теперь, когда тьма была уничтожена, а боги совершили свой последний подвиг, перед ними открывалась новая глава жизни — полная любви, взаимопонимания и новых свершений.
Вечером, когда последние гости разошлись, а село погрузилось в тишину, Анна и Боримир остались наедине. Сидя у окна, они смотрели на звёзды, и знахарка думала о том, сколько ещё хорошего предстоит сделать в этом мире, который она полюбила всем сердцем.
— Теперь мы вместе, — прошептал Боримир, обнимая свою жену. — И ничто больше не разлучит нас.
— Да, — улыбнулась Анна, обнимая мужа.
Незадолго до первых морозов в село въехал незнакомец. Староста, поговорив с ним, направил гостя к знахарке.
Ювелир объяснил Анне, что долго добирался из-за необходимости завершить все свои дела в других землях. Его ответ удовлетворил знахарку.
Вместе они взялись за работу над созданием перьевой ручки. Процесс был непростым — множество проб и ошибок, постоянные доработки и исправления. Они экспериментировали с разными металлами, формами перьев и механизмами крепления.
Постепенно дело пошло на лад. Удалось создать простую и недорогую модель ручки, доступную большинству жителей села. Параллельно ювелир изготавливал эксклюзивные версии для зажиточных заказчиков — из драгоценных металлов, с инкрустацией самоцветами.
Заезжие купцы с удовольствием покупали помимо чернильниц и бумаги, еще и новые ручки, распространяя их как можно дальше по свету.
Успех предприятия превзошёл все ожидания. Спрос на ручки оказался настолько велик, что мастер решил не возвращаться в родные края. Он перевёз в село семью, привёз своих учеников и основал полноценную мастерскую.
В середине зимы Анна почувствовала недомогание. Помощница милавы, которая уже давно жила в доме знахарки и помогала во всех делах, заботливо ухаживала за девушкой.
Когда Боримир и Милава вернулись с базара, их беспокойство быстро сменилось радостью.
— Что с тобой, Анна? — встревоженно спросил Боримир, входя в дом.
— Не пойму сама, — ответила Анна, — тошнит по утрам, слабость, голова кружится.
Милава, внимательно посмотрев на подругу, улыбнулась:
— А я-то думаю, что с тобой! Да ты, голубушка, в положении!
— Что? — Анна удивлённо подняла глаза. — С чего ты взяла?
— Да всё с того! — рассмеялась Милава. — И цвет лица изменился, и тошнота по утрам… Старая я, всё вижу!
Боримир замер, потом вдруг вспомнил:
— Род говорил о даре… Так вот о каком даре он упоминал!
Он хотел было подхватить Анну на руки, но она мягко остановила его:
— Только не вздумай меня поднимать! От твоей радости меня точно стошнит!
Боримир, сдержал свои эмоции и только нежно поцеловал жену.
Прошло десять лет. Небольшое село превратилось в процветающий город, ставший центром ремесла и знаний. Анна, окружённая учениками и помощниками, успешно руководила школой, где обучала детей различным наукам и ремёслам. Вместе с Боримиром они вырастили четверых прекрасных детей — троих сыновей и дочь, которые с малых лет впитывали знания и мудрость родителей.
Благодаря её идеям и поддержке местных мастеров город расцвёл. В промышленной зоне появились первые фабрики и заводы, где производились не только перьевые ручки, но и множество других полезных вещей. Мастера со всей округи стекались в город, привлечённые славой знахарки и её необычайными идеями.
Успех города был настолько впечатляющим, что даже царь Иоанн принял решение перенести сюда столицу своего царства. Вместе с семьёй он переехал в новый город, где его старший сын, рождённый от знахарки, смог наконец-то быть ближе к матери. Это решение не только укрепило связи между царской семьёй и Анной, но и дало молодому наследнику возможность учиться у мудрой знахарки.
Анна, став наставницей целого поколения, не останавливалась на достигнутом. Её школа превратилась в настоящий центр просвещения, где преподавались не только основы грамоты и счёта, но и различные ремёсла, медицина, естественные науки.
Город процветал. Улицы были вымощены камнем, появились первые фонари, освещавшие путь по вечерам. Мастера создавали удивительные вещи, используя знания, полученные от Анны и её учеников.
А сама знахарка, глядя на плоды своих трудов, понимала, что создала нечто большее, чем просто город. Она создала образец будущего, где знания и труд ценились превыше всего, где каждый мог найти своё место и принести пользу обществу.
Её дети, воспитанные в духе просвещения и созидания, уже начинали проявлять свои таланты: старший сын проявлял интерес к медицине, дочь увлекалась науками, а младшие сыновья показывали способности к ремеслу и военному делу.
И в этот момент, наблюдая за тем, как её ученики и дети продолжают начатое дело, Анна осознала, что её миссия выполнена. Она создала не просто город — она создала будущее для многих поколений, заложив фундамент для светлого и просвещенного будущего своего народа.
Так сбылось пророчество Рода: дар, о котором он говорил, оказался не просто ребёнком, а целым городом, ставшим примером для всего мира, символом того, как знания, любовь и труд могут изменить жизнь целого народа. А семья Анны и Боримира стала символом этой новой эры — эры просвещения и прогресса.
Конец.

----------