Падающие словно звёзды перья Лия

Лия не могла поверить своим глазам. Всего в паре метров от неё стояла девочка и болтала с голубем. И нет, она не издавала воркующих звуков, чтобы привлечь птицу, не ругалась, чтобы прогнать её, а вела самую настоящую беседу.

Голубь сидел на согнутой руке девочки и слушал её, склонив голову набок. Он то и дело курлыкал, и тогда незнакомка кивала и продолжала говорить, словно отвечая птице.

Ничего себе! Лия понимала, что некрасиво вот так таращиться, но ничего не могла с собой поделать.

У девочки с голубем голубовато-серые волосы. Одета же она была в джинсовую куртку с пёстрыми нашивками и значками и брюки карго. Помимо этого, в руке она держала скейтборд. Девочка всё ещё не заметила Лию, что в целом неудивительно. Лии отлично удавалось сливаться с окружением.

Тот, кто наблюдает за другими, должен сам уметь становиться невидимым, – так всегда говорила её мама.

Сегодня Лия впервые нашла время на то, чтобы исследовать новый район. Два дня назад она переехала в квартиру под самой крышей в сердце Парижа. Из её окна открывался вид на башни собора Нотр-Дама, и именно туда она в первую очередь и отправилась. И вот теперь Лия сидела на скамейке в маленьком парке возле собора, скрываясь в кружевной тени от ветвей каштана. Серый свет скрытого за облаками солнца делал всё возможное, чтобы скрыть Лию от глаз прохожих.

Мама вручила Лии список того, что нужно было найти. Там значилось десять пунктов, три из которых Лия уже вычеркнула: овощной магазин. Выкрашенная в зелёный дверь. Человек с часами на левом запястье.

С такими списками Лия играла с шести лет. Мама составляла их для дочери, а её задачей было внимательно осматривать окрестности, чтобы найти всё указанное в них. Сейчас Лии уже исполнилось двенадцать, и она так зорко замечала всё вокруг, что едва ли хоть что-то могло ускользнуть от её внимания.

Однако девочка с голубем была самой большой странностью, встреченной на пути. И дело было не только в том, что та общалась с птицей. Что-то было в ней такое, от чего по затылку Лии бежали мурашки.

Хотя девочка казалась расслабленной, она всё замечала. За всем наблюдала, как и сама Лия. Она нервно одёрнула куртку. В голове жужжали вопросы, словно возбуждённые шмели. Каким образом незнакомка приручила голубя? Что именно она ему шептала?

На мгновение Лия представила, как подходит к девочке и здоровается. Нет, плохая идея. Другим, наверное, сделать это проще простого, но Лии плохо удавалось устанавливать контакт с другими детьми. Она была либо слишком молчаливой, либо слишком любопытной, слишком долго подыскивала нужные слова или же выливала на собеседника поток вопросов.

Внезапно ей захотелось, чтобы незнакомка её заметила. Желание подойти к девочке давило на неё, словно рука, толкающая в спину.

Иди уже. Доверься себе.

Девочка казалась сосредоточенной. Она пропустила пару туристов, а затем направилась к забору, отделявшему собор от общественной части парка. Голубь взлетел и приземлился на кончик железного столба.

Лия осмотрелась, но, помимо себя, никого не заметила. Незнакомка ждала, когда горизонт будет чист, – поняла она. Её восхищение росло, пока она смотрела, как девочка подходит к закрытым воротам, смотрит вправо и влево, а затем приседает. Лия не смогла рассмотреть, что именно та делала, но уже через пару секунд ворота открылись. Девочка скользнула внутрь и направилась к боковому крылу собора.

Подождите-ка! Она что, вскрыла замок? Невероятно! Лия лишь мгновение поколебалась, но затем её любопытство взяло верх. Она вскочила со скамейки, засунула список в карман куртки и побежала вслед за девочкой.

Ворота забора беспрепятственно распахнулись. Волнуясь, Лия подошла к высоким стенам собора. Свет здесь был тусклым, а воздух вмиг стал холоднее. Не было видно и следа девочки с голубем.

«Что ты здесь вообще делаешь?» – спросила себя Лия. Покалывание в затылке спустилось в живот, и это чувство было поразительно приятным. Никогда она ещё не вела себя так безбашенно.

Узкая дорожка лежала между стеной собора и живой изгородью. Лия пошла по ней, и с каждым шагом покалывание становилось всё сильнее. Каштан вытянул свою ветку над дорожкой, создавая что-то вроде туннеля из тени. Едва Лия оказалась под крышей из листьев, как покалывание внутри всколыхнулось подобно волне. Где-то над ней что-то порхало, лихорадочно взмахивая крыльями. В следующее мгновение воздух рассёк луч света.

Застыв на месте, Лия потёрла глаза, однако свет не исчезал. Всего в нескольких метрах от неё кружили пятна света, словно снежинки, падающие на землю. Она насчитала три, четыре, пять искр, которые гасли, лишь соприкоснувшись с булыжником.

С громыхающим в груди сердцем Лия отправилась дальше, пока не увидела в тени собора какую-то вспышку. Как заворожённая, она стала приближаться. Что-то светилось как раз на уровне её глаз. Что-то двигалось. Лия недоверчиво уставилась на тёмно-серые ползучие растения, вылезшие из трещин в кладке стены. Вдоль их усиков росли листья, а между ними раскрывались нежные почки.

Лия наблюдала за растением, которое раскрывалось словно в замедленной съёмке. Казалось, оно полностью состояло из теней. Некоторые листики растворялись в мягком дыме, а на других местах на фоне тёмного камня появлялись звездообразные цветы. Только в одном месте, в клубке из извивающихся усиков, сверкал нежный тёплый белый свет.

Перо! В странных ползучих растениях, созданных будто бы из теней, запуталось светящееся перо. Лия задержала дыхание. Кроме неё здесь никого не было, сад погрузился в абсолютную тишину, однако казалось, словно перо её зовёт.

Подойди ближе.

Девочка протянула руку и осторожно сняла перо со стены. На ощупь оно казалось очень мягким, словно бы созданным из утреннего света.

Сердце Лии забилось чаще. Страстное желание, нежное и болезненное одновременно, охватило её сердце. Она понятия не имела,чего именно она так сильно желает, но ни в коем случае не хотела отпускать перо. Лия осторожно покрутила кончиками пальцев своё внезапно обретённое сокровище. Шелковистый свет пробежал по нежным бороздкам, и сверкающая аура охватила край пера.

– Что ты такое? – прошептала Лия.

Перо засияло, задрожало и взорвалось метелью из сверкающей пыли.

Девочка с голубем Лия

– А! – вскрикнув, Лия отшатнулась.

Она споткнулась и начала махать руками в мерцающей пыли, летящей с пера и парящей вокруг её лица. Что это за блёстки? Какая-то частичка попала в уголок её глаза и теперь больно колола. Девочка поспешила убрать инородное тело из глаза и замерла в ужасе. Свет лип к её пальцам – золотистая пыль из маленьких блестящих зёрнышек.

– Ух, ничего себе, – произнёс голос рядом с ней. Лия в испуге обернулась к девочке с голубем, которая всё ещё держала под мышкой скейтборд. Её взгляд ещё на мгновение задержался на руках Лии, а потом она подошла поближе.

– Действительно впечатляет, – пробормотала она.

– Что? – Лия инстинктивно прижала руки к груди.

– Я бы не стала этого делать, – предупредила незнакомка. – Не стоит вдыхать неразбавленным.

Лия ни слова не поняла, но предупреждение прошибло её словно разряд электричества. Она уже вдохнула свет? По крайней мере, какая-то частичка уже попала ей в глаз.

Прежде чем она успела всё осмыслить, девочка с голубем достала из сумки маленький мешочек и кисточку.

– Дай сюда свою руку, – попросила она.

Заметив сомнения Лии, незнакомка улыбнулась:

– Не бойся, я хочу лишь помочь.

Лия сглотнула, а затем протянула девочке руку. Её взгляд пробежался по стенам собора, однако дымчато-серые усики уже исчезли, словно никогда и не существовали.

– Кажется, это всё мне снится, – хриплым голосом пробормотала Лия.

Улыбка незнакомки стала ещё шире.

– Ты новенькая, да? – спросила она. – Тогда сделай пару вздохов и подожди, пока потрясение не пройдёт. – Девочка с голубем легонько смахнула в мешочек блестящий порошок с пальцев Лии, и вскоре на её коже не осталось ни пылинки.

– Вот и всё, – сказала она и вернула мешочек в сумку. – С тобой всё хорошо или вот-вот свалишься в обморок?

Лия сглотнула.

– Не знаю, а должна?

Девочка засмеялась.

– Ты скоро придёшь в себя.

Громкое хлопанье крыльев заставило Лию поднять взгляд. В следующее мгновение на вытянутую руку девочки опустился голубь. Край его левого крыла был белым, словно он опустил его в горшочек со сливками. Он заворковал и расправил перья своего воротничка.

Девочка с шумом втянула в себя воздух.

– Чёрт, этого я и боялась. – Она осмотрелась, потом повернулась к Лии: – Как тебя зовут?

– Лия.

Где-то за пределами поля зрения что-то заскрежетало о камень, а кусты зашелестели.

Лия нахмурилась. Ей показалось или девочка побледнела?

– Что… – начала Лия, но тут голубь поднялся в воздух с громким хлопаньем крыльев. Он сделал круг над их головами, а девочка схватила Лию за рукав и потянула за собой, бросив нервный взгляд на заднюю часть собора.

– Ладно, Лия, – сказала она. – У тебя наверняка возникло множество вопросов, однако, к сожалению, сейчас я не могу на них ответить.

Лия позволила незнакомке увести себя за выступ стены потому в основном, что всё ещё обдумывала взорвавшееся перо:

– Так что происходит?

Девочка скорчила гримасу.

– Нельзя, чтобы меня кое-кто поймал. – Она выглянула из-за выступа стены. – Боюсь, они нашли меня.

Снова раздался скрежет, за которым последовал треск и мяукающий визг, но не было похоже, что кричала кошка. Кожа Лии покрылась мурашками.

– О ком ты? – спросил она. – И что это за перо и свет на моих руках?

Едва она успела произнести последний вопрос, как раздалось тревожное воркование – голубь сел на забор, словно приглашая их последовать за ним.

– Вот, – девочка вручила Лии мешочек. – На улице де ля Бушери есть один книжный магазинчик. Он называется «Перо и чернильница». Отнеси блёстки туда и отдай Ари. Он всё тебе объяснит.

– Подожди, – запротестовала Лия, но девочка просто продолжила говорить дальше.

– Скажи ему, что это я тебя прислала. И отдай ему вот это. – Она достала карандаш и маленький блокнот из кармана куртки, накарябала пару слов на первой странице, а потом протянула их Лии.

Та невольно отшатнулась.

– Пожалуйста!

Что-то в том, как затравленно оглядывалась девочка, тронуло Лию, и она приняла блокнотик.

– Спасибо, – поблагодарила та с облегчением в голосе и взяла Лию за руку. Девочка вздрогнула, но при этом почувствовала, как в груди разлилось тепло.

– Ари будет подозревать тебя, поэтому покажи ему этот знак. – Девочка перевернула руку Лии и указательным пальцем нарисовала восьмёрку на её ладони.

– Скажи ему, что ты одна из нас.

Глаза Лии удивлённо распахнулись:

– Что?

– Улица де ля Бушери, – повторила собеседница. – Запомнишь?

– Конечно, – хрипло ответила Лия.

Девочка снова улыбнулась.

– Ты храбрая, это мне нравится, – сказала она. – Незаметно уйди отсюда через ворота сада, а я отвлеку тех типов.

От одной только мысли, что преследователи девочки могли ополчиться ещё и на неё, по спине Лии пробежал холодок. Незнакомка побежала к забору и пропихнула свой скейтборд между железными прутьями. Затем подтянулась и присела на верхний край заграждения.

– Подожди! – крикнула Лия, и девочка обернулась.

– Как тебя зовут?

– Алекс, – ответила та и, натянув капюшон на голову и ударив пяткой по забору так, что железо заскрежетало, спрыгнула на землю и встала на скейтборд. Последним, что услышала Лия, были шорох, вновь раздавшийся грохот и скрежет забора, а затем шаги, поспешившие в ту же сторону, в которую побежала девочка с голубем.

Над крышами Парижа Ру

Карабкаться по водосточной трубе, пользуясь лишь одной рукой, было нелёгкой задачей. Однако Ру не хотелось засовывать в карман штанов маленькую картонную коробочку, которую сейчас он держал в левой руке. Уж слишком долго мальчик работал над её содержимым, чтобы теперь раздавить на последних метрах.

Добравшись до крыши дома, он облегчённо вздохнул, так как коробочка осталась целой и невредимой. Мальчик осмотрелся и тут же заметил того, кого искал. Ари сидел на парапете на краю крыши и смотрел на Сену и остров Нотр-Дам.

Над ними высилось тёмное ночное небо, однако собор освещало множество прожекторов, поэтому блики света играли на поверхности реки.

Ру присел рядом с Ари и в качестве приветствия толкнул его плечом. Ари ответил тем же и улыбнулся. Он снял капюшон, и его тёмные волосы теперь казались ещё более растрёпанными.

– Всё хорошо? – спросил Ру.

– Ага, – ответил Ари. – А у тебя?

– Всё пучком, – сказал Ру и передал Ари маленькую коробочку. Глаза Ари засветились. На крышке блестело выгравированное золотистое перо. Это был знак кондитерской, в которой работал Ру.

– О, круто! – Ари открыл коробку, вытащил из неё лимонное пирожное и запихнул в рот вместе с дорогостоящим шоколадным украшением.

– Эй, – пожаловался Ру. – Ты хоть понимаешь, сколько времени я потратил на шоколадные завитки?

– Выглядели они хорошо, – похвалил Ари с набитым ртом. – А на вкус ещё лучше.

Ру фыркнул, но всё же был рад, что смог порадовать Ари. Будучи маленьким и жилистым парнем, Ари был способен умять поразительно большое количество пирожных, круассанов и блинов.

Ру поболтал ногами над пропастью. Под ними, многими этажами ниже, парковались машины и проходили ночные гуляки.

– Алекс не приходила? – спросил он.

Ари съел все крошки из коробки и слизал шоколад с пальцев.

– Нет.

– Снова опаздывает, – предположил Ру.

Ари пожал плечами.

– Ничего нового, – заметил он. – Наверное, что-то её отвлекло.

– Лучше подождать? – спросил Ру.

Ари сложил коробку и убрал в карман своей толстовки.

– Если мы ещё хотим сегодня найти другие перья, то нужно отправляться.

Он вытащил кусочек мела из кармана и нарисовал на парапете «А» и «Р». Когда Алекс придёт, она увидит, что они оба были здесь, и поймёт, что парни отправились на поиски.

Ари убрал мел в карман и вытащил маску птицы, висевшую под воротником его толстовки. Когда три года назад они отправились к мастеру масок, Ари считал, что получит маску сороки или ворона. Ведь он был не только таким же умным, как ворон, но и собирал информацию и тайные знания, как сорока блестящие предметы. Но вместо этого ему досталась маска малиновки из серо-коричневых и оранжево-красных перьев. Ру считал, что она подходит ему намного больше.

– Кто придёт последним, будет всю неделю мыть посуду? – предложил Ари и поднялся.

– Договорились, – ответил Ру. Он встал и вытащил маску из кармана. – На счёт три?

Ари кивнул, завязал кожаную ленту на затылке и поднял маску на лоб. – Один.

Ру почувствовал, как сердце забилось быстрее:

– Два.

Ари ухмыльнулся.

– Три! – закричал он и побежал.

Ру чертыхнулся и последовал за ним. Они спрыгнули с края крыши на стоящий ниже соседний дом и преодолели ещё один выступ. Ари на бегу натянул маску на глаза и, не останавливаясь, перепрыгнул через слуховое окно. Перед ними раскинулись крыши домов, а огни города отбрасывали свой золотистый свет в ночное небо.

Ру чувствовал предвкушение радости пьянящим брожением в венах. Перед ними появился край дома, а за ним зияла дыра длиной по крайней мере в два метра.

Мальчик втянул воздух через нос и побежал быстрее. Теперь он поравнялся с Ари, и пропасть зияла всего в нескольких шагах от них. Ру надел маску, и сердце подпрыгнуло, словно бы рвалось в полет. Взгляд пронёсся по крышам, и там, через два квартала, мальчик увидел след переливчатого света. Он побежал к краю крыши так быстро, так легко, словно пёрышко, как будто его ноги едва касались земли. Ари рядом с ним восторженно закричал. Оба мальчика оттолкнулись и прыгнули в воздух.

Странное утро Лия

Лия сидела и смотрела на свой апельсиновый сок. Утренний солнечный свет блестел на краю стакана и напоминал сверкающий пух, кружившийся в тени собора.

– Ты в порядке, дорогая? – спросила её мама.

Лия вздрогнула.

– Да, всё хорошо.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с мамой. Флорин Паскаль сидела за обеденным столом напротив дочки. Женщина уже надела свой офисный костюм и аккуратно высушила феном тёмные волосы.

Свои волосы Лия унаследовала как раз от неё, а вот зелёно-карие глаза, россыпь веснушек на светлой коже и любовь к землянично-ванильным конфетам достались ей от папы. Сейчас он путешествовал по Новой Зеландии со своим фотоаппаратом и готовил фотоисторию для проекта по защите окружающей среды. Обычно Лия каждое утро отправляла ему снимок их завтрака, но сегодня вообще позабыла про это.

Раздалось жужжание. Мама глянула на телефон и нахмурилась.

–Сегодня вечером на встрече нужно просмотреть каталог следующего аукциона , – вслух прочитала она и вздохнула. – Серьёзно, Ренар, не мог подождать до встречи?

– Тебе бы не пришлось нервничать, если бы ты поставила свой телефон на беззвучный режим во время завтрака, – заметила Эффи, которая тоже сидела за столом. Эффи, а точнее Офелия, уже десять лет была домработницей у мамы Лии. Она уже пять раз переезжала вместе с ними и практически стала частью семьи.

Мама Лии вздохнула:

– Ты права, как и всегда. Нужно просто включить авиарежим.

Однако, произнося это, она всё же листала другие сообщения. Лия и Эффи обменялись взглядами, и девочка постаралась подавить улыбку. Мама бы никогда не стала игнорировать уведомления на своём телефоне.

Лия потянулась за земляничным джемом. Эффи как раз приготовила бриоши, и аромат свежей выпечки наполнял всю квартиру. Лии нравилось, как готовит Эффи. И неважно, как часто они переезжали и насколько незнакомым казался новый город: если Лию будил запах выпечки, она чувствовала себя в безопасности.

Пока мама отвлечённо попивала свой кофе, Лия намазала джем на бриошь. Её мысли всё время возвращались ко второй половине вчерашнего дня. Маленький блокнотик и мешочек, которые ей доверила Алекс, лежали под кроватью. Какой-то части её хотелось открыть всё и посмотреть, сияет ли всё ещё её содержимое. Другая часть вспоминала сказанное Эффи: любопытство погубило кошку, а это значит, что любопытство приносит проблемы.

И это правда. Любопытство заставило её последовать за незнакомой девочкой и забраться в закрытый сад Нотр-Дама.

Не волнуйся , успокоила она себя. Никто, кроме Алекс, не видел, что она сделала. Можно забыть про случившееся. Если бы не ползучие растения из тени и перо из утреннего света, которые Лия не могла выбросить из головы. Что именно вчера произошло? Если бы она не была такой умной, то решила бы, что с ней произошло что-то волшебное. Но это невозможно. Или нет? Что было известно Алекс? От кого она убегала?

Вопросы жужжали в голове Лии.

Чтобы отвлечься, девочка откусила кусочек бриоши, незаметно наблюдая за мамой. Из-за желания всё ей рассказать слова готовы были вот-вот сорваться с языка. Мама всё выслушает, задаст умные вопросы и подробно всё с ней обсудит, пока Лии не станет ясно, что нужно делать с блокнотом и сумкой. Но для начала Лии нужно признаться в том, что она залезла на закрытую территорию.

Девочке становилось плохо от одной только мысли, что мама расстроится. Они обе полагались друг на друга, вместе преодолевали трудности. Её мама гордилась ей и всегда позволяла дочери почувствовать это. Она хвалила Лию за успехи на уроках, позволяла самой выбирать, какие книги читать, и водила с собой в музеи, в которых работала. В последний раз мама Лии работала консультантом в самом крупном музее Англии во время покупки новых экспонатов, но начиная с этого месяца она работала на Музей Средневековья в Париже. Лия ждала, когда сможет посетить выставку и музейные хранилища, куда обычные посетители не имели доступа.

Мама доверяла ей. Девочке разрешали бродить по окрестностям, когда ей захочется, пусть даже в совершенно новом городе. При условии, что она не станет уходить слишком далеко от нынешнего дома, будет регулярно сообщать о своём местонахождении по телефону и выполнять ещё парочку правил.

– Моя Лия отлично справляется, – как-то сказала она коллеге. – Она более самостоятельная, чем некоторые восемнадцатилетние.

И Лии не хотелось подрывать такое доверие, однако вчера других вариантов у неё не оставалось. То покалывание, многообещающее пощипывающее ощущение, которое прошептало ей: «Следуй за мной» .

Лия мелкими глотками попивала свой апельсиновый сок и думала о блёстках, витающих в воздухе. Когда она тёрла кончики пальцев друг о друга, то всё ещё чувствовала гладкий ствол пера, которое мерцало, словно превратившийся в шёлк луч света. А вот блёсткам уже необязательно было взрываться, Лия бы и без этого спокойно прожила.

Лия моргнула и подавила желание потереть левый глаз. Зуд после того случая больше не мучил её. К счастью.

«Не стоит вдыхать блеск неразбавленным»,– раздалось в её голове эхо голоса Алекс.

– Земля вызывает Лию, – позвала её мама и нахмурилась, когда девочка подняла взгляд. – Кажется, сегодня ты и правда витаешь в облаках. Просто не узнаю тебя. Уверена, что всё хорошо?

Лия сглотнула.

– Да, – быстро заверила она маму. – Просто тут всё такое интересное. И… э-э-э… новое.

Лицо мамы прояснилось.

– Знаю, – ответила она. – Но обещаю, это был последний переезд на ближайшее время. Мы тут обустроимся и хорошо познакомимся с городом, пока он не станет нам домом. Договорились?

Лия улыбнулась.

– Договорились.

Мама улыбнулась ей в ответ и сжала руку Лии.

– Итак, как насчёт того, чтобы посетить сегодня динозавров? Я нашла для тебя Музей естественной истории.

– И подготовила список? – спросила девочка.

– И подготовила список, – подтвердила её мама и подняла в честь этого чашечку кофе. Она сделала глоток, и тут Эффи громко прочистила горло. Мама Лии бросила на неё быстрый взгляд, а потом спросила дочку:

– Ты не против сегодня снова погулять одной или лучше Эффи пойти с тобой?

– Мы могли бы сходить в парк за углом, – предложила Эффи. – Ты бы познакомилась с ребятами, живущими по соседству.

– Может, завтра, – поспешила с ответом Лия. – Сегодня я справлюсь одна. В музее то есть.

Возможно, была причина на то, почему Лия хотела погулять одна, но девочка решила не ломать над этим голову.

Чуть позже Лия стояла в ванной и смотрела в зеркало. Вроде глаз выглядел нормально? Она оттянула нижнее веко и наклонилась ближе к зеркалу. Ага. Нормально. Белое глазное яблоко, зелёные крапинки радужки. И ни следа странных блёсток.

Она облегчённо вздохнула, моргнула и выпрямилась. Чем бы ни была эта пыль с пера или этот блеск, судя по всему, Лия не пострадала.

Девочка взглянула на мешочек и блокнотик, которые положила на столик рядом. Оба предмета выглядели безобидно.

Лия провела пальцами по раковине. «Любопытной кошке …» – сказала она самой себе, затем выдохнула и взяла блокнот, кожаная обложка которого была потёртая. Какая-то слишком старомодная для девочки с голубыми волосами и скейтбордом. Блокнотик был обмотан лентой, и девочке сначала пришлось развязать узел. Наконец она открыла её и начала листать.

На страницах красовались наброски: дома, углы улиц и какие-то площади. Один из домов, пятиэтажное здание с остроконечными мансардными окнами, показался Лии знакомым. Может, он находился где-то поблизости? Помимо зарисовок города девочка также нашла рисунки странных существ: голова быка с шеей и торсом человека. Птица с раскрытыми крыльями, словно летящая в кольце огня.

Лия продолжала листать. Между набросками встречались строки, состоящие из тире, точек и других символов. Лии не был знаком такой алфавит.

Она нахмурилась и вернулась к первой странице. Та тоже была исписана значками, но слева, на пустой странице обложки, виднелось послание, которое Лия могла прочитать.

«Ари, что бы ни случилось, не отдавай ПЛ маятник ».

– Ари, – пробормотала Лия. Алекс вчера назвала это имя. Это друг или подруга? Но о каком маятнике речь? И что такое ПЛ?

Лия взглянула на сумку. Будь она благоразумной, то просто выбросила бы и сумку, и тетрадь. Она должна так поступить. Очевидно, что у Алекс возникли сложности. Если Лия позволит втянуть себя во всё происходящее, то дела и жизнь пойдут наперекосяк.

Существовала только одна проблема: Лия не могла перестать думать об этой загадке. Вопросы не замолкали в её голове, а становились лишь громче, пока она не начинала искать ответы. А встреча с Алекс? Та не просто так раскрыла ей тайну.

Лия положила пальцы на ладонь и услышала торопливый шёпот Алекс:

«Ты одна из нас».

Лия никогда ни к кому не принадлежала, по крайней мере, вне своей семьи. У неё не было друзей. Ещё в раннем детстве она так часто переезжала, что никогда не ходила в детский сад, да и позже в основном училась на дому. Поэтому девочка вообще едва общалась с другими детьми. Она периодически проводила пару месяцев в одной и той же школе, но этого времени было мало, чтобы по-настоящему с кем-то подружиться. Уже не говоря о том, что Лия не знала, как общаться с детьми её возраста. Ей просто не хватало практики.

Она старалась, пыталась начать разговор или присоединиться к группе, но ничего не знала про интересы других, какие фильмы они смотрят, какую музыку слушают, какие шутки кажутся им смешными и какие видеозаписи в интернете являются популярными. В итоге она оставалась одна с книгой на краю школьного двора. Чаще всего это её не беспокоило, ведь ей нравилось погружаться в книги, учиться, гулять по району со списком, валяться на диване с мамой и смотреть «Доктора Кто» или же танцевать и петь с Эффи на кухне. Лия была довольна.

Только иногда она задавалась вопросом: каково это – иметь друзей. Настоящих друзей, с которыми можно посмеяться и с которыми можно поделиться тайнами или посетить новые места.

Лия нарисовала восьмёрку на руке, как показала ей Алекс. Девочка не была уверена, какая из загадок волнует её больше всего. Золотистая пыль или вопрос, что Алекс имела в виду под «одна из нас».

«Улица де ля Бушери. Запомнишь?»

Лия сжала губы и засунула мешочек и блокнотик в карман штанов.

Ей нужна карта города.

Перо и чернильница Лия

Книжный магазин «Перо и чернильница» находился в переулке недалеко от Сены. На мощёной площадке перед домом росли два миндальных дерева, а рядом стояли ящики с книгами в мягких обложках. Лия проложила себе путь между людьми, которые сейчас как раз рассматривали эти самые книги, ко входу в магазинчик.

Деревянный фасад вокруг витрины выкрашен в тёмно-синий цвет, а солнечно-жёлтая дверь была открыта нараспашку. Лия уже поставила ногу на порог и тут вдруг заметила рисунок в дверном проёме. Кто-то нарисовал на дереве малиновку. Лия запомнила эту деталь и вошла в книжный.

В нос тут же ударили запахи бумаги и чернил для печати. Между тем витал и аромат чёрного карамельного чая. Девочка осмотрелась. От пола до самого потолка тянулись книжные полки, а старомодные фарфоровые лампы излучали тёплый свет. Должно быть, здание было очень старым, потому что крышу поддерживали тёмные, изъеденные червями деревянные балки.

Лия увернулась от проходящего мимо юноши, который покинул магазин нервным шагом и с набитой покупками сумкой. И тут её взгляд упал на прилавок: за ним стояла женщина в блузке, такой же жёлтой, как и входная дверь. Её чёрные косы с вкраплениями от синих локонов были убраны в пучок. Она листала книгу и пила горячий чай из чашки с цветочками.

Лия решительно подошла к ней, но, когда женщина наконец взглянула на неё, все слова застряли в горле. Она собиралась спросить про Ари, но на самом ли деле это хорошая идея? Что, если женщина захочет узнать, зачем он ей нужен?

Женщина вскинула брови.

– Могу я чем-то помочь?

Лия выпрямилась. Сомнения тут не помогут.

– Да, пожалуйста, – ответила она. – Я ищу Ари?

В этот раз обе брови женщины поползли вверх, а затем она кивнула в сторону прохода между книжными полками. – Глянь вот там, он собирался прибраться в уголке детективов.

– Спасибо, – почувствовав облегчение, поблагодарила её Лия. Она уже повернулась, чтобы уйти, как женщина крикнула ей вслед:

– Ver venit! – произнесла она так, словно у этих слов был смысл.

– Э-э-э, что, простите? – спросила Лия.

Женщина пожала плечами и снова склонилась над книгой:

– Неважно.

Лия подождала, но женщина лишь продолжила спокойной листать страницы. Тогда девочка пошла прочь, сбитая с толку.

Чем глубже она заходила в магазин, тем больше её охватывало ощущение, что она исследует пещеру. Расстояния между полками были настолько узкими, что двое людей бы тут не смогли разойтись. Потолок прогибался внутрь, а со стен отваливалась штукатурка.

Написанные от руки таблички на полках указывали, где находился какой жанр. Лия безрезультатно искала табличку «Детективы». Она обошла угол шкафа и прошлась взглядом по корешкам книг.

Судя по всему, она оказалась в отделе старых книг. Обложки были потёрты, а названия на корешках пожелтели. «Тайные учения фауны». «О червях, драконах и других животных». «Запретные сказки». Она с любопытством достала одну из книг, но едва успела взять её в руку, как услышала какое-то царапанье, словно скреблись крошечные коготки. Что-то маленькое и стройное мелькнуло в тени за книгами и исчезло из виду.

Что за?..

В уголке глаза защипало, но девочка лишь недовольно заморгала.

– Эй! – в магазине раздался звонкий голос.

Лия в ужасе уронила книгу и развернулась. В паре шагов слева от неё располагалась лестница, ведущая на второй этаж. На самом верху сидела маленькая темнокожая девочка в голубом платье и свитере с розовыми полосками. Она гладила спящую кошку и с любопытством смотрела на Лию.

– Привет! – Лия бросила взгляд на полку, но что бы там ни двигалось, оно уже исчезло. Если там вообще что-то было.

С колотящимся в груди сердцем Лия подняла книгу и собиралась уже вернуть её на место, как вдруг девочка снова заговорила:

– Осторожнее, не дай книжным червям тебя укусить!

Лия замерла.

– Что? – спросила она, и в тот же момент из соседнего прохода вышел парень. Судя по всему, он был ровесником Лии. Густые чёрные волосы падали ему на лоб, а одет он был в бутылочно-зелёный вязаный свитер.

– Корали, – строго одёрнул он девочку, сидевшую на лестнице, но та лишь широко улыбнулась. Кажется, ей нравились яркие цвета. Её локоны были убраны назад розовой лентой, а на запястье виднелся браслетик из зелёных, фиолетовых и неоново-жёлтых ниток.

Парень вздохнул и повернулся к Лии. Она молча смотрела на него, и незнакомец нахмурился.

– Привет, – произнёс он. – Могу чем-то помочь?

«Ты снова пялишься» , – заметил внутренний голос Лии. Она смущённо прочистила горло, чувствуя, как горят щёки.

– Ты Ари? – спросила она.

Его брови сошлись на переносице.

– Зачем тебе это знать?

Лия чувствовала, как внутри всё сжимается. Ей был слишком хорошо знаком этот скептический тон. Именно так разговаривали другие дети, когда она пыталась пообщаться с ними. Как правило, за этим следовало «Кто это вообще такая?» или «Что ей нужно?». Девочка научилась не показывать, что это её ранит. Потому что станет только хуже, если другие заметят её неуверенность.

– Меня прислала Алекс, – ответила Лия и достала из кармана тетрадку и сумочку. – Мне нужно отдать вот это.

Глаза Корали широко распахнулись.

– О, Ари, это…

– Откуда это у тебя? – спросил Ари и забрал тетрадку.

– Я же сказала. Алекс отдала их мне.

Корали подошла поближе.

– Тебе поручили отдать нам сумку?

Лия кивнула и протянула ей тканевый мешочек. Корали взяла его, пока Ари, нахмурившись, листал тетрадь Алекс.

– Откуда ты знаешь Алекс? – спросила Корали. – Она не рассказывала о тебе.

Лия заметила, что девочка пытается развязать узел на сумочке.

– Я её не знаю, – ответила она. – Мы вчера впервые встретились.

Корали удивлённо взглянула на неё.

– И она отдала тебе Книгу Находок? Почему же?

Теперь и Ари поднял взгляд и с подозрением посмотрел на Лию.

– Что произошло?

Лия предпочла бы уйти, но ей хотелось по крайней мере выполнить задание, порученное ей Алекс.

– Ей нужно было убегать, – объяснила девочка. – И она попросила меня передать тебе это послание. Оно написано в начале книги.

Ари сузил глаза.

– Ей нужно было убегать?

Корали пихнула его локтем.

– Прочитай послание.

Ари ещё пару секунд смотрел на Лию, а затем пролистал блокнот к началу. Корали наклонилась к нему, чтобы тоже прочитать надпись.

– Маятник? – спросила она. – Что за маятник?

– Без понятия, – пробормотал Ари. Теперь он казался ещё более обеспокоенным. – Что там, в мешочке?

– Не знаю, – ответила Корали. – Не могу развязать. – Она зажала нижнюю губу зубами. – Ари, ПЛ означает…

– Тсс… – мягко предупредил её мальчик и взял сумочку.

Лия наблюдала за обоими и чувствовала себя здесь лишней. Что она вообще тут делает? Она выполнила своё задание. Лия прикусила губу и постаралась придумать, как попрощаться: «Пока, было приятно познакомиться ?» На плечи опустилось разочарование. Ей бы хотелось расспросить их про взорвавшееся перо из света и узнать, что преследовало Алекс, но она сомневалась, что Ари что-то ответит.

– Тогда я лучше пойду? – спросила она.

Остальные её не услышали или были слишком увлечены, чтобы реагировать. Ари развязал шнурки мешочка, и внезапно Лия снова почувствовала слабое пощипывание возле сердца. Неосознанно она сделала шаг вперёд, чувствуя лёгкое покалывание в левом глазу.

По затылку пробежал холодок.Это просто совпадение , сказала она себе. Воздух здесь был наполнен книжной пылью. Её глаз просто раздражён.

Ари открыл мешочек, и Лия сдавленно вскрикнула.

Пятнышко света, словно заблудившийся огонёк, поднялось из сумочки. Покалывание стало сильнее, а затем Лия почувствовала жгучий укол в глазу и потеряла сознание.

Рой вопросов Лия

– Привет, малышка, – произнёс мягкий голос. – Добро пожаловать обратно.

Лия открыла глаза. Рядом с ней сидела женщина, поприветствовавшая её у входа в книжный магазин. Девочка увидела её дружелюбную улыбку и сжалась от страха. Где она? Что произошло? Она резко села, и всё вокруг тут же закружилось.

– Осторожно. – Женщина бережно, но крепко взяла её за плечо и помогла снова прилечь.

– Иначе ты снова упадёшь, – заметил ещё один голос. Лия повернула голову: на расстоянии вытянутой руки от неё стояла Корали и раскачивалась вперёд-назад на стопах.

Лия нахмурилась. Она оказалась в комнате с низким потолком и тёмными деревянными балками. Книжных полок здесь не было, вместо них перед витражом стоял бесформенный стол. Вдоль стен расположились аптечные шкафы, а на столе виднелись пустые стеклянные бутылки, ступы и старомодные весы. Примерно так Лия и представляла себе средневековую мастерскую.

Перед окном висел кристалл в форме капли, и свет танцевал на его отшлифованных гранях. Лия моргнула, вздрогнула и положила кончики пальцев на уголки глаз. По ощущениям глаза казались нормальными, как обычно. Однако её сердце застучало быстрее, едва она подумала о боли, которую почувствовала раньше. Острой как игла.

– Где я? – спросила девочка и сглотнула. В горле пересохло.

– В моей мастерской, – ответила женщина. – Мы думали, что на диване тебе будет удобнее, чем на полу.

Как только она это сказала, Лия сразу же осознала, что лежит на диване, с мягкой бархатной подушкой под головой. До носа донёсся запах лаванды.

– Что происходит? – спросила она.

– Это ты должна нам сказать, – включилась в разговор Корали. – Ты просто свалилась, всех нас поразила.

Лия провела кончиком языка по губам. Женщина с чёрно-синими косами подала ей стакан воды. Лия осторожно села и сделала большой глоток.

– Меня зовут Нина Бодри, однако можешь звать меня Нина, – представилась женщина. – А тебя зовут Лия, да?

Лия кивнула.

– Рада познакомиться, – женщина снова улыбнулась. – Так что случилось? Тебе стало плохо?

– Не знаю, – пробормотала Лия. Она всё ещё чувствовала головокружение, но прежде всего она была сбита с толку. Перья, растворяющиеся в воздухе, дети, отправляющие друг другу зашифрованные послания… и потом она сама внезапно упала в обморок. Ничто из этого не имело смысла. Лии нравились загадки, однако сейчас ей казалось, словно она заблудилась в тёмной комнате без выхода.

Её рука задрожала, и девочка быстро поставила стакан. «Нельзя чтобы это заметили ,– прошептал голос внутри.–Не показывай свои слабости».

– Кто-то может, пожалуйста, сказать мне, что здесь происходит? – спросила Нина настолько спокойно, насколько это было вообще возможно.

– Мы… – начала было Корали, однако Нина подняла руку.

– Пожалуйста, подожди секунду, – ответила она и повернулась к Лии. – Тебя отправила сюда Алекс, так ведь? Можешь объяснить нам?

Лия сжала губы. Нина хотела, чтобы она описала события вчерашнего дня? Или этот вопрос был проверкой? Складывалось впечатление, что Лия должна сказать что-то определённое, прежде чем кто-либо расскажет ей, в какую передрягу она ввязалась.

Лия медлила, и тут в мастерскую вошёл Ари, а следом за ним крупный рыжеволосый парень со светлой бледно-розовой кожей и россыпью веснушек, покрывавших его лицо, предплечья и тыльные стороны ладоней.

– Ру! – Корали побежала к нему и обняла.

Парень обнял её и с любопытством взглянул на Лию.

– Вовремя пришли, – сказала Нина. – Лия хотела нам рассказать…

– …Почему она здесь, – вставила Корали своё слово, прижимаясь к Ру.

Трое детей и Нина смотрели на Лию в ожидании ответа, и от этого она занервничала ещё больше. Невозможно предвидеть, что другие хотят услышать. Лия поразмыслила над этим: она могла бы промолчать, покинуть книжный магазин и надеяться, что так она оставит позади всё странное, что произошло здесь с ней. Возможно, тогда она не получит ответов, однако это она уж как-нибудь переживёт. Или она может выложить все карты на стол и надеяться, что у неё получится хотя бы немного доверять людям вокруг себя. Девочка осторожно сделала глоток воды и рассказала им всё.

– …И тогда Алекс спрыгнула с забора и убежала, – закончила Лия свой рассказ. – Но я не видела, кто следовал за ней.

Она напряжённо уставилась на свои колени. Что другие подумают об этой истории? Девушка подняла голову и приготовилась встретиться со взглядами, полными сомнений, но вместо этого поняла, что в глазах Корали застыли слёзы. Лия поражённо смотрела на то, как маленькая девочка всхлипнула и спрятала лицо в джемпере Ру.

– Ну-ну, Корали, – утешал её Ру. – Не волнуйся. Алекс справится, ты же знаешь.

– Но что, если её поймали? – пробормотала Корали.

– Не поймали, – уверенно заявил Ари и одновременно обменялся обеспокоенным взглядом с Ниной.

Та повернулась к Лии. Девочка снова напряглась, однако лицо Нины оставалось мягким, а голос дружелюбным.

– Спасибо, что всё нам рассказала, – сказала она. – Тебе явно пришлось нелегко.

Лия прикусила нижнюю губу.

– Всё ещё нелегко, – заметила она. – Мне… мне бы действительно хотелось понять, что здесь происходит.

Нина понимающе кивнула, однако заговорил Ари.

– Цифра, которую Алекс нарисовала на твоей руке. Как она выглядела?

Во взгляде, которым он внимательно смотрел на Лию, читалось нечто большее, чем подозрение. Если вопросы Нины ещё не были проверкой, то это точно была она. Девочка расправила плечи, подняла руку и нарисовала восьмёрку на ладони.

Брови Ари подскочили, а Корали прошептала:

– Знак бесконечности!

Лия опустила руку.

– Что?

–Знак бесконечности,– объяснил Ру.– Выглядит как восемь, лежащая на боку. Мы используем его, когда хотим сказать: «Ты такой же, как мы», или «Ты часть нашего мира» .

– Ру, – предостерёг Ари, но тот просто пожал плечами.

– Алекс доверяла Лии, иначе бы не открыла ей этот знак.

Лия могла лишь безмолвно смотреть на парней. Теперь она растерялась ещё больше, чем раньше, если такое вообще было возможно. Почему Алекс ей доверяла? Ведь она не была знакома с Лией! И что имел в виду Ру, о…

–Что ты имеешь в виду под «нашим миром »? – спросила она. – Разве мы живём не в одном и том же мире?

– Да и нет, – сказал Ру и подмигнул Корали, а та улыбнулась.

– Ох, хватит, – подключилась Нина. – Лия, тебе нужны ответы, да?

Лия кивнула.

Нина серьёзно взглянула на неё.

– Мы можем дать их тебе, однако они изменят твой взгляд на окружающее.

– Это уже произошло, – заметила Лия, что вызвало весёлый смех Ари. Девочке показалось, что выражение его лица вмиг стало менее холодным? Да и уголки губ растянулись в улыбке.

– Ладно, – сказал он. – Тогда мы посвятим тебя в происходящее. Алекс тебе что-нибудь объяснила? Про Мерцающих птиц или блеск?

– Она назвала блеском то, во что превратилось перо, – ответила Лия. – Но я не знаю, что это означает.

– Блеск означает магию, – сказала Нина и вытащила мешочек Алекс из кармана своего джемпера. Лия отпрянула.

Нина удивлённо вскинула бровь.

– Что такое?

Лия вспомнила взорвавшееся перо, зуд в уголке глаза и пронизывающую боль, которая сбила её с ног словно ударом кулака.

– Думаю, это вещество в сумке что-то сделало с моим глазом, – прохрипела она.

– Что, прости? – обеспокоенно спросил Ари.

В то же мгновение Корали закричала:

– О! Она упала, когда Ари открыл мешочек!

– Это правда? – спросила Нина.

Лия вздрогнула и быстро скрестила руки на груди.

– Я увидела искру, и что-то укололо мой глаз. Или, по крайней мере, таким было ощущение. Потом всё вокруг потемнело.

Ари снова нахмурился.

– Но блеск тебя не касался, так ведь? – спросил он. – Ты его только видела?

Лия сглотнула.

– В этот раз да…

Нина внимательно посмотрела на неё.

– Это значит, что в другой раз он всё же коснулся тебя? Это было в саду Нотр-Дама?

Лия снова кивнула.

– Мне кажется, тогда немного попало в моей левый глаз. – Её пальцы с силой вцепились в рукав. – Алекс сказала, что блеск опасен. Я отравилась?

Нина тут же покачала головой.

– Не волнуйся. Магия блеска может изменить восприятие людей, но не наносит серьёзного вреда.

– Почему мой глаз так болит? – спросила Лия.

– Он и сейчас болит? – спросила Нина.

Лия покачала головой.

– А до этого? – переспросила Нина. – Боль пришла до того, как Ари открыл мешочек?

Лия вспомнила крадущуюся тень за корешком книги.

– Глаз зачесался, когда я взглянула на книжные полки. Но это могло быть и из-за пыли в воздухе?

– Возможно, – Нина задумчиво посмотрела на неё. – Можно мне поближе взглянуть на твой глаз?

Лия заколебалась, но потом кивнула. Нина наклонилась к ней и вопросительно подняла руку.

– Всё в порядке?

Лия снова кивнула. Нина коснулась её щеки и осторожно повернула лицо к источнику света.

– Хм, не вижу ничего необычного, – сказала она, – а сейчас у тебя нет боли? Может, ты заметила, как что-то ощущается по-другому?

–Сейчас глаз кажется таким же, как и всегда,– пробормотала Лия. Она снова осознала, что все уставились на неё. Несмотря на её опасения, никто не вёл себя враждебно. Наоборот, казалось, что они беспокоятся о ней. Это немного успокоило девочку, но не изменило того факта, что она сидела среди незнакомых людей и внезапно её глаз… ну… оказалсяповреждён ? Заколдован? – Что со мной происходит? – спросила она тонким голоском.

– Мне нужно подумать над этим, – призналась Нина и запихнула мешочек обратно в карман, потом взяла Лию за руку и легонько сжала её. – Но сейчас не нужно волноваться. Как уже было сказано, блеск – не зло. А что касается остального: я объясню тебе столько, сколько смогу. Согласна?

Лию захлестнула волна почти отчаянного облегчения. Парочка объяснений не наведёт порядка, но, обладая информацией, она сможет, по крайней мере, избавиться от неуверенности. Страшно вообще не знать, что происходит.

– Звучит отлично.

– Хорошо, – сказала Нина. – Нам нужно подкрепиться. Ари, Ру, вы сможете, пожалуйста, сбегать в пекарню и принести что-нибудь сладкое? Запишите на мой счёт.

– Но… – начал Ари, однако Нина прервала его.

– Знаю, знаю, у нас целый рой вопросов, – сказала она, – но если мы хотим со всем разобраться, нужно быть ко всему готовыми. А круассаны с этим помогают.

Ру толкнул Ари локтем.

– Пойдём, – сказал он. – Можем принести что-нибудь с шоколадной начинкой.

При слове шоколад Ари тут же выпрямился, Корали же обеспокоенно посмотрела на Нину.

– А что с Алекс? – спросила она.

Нина повернулась к Лии.

– Как думаешь, Алекс была достаточно быстрой? Она смогла ускользнуть?

Лия вспомнила, как быстро Алекс убежала.

– Думаю, да.

– Видишь? – обратился Ру к Корали. – Птицеловам никогда не удастся поймать Алекс, как бы они ни старались.

Лия чуть не застонала.

– Птицеловы? – повторила она. – Это ещё что такое?

Нина криво усмехнулась.

– Птицеловы, блеск и Мерцающие птицы, – сказала она. – Достаточно много новых слов для тебя, не так ли? – Она похлопала по дивану. – Устраивайся поудобнее, – предложила она. – Это длинная история.

Нина положила книгу на колени.

Обработчица блеска Лия

Пока мальчики бегали в ближайшую пекарню, Нина принесла большую старую книгу из шкафа и снова уселась на стул. Свет, разбивавшийся о кристалл в окне, украшал её кожу яркими пятнами. Корали устроилась на диване, сняла обувь и спрятала под себя ноги.

– Корали знает эту историю наизусть, – сказала Нина и посмотрела на девочку. – Ну как? Хочешь начать рассказ?

Корали покачала головой.

– Нет, пожалуйста, рассказывай ты, – ответила она и облокотилась на Лию. Застигнутая врасплох, та оцепенела. Никогда раньше другой ребёнок не стремился оказаться рядом с ней таким естественным образом, уж не говоря о том, чтобы прижиматься к ней. Девочка понятия не имела, как себя вести, но в любом случае не хотела обидеть Корали, поэтому осталась сидеть неподвижно и надеялась, что это нормально.

– История действительно хорошая, – прошептала ей Корали. Лия улыбнулась и почувствовала, как напряжение покидает её.

Нина провела рукой по кожаному переплёту книги и начала рассказывать.

– Во времена, когда желания ещё были настоящими, в нашем мире люди и волшебные создания жили бок о бок. Фавны с рогами играли на флейтах в вечнозелёных лесах, драконы спали на тёплой печи, блуждающие огоньки танцевали над заболоченными лугами, а единороги сияли в лунном свете. Каждое из этих существ обладало собственным волшебством, но самой ценной была магия Мерцающей птицы.

Нина осторожно открыла книгу и показала Лии страницу, которую занимала яркая картинка, переливающаяся разными цветами. На ней была изображена птица с короной из перьев, длинной стройной шеей и хвостом, который напомнил Лии хвост павлина. На иллюстрации оперение птицы было цвета свежевыпавшего снега, а сама птица сидела на ветке на фоне листвы цвета моря.

Нина наклонила книгу. От солнечного света, падающего на страницу, золотые орнаменты на крыльях птицы засверкали, и каждый раз Лия чувствовала это покалывающее обнадёживающее изумление, которое охватило её рядом с собором в световом вихре.

– Её оперение было мягким словно шёлк и светилось нежно, как заря майским утром, – продолжила Нина. – Но это не единственная причина, почему все живые существа чтили Мерцающих птиц.

Мерцающие птицы не были предвестниками удачи, скорее хранителями детской беззаботности и источниками уверенности на Земле. Там, где они спускались, сердца других существ наполнялись надеждой и радостью, такими освежающими, словно прохладный лесной пруд в летний день. Если они пролетали над теми, кто чувствовал грусть или беспомощность, то роняли перья. Если те ловили перья, то в их сердцах крепли утешение и ощущение защищённости. Если кто-то сомневался в себе, то магия Мерцающей птицы помогала снова поверить в себя и сотворить поразительные вещи. Магия действовала на всех немного по-разному, но всегда дарила именно то, что было необходимо: мгновение покоя, если мир становился слишком громким; смех, если дни становились слишком серьёзными; удачу в кажущейся безвыходной ситуации; воспоминание о настоящем объятии, если человеку одиноко. Всё это Мерцающие птицы раздавали от всей души, потому что хотели облегчить существование всех живых существ. Так могло бы продолжаться и дальше, если бы не алчность людей.

Нина листала дальше, а Лия задержала дыхание. Следующую страницу покрывали тёмные краски, фон из чёрных, словно ночь, теней, из которых выступали три высоких силуэта. У них были тела людей, но лица были наполовину скрыты за бесцветными кошачьими масками с острыми ушами и пустыми глазницами.

– В какой-то момент люди перестали довольствоваться подарками. Им хотелось большего, они захотели схватить Мерцающую птицу и контролировать её. Они жаждали заполучить волшебные перья и хотели использовать их для себя, когда захочется, хотели копить и продавать их.

Лия слушала, словно зачарованная, а Корали прижалась к ней сильнее.

– Эта часть мне не нравится, – прошептала девочка.

– Алчность людей вызывала страх и ужас в Мерцающих птицах, – продолжила Нина. – Чем больше люди их искали, тем больше они отстранялись. Но люди не сдавались. Они преследовали Мерцающих птиц, пока не обнаружили дерево, на котором они жили, и решили ограбить их гнёзда, украсть яйца и птенцов. Перед лицом такой угрозы птицы пришли к решению, которое навсегда изменило наш мир: они соткали завесу, которая скрыла их от глаз людей.

Лия закрыла глаза. В её голове, словно фильм, разворачивалась рассказанная история. Она видела огромное дерево, верхушка которого доставала до облаков. Повсюду между его ветвями сиял свет Мерцающих птиц, которые расстроенно порхали с места на место. На земле, пробираясь сквозь высокий папоротник и упавшие ветви, приближались тёмно-серые люди в кошачьих масках. Они принесли сети и силки, чтобы поймать птиц. Но когда они подошли к дереву, возник туман. Он поднялся высоко, превратился в прочную белую завесу, которая вскоре скрыла всё вокруг.

– Так всё и произошло, – продолжила Нина. – Мерцающие птицы исчезли за завесой и таким образом спаслись от людей. Охотники больше не видели их, не могли найти их лес, как не могли и достать их гнёзда.

Лия открыла глаза, и Нина улыбнулась ей.

– Так как сами по себе Мерцающие птицы хорошие и добрые, полностью от человечества они не отвернулись. Скрытые завесой, они летали над полями и городами, проскальзывали в извилистые улочки и садились на подоконники. И везде, где птицы останавливались, они оставляли перья на нашей стороне завесы. Перья всё ещё несли в себе ту же магию, но спустя некоторое время растворялись. Превращались в Мерцающий порошок, который истлевал и исчезал, если вовремя его не найти. Людям с затуманенным магическим зрением практически невозможно найти подарок Мерцающих птиц, не говоря уж о том, чтобы овладеть им.

– Но надежда оставалась, – пробормотала Корали.

Нина подмигнула ей и продолжила:

– Так как Мерцающие птицы всё ещё хотели поделиться своей магией, они подарили детям особенные маски, с помощью которых можно увидеть след Мерцающих птиц, и таким образом быстрее собирать упавшие перья.

Нина пролистала страницы до следующей иллюстрации. На ней был изображён ребёнок, окружённый лозой с листьями и красными ягодами. На нём была маска из коричневых перьев, а руки он сложил перед собой в виде чаши. Над его пустыми ладонями парило бело-золотистое перо.

– Мерцающие птицы верили детям, потому что их сердца были лишены злобы и открыты чудесам. Так у людей сохранилась искорка уверенности. Даже если большинство из них забыли о существовании Мерцающих птиц и о том, что магия когда-то была частью этого мира, такой же, как дождь и солнце.

Лия вытянула руку и коснулась рисунка с Мерцающим пером. На несколько мгновений она словно вновь оказалась в садах Нотр-Дама. Девочка вспомнила о звуках на крыше. Неужели она правда услышала шум больших крыльев. Такое возможно? Это была Мерцающая птица? Она снова увидела светящийся пух, словно снег, подлетающий к ней, и одно сверкающее перо, запутавшееся в усиках растения.

– Сложно поверить, что всё это правда? – спросила Нина.

– Совсем нет, – пробормотала Лия. На самом деле ей было удивительно легко поверить в существование волшебных созданий. Она не считала, что это невозможно, скорее думала: «Наконец-то!» Шаг в магический мир не был похож на открытие, скорее на очередную встречу. Словно ты ждал чего-то, хотя сам об этом и не подозревал.

Лия выдохнула. Естественно, не всё ещё стало понятным, но у неё появилась пара ответов. Диких, поразительных ответов, но ей они подходили. В любом случае это лучше, чем вообще без знаний плутать в темноте.

Корали пихнула Лию в лодыжку носком ноги.

– Ты такая же, как мы, – сказала она.

Лия смущённо потёрла одну ногу о другую.

– Я всё ещё не понимаю, что это означает.

Корали пожала плечами.

– Всё просто. Ты как Ари, Ру, Алекс и я. Ты чувствуешь, что Мерцающие птицы на самом деле существуют. Ты обладаешь Мерцающим чувством.

– Что?

– Мерцающее чувство, – повторила Корали. – Это вроде как способность чувствовать магию. Некоторые люди чувствуют запах дождя, когда на небе ещё и облачка нет. А у некоторых детей имеется что-то вроде антенны, которая замечает магический треск. Или шорох. Вроде того.

Лия повернулась к Нине, и та кивнула.

– Это правда. На самом деле любой ребёнок может стать Искателем или Искательницей перьев. Но именно обладатели ярко выраженного Мерцающего чувства скорее всего найдут путь к нам, Обработчикам блеска. Они понимают, что в мире есть то, о чём им не рассказывают, и ищут неизвестное и невозможное. И если они приходят к нам, то мы обеспечиваем их масками. – Она снова улыбнулась Корали. – Если они хотят.

– Это, – начала было Лия, но не знала, что сказать. – Я…

Нина закрыла книгу.

– Знаю, на тебя многое навалилось, – сказала она. – Но… а!

Снаружи за дверью раздался скрип ступенек, и Нина рассмеялась.

– Идеально выбрали время!

Корали вскочила и бросилась к двери.

– Сейчас ты сможешь передохнуть и набраться сил, – пообещала Нина. – И то и другое важно, когда мир вокруг тебя меняется.

Прежде чем Лия успела что-то ответить, Корали открыла дверь мастерской. Внутрь вошли Ари и Ру, в руках обоих были наполненные до краёв бумажные пакеты.

Уголки губ Нины удивлённо поползли вверх.

– А этого хватит?

Ру рассмеялся, а Ари покраснел и пробормотал что-то вроде «мы не могли решить».

Улыбка Нины стала ещё шире.

– Ну вперёд, распаковывайте волшебные пакеты.

Со скоростью молнии они разложили диванные подушки на полу. Нина и Ари принесли чай из кухни поблизости, а Корали вернулась в мастерскую с горой тарелок.

Вскоре все собрались на пикник, который Ру организовал прямо здесь. Как и было обещано, парни принесли круассаны, а также захватили пирожки из слоёного теста и яблочные пирожные.

Со всем этим переполохом Лии даже не приходило в голову поесть. Однако, как только запах выпечки добрался до её носа, желудок заурчал. Она взяла яблочный пирог и откусила кусочек. Рот наполнился вкусом кислого яблока, сладкого крема из лесного ореха и хрустящего слоёного теста. Восхитительно.

Другие тоже принялись за выпечку. Ари уминал шоколадный тортик, а чистой рукой листал записную книжку Алекс, словно искал другую информацию. Ру и Нина наслаждались яблочными пирогами, и только Корали после первого же кусочка отложила свой круассан.

Нахмурившись, Ари смотрел на один из набросков Алекс. Со своего места Лия могла рассмотреть рисунок только мельком, но всё равно узнала его. Это был дом с остроконечным фронтоном, который уже попадался ей на глаза, когда она сегодня чуть раньше листала записки Алекс.

– Это Книга Находок Алекс, – объяснила Корали, заметив любопытный взгляд Лии. – Сюда она записывала, где в городе есть хорошие убежища, в каких местах она заметила что-то странное или где нашла Мерцающие перья.

– Я правильно поняла? – спросила Лия. – Вы не видите Мерцающих птиц?

– Правильно, – ответил Ари. – Мы видим только её следы. След из света. Представь себе утренний туман, сверкающий на солнце, только ещё красивее. – Он отложил записную книжку в сторону и слизал шоколад с большого пальца. Его рукав сдвинулся, и Лия впервые заметила на его запястье такой же браслет, как и у Корали. Только его был сплетён из коричневых и зелёных ниток. Лия с любопытством взглянула на Ру и убедилась, что под отворотом рукава на его запястье тоже виднелся браслет.

– Следы мы видим в любом случае только с помощью масок, – продолжил Ари. – Теоретически перья могут видеть все. Они не невидимые, однако растворяются очень быстро. Поэтому нам нужно поспешить, если хотим увидеть Мерцающий след. – Он пожал плечами. – Однако часто получается так, что мы приходим на место отдыха птицы только тогда, когда её уже нет, а перо исчезло.

– А если вы придёте вовремя? – донимала их вопросами Лия. – Если вы найдёте перо и соберёте блеск, что вы с ним делаете? Для чего он вам?

– Для чудес, – ответил Ру.

– И магии, – добавил Ари.

– Это хорошее объяснение, – заметила Нина. – Ты видела, как перо Мерцающей птицы превратилось в блестящую пыль, так ведь?

Лия кивнула.

– Этот светящийся порошок остаётся, когда перо растворяется, – объяснила Нина. – Он рассеивается, как пыльца на ветру, если не убрать его в сумку или в нечто подобное.

Ари вытащил мешочек Алекс из кармана и отдал Нине.

– Спасибо, – поблагодарила она, прежде чем снова повернуться к Лии. – Есть варианты, как сохранить и использовать блеск, по крайней мере в течение ограниченного времени. Подобный мешочек служит местом для хранения. Кстати, люди, как я, умеют перерабатывать блеск.

– Нина является членом гильдии Обработчиков блеска, – объяснил Ари. – Это значит, что она может прятать блеск в обычных предметах.

– Обычных, хм? – Нина вскинула бровь, и Ари покраснел.

Нина засмеялась.

– Ладно, – сказала она. – Ари прав. По сути дела, я занимаюсь ремеслом, пусть и требующим магический ингредиент.

Пока Лия непонимающе смотрела на неё, Нина отложила свой яблочный пирог и встала.

– Минутку.

Она подошла к рабочему столу и вернулась с плоским деревянным ящиком. Когда она откинула крышку, Лия зачарованно подалась вперёд.

Внутренняя часть ящика была отделана зелёным бархатом. На мягкой обивке лежали стеклянные бутылочки, наполненные жидкостями: цвета зелёного леса, цвета морской волны и цвета тёмной ночи.

– Чернила? – спросила Лия.

– Именно, – ответила Нина. – Я занимаюсь созданием чернил, смешанных с блеском. – Нина осторожно подняла одну бутылочку. Находящиеся внутри чернила засверкали, как изумруд. – Обычные люди покупают эти чернила и не знают, что таким образом приносят с собой домой искорку магии. Однако, когда они пишут этими чернилами, в них просыпаются чувства, которых им не хватало, возможно, они этого даже не замечали. Кто-то может написать список покупок, и внезапно вспомнить о первом полученном любовном письме, и на какое-то время снова почувствовать бабочек в животе. Или автор пишет историю, и внезапно у неё появляется желание вставить в сюжет драконов, потому что в детстве ей этого хотелось. Но неважно, какой эффект имеет блеск, он ничего не добавляет, а лишь вытаскивает наружу из людей что-то, что уже было внутри когда-то, а теперь погребено, словно утерянное в песке сокровище. – Нина отдала Лии бутылочку с чернилами. – Это безвредная повседневная магия, – сказала она, – однако для некоторых людей она очень ценная.

– Особенно для взрослых, – добавил Ари. – Они хоронят лучшие чувства под тоннами ненужного хлама, такого как «Разум» и «Серьёзность», а также «Возьми себя в руки».

Корали тихо хихикнула, а Ру ухмыльнулся.

– Да, да, – ответила Нина. – В ваших глазах человек за двадцать уже нудный динозавр, это я уже поняла.

– Ты не нудная, – заметила Корали.

Ари склонил голову набок.

– А вот сравнение с динозавром…

– Подумай хорошенько, хочешь ли ты заканчивать это предложение, – предупредила Нина. – Или этот динозавр поднимет лапки вверх, пока ты, кузнечик, будешь вытирать полки в Разделе Философов.

Пока другие шутили, Лия слушала их вполуха. Она зачарованно смотрела на баночку с чернилами на ладони. Сначала она подумала, что это была лишь игра света, из-за которой чернила так сияли. Однако потом заметила что-то в глубине зелёного цвета, тонкий светящийся вихрь, вращающийся вокруг своей оси. Слабый предупреждающий голос в её голове требовал отвести взгляд, но она как заворожённая смотрела на блеск в сердце чернил. Что-то защипало в её глазу, словно песчинка попала под веко, но прежде, чем Лия осознала это, послышался громкий «Плюх»!

Девочка испуганно вздрогнула. В тот же момент Корали закричала:

– Пью!

Лия зажала бутылочку с чернилами в ладони и подняла голову. На подоконнике позади рабочего стола Нины сидел опрятный маленький голубь, который следовал за Алекс в саду собора.

Появление голубя Лия

Все тут же вскочили на ноги. Голубь взволнованно хлопал крыльями, и на правом крыле блеснули белые кончики перьев.

– Эта голубка была с Алекс! – вскрикнула Лия.

– Это мальчик, – объяснил Ру, – и зовут его Пью.

Ари бросился к окну.

– По крайней мере, в этот раз он не врезался в стекло, – заметил он и осторожно поднял птицу. – К сожалению, он не самый умный.

– Но зато верный, – добавил Ру, – если не отвлекать его чем-то съестным. У него есть послание?

Ари вернулся и поднял птицу, чтобы все увидели металлическую трубочку на её лапе.

– Посмотри, – попросил он.

Лия напряжённо наблюдала, как Ру достаёт свёрнутый листочек бумаги из трубочки.

Корали подошла к Ру.

– Алекс нам что-то написала?

Пока Ру разворачивал послание, Ари с такой силой сжал губы, что его рот превратился в тонкую линию.

Ру пробежался глазами по записке и облегчённо вздохнул:

– Встретимся в половине одиннадцатого на западном краю острова Сите, – прочитал он вслух.

Ари тоже вздохнул, и его лицо расслабилось.

– Это значит, что с ней всё хорошо? – спросила Корали.

Ру улыбнулся.

– Да, – ответил он. – Если она всё ещё может нами командовать, значит, всё как всегда.

– Ха-ха. – Корали снова глянула на записку. Ру и Ари быстро обменялись взглядами, а потом Ари протянул Корали голубя.

– Вот, – сказал он. – Награди нашего посланника, он это заслужил.

Корали осторожно взяла Пью и опустилась вместе с ним на колени.

– Всё в порядке? – спросила теперь и Нина.

– Кажется, да, – ответил Ари. – Возможно, Алекс скрывается после той встречи вчера. Не в первый раз она на время исчезает. – Он быстро кивнул в сторону Лии. – Прости, что втянули тебя во всё это.

Лия удивлённо уставилась на него. Девочка всё ещё не понимала, что думать об Ари. Когда он вырвал мешочек из её руки, она решила, что он ей не доверяет. Но, возможно, первое впечатление обманчиво. Возможно, он лишь переживал из-за Алекс.

– Всё нормально, – ответила Лия.

– А я просто рада, что Алекс не схватили, – заметила Корали. Девочка достала бумажный пакетик из джемпера и протянула Пью подсолнечные семечки и арахис. Голубь сначала перевёл взгляд на круассан, но всё же ограничился птичьим кормом.

– Ну хорошо, – сказала Нина. – Алекс дала нам понять, что она жива, и это распутало клубок наших вопросов.

– Однако остаётся узнать, что произошло с Лией, – сказал Ари и повернулся к Нине. – Как блеск может повлиять на глаза?

– Никак, – быстро ответила Нина. – Или, по крайней мере, мне ничего об этом не известно. Как правило, люди, вступающие в прямой контакт с блеском, могут немного ошеломлённо шататься по окрестностям и, возможно, вспоминать особенно прекрасные моменты жизни. О зуде и обмороках я ничего не слышала.

– На самом деле это не распутывает клубок моих вопросов, – заметила Лия.

Нина усмехнулась.

– Да, согласна, – признала она. – Однако хорошо, что волшебное влияние блеска ограничено по времени. Как только магия начинает действовать, продолжается это в лучшем случае не больше дня. – Она задумчиво постучала костяшками по коробке с чернилами.

– Мы, Обработчики блеска, разбавляем его, когда обрабатываем. Таким образом он становится не настолько сильным, как в сырой форме. А Лия, очевидно, получила целую порцию чистого блеска. Вполне возможно, его магический эффект продержится дольше.

Лия пожевала нижнюю губу.

– С вами такого не происходило? – спросила она остальных.

Ари покачал головой.

– Нет, – ответил он. – Мы пытаемся не вдыхать и не глотать чистый блеск. Это первое правило, которому нас обучили Обработчики блеска.

– Есть ещё и правило, согласно которому нельзя никуда вламываться или нарушать закон, – сухим тоном подвела итог Нина.

– Значит, я всё сделала неправильно, – сказала Лия, чувствовавшая себя последней недотёпой.

– Ты не могла знать, – утешил её Ру. – В самый обычный день ты попала в необычную ситуацию. Как-то так, – он склонил голову набок. – А зачем вообще ты последовала за Алекс?

К щекам Лии прилил жар.

– Мне стало любопытно, – призналась она.

Улыбка Ру стала шире.

– Не нужно стыдиться, – сказал он. – Некоторые люди отворачиваются, когда видят что-то необычное. А других это тянет. Как, например, Ари.

– Эй, – запротестовал Ари.

Ру не обратил внимания на его возражения.

– Ари нашёл меня и Алекс, когда мы бежали по следу пера по крышам, – рассказал он.

–По крышам? – озадаченно спросила Лия.

– Именно, – подтвердил Ру. – Он шпионил за нами два дня. Последовал за нами и почти свалился с дома.

– У меня всё было под контролем, – заявил Ари.

– Ага, особенно водосточный жёлоб, за который ты держался, когда Алекс тебя нашла.

– Пф, – возразил Ари. Он попытался казаться безучастным, но уголки его рта подозрительно дёрнулись. – Это было специально. Мне хотелось немного растянуть спину. Для расслабления, знаешь ли.

– Понятно, – сказал Ру. – Именно поэтому мне пришлось расслабленно тянуть тебя за воротник наверх.

Мальчики широко улыбнулись друг другу.

Корали закатила глаза.

– С ними постоянно так, – сказала она Лии, осторожно отодвинула в сторону Пью, всё-таки схватившего кусочек круассана, и повернулась к Нине.

– Так что там с глазом Лии?

– Боюсь, я тоже ничего об этом не знаю, – сказала Нина. – Лучше всего отвести её к Марвану. Он тоже член нашей гильдии, но ему о блеске известно больше, чем всем остальным, вместе взятым. – Она скрестила руки на груди и постучала пальцем по локтю. – Как говорится, неважно, что вызвал в тебе блеск, но оно точно пройдёт. Но спросить у Марвана совета не помешает.

– Мы можем отвести тебя к нему, – предложил Ру. – Его мастерская расположена недалеко от того места, где мы договорились встретиться с Алекс. Если хочешь, пойдём вместе, и потом мы отведём тебя к Марвану.

– Правда? – спросила Лия. – Вы не против?

Ру улыбнулся, и даже Ари кивнул.

– Конечно, – сказал он. – Это меньшее, что мы можем сделать.

– Корали? – спросил Ари. – Пойдёшь с нами? Ты уже давно не навещала Марвана.

Корали осталась сидеть на полу.

– Лучше я вернусь в Гнездо, – сказала она. – Я тут вспомнила, что нужно кое-что ещё сделать.

Казалось, Ари собирался возразить, но Ру опередил его.

– Ладно, – сказал он и достал из кармана джинсов старомодные часы. – Десять часов. Нужно идти.

– Передавайте Алекс привет от меня, – попросила Нина, прежде чем снова повернуться к Лии. – Не стесняйся, приходи снова, когда всё станет понятным, – сказала она. – Ты сможешь сказать мне, что с тобой всё хорошо, а я отвечу на другие вопросы.

– Спасибо, – поблагодарила её Лия и повернулась, чтобы уйти. Тут она вспомнила, что всё ещё держит в руке волшебную бутылочку с чернилами. Девочка отдала её Нине, поборов желание бросить ещё один взгляд на переливающиеся блёстки.

Засада Лия

Когда Лия, Ру и Ари отправились в путь, над городом нависли серые тучи. Уже наступил конец апреля, однако весна не спешила приходить. Дождь и холодный ветер были обычным делом, и даже мягкие новые листья деревьев не смели показываться.

Сегодня Лии было плевать на ужасную погоду. С каждым шагом город вокруг казался всё прекраснее. Она шла по тротуару вдоль Сены. Рядом на улице шумели автомобили, но с правой стороны вдоль набережной стояли ларьки с книгами и картинами. Лия бросила взгляд на картины и спросила себя, написаны ли некоторые из них волшебными красками.

Слова Ру шумели в голове, словно волны, бьющиеся о берег: «Некоторые отворачиваются, когда видят что-то необычное». Она не хотела отворачиваться не только потому, что магия притягивала её как магнит. Но она ещё и не хотела прощаться с этими детьми, которые разговаривали с голубями и собирали в мешочки пыльцу света.

Ари остановился возле книжного прилавка, но, когда он заинтересованно склонился над потёртой книгой карманного формата, Ру снова потянул его за рукав. Ари что-то сказал, а Ру рассмеялся.

Лия шла позади мальчиков и чувствовала странную тяжесть в груди. Ей было не с кем вот так дурачиться. Добродушный обмен колкостями между Ари и Ру. Ру, который обнимал Корали, когда ей было страшно. Всё это вызывало в Лии беспокойство, ещё незнакомое ей. Однако «беспокойство» даже не то слово. Если и можно с чем-то сравнить это новое чувство, то в первую очередь в голову приходило слово «тоска». А это странно. Но когда она смотрела, как и Ари, и другие общаются друг с другом, в голове возникало тихое желание: я тоже так хочу.

Естественно, уже не в первый раз Лия сталкивалась с компанией друзей. Такое случалось в каждой школе, в которой она пусть и недолго, но училась. Новенькой нелегко присоединиться к компании. На самом деле Лия считала, что скорее она сможет забраться вверх по гладкой стене, чем станет частью круга друзей.

Её сбивало с толку поведение Ари, Ру и Корали, которые после недолгих сомнений доверили ей тайны, поделились круассанами и беспокоились о её благополучии. Она привыкла к неприятию или безразличию, однако такая сердечность поражала её.

«Ты такая же, как мы». Это предложение не хотело покидать голову Лии. Корали объяснила ей, что у неё тоже есть «антенна» для магии. Ни больше ни меньше. Но возможно ли, что это означает нечто большее? Пока они переходили мост над рекой, Ру повернулся к Лии.

– Всё нормально? – спросил он.

Лия кивнула и присоединилась к парням. На другом конце моста их ждал остров Сите, один из островов, расположенных посреди Сены. Собор Нотр-Дам стоял на его восточном краю, однако место встречи, которое Алекс назвала в своей записке, находилось на западном кончике острова.

Лии хотелось так много всего узнать. Как познакомились Алекс и остальные? Ру немного рассказал об этом, однако Лия всё ещё не понимала, как они все связаны друг с другом. Ничего, что она донимала их вопросами?

Когда они добрались до конца моста и спустились по лестнице на набережную, бегущую вдоль реки, она больше не могла сдерживаться.

– Можно кое-что спросить?

– Конечно, – ответил Ру.

– Вы братья?

– Ты так говоришь из-за нашего семейного сходства? – спросил Ру, дёрнул за рыжий локон и многозначительно кивнул в сторону чёрной шевелюры Ари. Нет, внешне они и правда не были похожи.

– Нет, просто кажется… вы очень близки, – постаралась объяснить Лия.

– Мы не родственники, – сказал Ари. – Но мы состоим в команде Искателей перьев Алекс.

– А это означает… – продолжила Лия.

Ари пожал плечами.

– Это означает, что мы помогаем друг другу находить перья и продавать их Обработчикам блеска.

Лия нахмурилась. Она считала, что Ари и Ру примерно её ровесники, то есть им двенадцать или тринадцать лет. Но все эти поиски перьев и их продажа напоминают работу. Разве не слишком они молоды для этого?

– И ваши родители не против? – спросила она.

Уже озвучивая этот вопрос, она поняла, что допустила большую ошибку. Лицо Ру не изменилось, а вот губы Ари на мгновение искривились.

– У нас нет родителей, – коротко ответил он. – Единственные, у кого нам нужно спрашивать разрешение, это мы сами.

Лия сглотнула и почувствовала, как покраснело её лицо.

– Простите, – пробормотала она. Если она всё же хочет завести друзей, то надо и правда больше стараться.

Ари пожал плечами.

– Ничего страшного.

Лия опустила взгляд на свои ботинки и пошла дальше. Конечно, тактичнее было бы не докапываться, однако и тишина была неприятной. Наконец она выбрала вопрос, который, как она надеялась, не коснётся какой-то болезненной темы.

– Сколько всего Обработчиков блеска?

– В Париже семь, – ответил Ру. – Соответственно один Искатель перьев работает на одного Обработчика блеска, но сейчас нас только трое.

– Однако вас же четверо? – спросила Лия. Втайне она почувствовала облегчение. Судя по всему, мальчики не обиделись на её неправильные вопросы о родителях.

– Корали ещё не ищет перья, – объяснил Ру. – Но когда до этого дойдёт, она, скорее всего, будет снабжать мадам Забелль. В любом случае ей интересно изучать, как содержать пчёл.

– Мадам Забелль – пчеловод, – добавил Ари. – Она превращает блеск в мёд. Корали учится у неё. У нас всех есть учителя. Нина обучает меня, как управлять книжным магазином, а Ру учится у пекаря, кондитера, который, к счастью, не против, если Ру иногда приносит домой что-то из того, что готовит.

– Так вот кто я для вас, – пошутил Ру. – Поставщик тортов.

– Тортов, макаронов, печенья «Мадлен», – добавил Ари. – И твои палочки из слоёного теста тоже очень даже хороши.

От похвалы Ари щёки Ру покраснели, и он смущённо улыбнулся. Лия представила, как он склоняется в перепачканном мукой фартуке над пирожными с малиной и посыпает их пудрой. На её взгляд, ему шёл этот образ.

Они отошли в сторону, чтобы пропустить бегуна.

– А Алекс? – спросила Лия. – У кого учится она?

Ари криво усмехнулся.

– Теоретически у мадам Семун, гончара. Но Алекс не очень-то нравится учиться, она скорее познаёт город.

Лия кивнула, пытаясь всё запомнить.

– Это значит, что никто из вас не работает на этого Марвана? – спросила она. – На Обработчика блеска, к которому я иду?

– Нет, – ответил Ру. – Он не принимает учеников, по крайней мере, за последние годы никого не брал.

– И чем он тогда занимается? – спросила Лия.

– Он резчик масок, – ответил Ари.

Из-за его ответа по затылку Лии пробежало восторженное покалывание.

– Эти маски, – спросила она, – похожи на те из книги Нины?

Ру и Ари обменялись взглядами, а потом отвели Лию в тень ближайшего моста. Ари осмотрелся и достал из кармана куртки маску. Заворожённая, Лия подошла ближе. Маска была очень похожа на изображение в книге, но в реальности выглядела ещё более впечатляющей. Она вся состояла из коричневых и серых перьев. Лишь вместо дыр для глаз были маленькие оранжевые пуховые перья. Все перья были настолько волшебно мягкими и филигранными, что Лии очень хотелось их коснуться. И тут она разглядела едва заметно Мерцающее перо. Казалось, на его поверхности танцевали случайные солнечные зайчики.

Лия едва успела заметить свет, как внезапно её глаз словно пронзило иглой. Она в ужасе отпрянула и поднесла руку к лицу.

– Снова больно? – спросил Ари.

Лия потёрла кончиками пальцев закрытое веко. Боль исчезла быстро, словно вспышка. И в этот раз голова не кружилась. Может ли быть, что действие блеска уже проходит? Она бы не расстроилась.

– Уже лучше, – сказала девочка и, открыв глаза, увидела, что Ари уже спрятал маску.

– Прости, – сказал он. – Я и не подумал. Ты увидела Мерцающее перо, не так ли?

– Наверное, да, – ответила Лия и запнулась. – Подожди-ка. Что ты имеешь в виду под Мерцающим пером? Разве это не перья, которые оставляет Мерцающая птица?

– Именно.

– Я думала, что они растворяются.

– Так и есть, – ответил Ру. – Но когда ребёнок с Мерцающим чувством в первый раз ищет птиц, они отправляют ему одно перо, которое остаётся целым. И Обработчики блеска, такие как Марван, вплетают перо в маску. – Он бросил взгляд на свои карманные часы. – Уже почти половина одиннадцатого. Нужно идти.

Вместе они вышли из тени моста и направились дальше по набережной. В этом месте стена причала под уклоном вела к воде. На её краю сидели несколько человек, которые расслабленно глядели на воду или общались. Парочки уже расстелили скатерти для пикника.

«И никто из них и не подозревает, что в их городе летают волшебные птицы» , – подумала Лия.

– Так у каждого из вас есть собственная маска?

– У нас с Алекс и Ари есть своя, – ответил Ру. – Корали же утверждает, что не готова. Но как только она захочет, Марван смастерит для неё маску.

Набережная ушла вправо, казалось, что они приблизились к краю острова. Вдоль высокой стены набережной росли платаны. Теперь Лия заметила конец пути, а за ним виднелись длинные ветви ивы, склонившейся над дорожкой до самой воды.

– Все собиратели перьев получают маску, которая им подходит, – продолжил Ру. – Марван создаёт её в соответствии с личностью человека. Например, маска Ари напоминает малиновку.

– А, – в голове Лии мелькнуло воспоминание. – В дверном проёме в книжном есть изображение малиновки. Оно как-то связано с маской?

– Конечно, – ответил Ари. – Когда Искатель перьев и Обработчик блеска работают вместе, они помечают свою мастерскую знаком птицы. – Он понимающе склонил голову набок. – Ты и правда внимательная. Большинство людей, входящих в магазин, не замечают птичку.

Лия постаралась спокойно принять похвалу и лишь пожала плечами.

– А что ты за птица? – спросила она Ру.

Ари ответил за друга:

– Перепел, – произнёс он с трудом и, кажется, ждал реакции Лии. Ещё одна проверка? Она лишь кивнула и ничего не сказала, и это, казалось, удовлетворило его.

– Алекс – ласточка, – сказал Ру. – А Корали скорее всего станет крапивником, такой же крошечный и весёлый, как и она.

– Да что ты, – возразил Алекс. – Корали всех нас готова защищать. Не удивлюсь, если она станет соколом или канюком.

– Да, это точно! – рассмеялся Ру.

Между тем Ари и Ру встали по разные стороны от Лии. Она всё ещё не могла понять, почему эти двое так естественно включили её в свою компанию. Но в душе разлилось тепло.

И у этого чувства было имя: надежда.

На краю острова находился парк. Он был маленьким, размером с обувную коробку, как бы сказал папа Лии, подмигнув. На входе росла большая ива, а вдоль забора – каштаны.

– Вот и пришли, – объявил Ру. – Не хватает только Алекс.

Лия осмотрелась и внезапно почувствовала какое-то сомнительное ощущение в животе. Что-то казалось неправильным. Но что? Потом у неё словно пелена спала с глаз. Парк был пустым, словно вымершим. Никто не сидел на скамейках под деревьями. Никто не гулял здесь и не наслаждался видом на воду. Лии стало зябко.

– Лия? – спросил Ру. – Всё хорошо?

– Да, – медленно произнесла она. – Думаю, да.

Когда мальчики посмотрели на неё с сомнением, она добавила:

– Я не уверена. Что-то кажется странным.

– Ты что-то заметила твоими глазами? – спросил Ари. Его взгляд скользнул от девочки к кронам деревьев, а рука коснулась кармана куртки.

Лия нервно теребила край куртки.

– Нет, просто… – Она колебалась. Глупо, что она так нервничала? – Раньше повсюду были люди, бегуны, туристы, посетители, пришедшие на пикник. А сейчас внезапно никого нет, – она огляделась. – Парк всегда такой пустой?

Ари замер.

– Нет.

Ру тоже застыл и нахмурился.

– Обычно это любимое место встреч для всех.

Они в нерешительности огляделись. Хотя Лия пока не заметила ничего зловещего, она не могла стряхнуть с себя это неприятное чувство.

Наконец Ари толкнул Ру локтем.

– Покажи мне ещё раз письмо Алекс, – попросил он.

Ру отдал ему записку. Лия подошла к Ари и пробежалась взглядом по сообщению. «Встретимся в половине одиннадцатого на западном краю острова Сите». Именно так раньше Ру её и прочитал. Вместо имени под текстом был отпечаток штампа летящей ласточки.

– Алекс не подписалась, – заметила Лия.

– Это нормально, – пробормотал Ари. – Мы все используем штамп.

– А остальная часть сообщения? – допытывалась Лия. – Нет ничего необычного?

Ари присмотрелся внимательнее, скорчил гримасу и передал записку Ру.

– Это правда похоже на почерк Алекс? Разве её «о» не круглее?

Ру надул щёки.

– Ух, Ари, я не зна…

Скрип железных ворот прервал его речь. Несколько секунд они стояли, словно приросли к земле, и слушали приближающиеся шаги. Хрустел гравий, а ритмичный «ток, ток, ток» становился всё громче, пока воробьи, которые прыгали на лугу, не улетели в страхе.

– Алекс? – спросила Лия.

– Не думаю, – ответил Ари, внезапно побледневший. Он нервно огляделся. – Нам стоит…

– Туда! – прошептал Ру и показал на вечнозелёный кустарник на краю парковой дорожки. Ари убрал письмо в куртку и подбежал к кусту. Ру подтолкнул Лию следовать за ним.

– Что случилось? – неуверенно спросила она. – Кто там?

– Без понятия, – ответил Ру. – Но нам лучше перестраховаться.

Друг за другом они пробирались между ветками, пока куст их полностью не поглотил. Лия, настороженно сидела на корточках между Ру и Ари. Она уже собиралась задать следующий вопрос, но, увидев, как напряжённо парни наблюдают за парком, сжала губы и замолчала.

Несколько секунд ничего не происходило, потом в их поле зрения появился человек. Ру наклонился вперёд, чтобы лучше видеть, а Ари сжал кулаки.

Мужчина шёл вдоль дорожки и остановился недалеко от их убежища. Он не выглядел угрожающим. Всего лишь один из прогуливающихся, с тростью в руке, глядящий в сторону края острова. Однако по спине Лии всё равно пробежали мурашки.

– Знаю, что вы здесь, – сказал мужчина глубоким голосом. – Можно обойтись и без игры в прятки.

Сердце Лии забилось чаще. Ру и Ари пристально смотрели на незнакомца, но не двигались.

– Боюсь, ваша подруга не доберётся до встречи, – сказал мужчина. Ари дёрнулся, словно хотел выбежать из укрытия, но Ру вовремя схватил его за куртку.

Мужчина склонил голову набок.

– Если она вам дорога, нам стоит поговорить, и прямо сейчас. Я не умею ждать.

Ру дышал так прерывисто, что все его тело тряслось. Он пристально посмотрел на Ари, и тот кивнул.

Лия понятия не имела, что происходит, но чувствовала угрозу, исходящую от мужчины. Если она сейчас встанет, её колени наверняка задрожат. Ей ни в коем случае не хотелось вставать.

– Оставайся здесь, – прошептал Ру. Потом парни надели маски и капюшоны и вышли из кустов.

Птицеловы Ру

Ру хотелось сбежать. Схватить Ари за руку и сбежать вместе с ним, ускользнуть по крышам, пока расстояние между ними и этим человеком со старомодной тростью не окажется как минимум размером с половину города.

Но с ними была Лия, которая пряталась в кустах, и Алекс, которая скорее всего попала в неприятности. Поэтому Ру остался стоять в паре метров от этого человека, хотя каждая его частичка кричала: прочь отсюда!

Мужчина с интересом рассматривал их. Его кожа была молочно-белой, а волосы тёмными и поседевшими на висках, но особенно старым он не выглядел. Незнакомец носил короткую и аккуратно подстриженную бороду, и даже его одежда казалась пошитой на заказ: на нём были коричневые туфли, брюки, а из-под распахнутого тёмно-серого пальто виднелись твидовый пиджак и жилет. Его светло-голубые глаза напоминали Ру лёд, который покрывал Сену холодными зимами.

Ру никогда раньше его не встречал, но догадывался, кто его прислал. «Беги», – настаивал внутренний голос.

«Беги, беги, беги!»

Мужчина посмотрел на маски на их лицах и прищёлкнул языком.

– Маскарад уже лишний, – заметил он. – Ру, так ведь? И Аристид, насколько я понимаю?

Их имена, произнесённые им, пронзили Ру подобно колючей стреле. Он почувствовал, как Ари вздрогнул рядом с ним, однако не мог позволить себе отвести глаза от мужчины. Если он нападёт, что Ру делать? Мог ли он протаранить его плечом и таким образом дать Лии и Ари фору? Но что, если оба отреагируют недостаточно быстро?

– Кто вы? – процедил Ари сквозь зубы. Маску он оставил.

– Можете называть меня месье Жанвье, – ответил незнакомец.

Ру буквально чувствовал гнев Ари. Так было всегда: когда страх начинает брать над Ари вверх, его гнев угрожающе разрастается. Ру, наоборот, всегда спокоен внешне, даже тогда, когда страх бушевал в нём лесным пожаром. В особенно плохие моменты он просто застывал. Не двигался, не мог защищаться. И не мог никого защитить. Сейчас это ни в коем случае не должно произойти.

– Что вам от нас нужно? – спросил Ари. – И где Алекс?

– Мадемуазель Во сейчас моя гостья, – ответил месье Жанвье.

Ру похолодел.

– Откуда вам известна фамилия Алекс? – Они никогда не использовали свои фамилии, ни при общении с Обработчиками блеска, ни когда-либо ещё.

– О, мне многое известно, – ответил Жанвье. – Например, я знаю, что Александрин вызвала вас сюда. – Он что-то подбросил в воздух, и Ру поймал маленький деревянный чурбан. Это была печать с ласточкой, которой Алекс подписывала свои послания. Ру чуть было не уронил её, такими слабыми внезапно стали его руки.

– Мои люди схватили Александрин прежде, чем она успела отправить голубя, – спокойно продолжил Жанвье. – Но я решил, что вам всё равно стоит получить её послание.

«Нет ,– с отчаянием подумал Ру.–Пожалуйста, нет».

Ари сделал шаг в сторону месье Жанвье.

– Вы похитили Алекс.

– Я схватил её, – откровенно сказал месье Жанвье. – Но на это она сама подписалась. Александрин приняла моё поручение, а потом отказалась его выполнять.

– Вы лжёте, – голос Ари задрожал, и Ру быстро схватил его за рукав.

– Не надо, – предупредил он, в то время как сердце колотилось в его горле.

– Ну, ну, – упрекнул месье Жанвье. – Не нужно делать ошибки, или вы пожалеете.

Ру подождал, пока Ари не посмотрит ему в глаза и напряжённо кивнёт, а потом снова повернулся к месье Жанвье. Он хотел встать перед Ари, чтобы защитить его, но Ари, упрямый, как и всегда, встал рядом с ним.

Ру провёл языком по пересохшим губам. Ему не хотелось произносить это вслух, однако нужно было быть уверенным.

– Вы Птицелов, – сказал он.

Губы месье Жанвье изогнулись в пренебрежительной улыбке.

– Это очевидно.

Птицелов . Это слово подобно ледяной сосульке вонзилось в грудь Ру. Это были ужасные призраки, которых он боялся с тех пор, как научился думать. В голове было полно страшилок, окрашивающих тайное общество Птицеловов в мрачные тона. Они охотятся на Мерцающих птиц и детей, ищущих их перья. Они хотят украсть магию Мерцающих птиц. Хотят использовать всю существующую магию для злых целей.

Все слухи, переданные Обработчиками блеска и Искателями перьев, были и так достаточно ужасными, но Ру по собственному опыту знал, на что были способны Птицеловы. Он сглотнул. Внезапно он снова стал десятилетним мальчиком, притаившимся в тёмном подвале. Сквозь крошечное окошко над его головой доносился шум рынка и запах яблок в карамели, с тех пор всё ещё вызывающий у него позыв к рвоте. Он обхватил колени руками и постарался стать как можно меньше. Перед дверью в подвал раздались шаркающие шаги, за которыми последовало жадное ворчание кошки.

– Где Алекс? – спросил Ари, вырвав Ру из размышлений. – Что вы с ней сделали?

Ру боялся ответа и пробежался полным паники взглядом по парку. Он надеялся, что маска из перьев поможет ему, но та не показала ни пути к бегству, ни следа Мерцающей птицы. Но это и неважно. Мерцающие птицы бессильны, если речь идёт о Птицеловах.

– Я ничего с ней не делал, – сказал месье Жанвье, – что при данных обстоятельствах я считаю уже более чем добрым поступком. Когда я заключаю сделку с человеком, то жду, что он станет придерживаться уговора. Если нет, будут последствия.

Ари резко втянул в себя воздух, а Ру пытался не показывать своего замешательства. Сказанное Жанвье не имело смысла. Зачем Алекс заключать сделку с Птицеловом?

– Однако я готов отпустить Алекс после безобидной лекции, – продолжил господин Жанвье. – При одном условии.

– Каком? – спросил Ру.

– Ваша подруга должна была раздобыть определённую вещь, – ответил господин Жанвье. – Если точнее, маятник. Коллекционную вещь. Её также называют Огненным пером.

– Никогда о таком не слышал, – сказал Ари. – Что это такое?

Выражение лица Ру не изменилось, но он был уверен, что в этот момент Ари тоже думал об указании Алекс: «Неважно, что произойдёт, не отдавай ПЛ маятник».

– Это не должно вас интересовать, – возразил месье Жанвье. – Вы просто должны выполнить это задание для меня. – На его губах заиграла лёгкая улыбка. – Принесите мне маятник, и я освобожу Александрин.

– Мы не позволим шантажировать себя, – сказал Ру, хотя понимал, что они уже оказались в лапах Серого Пальто.

Месье Жанвье склонил голову набок.

– Вам нужен дополнительный стимул? Ладно.

Он засунул руку во внутренний карман пальто. Ру вздрогнул, вместо оружия месье Жанвье достал маску из чёрных, тёмно-синих и белых перьев. Маска Ласточки. Маска Алекс. Его взгляд скользнул к Ари.

– Красивая обработка блеска, – сказал месье Жанвье и провёл большим пальцем по перьям. Он вытащил перчатку из серой кожи. Ру знал причину. Если он её снимет и коснётся маски голыми руками, она за несколько секунд растворится. Маски Искателей перьев были не для взрослых. Они не могли ни касаться их, ни носить на лице. Так Мерцающие птицы хранили свои секреты.

– Красивая, – повторил месье Жанвье. – Но такая нежная и чувствительная.

– Отдайте её, – потребовал Ари хриплым голосом.

– Принесите мне маятник, – возразил месье Жанвье, – и тогда получите маску и Александрин.

«Ты врёшь» , – выдохнул голос в голове Ру, но рот он не открыл.

– Понятия не имеем, о чём вы говорите, – вскипел Ари. – Мы ничего не знаем ни о каком маятнике! Что это вообще такое?

– Ну, узнать про это было заданием Александрин, – ответил месье Жанвье. – Я знаю, что она уже собрала подсказки по поводу местонахождения маятника. К сожалению, она приняла решение оставить все находки себе и больше не приходить на назначенные встречи. Поэтому я решил передать задание вам. – Он махнул маской Алекс. – Уверен, вы рьяно возьмётесь за эту задачу.

– Нет уж, – огрызнулся Ари.

– Мы и правда ничего не знаем об этом маятнике, – быстро добавил Ру. – Понятия не имеем, с чего вообще начинать.

– Оставьте свою ложь при себе, – насмешливо ответил месье Жанвье. – Команда Искателей пера работает вместе, разве не так? Должно быть, Александрин поделилась с вами информацией, которую нашла.

В животе Ру возникло неприятное чувство. Алекс ничем с ними не поделилась. Если месье Жанвье говорил правду, то она уже достаточно долго охотилась за маятником, а им ничего не сказала. Вообще ничего.

Кажется, что-то в их молчании убедило месье Жанвье, что они не разыгрывают неосведомлённость.

– Она и правда ничего не рассказывала? – продолжил допрос он. – Удивительно. Ну, в таком случае вам придётся также выяснить, какие подсказки нашла Александрин. Мой агент сообщил мне, что у неё есть блокнот, но, к сожалению, его не нашлось при ней, когда мы её схватили. Уверен, она оставила его в вашем лагере? Или где вы там живёте?

–Нет,– тут же ответил Ари. Чистая ложь. Блокнот был спрятан в куртке Ари. «Не смей краснеть» , – подумал про себя Ру. Его лицо выдавало его в самые неподходящие моменты.

– Я тебе не верю, – прохладно ответил месье Жанвье. Он высоко поднял маску Алекс, словно собирался её надеть. Ру бросился на него, но тот отреагировал молниеносно: быстро поднял трость и прижал набалдашник к горлу Ру. Ари кашлянул и потянул Ру назад за куртку. Месье Жанвье опустил трость, но Ру заметил набалдашник: тот был в форме головы кошки, из пасти которой торчала охапка перьев.

– А сейчас объясню вам, что произойдёт дальше, – произнёс месье Жанвье. – У вас есть время до пяти часов вечера. После этого мы встречаемся в отеле «Серая Кошка» на улице Мадам, и вы передадите мне маятник.

– Но мы же сказали, – запротестовал Ари. – Мы не знаем…

– Никаких отговорок, – прервал его месье Жанвье. Он указал на них маской и повторил. – Пять часов. Если вы не придёте или попробуете что-то такое провернуть, я уничтожу маску Александрин.

В горле Ру поселилась паника.

– Это меньше семи часов! – возразил он. – Мы не успеем найти предмет, о котором даже не слышали.

– Вполне возможно, – ответил месье Жанвье и засунул маску Алекс обратно в карман пальто. – Но я всё равно уничтожу маску. И когда я это сделаю, у вас останется ещё пара часов, прежде чем я передам Александрин полиции вместе с доказательствами проникновения в мой дом.

– Вы чёртов лжец! – сердито крикнул Ари. – Алекс не вламывалась к вам, это вы её похитили!

– И кому, как ты думаешь, поверит полиция? – спросил месье Жанвье. – Девочке-подростку, которая много лет назад сбежала от органов опеки, или мне?

В этот раз Ари чуть не кинулся на месье Жанвье, но Ру вовремя его остановил.

– Это вы преступник, – крикнул Ари, которого удерживал Ру. – Это всё вы!

Месье Жанвье взглянул на Ру и провёл рукой по пальто, чтобы расправить его.

– Советую тебе держать в узде твоего маленького друга. Иначе этим займусь я.

Вот оно. Мгновение, когда месье Жанвье пригрозил Ари, словно клинком пронзило парализующий Ру страх. Он оттолкнул Ари за спину, развернулся к Птицелову и сжал кулаки. – Если хоть волосок упадёт с головы Алекс или Ари…

– То что тогда? – прервал его месье Жанвье.

Ру приготовился к атаке, но прежде, чем он успел пошевелиться, раздался звук. Скрип гравия и рычание хищника у входа в парк. Они не одни.

– Пять часов, – повторил месье Жанвье. – И не минутой позже.

С этим словами он развернулся и пошёл прочь.

Союзники Лия

Из своего укрытия Лия наблюдала, как уходит человек в тёмно-сером пальто, месье Жанвье. Она всё поняла, каждое слово. Хотя Лия и не знала, что такое Птицелов и как кто-то вроде этого Жанвье был связан с Алекс и её друзьями, она понимала: другие дети оказались в большой беде.

Также ей было абсолютно очевидно, что самой ей не хочется попадать месье Жанвье на глаза. И дело не только в том, что он крал детей и угрожал им. Что-то было в нём такое, от чего сводило желудок. Он двигался словно хищник, гибкий и безобидный, пока не оскалится и не бросится на жертву.

Ру на негнущихся ногах пошёл следом за месье Жанвье и наблюдал, как тот удаляется. Он на долгое мгновение задержался у выхода из парка, затем развернулся и крикнул: «Они ушли».

«Они? » – не поняла Лия, но Ари сорвал маску с лица и пнул камень, вылетевший на тропинку.

– Чёрт, – выругался он. – Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Лия выползла из кустов и неуверенно направилась к Ари. Ру уже вернулся и тоже снял маску, однако выглядел мальчик таким бледным, что его лицо казалось практически зелёным.

– И что теперь? – спросил он.

Ари провёл рукой по лицу.

– Не имею ни малейшего понятия, – ответил он. – Но, видимо, нам нужно ещё раз внимательно полистать тетрадь Алекс.

– Не здесь, – быстро возразил Ру.

– Нет, не здесь, – согласился Ари.

Ру бросил обеспокоенный взгляд в сторону, в которую ушёл месье Жанвье.

– Назад в Гнездо?

Ари кивнул, хотя мыслями явно находился в другом месте.

«Какое ещё Гнездо?» – выдохнула Лия.

Мальчики повернулись к ней, словно забыли, что она тут. Сложно было их винить.

– Что вообще произошло? – спросила она. – Почему этот месье Жанвье вам угрожает и откуда он знает, кто вы такие?

– Хороший вопрос, – с мрачным лицом заметил Ари.

– Возможно, они следят за книжным магазином или какой другой мастерской по переработке блеска, – поразмыслил Ру, прежде чем повернуться к Лии. – Жанвье один из Птицеловов, – пояснил он. – Это тайная организация взрослых, которым известно про Мерцающих птиц и магию.

– Тайная организация? – повторила Лия. – Как и Обработчики блеска?

– Скорее противники Обработчиков блеска, – ответил Ари. – Нина и остальные защищают магию Мерцающих птиц и нас, Искателей перьев. А Птицеловы делают именно то, из-за чего Мерцающие птицы когда-то и спрятались за завесой: они хотят схватить их. Но так как это невозможно, они ловят детей, чтобы те достали им блеск и указали путь к гнёздам Мерцающих птиц. Не то чтобы хоть какой-то Искатель перьев нашёл целое гнездо. – Ари говорил всё быстрее, слова просто лились потоком. – Блеск – это дар Мерцающих птиц. Обработчики блеска следят, чтобы как можно больше людей получало этот дар, а Птицеловы хотят заполучить магию только для себя.

– По крайней мере, мы так думаем, – вставил Ру. – Мы знаем лишь, что они нацелились на детей с Мерцающим чувством. Мы уже пару раз сбегали от Птицеловов. Они снова и снова пытаются нас поймать и забрать блеск или перья. – Он бросил на Лию жалостливый взгляд. – Прости, знаю, мы обещали отвести тебя к Марвану.

– Но сначала вам нужно позаботиться об Алекс, – прервала его Лия. – Это понятно. Шесть с половиной часов не так-то много времени, да?

Ру опустил голову и закрыл глаза.

– Нет.

Живот Лии скрутило от тревоги. Как же должны себя чувствовать Ру и Ари, для которых Алекс явно много значила?

– Вы правда не знаете, что это за маятник или где он спрятан?

– Нет, – ответил Ари. – Но Алекс, должно быть, что-то знала, иначе не упомянула бы об этом в своём предупреждении.

– Если она заключила сделку с месье Жанвье… – начала Лия, но Ари прервал её.

– Не заключала, – сказал он. – Она бы ни в коем случае добровольно не связалась с Птицеловами.

Ру что-то пробормотал, и глаза Ари сузились.

– Алекс предупредила нас не отдавать маятник Птицеловам, – сказал Ру. – Так что она знала, что он им нужен.

– Это не значит, что она работала на этого Жанвье, – возразил Ари.

– Птицеловы не только крадут и шантажируют, – сказал Ру. – Они также знают, что предложить людям. Алекс не первая, кто согласился на сделку с ними.

– Нет, – не отступал Ари. – Никогда.

На мгновение показалось, что Ру хотел ещё что-то сказать, но потом он лишь вздохнул.

– Ладно, – успокоил он друга, – я тоже не верю, что Алекс пошла на такой риск.

– Серое Пальто врёт, – сказал Ари, а потом покачал головой и выдохнул, словно бы пытаясь успокоиться. – Но в одном он прав. Если Алекс знает что-то о маятнике, это записано в её блокноте.

– Это же хорошо, разве нет? – спросила Лия. – Возможно тогда вы сможете найти маятник?

– Если мы сможем разобраться в её записях, – ответил Ари. – У неё собственный способ записывать всё, и я не всегда могу понять её мысли.

– В блокноте должны быть намёки, – Ру кивнул Лии. – Возможно, поэтому она тебе его и отдала. Чтобы Птицеловы не могли забрать у неё, когда она… – Он замолк и отвёл взгляд в сторону.

Ари сжал губы и убрал маску в куртку.

– Мы вытащим её, – сказал он, – А потом скинем этого скользкого Жанвье в Сену.

Ру фыркнул, однако уголки его губ немного приподнялись.

Сердце Лии забилось чаще, но в этот раз не от страха. Да, она часто чувствовала себя неуверенной в общении с другими детьми. Но сейчас, в этот момент, она точно знала, что хотела сказать.

– Могу я вам помочь?

– Что? – озадаченно спросил Ру.

– Почему? – добавил Ари.

Лия расправила плечи. Имея дело с другими детьми, она часто чувствовала, что нужно играть в игру, правила которой не знала. Но здесь и сейчас? Как она могла отвернуться? Алекс нужно было помочь, и как можно скорее. Девочка посмотрела прямо в глаза Ари и сказала то, в чём была уверена:

– Ничего не делать вроде как неправильно. – Она вспомнила наброски Алекс и нарисованный дом, который показался ей таким знакомым. – Кроме того, возможно, я замечу в записях Алекс то, что вам поможет.

– Ты уверена? Это может быть опасно, – обеспокоенно заметил Ру.

Ари понравилось предложение Лии.

– Она первой заметила, что что-то было не так с местом встречи, – сказал он Ру. – И нашла Мерцающее перо без маски. Сейчас нам понадобится любая помощь.

Казалось, Ру всё ещё был недоволен.

– Лучше позаботься о своей безопасности. Ты можешь попросить Нину отвести тебя к Марвану.

Лия покачала головой.

– Я хочу помочь, – повторила она. – Кроме того, моему глазу уже намного лучше. Я же не упала, когда Ари показал мне маску.

Ру с сомнением щёлкнул языком по зубам.

– Шесть с половиной часов, – напомнила ему Лия. – Даже меньше.

– Это её решение, – добавил Ари.

Ру провёл рукой по волосам, а потом кивнул.

– Хорошо. Но если твоему глазу снова станет хуже, обязательно скажи, ладно? Тогда нужно срочно отправляться к Марвану, и неважно, что случится.

– Ладно, – пообещала Лия. Хотя она точно и не знала, на что подписалась, но по спине пробежало взволнованное покалывание. Ари был прав: хотела она помочь или нет – это зависело от неё. И было приятно принимать собственное решение.

Гнездо Искателей перьев Лия

Лия последовала за Ари и Ру обратно в тот район, где находился книжный магазин. Вместо того чтобы пойти сразу в «Чернила и Перо», они прошлись зигзагом по запутанным переулкам, и Лия вообще перестала понимать, где они находились. Должно быть, они оказались в старой части Парижа, потому что дома здесь казались приземистыми и немного косыми. Тут и там на стенах висели железные фонари, а вместо бетона землю покрывала брусчатка.

Когда они наконец подошли к пыльному фасаду, мальчики замедлили шаг.

– Идите, – сказал Ари. – А я сделаю ещё круг и проверю, чтобы за нами никто не следил.

– Будь осторожен, – попросил Ру. Ари отделился от их компании, а Ру и Лия пошли дальше, пока не раздался свисток.

– Ладно, всё чисто, – определил Ру, развернулся и вошёл в узкий переулок между двумя домами. Лия последовала за ним. В начале казалось, что он вёл её в тупик, но тут он прямиком направился через ворота, на которых остались лишь петли от дверей. Нижний переулок провёл их под домом, и вскоре Лия оказалась на крошечном заднем дворике.

– Почти пришли, – заметил Ру.

– А-а-а, – произнесла Лия. – Почти пришли куда?

Со всех сторон возвышались стены домов, но дверей здесь не было. На единственном окне виднелись деревянные ставни и решётка.

Ру усмехнулся и показал наверх, за край неприступной пристройки, которая, словно нарост, торчала из заднего дома. Там, над пристройкой, виднелись металлические ступени из стены четырёхэтажного здания.

Пока Лия рассматривала лестницу, в животе появилось странное ощущение. Ру собирался лезть туда, наверх? И как? Но мальчик не колебался. За пару секунд он взобрался на водосточный жёлоб, пролез на руках по решётке окна влево и проворно спрыгнул на крышу пристройки. Там он присел и протянул руку стоящей внизу Лии.

Девочка моргнула, задержала дыхание и позволила Ру подтянуть себя наверх. Она перелезла на крышу пристройки, выпрямилась и чуть не упала назад. Ей повезло, что Ру крепко держал её.

– Всё дело в тренировках, – сказал он. – Как только поймёшь, за что держаться и от чего отталкиваться, добираться до лестницы будет проще.

– Я бы не была так в этом уверена, – пробормотала Лия. По её спине уже бежали капельки пота. Девочка неуверенно подняла взгляд. Отсюда верхний край лестницы казался ещё дальше.

Ру подбадривающе кивнул ей.

– Не смотри вниз, ты справишься.

Лия сглотнула, собралась с духом и ухватилась за ступеньки. Она не могла понять, что вообще Ру там понадобилось, ведь лестница, казалось, вела на крышу жилого дома. Возможно, там был какой-то люк, ведущий в квартиру на чердаке?

И только поднявшись наверх и заглянув за край карниза, она увидела цель. Посреди плоской крыши стоял маленький домик с дверью из зелёного лакированного дерева.

Лия, поражённая увиденным, перелезла через стену. Ру поднялся вслед за ней и перелез через край.

– Можешь спокойно осмотреться.

Лия с любопытством обошла домик. На длинной стороне находилось огромное окно, в котором отражалось затянутое облаками небо. А на полу стояли горшки с травами. Лия узнала шалфей, тимьян и похожие на иголочки веточки розмарина.

Её взгляд прошёлся по жилому району. Это место находилось так высоко, что никто из жителей других квартир под крышей не мог их заметить. А если кто-то и взглянет снизу, то выступы, неровные стены и карниз скроют от глаз домик. Таким образом он и правда прятался, словно гнездо в кроне дерева.

– Раньше тут была теплица, – объяснил Ру. – Позже она осталась пустовать, а затем какой-то богатый человек выкупил всё здание, на котором мы сейчас стоим. Мы мало о нём знаем, но или ему помогли Искатели перьев, или же он сам был одним из таких детей. В любом случае он перестроил этот домик в убежище для детей с Мерцающим чувством. – Ру облокотился на край домика и улыбнулся. – Люди, проживающие под нами, и не подозревают, что мы тут находимся, а потому никто не знает об этом месте. Никто, помимо Искателей перьев в Париже. А теперь и тебя.

– Я никому вас не сдам, – быстро пообещала Лия.

– Верю тебе.

– Просто так? – удивлённо спросила она.

Ру пожал плечами.

– Алекс верит тебе, – сказал он. – А она чует, кому можно доверить наш секрет, а кому нельзя.

Его ответ лишил Лию дара речи, но тут на верхушке лестницы появился Ари.

– Что не так? – спросил он. – Почему вы всё ещё на улице?

– Я просто показал Лии достопримечательности, – ответил Ру. – Ну что? Внизу есть что-то подозрительное?

– Нет, – ответил Ари. – Мы в безопасности. – Словно бы желая это подчеркнуть, он вытащил блокнот Алекс из сумки. – Давайте. Время идёт, нам нужно сначала посвятить во всё происходящее Корали.

Лия обеспокоенно нахмурилась. В мастерской Нины она уже видела, как Корали волновалась из-за Алекс. Разве она не испугается, когда узнает, что над подругой нависла настоящая опасность?

– Вы хотите всё рассказать Корали? Про похищение и угрозы тоже? – спросила Лия.

Ари вскинул брови.

– Естественно, – сказал он. – У нас нет тайн друг от друга. – Он открыл дверь и вошёл.

«А как же Алекс?» – подумала Лия.

Неважно, работает ли она на месье Жанвье или нет, судя по всему, она не рассказала своим друзьям о поиске маятника. Девочка невольно бросила взгляд на Ру, а его рот изогнулся в недовольной гримасе. Если он и думает о том же, о чём и Лия, то держит мысли при себе.

– Пойдём, – позвал он и тоже вошёл в дом.

Гнездо Искателей перьев было самым приветливым и странным местом, в котором когда-либо оказывалась Лия. Прямо за дверью находилась кухня с лимонно-зелёным шкафом и полкой с яркой посудой. Розовые и зелёные брызги краски покрывали дверь холодильника и деревянный пол, словно кто-то взмахнул кисточкой и оставил следы для потомков.

С другой стороны комнаты перед окном стоял длинный обеденный стол. И всего в нескольких шагах позади него начиналась деревянная платформа, покрытая мягкими валиками и подушками. Полосатые, в цветочек и в горошек подушки были красного, синего и жёлтого цветов.

На этой платформе сидела Корали. Она накинула одеяло на плечи и, судя по всему, над чем-то работала, но с такого расстояния Лия не смогла понять, над чем именно. Пью сидел поблизости на краю чугунного обогревателя. Голубь дремал, а из старомодного проигрывателя доносилась весёлая фортепианная музыка.

Когда Лия и парни вошли, Корали подняла голову и быстро спрятала за спиной то, над чем работала.

– Вы пришли слишком рано, – крикнула она. – Я ещё не готова! – Она улыбнулась, но потом замолкла. Девочка встала, и одеяло упало с её плеч.

– Что случилось? – спросила она. – Что-то произошло?

Поиск следов Лия

Корали отреагировала спокойнее, чем предполагала Лия. Когда мальчики всё ей рассказали, глаза девочки влажно блеснули, но она не стала плакать и жаться к Ру или Ари. Вместо это она слабым, но решительным голосом произнесла:

– Мы спасём Алекс.

– Конечно, – заверил её Ру, и Ари мрачно кивнул.

Между тем все они сидели на платформе среди подушек. Ру включил музыку, а Ари теребил блокнот Алекс в руках.

Корали взглянула на Лию.

– Ты поможешь нам?

– Насколько смогу, – пообещала Лия, и тогда Корали бросилась на неё и крепко обняла. Пью вспушил перья и возмущённо заворковал из-за того, что его потревожили. Лия осторожно обнимала Корали в ответ, пока маленькая девочка не отпустила её. Осталось лишь странное слабое чувство, словно у бабочки, которая жаждала улететь.

– Ладно, – сказал Ари. – Посмотрим, что мы сможем найти.

С этими словами он положил блокнот Алекс между ними и открыл её.

Дети сидели в кругу, так что Лии приходилось смотреть поверх их голов, но это было неважно, потому что она всё равно не могла понять тайный шифр Алекс. Несмотря на это, она придвинулась ближе.

Поделится ли Ари с ней кодом? Лия прикусила язык, чтобы не задать этот вопрос. Вдруг они не собирались ей ничего рассказывать, даже если взяли сюда с собой.

Однако если она хорошо справится, если покажет Ари и остальным, что может быть полезна, возможно, и ей разрешат посещать Гнездо, когда все опасности останутся позади.

Лия постарается изо всех сил. Нужно было что-то найти: подсказки, определённый предмет. В этом она была хороша. Её взгляд пробежался по символам, рисунку огненной птицы, которую она сегодня чуть раньше заметила, наброскам домов, мостов и других мест.

– Тут есть что-то об этом маятнике?

– Вот, – Ру указал на строчку зашифрованных слов. – Это же значит маятник, не так ли?

Ари кивнул и перевёл текст.

– Маятник Анаксимандра, или Огненное перо. Магический предмет или предмет, с помощью которого можно найти магию? Работает как волшебный прут? Откуда он, кто его создал? – Мальчик задумчиво искривил губы. – Тут куча вопросов.

– Но есть ли там ответы? – поинтересовалась Корали. – Алекс написала, где спрятан маятник?

– Посмотрим, – пробормотал Ари. Он стал листать дальше и достал пару отдельных, сложенных страниц. Бумага уже пожелтела, а почерк казался извилистым и старым. Кое-где виднелись голубые записки-наклейки.

– Что там написано? – спросила Корали.

–Сейчас,– ответил Ари.– Не так-то легко это прочитать.– Его взгляд пробежался по страницам, а потом он произнёс: – Думаю, это письмо. Первой страницы не хватает, но послушайте: «Я доверяю тебе это и верю, нет, знаю, что ты не станешь легкомысленно входить в дверь, которую я для тебя открою ». Похоже на письмо, нет?

– Похоже на просьбу, – заметила Лия.

– Или предупреждение, – добавил Ру.

Ари лишь хмыкнул и сощурился, пытаясь расшифровать написанное.

–Ладно,– наконец сказал он.– Кажется, я понял. Тут написано следующее: «Я даю тебе ключ, красную нить, которая проведёт тебя через лабиринт Минотавра. И я прошу тебя, позаботься о том, чтобы мои слова не попали не в те руки .

Чтобы найти то, что укажет тебе путь ко всем чудесам, завоюй дружбу Искательницы пера. Когда будешь уверен в её помощи, сначала найди птицу с небесными перьями и принеси ей золотое яблоко. Без страха спустись в Аид и следуй за правой нитью до стены без возврата. Глаза Фавна откроют тебе ворота, которые приведут тебя в лес Колокольчиков. Будь внимательна, пройди мимо серебряных бубенцов и ступай осторожно, словно портной на пруду Монсо. Не пугайся звона, пока не перейдёшь невидимый мост. Тогда войди под арку, которая лишает Уверенности, и восхищённо взгляни на дерево, близнец которого находится далеко от нашей земной родины. Тут ты должна распознать желание своего сердца, перо, которое приведёт тебя к месту, в котором мы снова найдём то, что считали потерянным навеки».

– Да тут целый ряд требований, которые нужно выполнить, чтобы найти маятник, – заметила Лия.

Ари глянул на неё и ухмыльнулся.

–Алекс сказала то же самое.– Он повернул блокнот так, чтобы Корали и Лия могли лучше рассмотреть открытые страницы.– Она оставила пометки к письму и написала: «Задачи и ловушки на пути к Огненному перу» .

– Ловушки? – простонал Ру. – Серьёзно? Всё лучше и лучше!

Лия пробежалась глазами по символам, строчкам и восклицательным знакам. На правой странице также было грубо нарисовано смотровое окно. Текст рядом с ним был так старательно зачёркнут, что его уже нельзя было прочитать.

– Что ещё написано в письме? – поинтересовался Ру.

–Тут осталось не так много,– ответил Ари.– Только вот это: «Моя дорогая подруга, надеюсь, мы приняли правильное решение. Это было нашим желанием, и я верю, что мы мечтали об этом с благородными намерениями, но… »

– Но? – спросил Ру.

Ари отложил письмо.

– Это всё, конец страницы. Больше ничего нет. Мне бы хотелось узнать, откуда вообще у Алекс взялось это письмо.

– Но мы всё ещё не знаем, где находится этот маятник, – пожаловалась Корали. – Может, это написано на недостающих страницах.

– Сомневаюсь, – возразил Ари. – Кто бы это ни написал, он хотел защитить тайну местонахождения маятника. Не думаю, что где-то в письме указано точное место. – Он обеспокоенно наклонился вперёд со своего места на подушке. – Нет, письмо работает так же, как и код Алекс. Оно содержит намёки, как можно найти маятник, но их нужно расшифровать. Это на самом деле может оказаться игрой в поиск сокровищ. Нужно идти от одного места к другому, решая загадки и выполняя задания.

Ру мрачно глянул на него.

– Не забывай про ловушки.

– Не забуду, – пообещал Ари. – Однако автор письма хотел, чтобы эта подруга добралась до маятника. И если честно, насколько опасными могут быть эти ловушки?

– Ну конечно, – проворчал Ру, – бросай вызов судьбе, ведь что может пойти не так?

В это время Лия собрала у себя в голове всё услышанное воедино, словно кусочки пазла.

– Корали права, – заметила она. – В письме не хватает важной информации. – Тихий голос предупреждал её, что не нужно умничать или вести себя нагло. Это редко заканчивалось хорошо. Но мозг уже давно включил режим решения задач. Когда это происходило, она не могла успокоиться, пока не собирала головоломку в единую картину.

– Загадки похожи на этапы на карте поиска сокровищ, – пояснила она. – Но тут не указано, с чего начать поиски. Алекс что-то написала? У неё были идеи, где начать искать?

Ари указал на перечёркнутый текст возле нарисованного окна.

– Возможно, здесь был адрес. – Он полистал дальше и показал им четыре других рисунка фасадов домов, которые Алекс также дополнила перечёркнутыми тайными посланиями.

– Почему же адреса вычеркнули? – спросила Корали.

Ари задумчиво склонил голову набок.

– Предполагаю, Алекс пыталась понять, может ли один из них быть отправной точкой. Однако, кажется, они все не подошли. – Ари полистал дальше и нашёл рисунок дома c остроконечным фронтоном. В отличие от других рисунков, подпись не была зачёркнута. Кажется, там было два слова.

–Стоит пустой , – прочитал Ру. – Но тут нет никакого адреса. Возможно, у Алекс не было времени внимательнее изучить этот дом?

– Или она узнала, что это то самое место, и специально не записала адрес, – поразмыслил Ари. – Что лишь усложняет дело. Или кому-то знаком этот дом?

– Я его знаю, – призналась Лия.

Ари вскинул брови.

– Да?

Лия разволновалась, как случалось всегда, когда она ставила кусочек пазла на правильное место, и протянула руку.

– Можно?

Ари молча отдал ей блокнот. Лия взглянула на набросок и кивнула.

– Да, уверена, – сказала она. – Я видела этот дом пару дней назад во время прогулки с мамой. Он мне запомнился из-за декоративных элементов. – Она глянула на линии, которые создавали рисунок фасада. Алекс лишь грубо набросала узор, но Лия всё равно его узнала. На самом деле там были каменные цветы с большими лепестками, окружённые листьями и птицами.

– Я думала, это лебеди, но…

– Это могут быть Мерцающие птицы, – прервал её Ари. – Намёк на скрытую магию. О, отлично!

Корали внимательно посмотрела на Лию.

– Ты похожа на Ари, – сказала она. – Он тоже всё замечает. Каждую мельчайшую деталь.

Лия удивлённо взглянула на Ари. Тот криво усмехнулся в ответ.

– Нам и правда повезло, что Алекс нашла тебя, – признался он.

Лия быстро опустила взгляд, но её щёки покраснели, а между рёбрами затрепыхались бабочки.

Корали наклонилась ближе к книге.

– Где этот дом? – спросила она.

– Не могу вспомнить название улицы, – призналась Лия. – Но мы вышли со станции метро Сен-Жак. Оттуда я точно смогу снова найти путь.

Казалось, её слова сняли невидимый груз с плеч ребят. Улыбка Ари стала шире, и даже Ру улыбнулся, прежде чем по-дружески толкнуть Лию в плечо. Она смущённо опустила голову, но почувствовала, как на лице расползлась улыбка.

Ру глянул на часы.

– Ровно двенадцать, – объявил он. – Если поспешим, то будем там через полчаса.

Ари кивнул.

– Нам нужно снаряжение.

Лия и оба мальчика уже встали, когда Корали вдруг произнесла:

– А что с Ниной? – спросила она. – Нужно её предупредить? Она точно захочет помочь Алекс.

Ари покачала головой.

– Лучше нам пока об этом помолчать, – сказал он и повернулся к Лии. – Обработчики блеска не вмешиваются в дела Птицеловов. К тому же, возможно, нам придётся вламываться в дом. – Отвечая ей, Ари отправился в гардероб, где висели два потёртых рюкзака.

«Вламываться ,– подумала Лия.–Звучит… не очень».

– Ты же знаешь правила, установленные для нас, Искателей перьев, – сказал Ру. – Мы не должны делать что-то запрещённое. По крайней мере, Обработчики блеска не должны об этом знать.

Он лукаво улыбнулся, но Лия почувствовала, как внутри нарастает беспокойство. Она вспомнила, как ловко Алекс разделалась с замком на воротах сада собора. Было очевидно, что нечто подобное она проделывала не в первый раз.

«Стоит пустой », – было написано в блокноте Алекс рядом с рисунком дома. И всё же, даже если никто больше в доме и не жил, входить без разрешения было равнозначно незаконному проникновению, в этом не было сомнений.

Она медленно встала. Ловушки, опасные тайные общества, магия, от которой чешутся глаза. А теперь ещё и взлом.

Ей нужно притормозить и сделать это прямо сейчас. Но тогда она никогда не узнает, что случилось с Алекс и нашли ли Ари и остальные волшебный маятник.

«Иди ,– говорил ей голос рассудка.–Скажи им, что ты передумала» . Но Лия не сдвинулась с места.

Во взгляде Корали всё ещё светились сомнения, и Ру сел перед ней на корточки.

– Мы справимся с этим сами, – сказал он. – В конце концов, мы всегда так делали.

Корали пожевала нижнюю губу, а потом кивнула. В тот же момент Ари вернулся и поставил рюкзак на пол.

– Итак, – произнёс он. – Шаг номер один: найти дом. Шаг номер два: найти маятник. Шаг номер три: решить, что с этим делать.

Ру выпрямился, и даже Корали встала.

– А что тут думать? – спросила она. – Мы приносим маятник и обмениваем его на Алекс.

– Мне это не нравится. – Ру скрестил руки на груди. – Нельзя верить Птицеловам.

– Это точно, – согласился Ари. – Поэтому нам нужен план. Предлагаю сначала найти маятник. Когда он окажется в наших руках, тогда уже можно и подумать, как заставить Серое Пальто сдержать своё слово. – Он вытянул руку и по очереди посмотрел на остальных. – Все согласны?

Корали тут же положила свою руку сверху.

– Согласна.

– Согласен, – сказал Ру и добавил и свою руку. Затем все трое повернулись к Лии.

Корали выжидающе вскинула брови.

– Ты всё ещё можешь отказаться, – мягко произнёс Ру. – Нам теперь известна нужная станция метро, можем и сами найти дом.

Когда он это произнёс, Лию словно пронзили чем-то острым.

«Это твой шанс» , – прошептал внутренний голос. Но шанс на что? Вовремя сбежать от передряги? Или создать связь с Ру, Ари и Корали?

«Если ты это сделаешь, пути назад не будет».

Лия подняла руку. Девочка подумала о золотых перьях, чернилах, мерцающих словно зелёный драгоценный камень. О тихом мяуканье и Алекс, которая улыбнулась ей, сидя на краю забора.

Она взглянула на Ари, Ру и Корали, которые стояли близко друг к другу, сделала глубокий вдох и положила свою руку на руки ребят.

Дом с остроконечным фронтоном Лия

Поездка на метро заняла всего лишь четверть часа, однако с каждой проходящей минутой беспокойство Лии только возрастало. Что, если память подвела её?

Лия вышла из метро на площадь, окружённую платанами. Да, однажды она здесь уже была. Но действительно ли это тот район города, в котором находится остроконечный дом?

– Куда теперь? – спросил Ари.

Лия прикусила губу и взяла руководство в свои руки.

Моросил мелкий дождь. Лия натянула плотную вязанную шапочку, Ру и Ари – капюшоны. У Корали в руках был зонтик вишнёвого цвета, который защищал от дождя не только её, но и Пью, сидящего на плече девочки.

Быстрым шагом они прошли мимо киоска и бистро, где несколько человек сидели, закутавшись, под навесом и пили кофе.

– Скоро должна быть пекарня, – сказала Лия, и да, действительно: впереди, через перекрёсток, светились витрины, полные багетов и другой выпечки.

Пока они ждали у светофора, Корали улыбнулась Лии.

– Ты хорошо находишь места. Как почтовый голубь!

– В любом случае лучше, чем наш почтовый голубь, – заметил Ру. – Пью слишком легко отвлекается на уютное место для сна, голубку или пару крошек на полу.

Корали возмущённо щёлкнула языком.

– Не слушай их, – утешила она Пью и погладила его плюшевую грудку. – Ты чудесный почтовый голубь.

Светофор переключился на зелёный. Они едва успели перейти улицу, когда Ари указал вперёд.

– Там!

Примерно в сотне метров впереди, где дорога поворачивала направо, стоял дом c остроконечным фронтоном. Не обменявшись и парой слов, ребята ускорили шаг, пока не достигли цели.

Лия выдохнула: она не ошиблась. Это на самом деле был дом с рисунка Алекс. Все шесть этажей уходили ввысь, с внешней стороны виднелось множество балконов с вычурными металлическими перилами, а колонны окружали панорамное окно на верхних этажах.

В любом случае это здание, судя по всему, повидало и лучшие времена. Фасад из песчаника разукрашивали серые пятна, а мёртвый плющ обвивал виньетки с цветами и птицами.

Дом стоял в одном ряду с другими зданиями, но, в отличие от них, казался нежилым. Вход перекрывал забор, а окна были закрыты грязно-белыми ставнями.

– Что теперь? – спросила Лия.

– А теперь начинается поиск сокровищ, – ответил Ари.

Ру немного сдвинул доску в заборе в сторону, в то время как остальные дети стояли перед ним и старались выглядеть как можно менее подозрительными. Они подождали, пока все прохожие разойдутся, и протиснулись на территорию сквозь дыру в заборе.

Теперь пластиковый брезент на заборе защищал их от взглядов с улицы. Несмотря на это, нервы Лии жужжали, словно рой пчёл. По крайней мере, остальные казались такими же напряжёнными, как и она. Ари вцепился обеими руками в лямки рюкзака, а Корали нервно теребила ноготь на большом пальце. Ру не стал терять времени зря и направился прямиком ко входной двери. Она была выкрашена в чёрный цвет, а из дверного проёма скалилось лицо какого-то существа с острыми ушами, рогами и локонами, падающими на лоб. Лия нахмурилась. Создание показалось ей знакомым… словно она должна была знать, как оно называется.

Ру нажал на ручку, громко втянул в себя воздух и открыл дверь.

– Не закрыто? – удивлённо спросил Ари.

Мальчик покачал головой, открыл дверь пошире и заглянул внутрь.

– Никого, – сказал он. – Кажется.

Один за другим они переступили порог и вошли в дом. Ру зашёл последним и закрыл за собой дверь. Вокруг них царила пыльная тишина.

«Пожалуйста ,– подумала Лия,–пусть этот дом будет действительно заброшен» .

Они бесшумно прошли по коридору, нырнули в проход, украшенный колоннами, и наконец оказались в величественном вестибюле. Пол покрывали мраморные плиты, а каменная лестница вела на второй этаж причудливо переплетающимися петлями. С потолка свисала накрытая тканью люстра, а на низком столике стояла ваза с засохшими цветами. В углах таились мрачные тени, а комнату наполнял приглушённый сумеречный свет.

– Кто ещё покрылся гусиной кожей? – пробормотал Ру.

– Похоже на дом с привидениями, – заметила Корали.

– Ага, – подтвердила Лия.

Ари всё ещё крепко держался за лямки рюкзака, но смело сделал шаг вперёд.

– Это всего лишь пустой дом, – отмахнулся он от их слов. – Единственная странность заключается в том, что его всё ещё не отремонтировали и не продали.

– Потому что никто не хочет жить в доме с призраками, – пробормотала Корали.

Ари покачал головой и осмотрелся:

– Ладно, ребята, часики тикают. Сначала нужно найти птицу с небесными перьями и золотым яблоком.

– Разделимся? – спросил Ру.

Корали покачала головой и схватила его за руку. Лия взглянула вверх на лестницу и представила себе, как она одна будет пробираться по тёмным коридорам.

– По двое? – предложил Ари. – Ру и Корали осматривают комнаты с левой стороны, мы с Лией осмотримся справа?

Ру опустил взгляд на Корали:

– Согласна?

Она расправила плечи.

– Согласна.

– Лия? – спросил Ари.

Лия кивнула и понадеялась, что остальные не заметят, как она обрадовалась этому предложению. До вчерашнего дня она не верила в привидения, но до вчерашнего дня она и не знала, что существуют невидимые птицы, которые роняют волшебные перья.

Зал зеркал Лия

Первая комната, в которой оказались Лия и Ари, была ещё мрачнее, чем вестибюль. Только бледные нити дневного света попадали внутрь через щель в ставнях. Было трудно понять, для чего когда-то предназначалось это помещение. Посередине стоял один стул, а рядом с окном Лия рассмотрела бесформенный тёмный силуэт.

– Вот, держи, – сказал Ари и вложил ей в руку фонарь. Девочка включила его и направила луч света на предмет рядом с окном. Им оказался перевёрнутый диван, ножки которого торчали в воздухе.

Лия пробежалась по комнате светом от фонарика, пытаясь не отвлекаться на зловещее окружение.

«Ты можешь ,– сказала она себе.–Осмотрись. Это ничем не отличается от поисков предметов из списков твоей мамы».

От одной мысли о маме Лию замучила совесть. Она оглянулась на Ари, а потом вытащила телефон из сумки. Сегодня чуть ранее мама написала ей сообщение и пожелала хорошо провести время в музее. Лия отправила «палец вверх», но с тех пор прошло уже несколько часов.

«Пять часов вечера», – сказала она себе. Мама скорее всего закончит работу в шесть вечера. Если всё пройдёт хорошо, Лия вернётся домой раньше неё. Девочка снова убрала телефон и проигнорировала внутренний голос, перечисляющий все варианты, согласно которым этот план может пойти наперекосяк.

Ари, вооружившись фонариком, изучал заднюю часть комнаты.

– Надеюсь, это не поиски иголки в стоге сена, – пробормотал он. – Если нам придётся обыскать весь дом, то мы тут застрянем до утра.

– Кое-что я всё ещё не понимаю, – призналась Лия, освещая выступ маленького камина.

– Только кое-что? – съязвил Ари, но прозвучало это так, словно он скорее веселится, чем нервничает.

Лия прошла к закрытым двустворчатым дверям.

– Зачем этот Жанвье поручил нам искать маятник? – спросила она. – Почему сам его не найдёт?

– Мне бы тоже хотелось это знать, – сказал Ари. – Вполне возможно, Серое Пальто знает больше, чем рассказывает нам. Возможно, дело в том, что только Искатели перьев могут найти маятник. Может, он знает, что поиски опасны, и не хочет рисковать собственными людьми.

– Но… – испуганно произнесла Лия. – Искатели перьев – дети!

– Это не мешает Птицеловам, – Ари раздражённо выдохнул. – У Искательницы перьев, которую Алекс встретила пару лет назад, по лбу проходил шрам до самых бровей, потому что Птицеловы столкнули её с крыши. К счастью, она упала на балкон, иначе всё было бы кончено.

Мрачная история словно окатила Лию холодной водой. Она молча смотрела, как Ари снова водит фонариком по комнате.

– Не вижу ничего, что напомнило бы птицу или яблоко, – сказал он. – А ты?

Лия встряхнулась и вышла из оцепенения.

– Нет.

– Пойдём в следующую комнату?

– Ладно.

Лия открыла дверь, и Ари посветил фонариком поверх её плеча.

– Вопрос заключается в том, что подразумевалось под «небесными перьями», – сказал он. – Значит ли это, что птица находится где-то сверху или в окне, или…

Издав резкий звук, он уронил фонарик. Лия же подняла собственный фонарик. Её сердце чуть не остановилось, когда она заметила в темноте бледное лицо. И тут лучик прошёлся по остальной стеклянной поверхности, и она поняла, что они смотрели на собственное отражение.

– Святая макрель, – пробормотала она, а Ари, подняв свой фонарик, тихо выругался и сказал:

– Забираю свои слова обратно. Этому дому место в фильме ужасов.

– Ага, – согласилась Лия слабым голосом.

Вдвоём они пошли дальше. Лия ступила сначала на мрамор, а потом на ковёр. Посветив фонариком, она увидела, что на стенах висит ещё несколько зеркал. Широкие, достающие до пола зеркала с вычурными рамами.

– По крайней мере, нам не придётся тут долго искать, – заметил Ари. И правда, создавалось такое впечатление, потому что комната была пустой. Ари направился к тяжёлым занавескам с левой стороны, а Лия подошла к первому зеркалу. Девочка снова увидела собственное лицо, скорчила жуткую рожицу и направила фонарик на раму. Завитки и украшения светились золотом, когда их касался свет. Лия разобрала листики, веточки, пару цветов и…

– Ари! – выдохнула она.

На краю зеркала виднелась веточка с маленьким золотым яблоком. Через несколько минут вся команда собралась в зале с зеркалами.

– Это и правда яблоко? – спросила Корали. – Не виноград или типа того?

Ру посветил на верхний край зеркала, где рама превращалась в крону дерева.

– Да, думаю, да.

Ари провёл пальцами по маленькому кружочку, нажимал на него и дёргал, пока внезапно не раздался тихий «клик».

– Ха! – выдохнул он и поднял золотой шарик.

– Итак, – произнёс Ру. – У нас есть яблоко. Но где же птица?

– Два варианта, – ответил Ари. – Или птица находится в совершенно другой части дома, чтобы усложнить поиски…

– Или где-то в этой комнате, – закончила за него Лия. Ари кивнул.

– Тогда будем надеяться на второй вариант, – сказал Ру. – Давайте осмотрим помещение.

Именно это они и сделали, но, как бы старательно ни светили на зеркала и стены, птицу так и не нашли. Ари и Корали заглянули за занавески, а Ру посветил на украшенный лепниной потолок. Безрезультатно.

Лия пробежалась лучиком фонарика по ковру. На нём был узор, но он состоял из переплетающихся усиков и лозы. И тут она заметила, что на углу под краем ковра что-то блестело, выделяясь на фоне остального белого мраморного пола.

Лия подошла поближе, отодвинула ковёр носком ботинка, и да, там действительно оказался узор! Мозаика на полу. Девочка различила линии, кружочки, листья и между ними…

– Птица, – пробормотала она, крепче сжала фонарик и громко повторила. – Птица! Тут!

Остальные тут же подбежали к ней. Ари отодвинул ковёр подальше, а потом все вместе они свернули его и убрали в сторону. Их взору открылась целая стая птиц, составленная из крошечных цветных камешков на полу.

Корали счастливо захлопала в ладоши, а Пью возмущённо взмахнул крыльями.

– Бинго, – выдохнул Ари и посвятил фонариком на мозаику.

– Небесные перья, небесные перья… ага! – пробормотал он.

Он направил луч света на птицу, расположенную ближе к центру мозаики. Она широко распахнула крылья и открыла клюв. Помимо этого, она была единственной птицей с синими, нет, с голубыми, перьями. Все остальные были оранжевыми, красными или коричневыми. Должно быть, это и есть птица с небесным оперением!

Корали толкнула его локтем.

– Быстрее, дай ей яблоко.

Лия вздрогнула, когда Ари ступил в своих уличных ботинках на мозаику и присел на корточки перед голубой птицей. Он взял яблоко, словно семечку, пальцами и положил на клюв птицы.

Лия задержала дыхание. И… ничего не произошло.

– Хм, – хмыкнул Ари. Он попробовал положить яблоко на другое место. На лоб, кончики крыльев, в когти. Всё ещё ничего не происходило. – У кого-то есть идеи?

Лия нахмурилась и попыталась вспомнить указание из письма.

«Найти птицу с небесным оперением и принести ей золотое яблоко».

Если в этих словах скрыто ещё одно послание, она этого не заметила.

Корали уже была не в силах терпеть напряжение. Она забрала шар у Ари и положила на другое место. В это время Ру обошёл мозаику, а через мгновение сомнений Лия сделала то же самое. Они приближались друг к другу с разных сторон, но внезапно Ру остановился, опустился на колени и наклонился вперёд так сильно, что чуть не коснулся носом пола.

– Ру? – спросил Ари.

Лия как раз подошла к нему, когда Ру встал. Он коснулся пальцем края мозаики.

– Ты тоже это видишь?

Лия присела рядом с ним. Рядом с пальцем Ру находилась маленькая дырка, отверстие в кругу тёмных камней, обрамляющих птичью стаю.

– Здесь не хватает камня?

– И не одного, – заметил Ру. В это время к ним подошли Ари и Корали. Ру протянул руку вправо и снова коснулся пола. – Здесь тоже дыра, – сказал он. – И в полуметре отсюда ещё одна.

Ари склонил голову набок, потом прошёлся по кругу.

– Они повсюду, – подтвердил он. – Как ты говоришь, на определённом расстоянии вдоль круга.

Лия посмотрела на мозаику свежим взглядом, а потом вскочила на ноги.

– Это не единственное, что повторяется! – прокричала она. – Видите эти линии? Сначала я подумала, что это усики листьев, но смотрите!

Она коснулась кончиком ботинка тонкой линии, выходящей из дыры поблизости и идущей к центру мозаики. Но бежала она не прямо, а извивалась множеством изгибов и исчезала под листьями, снова выныривала и, наконец, заканчивалась у клюва красной птицы. Вторая линия начиналась у второй дыры, третья у дыры после неё и так далее. А что, если смотреть сверху, если убрать всё остальное и сконцентрироваться только на линиях?

– Это лабиринт, – произнесла довольная Лия.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Корали. – У лабиринта живая изгородь или стены. Что-то, через что нельзя видеть путь.

– Необязательно, – ответила Лия. – Я уже видела похожее в другом месте. На полу церкви. Там тоже был узор лабиринта на каменных плитах. Можно было двигаться вдоль линий. Если найдёшь правильный путь, то дойдёшь до центра. Это молитвенное упражнение, так мне объяснил папа.

– Лия права, – сказал Ари, который с фонариком в руке бродил из стороны в сторону по мозаике. – Линии создают лабиринт. И бьюсь об заклад, одна из них приводит к птице с небесным оперением.

– Что вы имеете в виду? – спросил Ру. – Дыры выглядят так, словно точно подходят под размер яблока из зеркала, не так ли?

– Ха! – вскрикнул Ари и подбежал к ним. – Это гениально! Возможно, правильное углубление – это что-то вроде отверстия для ключа или типа того. Готов поспорить, когда поставим шар в правильное место, то увидим, что будет дальше.

– Тогда нужно найти правильное соединение, не так ли? – спросила Лия. – И замок, который подходит к клюву Небесной птицы?

Глаза Ари сверкнули.

– Именно!

Корали просияла и поспешила к небесно-голубой птице. Затем она пошла вдоль линии со всеми её петлями и искривлениями до края мозаики, где находилось углубление.

Остальные подбежали к ней, и Ари отдал Корали яблоко.

– Серьёзно? – спросила Корали. – Мне это сделать?

– Ты нашла правильное место, – сказала Ари. – Честь оказывается тебе.

Корали прикусила нижнюю губу и опустилась на колени перед небольшой впадинкой в полу.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – пробормотала она и осторожно положила маленький шарик в отверстие. Оно идеально подошло, но они ждали зря, потому что ничего так и не случилось.

– Надави, – предложил Ру.

Корали так и сделала. Лия задержала дыхание. Какое-то время все молчали, а затем раздался хруст, и там, где по мозаике проходила линия, открылась канавка. Корали отпустила шарик, и маленькое золотое яблочко покатилось по канавке до самой голубой птицы. Едва оно коснулось её клюва, раздался перезвон и пол затрясся.

Лия и остальные ребята испуганно вскочили на ноги. Вся круглая мозаика опустилась и с металлическим стоном ушла в сторону. На её месте остались дыра в полу и верхний край винтовой лестницы, которая уходила во тьму под домом.

О нитях и цветах Лия

Лия начала осторожно спускаться по ржавым шатающимся ступенькам. Металл так скрипел и стонал, что девочке это совсем не нравилось. Круг за кругом она спускалась вниз, но конца так и не было видно. Ари шёл впереди, и свет от его фонарика дрожал на решётке под её ногами. Шахта была настолько узкой, что Лии приходилось прижимать локти к телу, чтобы не задеть неровные каменные стены.

– В письме, – сказала она, чтобы немного отвлечься, – в первой подсказке что-то говорилось о спуске.

–Без страха спустись в Аид , – не задумываясь, повторил Ари. – Это название ада из древнегреческой мифологии. Там есть несколько красивых уголков. Если, конечно, человек преодолевает реку печали и забвения, а также трёхголового пса из ада.

– Пса из ада, – не веря своим ушам, повторила Лия.

– По крайней мере, так написано в книге о мифологии, – сказал Ари. – Не думаю, что нас тут на самом деле ожидает мир мёртвых. Уверен, это просто кодовое слово или цветастое описание.

– Точно, – подтвердил Ру.

– Готова поспорить, – добавила Лия.

Пью обеспокоенно заворковал, и Корали, которая шла позади Лии, пообещала ему арахис, как только они спустятся.

Как долго они уже шли? Пять минут? Или дольше? Лии хотелось проверить, сможет ли она ещё увидеть зал с зеркалами, но она не отваживалась оторвать взгляд от своих ног.

Вечность спустя Ари выдохнул и сказал:

– Добрались.

Ещё через два поворота лестница привела их в похожее на пещеру помещение, и Лия наконец ступила на твёрдую землю.

– Голова кружится только у меня? – жалобно спросила Корали.

Дети осветили помещение фонариками. Оно не выглядело особенно большим, стены и пол были вырезаны в скале. Тут и там потолок поддерживали каменные арки.

Внезапный шелест заставил Лию вздрогнуть, но оказалось, что это всего лишь Корали достала пакетик и наградила Пью обещанным арахисом. Лия выдохнула и повернулась вокруг собственной оси. Тут не было тупика, совсем наоборот. В стене виднелось пять входов в чёрные тоннели. И нигде не было ни таблички, ни намёка, куда они ведут.

– Уютное местечко, – заметил Ру. Он протянул руку в сторону, и Корали высыпала пару орешков ему на ладонь.

Ари хотел что-то сказать, но затем сжал губы.

Ру вздохнул и закинул орешки в рот.

– Да говори уже.

– Вы же знаете, что в Париже полно заброшенных шахт? – спросил Ари. – Раньше оттуда брали камни, чтобы строить дома и улицы, но затем раскопки стали слишком масштабными и город оказался под угрозой обрушения. Тогда добычу прекратили, а шахты стали использовать как кладбище.

– Серьёзно? – спросила Лия.

Ари кивнул.

– Вся сеть тоннелей и катакомб составляет триста километров в длину, и скорее всего там находятся останки шести миллионов человек. Предполагаю, мы в одной из этих шахт.

Они молча осмотрелись, и внезапно Лии стало казаться, что тьма вокруг сгустилась.

– То есть мы оказались в мире мёртвых, – наконец сказала Корали блёклым голосом.

Ари выглядел практически виноватым.

– Да, – сказал он. – Как-то так.

– Надеюсь, трёхголового пса они тут не оставили, – добавила Лия.

Остальные уставились на неё, а потом Ру медленно произнёс:

– Давайте обойдёмся без жутких историй, ладно? Тут, внизу, и так достаточно страшно. – Он покачал головой. – И что дальше?

–Следуй за правой нитью до стены без возврата , – процитировал Ари соответствующее место из письма.

Ру упёр руки в бока и осмотрелся.

– Кто видит здесь нити или нечто подобное?

Лия снова пробежалась фонариком по помещению, но именно Корали оказалась первой.

– Вот это считается?

Она направила свет фонарика вверх. Лия подняла голову и увидела пять чёрных полос на потолке. Они, словно лучики солнца, расходились от выхода из лестничной шахты и направлялись ко входам в тоннели.

Ру сжал её плечо.

– Очень хорошо!

Однако Корали не выглядела довольной.

– Но какая же линия правильная? – спросила она.

– В письме что-то говорится о правой нити, – сказала Ари. – То есть это должна быть та, что ведёт вправо?

– Слишком легко, – пробормотала Лия, снова расставляя по местам кусочки пазла.

– Можно ещё раз прочитать письмо?

– Конечно. – Ари достал блокнот из бокового кармана рюкзака, вытащил письмо и протянул девочке.

Лия прочитала вторую подсказку. Её взгляд упал на синюю самоклеящуюся заметку, которую Алекс нацепила на письмо. Строка, которую она отметила, гласила:

«Я отдаю тебе ключ, красную нить, которая проведёт тебя через лабиринт Минотавра».

– Ты что-то нашла? – спросил Ари, встав рядом с ней.

– Вот, – сказала она и показала на надпись. – Указание цвета написано другими чернилами.

Ру и Корали тоже сгрудились вокруг Лии. Она держала письмо так, чтобы все могли видеть. Письмо было написано чёрными чернилами, однако словокрасный – более светлыми, коричневыми.

– Думаешь? – скептически спросил Ари. – Выглядит так, словно чернила в этом месте поблёкли.

Лия щёлкнула языком.

– Именно в этом месте? На одном слове?

– Хороший аргумент, – согласился Ари. – Подождите. – Он открыл записную книжку Алекс, полистал её, пока не нашёл искомую страницу. – Алекс сделала несколько замечаний по поводу письма, – сказал он.

– Что она пишет? – поинтересовался Ру.

–Лабиринт Минотавра, нить Ариадны, – прочитал Ари. – Это греческий миф. Герою по имени Тезей нужно было найти путь через лабиринт. А Ариадна – женщина, которая подарила ему нить, с помощью которой он нашёл путь домой.

– Как мило с её стороны, – сухо прокомментировал Ру.

–Алекс ещё кое-что написала,– сказал Ари.– Хм.Нити Ариадны = золотые, не красные.

– Тот, кто писал письмо, ошибся? – спросила Корали.

– Тот или та, – поправил Ари. – И вряд ли. Лия права. Кажется, это сделано специально.

– Это нам не поможет, – призналась Лия и снова посмотрела наверх. Полосы на потолке не были ни красными, ни золотыми, а чёрными. Или нет? Лия нахмурилась. В одной из полос что-то мерцало? Она присмотрелась. На мгновение она решила, что ошиблась, но тут под её правым веком слабо защипало.

– О нет, – выдохнула она, но тут глаз пронзила острая боль. – Ай!

– Всё в порядке? – спросил Ру.

Лия зажмурилась. Боль утихла, но после неё остался лихорадочно-тёплый зуд.

– Лия? – выдохнул Ру.

– Всё в порядке, – сказал она, моргнула и выпрямилась. Все остальные озабоченно посмотрели на неё, отчего к щекам прилил жар. – Может ли быть такое, что в чёрных полосах прячется блеск? – как можно спокойнее спросила она. – Думаю, я заметила, как там что-то блестит.

Пока все остальные смотрели вверх, Лия вытерла скатившуюся из уголка глаза слезу. Она надеялась, что последствия магии блеска уже ослабли. Поспешила ли она?

Над глазом всё ещё зудело. Слабо, но упорно.

«Всё снова пройдёт» , – сказала она сама себе. Точно. Однако в животе разгорелся, словно тлеющий уголёк, страх.

– Золото, – пробормотал Ари и вскинул брови. – Естественно! – Он быстро достал свою маску, и Ру последовал его примеру. Лия взглянула на коричнево-белые с крапинками перья, и тут в одном из перьев на лбу вспыхнула искра, и она быстро отвернулась. Краем глаза она заметила, что оба мальчика надели маски. Только-только они подняли глаза к потолку, как Ари издал победный «Ага!».

– Лия была права? – спросила Корали.

– Ещё как, – подтвердил Ари.

Ру указал на чёрную линию.

– Вот эта блестит. Тот, кто нарисовал полоски на потолке, добавил в краску блеск.

– Тогда это правильная нить, – сказала Корали. – Точно, должно быть так.

Ари замер, а потом простонал.

– Вот же. Правильная нить. Я должен был раньше догадаться.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ру.

– Правый – это синоним для слова правильный, – сказал Ари. – Намёк не указывает на направление, он говорит, что нужно найти правильную нить. Снова игра слов.

Ру улыбнулся.

– Не переживай. Мы разгадали загадку, а это главное. Или скорее Лия её разгадала.

Лия неуверенно улыбнулась. В это мгновение ей лишь хотелось, чтобы Ру и Ари снова сняли маски. Жжение между тем перешло в уголок глаза и, кажется, там и осталось. Она уже подняла руку, но вовремя убрала, прежде чем успела потереть глаза. Девочка украдкой оглянулась на других, но они уже отвлеклись. Ру сказал, что если боль станет сильнее, ей нужно будет отправиться к Марвану, но ей не хотелось возвращаться.

«Это просто случайность» , – сказала она себе. Возможно, боль становится сильнее, прежде чем исчезнуть. Но она точно исчезнет. А пока нужно просто продержаться.

Лии не удалось полностью себя убедить, но она оттолкнула сомнения в сторону.

– И чего же мы ждём? – спросила Корали. – Пойдём дальше!

Лия украдкой потёрла глаз, затем развернулась к лестнице спиной и последовала за остальными в тоннель.

Лия молча шла по мрачной шахте. Воздух здесь, внизу, был прохладным и пах влажным мелом.

В этот раз именно Ру вызвался вести их. Корали шла за ним, следом за ней Лия, а Ари замыкал шествие. Ари и Ру оставили маски на лицах, чтобы следовать за золотой нитью. Лия не поднимала взгляд, потому что не хотела рисковать глазом.

– Всё ещё больно? – спросил Ари.

– Нет, – ответила Лия, и это было ложью лишь наполовину. Зуд больше не причинял боль, просто доставлял дискомфорт.

Ари мгновение помолчал, а потом произнёс.

– О таком я ещё не слышал.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лия.

– Ты видишь блеск невооружённым взглядом, – сказал он. – Даже детям с очень сильным Мерцающим чувством нужны маски, чтобы увидеть магию и её следы.

– А что насчёт Обработчиков блеска вроде Нины? – спросила Лия. – Они же должны видеть блеск, чтобы его обрабатывать?

– Они видят порошок, в который превращаются перья Мерцающих птиц, – ответил Ари. – Но блеск остаётся невидимым. Для них этот порошок выглядит как соль или вроде того. Они не видят ничего, что бы указывало на его происхождение. Если бы они не знали, что речь идёт о магическом ингредиенте, то скорее всего просто смели бы его в кучу и выбросили в ведро.

Лия вспомнила водоворот искр в чернилах Нины. Если Ари сказал правду, то она видела вещи, которые другие не видели. Никто не должен это видеть. Ведь дело в этом, не так ли? Завеса, которая скрывает блеск и Мерцающих птиц от глаз людей, защищает их магию. Естественно, лишь некоторые оказываются избранными и могут носить маски, которые откроют им правду.

Лия не была избранной. Корали говорила, что она обладает Мерцающим чувством, но если это так, то почему блеск Мерцающих птиц вызывает у неё такие проблемы? «Ты такая же, как и мы» . Корали и это сказала. И всё же Лия была единственной из них, кто испытывал боль, взглянув на магию.

– Я тут думаю, может ли такое случиться с каждым? – задумчиво произнёс Ари.

– Что? – Лия удивлённо обернулась через плечо, и в глаза ударил ослепляющий луч фонаря Ари.

Мальчик опустил его и продолжил:

– Ну да, мне интересно, оказывает ли блеск такое воздействие на всех, если касается незащищённого глаза. Конечно нет, если речь идёт о взрослых. Но что насчёт детей? Или это касается только детей с Мерцающим чувством? Им вообще не нужны маски, чтобы чувствовать магию?

Блестящие перья в его маске сверкнули, и Лия остановилась, а потом быстро перевела взгляд. Вопросы Ари каруселью кружились в её голове, но в то же время зуд и покалывание забирались всё глубже под веко.

– Если ощущения будут такими же, как у меня, то я никому такого не пожелаю, – призналась она.

Ари фыркнул.

– Это ты так говоришь, а я бы, наверное, согласился на капельку боли. Особенно перед тем, как получил свою маску.

Внутри Лии снова проснулись вопросы. Где был Ари, прежде чем встретился с Алекс и Ру? Сбежал ли он из дома? Почему? Но ей казалось неправильным вот так вот вторгаться в его прошлое.

– Как ты это заметил? – спросила Лия.

– Что ты имеешь в виду?

– Ру сказал, что ты последовал за ним и Алекс. Как ты заметил, что в них есть что-то особенное.

Ари молчал, и Лия уже начала опасаться, что перешла границы, но тут мальчик ответил:

– Сначала я увидел Ру. На цветочном рынке, позади Нотр-Дама. Ты там уже бывала?

– Ещё нет.

– Это был вечер, – рассказал Ари. – Лило как из ведра. Настоящий проливной дождь, то и дело гремел гром. Я остановился возле одного из прилавков и тут увидел Ру, стоявшего между парочкой огромных горшков с гортензиями. На нём была маска, и это меня поразило. Другие его не замечали, лишь хотели попасть в сухое место как можно скорее. Но Ру стоял неподвижно и смотрел в одну сторону, словно чего-то ждал. – Ари поколебался, но продолжил: – То, как я на него таращился, выглядело смешно. Но у меня было такое чувство, притяжение, словно… словно кто-то привязал ко мне нить и дёргал за неё.

Лия кивнула. Она тоже испытала нечто подобное, словно кто-то звал её: «Иди сюда. Посмотри» .

– Наверное, это происходило в течение пары секунд, – продолжал Ари. – В какой-то момент Ру пошёл прочь по улице и исчез между домами.

– Ты побежал за ним, – предположила Лия.

– Ага, – подтвердил Ари. – Я пришёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как он и Алекс взбираются по фасаду дома. И тут я понял, что просто обязан узнать, кто они и что делают.

– То есть твоё Мерцающее чувство проснулось, когда ты увидел Ру? – спросила Лия.

– Нет, – ответил Ари. – Думаю, это я уже и раньше чувствовал. Прежде чем я встретился с Ру и Алекс, мир долгое время казался серым. – Ари прокашлялся и продолжил: – У меня было такое чувство, что есть нечто большее, чем многолюдные улицы и пустые квартиры. Словно вся эта серость была ложной. Фасад или стена, перед которыми никому нельзя оставаться. Но я не знал, как мне попасть на другую сторону. И потом…

– Ты стал Искателем перьев, – предположила Лия.

– Угу, – промычал Ари. – В тот момент, когда я надел свою маску, всё изменилось. Я не только понял, что в этом городе есть странные прекрасные вещи, но ещё и увидел их. И моей задачей было их находить.

– Нашей задачей, – вставила Корали, видимо, всё это время подслушивающая разговор.

Ари усмехнулся.

– Да, тут ты права.

– Это мне нравится больше всего, – призналась Корали. – Наше место рядом друг с другом.

– Точно, – подтвердил Ари. – Поэтому так важно найти Алекс. Прежде чем Серое Пальто уничтожит её маску. Иначе с нашим «мы» будет покончено.

– Почему? – спросила Лия. – Что такого страшного случится, если маска Алекс будет уничтожена? Ей не смогут сделать новую?

– Всё не так просто, – сказала Корали. – Каждый Искатель перьев получает лишь одну маску. Если её уничтожают, замены нет. Магия так не работает.

– Рано или поздно маски сами разрушаются, – добавил Ари. – Чем старше мы становимся, тем слабее наше Мерцающее чувство. И в какой-то момент мы полностью его теряем, тогда маски растворяются сами по себе. И всё. После этого магия начинает скрываться от нас так же, как и от всех взрослых. – В его голос прокралась тень, когда он продолжил: – И тогда, думаю, всё снова станет серым.

Лия сжала губы, переваривая услышанное, а потом спросила:

– Но вы и Алекс… вы же останетесь друзьями? Вы будете брать её с собой на поиски блеска, даже если у неё больше не будет маски?

– Ну конечно, – Корали ответила тут же и без колебаний.

Но Ари промолчал.

Лия нахмурилась.

– Вы выкинете её из своей команды?

– Конечно нет, – ответил Ари, прежде чем продолжить сдавленным голосом: – Скорее она сама уйдёт.

– Не уйдёт, – упорствовала Корали.

– Да, наверное, не уйдёт, – согласился Ари. – Но мы знаем о других Искателях перьев, которые бросили поиски, когда потеряли маски и Мерцающее чувство. Большинство находят себе другие задания или уходят и строят новую жизнь. – Он замолчал, но потом всё же произнёс: – Думаю, оставаться очень больно. Без ощущения магии, без взгляда за стену. Конечно, можно оставаться на связи с друзьями – Искателями перьев и Обработчиками блеска. Но это будет лишь каждый день напоминать тебе, что ты потерял. Сам не знаю, смог бы я такое выдержать.

Корали оступилась, но ничего не сказала.

– Кто знает, – сказал Ари, – когда моя маска разрушится, возможно, я брошу щепотку блеска в глаз и подожду, чтобы узнать, что произойдёт.

Лия потёрла рукавом глаз.

– Не стану тебе советовать это делать.

Но она могла понять Ари. Впустить магию в свою жизнь, чтобы потом снова потерять её, казалось горьким исходом.

– Возможно, у тебя аллергия на блеск, – внезапно предложила Корали. – У соседки Нины, Бёлль, сенная лихорадка. Когда весной всё цветёт, у неё чешутся глаза.

– Звучит логично, – задумчиво заметил Ари. – Возможно, большое количество блеска привело к тому, что ты стала чувствительнее реагировать на следы магии.

– У меня аллергия на магию?

– Возможно, – ответил Ари. – Но даже если это так, она отступит, просто зараз её было слишком много. Так мне кажется.

«А если нет?» – сглотнула Лия. В какой-то момент стало сложно подавлять страх. А что, если это всё не пройдёт? Из-за этой мысли в животе Лии разгорелся пожар, но прежде, чем паника успела охватить её, Ру крикнул спереди:

– Эй, Ари, сколько, ты сказал, костей тут лежит?

– Шесть миллионов, – ответил его друг. – А что?

Ру остановился на выходе из тоннеля, и его голос казался каким-то странно сдавленным.

– Потому что некоторые из них лежат прямо здесь.

Вместе Лия

На полу прямо позади выхода из туннеля стояла каменная плита, а на ней было написано: «Остановись! Здесь начинается царство мёртвых». Одного первого взгляда на своды позади таблички хватило, чтобы понять, что имеется в виду.

Перед ними располагалось подземное кладбище. Только здесь не было гробов и могил. Вместо этого костями умерших вымостили стены.

Лия вздрогнула. Голые черепа и сотни позвонков громоздились от пола до потолка. Только это уже выглядело достаточно жутко. Но что ещё больше беспокоило, так это тот факт, что кто-то расположил кости узорами, волнами, линиями и крестами.

Корали высказала то, о чём думали все:

– Жуть!

Лия могла только согласиться. В то время как остальные осторожно вошли в комнату, Лия мялась у входа. Она натянула рукава полосатой кофты до костяшек. Под этими сводами стало ещё холоднее, чем в пещере у подножья винтовой лестницы. Комната была круглой, между костями вдоль стен не было видно ни единого пробела.

Лия решилась взглянуть наверх, но нити, за которыми они следовали, закончились здесь.

– Ты где-нибудь видишь следы блеска? – спросил Ари у Ру.

– Нет, – ответил он. – Лия?

Услышав своё имя, девочка машинально подняла голову. В этот раз Мерцающее перо на маске Ру не сверкало, а пылало. Свет поразил Лию подобно удару молнии. С испуганным криком она упала на колени.

– Что… – начал Ари.

– Лия! – закричала Корали.

Ру поспешил к ней, но вместе с ним пришёл и свет блеска. Лия поспешно помахала ему, умоляя отойти. Слёзы мешали видеть.

Пару секунд никто не двигался, потом послышался тихий шелест. Лия рискнула осторожно посмотреть и увидела, что Ру и Ари убрали маски. Она не смогла сдержаться и облегчённо выдохнула.

Ру оставался рядом с ней и протянул руку.

– Можно?

Лия кивнула, взялась за его руку и позволила помочь ей встать.

– Боль стала сильнее, да? – спросил он.

– Не уверена, – хриплым голосом ответила Лия.

Ру вскинул бровь, и она опустила голову.

– Да, – призналась девочка.

– Лия, – мягко произнёс Ру, – тебе нужна помощь. Тебе нужен Марван, и как можно быстрее.

Лия подавленно уставилась на свои ботинки. Что Ру скажет дальше? Отошлёт её прочь?

– Мастерская Марвана в Марэ, – сказал Ари. – Насколько это далеко отсюда? В одном часе?

– Мы не можем позволить Лии отправиться туда одной, – вмешалась Корали.

– Нет, – согласился Ари. – Нет, учитывая её боль. – Другие молчали в нерешительности, а потом Ари произнёс:

– Ладно, в лучшем случае разделимся. Один из нас проводит Лию к Марвану, а другие…

– Нет, – прервала его Лия. Она не хотела стать причиной раскола группы. Внезапно её сердце словно бы стало глыбой свинца. Девочке не хотелось быть обузой, и всё же ей было тяжело, так тяжело произнести следующие слова:

– Я пойду обратно одна. Вы… – Она сглотнула комок в горле. – Вы должны сосредоточиться на поисках. – Вы. Не мы. Лия буквально почувствовала, как между ней и остальными ребятами пролегла трещина. Потом маленькая тёплая ладонь взяла её за руку.

– Лия? – спросила Корали. – Ты хочешь повернуть обратно?

Лия взяла Корали за руку и покачала головой.

– А боль?

– Больно только тогда, когда я вижу блеск, – сказала Лия. – Если я достаточно быстро отвернусь, всё будет нормально. Я… я знаю, что мне нужна помощь, но я могу выдержать боль. Пока не найдём маятник.

Корали посмотрела ей в глаза, а потом повернулась к парням.

– Если Лия говорит, что справится, значит, справится.

– Корали, – запротестовал Ру.

– Ты всё время говоришь, что каждый из нас должен сам решать, чего мы хотим и что можем, а что нет, – сказала Корали. – А если речь идёт о решении для всех, то и принять его мы должны вместе. Мы согласуем это. – Она вскинула подбородок, и Пью, который всё ещё сидел на её плече, распушил перья. – Я считаю, что нам нужно идти вместе, пока Лия не захочет повернуть обратно. И тогда мы решим, кто сопроводит её.

Ру помолчал, а потом вздохнул.

– Ари? – спросила Корали.

– Согласен, – ответил Ари.

– Ру?

Уголки губ Ру поднялись из-за улыбки.

– Согласен. Но когда мы вернём Алекс, сразу идём к Марвану и позаботимся о том, чтобы Лию расколдовали.

– Расколдовали? – весело спросил Ари.

– Именно.

Лия почувствовала, как грудь затопило облегчением, а потом Корали спросила:

– Лия?

И вот так просто она вернула Лию в их компанию.

– Согласна, – сказала Лия и почувствовала, как на сердце полегчало.

Корали сжала руку Лии, а потом отпустила.

– Тогда мы всё прояснили, – сказала она так решительно, что Лии пришлось подавить улыбку.

Ари провёл рукой по волосам и упёр руки в бока.

– Ладно, пойдёмте дальше. Но мы должны поднажать и найти этот проклятый маятник. Список того, что нам нужно сделать, становится только длиннее.

– Пункт первый: найти таинственный маятник, – начал считать Ру.

– Пункт второй: спасти Алекс, – добавила Корали.

– Пункт третий: очистить глаз Лии от блеска, – сказал Ари.

Лия сделала глубокий вдох:

– Пункт четвёртый: съесть огромную стопку блинов.

Ру прыснул от смеха, и даже Ари улыбнулся.

– Мне нравится ход твоих мыслей!

Лия улыбнулась. Глаза всё ещё немного чесались, однако на данный момент её страх поблёк. Если Лия говорит, что справится, значит, она справится. Лии казалось, что слова Корали сели на её плечо, словно невидимый голубь.

– Для верности, – сказал Ари. – Ты отреагировала на маску Ру, да? Или в комнате что-то есть?

– Ари, – возмущённо упрекнула Корали.

– Ничего страшного, – сказала Лия. – Короткого взгляда хватит. – Она почувствовала, как свело шею, но заставила себя поднять голову. Она напряжённо оглядела комнату. – Дело было в маске, – в конце концов сказала она. – Других следов блеска я тут не вижу.

Ари упёр руку в бок.

– Ну хорошо, – сказал он. – Тогда нам нужно решить загадку без магического путеводителя.

– Скажи ещё раз, что нам нужно здесь сделать? – попросил Ру.

–Глаза Фавна откроют ворота, которые приведут тебя в лес колокольчиков, – процитировал Ари.

– Фавны же сказочные создания, да? – спросила Корали. – У них есть копыта?

– В некоторых историях – да, – ответил Ру. – В других только рога и хвост.

Лия сразу же вспомнила каменное лицо на входной двери остроконечного дома. Фавн! Это имя она тогда пыталась вспомнить.

Корали ходила кругами.

– Черепов здесь предостаточно, – сказала она. – Вы считаете, что один из них принадлежит фавну?

Ари подошёл к стене из костей и пробежался взглядом по останкам.

– Я не уверен, существуют ли фавны, – сказал он. – Или существовали. Возможно, фавн имеется в виду не в буквальном смысле.

– Давайте осмотримся внимательнее, – сказал Ру, прежде чем кинуть взгляд на часы.

– Сколько у нас ещё времени? – спросила Лия.

– Три часа, – ответил Ру. – Ну, Шерлоки и Ватсоны, мы ищем череп существа, которое, возможно, существует, а возможно, нет.

Они начали терпеливо обыскивать стены из сложенных костей. Лия задавалась вопросом – как узнать череп фавна? Рога стали бы самым ярким признаком, но тут, внизу, как будто не было рогатых черепов.

– Посмотрите-ка сюда! – крикнул Ари.

Все быстро собрались вокруг него. Ари указал пальцем на череп с двумя неровными, испещрёнными трещинами местами на лбу. Само по себе это не было необычно. Костям, лежащим здесь, внизу, было больше сотни лет, без пары повреждений не обошлось бы. Но эти места были одинакового размера и формы и находились на одной высоте.

– Разве не похоже, словно кто-то отломал два рога? – спросил Ари.

– Жуть, – пробормотала Корали.

Ру скрестил руки на груди. Лия вздрогнула, но подошла поближе к черепу. Ари посветил фонариком прямо на левое отверстие.

– И правда, кажется, что отсюда что-то забрали. – Он выпрямился. – Может ли это быть черепом настоящего фавна?

– Кто-то очень постарался оставить подсказки, – заметил Ру. – Возможно, он препарировал череп, чтобы казалось, что раньше что-то росло на лбу.

По лицу Ари пробежала тень разочарования, но он не стал долго думать.

– Ну и ладно. Что делать дальше? В письме написано, что глаза фавна открывают ворота.

– Ох, – простонала Корали. – Нам нужно достать череп и посмотреть сквозь него? Как через маску?

Услышав её слова, все скривились в отвращении.

– В письме не было указано, что глаза указывают путь, – медленно произнесла Лия. – А что они открывают ворота? Что открывает ворота?

– Ключ, – быстро ответил Ари.

– Дверная ручка, – добавил Ру.

– Кнопка, – сказала Корали.

Ари удивлённо вскинул брови.

– Что ты имеешь в виду?

– Наверху, в обеденной зале, – напомнила Корали. – Дверь открылась после того, как я нажала на яблоко в определённом месте. Это было похоже на кнопку в лифте.

– Хорошая идея, – сказал Ари. – Но где здесь скрывается открывающий дверь механизм?

Все повернулись к черепу. Его тёмные и пустые глазницы смотрели на них в ответ.

– О нет, – произнёс Ру. – Нет и снова нет.

Лия сглотнула.

– Кто-то должен проверить глазницу.

– Фу, – пискнула Корали, а Пью заворковал так, словно соглашался.

Уголки губ Ари опустились, но он натянул на лицо маску решительности.

– Я это сделаю.

– Эй, не надо, – возразил Ру. – Ты же не знаешь, что там внутри!

Ари уже закатал рукава своей куртки и пуловера.

– Есть только один способ узнать это.

Ру положил руку ему на плечо.

– Давай тогда это сделаю я.

Ари раздражённо повернулся к нему.

– Э, нет?

– Мои пальцы длиннее.

– И почему это сейчас важно?

– Мальчики, – прервала их Корали и подняла кулак.

Лия в шоке вскинула брови.

– Камень, ножницы, бумага, – быстро предложила Корали и выжидающе взглянула на парней.

– Я… – начал было Ари, но Корали лишь покачала головой.

Ари вздохнул, а Ру постарался подавить улыбку. Лия посмотрела, как все остальные выставили кулаки вперёд, и подошла. Когда все удивлённо взглянули на неё, девочка произнесла твёрдым голосом:

– Решения принимаем вместе, не так ли?

Остальные колебались, но потом Ари согласно кивнул.

– Так. – Он поднял кулак. – Камень, ножницы…

В первом раунде выбыл Ари, а во втором Корали и Лия.

– Ну вот, – сказал Ру и опустил руку, которая только что изображала ножницы. – Мы всё и прояснили.

Он повернулся к черепу. От возбуждения Лия задержала дыхание. Ру поднял руку и с сомнением протянул два пальца в сторону предполагаемого черепа фавна.

Кончики его пальцев были всего лишь в нескольких миллиметрах от черепа, когда из одной пустой глазницы выползла уховёртка.

Ру закричал, Лия ахнула, и все отскочили назад.

– Фу, – простонала Корали. – Фу. Фу. Фу.

– Да уж, – подтвердил Ари и, тяжело дыша, скрестил руки на затылке.

Лии казалось, что её сердце вот-вот вырвется из груди.

– Могли бы спрятать маятник не в таком противном месте, – пробормотал Ру и снова поднял руку. Корали поднесла ладони к глазам и смотрела через растопыренные пальцы.

Сердце Лии продолжало колотиться, когда Ру засунул пальцы в глазницы черепа.

– Там что-то двигается? – напряжённо спросил Ари.

– Тсс, – шикнул Ру. – Пожалуйста.

Время тянулось, как жевательная резинка, а потом раздался тихий, но отчётливый щелчок. Ру отдёрнул руку, и в этот момент они услышали какой-то скрип. Стена из костей захрустела, потом череп фавна и расположенные рядом кости превратились в облако пыли и земли на полу.

Лия и её друзья быстро отскочили назад. Ру врезался в Лию, а Корали пришлось крепко держать Пью, чтобы он в панике не улетел. Она успокаивающе разговаривала с голубем, пока пыль не улеглась.

Там, где раньше была стена, теперь зиял проход.

Лес из колокольчиков Лия

Проход был таким низким, что Ру пришлось пригнуться, чтобы протиснуться. Он пошёл первым, а за ним уже двинулись Ари, Корали и Лия, замыкающая группу.

– Ладно, – произнёс Ари, когда они все оказались на другой стороне. – С каждым шагом становится всё страннее.

Лия ничего не ответила, но была с ним согласна. Перед ними открылся проход, оказавшийся немного шире, чем тоннель, через который они шли до этого. С потолка свисал целый лес канатов. Их было невозможно посчитать. Карманные фонарики освещали путь лишь на пару метров, но, насколько им было видно, канаты качались над всем проходом. И на каждой верёвке висела дюжина серебряных колокольчиков.

Пока Лия рассматривала странную инсталляцию, Корали вышла вперёд и потянулась к канату. Ру схватил её за руку, прежде чем она успела потревожить колокольчик.

– Не надо, – предупредил он. – Здесь что-то не так. Кто знает, что это за механизм? – Он повернулся к Ари. – Как там звучит загадка к этому месту?

–Будь внимательна и пройди мимо серебряных бубенцов, ступай осторожно, словно портной на пруду Монсо , – быстро повторил Ари. – Не пугайся звона, пока не перейдёшь невидимый мост.

Ру взглянул на раскачивающиеся верёвки.

–Будь внимательна . Что это значит? То есть нам нужно пройти и не дотронуться до колокольчиков.

– Вполне возможно, – сказал Ари. – Зачем же им ещё тут висеть, если это не ловушка?

Лия потянулась в сторону, чтобы осмотреть место между шнурами. Верёвки свисали с потолка на разном, но не слишком большом расстоянии. Нелегко будет между ними лавировать, при этом не задевая их.

– Что произойдёт, если мы дотронемся до колокольчиков? – спросила Корали.

– Понятия не имею, – ответил Ари. – Но лучше не будем пробовать.

В этот момент Пью встрепенулся, расправил крылья и оттолкнулся от плеча Корали. В последнюю секунду Корали схватила его, однако верёвки с колокольчиками рядом с ними всё равно пришли в движение. Тут же в пещере над их головами раздался хруст, а за ним приглушённый рёв.

С губ Ари сорвался сдавленный звук.

– Что это такое? – прошептал Ру.

Ари поднял взгляд.

– Я спрашивал себя, сколько метров камня и земли между нами и поверхностью.

Едва он успел это произнести, как с потолка посыпался песок и маленькие камни.

Не сговариваясь, все отскочили от границы леса колокольчиков. Лия задержала дыхание из страха. Некоторое время никто ничего не говорил. Только Пью ворковал и недовольно вертелся в руках Корали.

– Тсс, – прошептала Корали. – Успокойся, ты в безопасности. – Она осторожно прижимала голубя к груди, пока он не успокоился.

Ру вздохнул с явным облегчением, но в голове Лии продолжали крутиться шестерёнки.

– А что означает остальная часть загадки? – спросила она. – Портной в Монсо?

– Понятию не имею, – ответил Ари. – В Париже есть парк под названием Монсо. Там есть парочка прудов, но не знаю, при чём тут портные.

– Алекс ничего про это не писала? – спросила Корали.

– Нет. Она написала «портной» и нарисовала три знака вопроса.

Ру недовольно фыркнул:

– Снова игра слов? – предположил он.

Лия подняла голову. Когда он это произнёс, что-то вспыхнуло в её памяти. Воспоминание, мимолётное, словно пролетающая мимо птица. Чем бы она ни была, эта мысль исчезла, прежде чем девочка успела за неё ухватиться.

– Вполне возможно, – сказал Ари. – Однако не могу понять, что может означать в данном случае «портной». Если бы могли проверить… может, есть какая-то история о портном в парке Монсо? Что-то, что даст подсказку. – Он взглянул на Лию. – У тебя случайно нет телефона?

– Есть, но тут, внизу, нет связи.

– Мог бы и догадаться. – Ари с несчастным лицом посмотрел на подвешенные колокольчики. – Лучше бы не идти дальше, пока мы не разгадаем эту загадку, но…

– Время уходит, – закончил его предложение Ру. – Поэтому?

– Поэтому мы попробуем и будем надеяться на лучшее, – ответил Ари и поднял кулаки. – Кто идёт первым?

Четыре круга «камня, ножниц и бумаги» спустя Лия стояла на краю леса колокольчиков и готовилась к первому шагу.

– Знаю, нам нужно спешить, – сказал Ари. – Однако не торопись, хорошо? Самое главное, чтобы ты добралась до конца, ничего не задев.

– До невидимого моста, – добавила Корали. – Что бы это ни означало.

Лия кивнула. На большее она сейчас не была способна. Она как можно плотнее прижала руки к бокам, а потом ступила на путь между колокольчиками.

«Ты справишься. Один шаг за другим».

Сначала она двигалась медленно, черепашьим шагом, однако по спине всё равно побежали капельки пота. Шум громыхающих скал не выходил у неё из головы. Она представляла, как коснётся одного из колокольчиков, а слой валунов и гальки рухнет на неё. Эта мысль не особо помогала.

Осторожно, очень осторожно девочка прошла между канатами и обошла колонну, поддерживающую потолок.

Как далеко ей нужно зайти? У стены колокольчиков не было конца и края. И с каждым шагом вперёд расстояние между канатами казалось ещё меньше.

Лия боролась с паникой единственным способом, которому доверяла: решала загадки. Она вспоминала текст из письма и переставляла слова.

Следующей целью был невидимый мост. Но тут она мало что могла сделать, потому что слово «невидимый» означало, что в игру вступала скрытая магия. Возможно, речь шла о том, что было отмечено блеском? В таком случае она могла лишь надеяться, что боль от взгляда на магию больше не обрушится на неё с такой силой. Или, по крайней мере, что она начнётся, когда Лия покинет этот лабиринт колокольчиков.

Девочка с трудом поборола желание потереть глаза. Кожа в уголке глаза была горячей и раздражённой.

Лия сглотнула, увернулась от каната с колокольчиками и почувствовала, что подошла настолько близко к другому, что волосы на затылке встали дыбом. Она застыла с трепещущим сердцем.

– Всё в порядке? – позвал Ру.

Лия на мгновение закрыла глаза, а потом прокричала в ответ:

– Да!

– Мы сейчас идём за тобой, ладно?

– Ладно!

Лия открыла глаза, два раза осторожно вздохнула и пошла дальше. «Сосредоточься» , – сказала она себе.

Что там с остальной частью загадки? Портной у пруда Монсо. Лия нахмурилась. Нет, не у пруда, на пруду. Это был странный выбор слов. Ступай осторожно, словно портной на пруду Монсо. С каких пор портной может бегать по воде?

И снова что-то всколыхнуло воспоминания. Что это? Откуда ей было помнить об этом?

Где-то позади кто-то тихо выругался. Лия петляла между двумя канатами и задела ногой край чего-то на полу. Она невольно направила луч фонаря вниз. Только сейчас девочка осознала, что пол выложен каменной плиткой. Когда это началось? В начале леса колокольчиков земля состояла из голых скал.

Лия остановилась. Каждая плитка была украшена одним и тем же символом: тремя линиями волн, накладывающимися друг на друга. Рисунок на плитке повторялся ещё по крайней мере на метр вперёд, потом среди волн появлялся другой символ. Лия прошла мимо другой колонны, увернулась от нити с колокольчиками и убедилась, что расстояния между шнурами с этого момента стали больше.

Она осторожно пробралась до места, где узор на плитках менялся. С этого момента символы волн шли линией дальше, однако слева и справа был ещё один узор: извилистый огонь, развевающиеся линии и… что это должно быть? Росток с двумя листьями, растущий на полукруге?

Вода, подумала Лия. Огонь, ветер и… листья? Нет, не листья. Земля! Это символы четырёх разных стихий. Зачем кто-то прилагал столько усилий, чтобы так украсить подземный проход? На это должна быть причина, какая-то логика в узоре.

Лия подняла фонарь. В нескольких метрах впереди свет падал на отрезок пути, где больше не было колокольчиков. Если сейчас она пойдёт дальше, то в короткий срок сможет оставить этот путь позади. Однако что-то заставило её колебаться.

Она снова посмотрела на изображения элементов стихий, произвольно перемешанных между собой до линии водного знака у края леса колокольчиков. Лия уставилась на узор волн, и внезапно её мысли вернулись к маленькому домику в Англии, в котором она несколько лет назад жила вместе с родителями. Их навещала бабушка Эмелин, и она устроила вместе с Лией пикник на краю садового пруда. Они наблюдали за головастиками, стрекозами и похожими на пауков насекомыми, бегущими по поверхности пруда на очень тонких ножках.

– Это водомерка, – объяснила девочке бабушка. – Но у меня дома мы называем их водные портные.

Водный портной. Водомерка. Паучки, которые лёгкими шагами танцуют по пруду.

Лия посмотрела на камни с волнами, уходящими от её ног ровными линиями. Их дорожка выглядела как путь. Или мостик. Кусочки пазла сложились в голове Лии воедино, однако прежде чем она получила чёткую картинку, к ней подбежала Корали.

– О, как хорошо, впереди выход, – сказала она. Девочка уже подняла ногу, чтобы идти дальше, но в мгновение ока Лия схватила Корали за руку и при этом задела шнур: колокольчики тихо зазвенели.

Корали испуганно распахнула глаза и уставилась на свою ногу в воздухе – прямо над плиткой с узором ветра.

– Нет, – предупредила Лия.

Взгляд Корали метнулся к потолку, но, хотя колокольчики всё ещё тихо звенели, ничего не произошло.

– Что случилось? – неуверенно спросила она.

Лия сама не была уверена, но почувствовала, как живот скручивается узлами.

«Ступай осторожно», – подумала она и затем вдруг прозрела. Не колокольчики были проблемой! Они были лишь отвлекающим маневром, сама задача была…

– Ну наконец, – сказал Ари, внезапно появившись слева от Лии. – Виден конец. – И с этими словами он ступил на плитку с изображением огня.

Клик .

Они все это услышали. Лия увидела, как каменная плитка под ногой Ари легонько просела, и услышала, как что-то щёлкнуло. Ари широко распахнул глаза, но не двигался с места. Один или два удара сердца никто не двигался.

А потом пол обрушился.

Свободное падение Ру

Ру не понял, что произошло. В одно мгновение он осторожно обходил каменные колонны и верёвки с колокольчиками, а в другое в проходе началось землетрясение. Пол задрожал, что-то затрещало, а затем раздался ужасный громкий треск. Корали вскрикнула, и Ру увидел, как Пью в панике пролетел между шнурами с колокольчиками.

– Осторожно! – выкрикнула Лия.

Ру побежал дальше. Он отталкивал колокольчики и перепрыгивал трещины в полу, и в последнюю секунду остановился. Прямо перед ним в земле разверзлась дыра. Нет, не дыра, а пропасть. Словно оскаленная пасть, она протянулась от одной стены прохода до другой, а над ней так же раскачивались колокольчики.

Ру посветил фонариком в сторону и выругался. Земля под его ногами была всего лишь фикцией, тонким слоем плитки и каменных блоков. Под ними находился второй лес из деревянных столбов и перекладин. А между ними? Ничего, кроме воздуха и бесконечной чёрной пустоты.

Ру прошиб ледяной холод. Они ходили над люком. В панике он высоко поднял голову и поискал остальных. В нескольких метрах от него, посреди пропасти, торчал ряд колонн. На каждой из колонн был каменный квадрат, и на одном из них балансировал Ари, словно цапля на одной ноге. Известковая пыль висела в воздухе и, пока Ру смотрел на происходящее, колонна справа от Ари обвалилась и вместе с каменным кубом упала вниз.

Сердце Ру подскочило. Ему хотелось выкрикнуть имя Ари, но с губ не сорвалось ни звука. Вместо этого он приготовился к прыжку. Расстояние было большим, даже слишком, но он решил не обращать на это внимания. Он должен помочь Ари! Прежде чем он успел что-то предпринять, Лия крикнула:

– Ру, нет!

Проход снова закачался, канаты с колокольчиками задребезжали, и рядом с Ари в пропасть свалились ещё две колонны.

– Не прыгай! – предупредила Лия. Ру в отчаянии повернул голову. На некотором расстоянии от него справа над пропастью виднелся узкий мост. Корали и Лия стояли на этом переходе, и Лия в панике показывала пальцем куда-то ему под ноги.

– Волны! Можно ступать только на волны!

Ру вздохнул, опустил взгляд и заметил символы волн на плитках вокруг. В проходе снова что-то зашумело. За этим последовали хруст и треск, и Ру пробрал холод. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем весь пол обрушится?

– Ру! – крикнула Лия. – Плиты без волн – ловушка! Иди к нам, на мост!

Ру сжал губы и снова повернулся к Ари. Тот был слишком далеко! Он не мог ни вернуться к Ру, ни прыгнуть на мост. Его единственный путь лежал прямо перед ним, но деревянные опоры, поддерживающие каменные квадраты вокруг Ари, уже покачивались.

– Ари! – крикнул Ру.

Тот повернул голову:

– Иди с Корали и Лией, – крикнул он в ответ. – Нужно выбираться. Не переживай за меня. – С этими словами он напрягся и прыгнул вперёд. Ру задержал дыхание… но та часть пола, на которую приземлился Ари, выдержала его вес. Но надолго ли?

Пора бежать!

«На следующую плиту с волнами», – подумал Ру с колотящимся сердцем.

– Ру! – настаивала Лия. – Быстрее! Кажется, мост долго не выдержит!

Последний раз глянув на Ари, Ру побежал к девочкам. Лишь только он успел ступить на мост, как камни начали осыпаться под ногами. Мальчик оттолкнул верёвки с колокольчиками и поспешил по волнам, покрывающим мост, до места, где стояла Лия.

– Ещё бы чуть-чуть… – выдохнул он.

– Здесь всё какое-то полуразрушенное, – вырвалось у Лии, – вскоре уже не будет разницы, куда ст…

Снова всё закачалось, колокольчики зазвенели, и слева от Ру в пропасть свалилось ещё несколько колонн, словно падающие деревья.

– Туда! – выдохнула Лия. Она указала фонариком на дорожку, состоящую из плит с волнами, которая вела через дико раскачивающиеся шнуры с колокольчиками. Корали уже стояла на тропинке и смотрела на них, а земля справа и слева от неё обваливалась. И тут Ру стало ясно: это ещё не конец моста. Весь путь из волн и есть мост, и вскоре вокруг них останется лишь тёмная пропасть.

– Корали! – крикнула Лия, и тут воздух рассёк громкий треск. Корали развернулась и побежала.

Лия и Ру последовали за ней, а весь проход волна за волной накрывало землетрясение. Канаты с колокольчиками раскачивались в воздухе.

Ру прошёлся по окрестностям фонариком. Где Ари? Грудь сдавило. И тут он увидел, как Ари зигзагами прыгает с одной плиты на другую. Он всё дальше уходил от остальных, и его путь был опаснее, но он двигался вперёд.

«Он знает, что делает ,– успокоил себя Ру.–Он умеет лазать по крышам и в проёмах между домами, и тут справится».

Тут его щёку задел канат с колокольчиками и оставил обжигающий след. Мальчик двинулся дальше. Где же конец этого прохода? Он спешил дальше сквозь этот хаос. Перед ним был лишь мост, а земля вокруг уже исчезла, но вот! Возможно, в двадцати метрах от него пропасть заканчивалась обрывистым краем твёрдой скалы.

Корали побежала ещё быстрее. Сердце Ру застряло в горле, когда он представил, как она оступается и падает.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Корали прыгнула и приземлилась на скалу. Ру благодарно выдохнул, но споткнулся и упал. Он успел схватить фонарик, прежде чем тот свалился, и поднялся на ноги. И тут Корали резко завопила.

– Ари!

Ру обернулся. Луч света его фонаря метался, как испуганное животное, пока не нашёл Ари. Тот всё ещё балансировал на каменной опоре, но в этот раз пол под ним обрушивался как карточный домик. В последнюю секунду он кинулся вперёд, схватился за нить с колокольчиками и пролетел над пропастью к следующему столбу. Ногой он потянулся к камню на конце столба, однако не нашёл, за что ухватиться. Он снова качнулся на канате, крутанулся вокруг собственной оси и отчаянно попытался снова качнуться в направлении столба. В этот момент канат немного опустился под его весом.

У него не получится. Осознание словно ледяной водой окатило Ру. В это же время все его мысли растворились в дыму. Все, кроме одной. Он не может оставить Ари в беде.

Между ним и Ари образовалась пустыня из остатков поваленных колонн и зияющей пустоты. Несколько пока целых колонн всё ещё возвышались каменными глыбами, словно потерянные острова. Ру пробежался фонариком по ветхому остову. А затем прыгнул.

Он добрался до первой каменной платформы и прыгнул дальше, на вторую, а затем и на третью. Казалось, его ноги вообще едва касаются поверхности камня. Он не думал, просто позволил телу и интуиции вести себя.

Он видел, как Ари схватился за канат с колокольчиками. Теперь их разделяло всего несколько метров, но Ру больше не мог найти колонны поблизости. Он сжал губы и прыгнул на плиту с волнами, затем снова приготовился к прыжку и почувствовал, как колонна под ногами закачалась. Фонарик выскользнул из пальцев, но он не стал переживать по этому поводу. Напряжённо зарычав, мальчик оттолкнулся, пролетел по воздуху и ухватился за канат с колокольчиками. Словно на лиане, он подлетел к Ари и обхватил его рукой. Импульсивно Ру толкнул обоих вперёд. Они подлетели в группе колонн и упали на каменные навершия.

Ру закричал от боли, когда ударился коленями, а Ари, кашляя, хватал ртом воздух.

– Дальше, – прокряхтел Ру, чувствуя, как шатается конструкция под ними. Они всё ещё находились в паре метров от Лии, Корали и конца прохода! Но оставалась проблема: нужно идти по одному, потому что между ними и девочками осталась лишь одна колонна с узким каменным навершием.

Ру толкнул Ари в плечо.

– Иди!

Ари бросил на него испуганный взгляд.

– Иди! – повторил Ру и снова толкнул его вперёд.

Ари сглотнул, но затем мрачно кивнул и прыгнул. Он приземлился на колонну, оттолкнулся и, снова прыгнув, оказался на безопасной стороне прохода. Ру увидел, как девочки схватили Ари за руки и подтянули к себе, и тоже прыгнул. Его ноги приземлились точно на последний камень. Однако в тот момент, когда они коснулись камня, он понял, что проиграл. Дерево под камнем затрещало и заскрипело. В глаза Ру лился пот.

Прыгай.

Он поднял взгляд на друзей, колонна под ним обвалилась, и мальчик рухнул в бездну.

Шум наполнил уши Ру. Он падал словно камень, грудь сдавило от страха, а потом он сильно ударился спиной. Удар выбил воздух из лёгких, он упал на бок.

«Балка ,– подумал он,–я ударился о балку» .

Едва эта мысль посетила его голову, он стал сползать. Мальчик перевернулся и схватился за балку. Его левая нога висела в воздухе, на него давила сила тяжести, но каким-то образом ему удалось зацепиться.

Он обхватил спасительную поперечную балку, словно осьминог. Железная манжета, соединяющая эту балку с другой колонной, угрожающе скрипела и визжала. Колонна качалась, и куски гравия дождём падали на Ру. Сколько у него времени, прежде чем всё, на чём он держится, в конце концов рухнет?

Кровь шумела в ушах. Мальчик моргнул и тут услышал, как кто-то выкрикивает его имя. Он с трудом поднял голову: Ари и Корали стояли на коленях на краю пропасти и светили фонариками в его направлении.

– Ру! – крикнула Корали. – Тебе нужно убираться оттуда, быстро!

Убираться? Но как?

– Тебе нужно карабкаться туда! – крикнул Ари и указал фонарём на место, расположенное в диагонали от Ру. Он вцепился коленями в балку и немного выпрямился. Его желудок трепетал, как выброшенная на берег рыба, когда дерево затрещало под его весом. И тогда он увидел, что Ари хотел ему показать. Между Ру и стеной скалы находился путь из полуразрушенных или упавших друг на друга колонн и балок, которые уже выпали из крепления. Выглядело это как хаос из палочек Микадо. Если ему повезёт, если он будет очень осторожен, ему, возможно, удастся добраться до скалы.

Ру сжал челюсти и пополз вперёд по балке. Где-то справа от него что-то с громким звуком рухнуло вниз.

«Не смотри вниз ,– велел он самому себе.–Ползи дальше».

Шаг за шагом мальчик двигался вперёд. Его пуловер лип к промокшей от пота коже. Он добрался до последней колонны, встал на ноги и продолжил балансировать, словно на штангах спортивной площадки.

Недалеко от цели виднелась покосившаяся в сторону колонна, верхним краем касавшаяся скалы. Ру полез по неровному дереву, словно по пандусу, пока не коснулся скалы рукой.

Мальчик поднял взгляд, и его желудок сделал сальто. Он находился слишком далеко внизу. Отсюда до края не добраться, да и по голой стене ему тоже не забраться.

– Ру, сюда! – Ари лежал на животе и тянул ему обе руки. Ру машинально вытянул руки, но в следующую секунду снова схватился за опору, потому что колонна, на которой он сидел верхом, опасно закачалась.

– Ру!

– Слишком далеко! – крикнул Ру.

Но Ари не хотел и слышать отговорок.

– Ты справишься, напрягись и давай руки!

Ру хотел его послушать, он ничего не хотел так, как этого. Но он не мог дотянуться до руки Ари.

Ари потянулся вперёд, крепко держась одной рукой и протягивая другую руку вниз. Но они были слишком далеко друг от друга.

В этот момент на краю появилась Лия.

– Осторожно! – крикнула она. – Хватай! – И бросила ему канат с колокольчиками.

Ру широко раскрыл глаза и схватился за канат.

Снова подняв взгляд, мальчик увидел, что Ари и Лия стоят, прижавшись друг к другу, и держат другой конец каната. Корали светила фонариком.

– Давай поднимайся, мы тебя держим, – крикнула Лия.

Ру покачал головой.

– Нет, я слишком тяжёлый, вы…

Ари просто прервал его:

– РУ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Ру сцепил зубы, схватился за канат обеими руками и стал подниматься. В глубине души он переживал, что может утащить друзей за собой в бездну, но Ари и Лия оставались на месте.

«Ладно, – подумал Ру.–Ладно ».

Он упирался кончиками пальцев в скалу и шаг за шагом поднимался по канату наверх.

– Вот так, – подбадривал его Ари, и его голос звучал уже ближе. – Ты почти справился, ещё чуть-чуть!

Ру заставил себя не смотреть ни вверх, ни вниз. Внезапно чьи-то руки схватили его за капюшон и руку, и в следующее мгновение Лия и Ари затащили его на твёрдую землю.

Ру стоял на коленях на скале, такой чудесно твёрдой и стабильной, и пытался восстановить дыхание. И тут Ари так крепко обнял его, что мальчик едва мог дышать.

– Не пугай меня больше так, – прошептал он, цепляясь за пуловер Ру.

Где-то сбоку на пол упал фонарик. Корали бросилась на шею Ру и спрятала лицо на его плече. Ру обнял их обоих, и пару секунд они просто крепко друг друга обнимали.

Туманные ворота Лия

Лия дрожала всем телом. Ребята обнимали друг друга, но она не двигалась с места. Ещё никогда в жизни она не испытывала такого страха.

В тот момент, когда Ари наступил на неправильную плитку и пол вокруг них начал проваливаться, её тело отказалось слушать разум. Ноги бежали сквозь хаос, руки направляли фонарь на Ру и Ари, словно она могла защитить парней от падения одним только светом. Теперь ей стало ясно, насколько этого было мало. Она почти что потеряла Ру, Ари или Корали. Лия резко втянула воздух в лёгкие, и шок превратился в гнев на саму себя.

Её взгляд метнулся к спасительному канату, который она привязала к одной из колонн, а потом девочка уставилась в пропасть, над которой всё ещё висела тонкая пелена пыли, а в непроглядной темноте был виден блик от её фонаря. От этого вида перехватило дыхание.

– Всё в порядке?

Ру стоял перед ней, а она даже не заметила, как он подошёл. Лия уставилась на него.

– Ты почти…

Ру сглотнул и закрыл глаза.

– Знаю, – выдохнул он, открыл глаза и положил руку на плечо Лии. – Спасибо.

Лия всё ещё не могла даже шевельнуться, однако прикосновение Ру и тот факт, что он стоял перед ней целый и невредимый, сумели подавить волны паники.

«Если бы она колебалась чуть дольше…»

«Если бы она колебалась на мгновение дольше».

Лия оттолкнула эти мысли как можно дальше.

К ним подошли Ари и Корали. Учитывая их перепачканные лица, взлохмаченные волосы и широко распахнутые от страха глаза, ребята выглядели примерно такими же измотанными, какой себя чувствовала и Лия.

– Кто-то видел Пью? – спросила Корали тихим голоском.

Лия испуганно огляделась, однако не видно было и следа голубя.

– Возможно, он просто улетел, – утешил их Ру. – Если пойдём дальше, точно его найдём.

«Пойдём дальше» . Эти слова стали хлёстким ударом для Лии.

Ари отдал Ру один из оставшихся двух фонарей. Они молча повернулись спиной к пропасти и последовали по тёмному проходу в неизвестность.

Им не пришлось говорить о том, что у них нет другого выбора, потому что пути назад больше не было. Все и так об этом знали.

В этот раз Лия шла позади всех. Ноги казались резиновыми, приходилось заставлять себя делать каждый новый шаг. Сейчас, когда страх немного ослабил хватку, она снова почувствовала покалывание в глазу. Впрочем, на данный момент это было наименьшей из её проблем.

Вскоре проход привёл их в похожее на пещеру помещение. Тут им, по крайней мере, не пришлось искать потайную дверь: на противоположной стене виднелись огромные ворота в виде арки.

Дети осторожно подошли к ним. Когда Ру прошёлся фонариком по воротам, по спине Лии пробежал холодок. Из скалы торчала дюжина каменных рук. Они были и маленькими, и большими, у некоторых были скрюченные пальцы, а у других прямые. Но все ладони были направлены вперёд и замерли в жесте, который мог означать лишь «стоп».

– Это Арка, которую мы ищем, не так ли? – спросил Ру. – Следующая подсказка в письме?

– Тогда войди под Арку, которая лишает уверенности, – произнёс Ари. – Там, позади, судя по всему, находится дерево и сокровенное желание. Думаю, тут имеется в виду огненный маятник.

Лия стояла прямо напротив прохода, но на некотором расстоянии от застывших рук. Её тело всё ещё было покрыто гусиной кожей. Почему? Она уже увидела здесь страшные вещи. Однако арка вызывала в ней какое-то жуткое восхищение. Невидимые, молчаливые слова проносились мимо неё, словно порывы ветра.

«Подойди ближе. Посмотри. Внимательно посмотри».

В глазу закололо. Внезапно её взгляд затуманился, но девочка покачала головой, и всё снова прояснилось.

– Это не помогает, – наконец сказал Ру и бросил взгляд на часы. – Идём дальше.

– Подожди, – предупредил его Ари. – Тут может быть спрятан какой-то запускающий механизм или что-то вроде того. – Он достал письмо и снова пробежался по нему глазами.

– Чёрт.

– Что такое? – спросила Корали.

Ари повернул письмо так, чтобы она и Ру могли его прочитать.

– В Уверенности, ZuverSicht, есть большая буква S, – сказал он. – Не думаю, что это случайно.

Лия тоже так думала, но у неё не получалось сосредоточиться на загадке. Вместо это она повернулась к зловещим воротам.

– Судя по всему, имеется в виду не то, что дуга крадёт у нас надежду, – подытожил Ру. – Или, по крайней мере, не только это. Если мы пройдём под ней, то она заберёт у нас…

– …Зрение? Sicht? – предположил Ари.

– Значит ли это, что дуга навредит нашим глазам? – спросила Корали. – Как в случае Лии?

В голове Лии раздался предупреждающий звоночек, но она проигнорировала его.

– Не как в случае Лии, – возразил Ари. – Она всё ещё видит, даже больше, чем раньше. Возможно, ворота распыляют какой-то яд?

Лия подошла на шаг ближе. Свет от карманного фонарика отбрасывал на скалу тусклый отблеск. Она уже почти была готова увидеть в трещинах искру блеска, но вместо этого заметила тонкую, полупрозрачную дымку, которая окутывала проход, словно ледяной туман.

– Я передумала, – прошептала Корали ей на ухо. – Давайте развернёмся. Найдём другой способ спасти Алекс.

– Мы больше не можем вернуться, – заметил Ари. – По крайней мере, не тем же путём, по которому пришли. Там больше нет пола, не забыла?

Слушая их вполуха, Лия положила ладонь на каменную руку. Вокруг точёного запястья клубился туман. Девочка невольно вспомнила тёмные усики в саду Нотр-Дама. Они появились и исчезли так же быстро, как светящееся перо Мерцающей птицы. В голове снова раздался зов.

«Пройди через неё».

Без лишних раздумий девочка вошла в арку. Краем глаза она увидела, как заклубился туман, а затем услышала испуганные голоса и вдруг оказалась на другой стороне.

– Лия, всё в порядке?

Лия моргнула, а затем повернулась.

– Ничего не произошло. Со мной всё хорошо!

– То есть это не ловушка, – с облегчением выдохнула Корали.

– О боже, – простонал Ру и провёл руками по волосам. – Такими темпами моё сердце скоро не выдержит!

Лия снова взглянула на портал. Это правда? Не слишком ли легко?

Ари засунул письмо в боковой карман рюкзака.

– Пойдём дальше, – сказал он. – Я уже сыт по горло этим местом.

– И я тоже, – согласилась Корали. Она сжала кулаки и ступила в арку. Лия снова заметила краем глаза какое-то движение, но Корали вышла на другую сторону целая и невредимая.

Ари ухмыльнулся:

– Возможно… – начал было он.

Но Ру прервал его:

– Ничего не говори. Просто пройдём под ней, хорошо?

Ари кивнул.

Они шли бок о бок, мимо жутких рук… и вдруг отскочили назад, словно врезавшись в невидимую стену. Ари свалился на пол, а Ру отпрянул и тоже упал назад.

– Ай!

– Что за…

Лия ахнула. Густой и вязкий туман выползал из каменной арки, просачивался между каменных рук и извивался, словно разъярённый морской змей. Лия машинально загородила собой Корали, чтобы защитить её. Через несколько секунд туман, если это вообще был туман, превратился в матовое мерцание.

Корали обеспокоенно глянула мимо Лии.

– Что не так? Почему Ари и Ру не смогли к нам пройти?

Сердце Лии билось в груди уж слишком быстро.

– Ты это видишь?

– Что? – не поняла Корали.

– Туман между руками!

Корали прошла мимо неё и, нахмурившись, стала изучать арку.

– Какой туман?

Лия потёрла тыльной стороной руки слезящиеся глаза. И снова её зрение вспыхнуло, как какая-то старомодная лампочка.

– Мне… мне кажется, что эта арка заколдована.

– Что, блеском?

– Нет, думаю, это что-то другое.

– Ру, – позвала Корали. – Ари! Лия говорит, что арка заколдована!

– Да вы издеваетесь, – простонал Ари, поднимаясь на ноги. Оба мальчика снова подошли к воротам, вытянули руки и пощупали невидимый барьер. Лия вздрогнула, когда снова вспыхнуло кольцо тумана, но в этот раз никого не отбросило в сторону.

Ру нахмурился.

– Такое впечатление, что касаешься резиновой стены. Как вам обеим удалось так просто пройти?

– Может, арка пропускает только девочек? – предположила Корали.

Ру отдёрнул руку.

– Или она пропускает только определённое количество людей?

Ари покачал головой.

– Должно быть, это как-то связано со Зрением, – сказал он.

– Наденем маски, – предложил Ру. – Тогда мы увидим то, что видит Лия.

Лия отвела взгляд, когда они оба вытащили маски. Прошло мгновение, потом Ру произнёс.

– Ничего не вижу. А ты?

– Нет, ничего, – ответил Ари. – Лия, что мы должны увидеть?

– Туман, – сказала Лия. – Между руками.

Повисло молчание, пока Корали не дёрнула Лию за рукав.

– Можно смотреть.

Мальчики сняли маски. Ари мрачно уставился на арку, в то время как Ру растерянно постучал пальцем по невидимому барьеру.

– Я не понимаю, – признался он. – Если ворота заколдованы, разве не должны мы благодаря маскам видеть след магии?

– Не знаю, – ответил Ари. Прозвучало так, словно эта загадка прямо под его носом оскорбляла лично его. – Раньше маски показывали нам магию блеска. Если это что-то другое, то, что не связано с Мерцающей птицей, возможно, маски нам не помогут. – Он подошёл к краю ворот и бросил разочарованный взгляд на протянутые каменные руки. – Мне это не нравится. Вы не можете пойти дальше одни. И что насчёт предупреждения в письме? Там что-то о краже Уверенности, Зрения. Как… – запнулся Ари. Его взгляд упал на маску в руке, потом его лицо исказилось. – О нет. Нет, об этом и речи быть не может!

– Что? – озабоченно прокричала Корали. – Что такое?

Ари повернулся к Ру.

– Чего нет у Корали и Лии и что есть у нас?

Ру покраснел.

– Э-э-э, ну…

Ари нетерпеливо цокнул языком и поднял выше маску малиновки. Лия быстро прикрыла рукой свой несчастный глаз.

Рот Ру распахнулся, когда он понял.

– О-о-о… – Он вытащил собственную маску, посмотрел на арку, а потом на Ари. – Арка забирает наше зрение, – сказал он. – Речь идёт о наших масках! Мы не должны брать их с собой на другую сторону?

Вместо ответа Ари сжал губы, но Ру больше не медлил. Он отдал Ари маску и прошёл под аркой. В этот раз его ничего не удерживало. Он подошёл к Лии и Корали, словно это было проще простого.

– Словно всего этого здесь, внизу, и так уже недостаточно, – пробормотал он, прежде чем повернуться.

Ари, всё ещё державший маски в руках, сделал шаг назад от арки.

– Нет.

– Давай, – протянула Корали. – Положи их где-нибудь и иди сюда. Мы выясним, как вернуть маски, как только найдём маятник.

Ари не двигался. Лия вспомнила о том, что Ари говорил о своей предыдущей жизни. Он рассказал не так много, но Лии было понятно, что его маска и доступ к магии дали ему что-то, чего он болезненно желал.

Теперь он, словно защищаясь, прижал маску к груди, и Лия почувствовала, как на неё нахлынула волна сочувствия.

– Ари, – мягко произнёс Ру. – Подумай об Алекс.

Тут Ари наконец опустил голову. Он сжал губы в тонкую линию, и даже на расстоянии нескольких метров Лия видела, как он весь содрогнулся. Усилием воли мальчик повесил маски на одну из каменных рук, поколебался и наконец прошёл под аркой.

Лия опустила руку и увидела, как Ру положил ладонь Ари на плечо, потом они повернулись спиной к воротам.

Ру снова оказался за её спиной. Что бы ни ждало их впереди, оно было скрыто в тёмной как ночь мгле.

– Пью? – прокричала Корали.

Где-то в темноте раздался звон стекла, а затем вспыхнул ослепительный свет.

Огненное перо Лия

Лия прижала руки к лицу, но было уже поздно. В глаз вонзилась игла раскалённой боли. Она со всхлипом согнулась пополам.

– Лия! – воскликнул Ру рядом с ней, а потом её спины нежно коснулась рука. – Лия, эй. Ты меня слышишь?

Лия подавила всхлип. Раскалённая игла вонзалась всё глубже, прежде чем медленно, слишком медленно ослабнуть.

– Мы можем что-то сделать? – спросил Ари.

Лия прижала кулачки к закрытым глазам и задержала дрожащее дыхание. Её заколдованный глаз горел и болел сильнее, чем раньше, но, по крайней мере, боль отступила настолько, что Лия снова смогла ясно мыслить. Девочка осторожно опустила правую руку и открыла невредимый глаз, другой всё ещё был закрыт.

Ру помог ей встать.

– Всё нормально?

Лия не смогла заставить себя ответить, но кивнула. Ру обеспокоенно смотрел на неё, а потом протянул ей голубой платок.

– Вот, – сказал он, – прижми к глазу, может, поможет.

Лия взяла платок.

– Откуда он у тебя?

– Это носовой платок, – пояснил Ру. – Не бойся, он чистый.

Лия приложила сложенный платок к глазу и облегчённо вздохнула, когда прохладная мягкая ткань коснулась её кожи. Ари и Корали напряжённо смотрели на неё. И только тогда она заметила, что объята светом.

Лия вздрогнула, но боль осталась. Это не волшебный свет, всего лишь… Огненный свет? Она поражённо осмотрелась, но в следующее мгновение удивление затмило остальные эмоции.

Они находились в подземном соборе. Тонкие колонны поддерживали крещатый свод, который подобно пологу леса раскинулся под куполом. Повсюду на стенах висели фонари, которые излучали фиолетовый свет. Между ними возвышались каменные колонны с головами суровых птиц. У них были жёсткие перья и закрытые клювы. Птицы смотрели на Лию сверху вниз. Такие скульптуры подошли бы и крыше Нотр-Дама, только эти были намного больше и мощнее, чем те фигуры на сточных желобах.

Однако самое невероятное зрелище ждало их в центре зала. Там стояло огромное дерево из чёрного стекла. Его красиво изогнутые ветви были голыми и тянулись к сводчатому потолку. Свет фонарей отражался на стволе дерева призрачными волнами и исчезал во тьме сердца кристалла.

– Фонари зажглись сами по себе, – заметила Корали. – Думаю, здесь, внизу, важную роль играет магия.

Ари раздражённо фыркнул.

– Ага, жаль только, что без масок мы не можем найти никакого магического следа или источника.

Лия вздрогнула. Он ничего такого не сказал, но она тут же поняла, что единственная видела блеск, и Ари это не нравилось. Только она одна могла найти след магии и, возможно, понять, где нужно искать маятник. Но ей было страшно. Она боялась волны света из-за боли, которая накроет её и смоет все мысли из головы, а также лишит её контроля над телом.

Лия вцепилась пальцами в платок на глазу. Один только взгляд. Если таким образом она сможет помочь Алекс, то нужно попробовать, не так ли? Напряжение словно канатом сжало её тело, и давление становилось лишь сильнее и сильнее. Лия дышала быстрее, готовилась… и растеряла всю храбрость.

«Трусиха» , – прошептал голос в её голове.

Лия сжала свободную руку.

– Мне жаль.

Её взгляд метнулся к Корали, удивлённо взирающей на неё. Корали ей доверяла. Верила в неё. Лия не хотела её разочаровать, однако достаточно было лишь представить, как свет вопьётся в её глаз, и всё в груди сжималось ещё сильнее.

– Чего жаль? – смущённо спросил Ру.

– Я не справлюсь, – ответила Лия и уставилась на свои ноги. – Что-то здесь сверкает, но слишком сильно. Я не могу, это… это причиняет слишком много боли.

– Эй, – Ру подошёл к ней и легонько толкнул локтем. – Всё в порядке, не открывай глаз. Никто здесь не хочет, чтобы тебе было больно.

Лия прикусила нижнюю губу. Она чувствовала себя просто ужасно.

– Ру прав, – согласился Ари. – Ты не должна ещё больше рисковать ради нас. Тем более…

Лия подняла голову. Ари стоял рядом с ней, уперев одну руку в бок. Его взгляд метался по залу.

– Вдруг маятник можно найти и без волшебного взгляда, – сказал он и повернулся к Лии. – Иначе нам не пришлось бы оставить маски. Как думаешь?

Лия почувствовала прилив облегчения. Ари предлагал ей сосредоточиться на загадке. Она откашлялась, а потом произнесла:

– Логично. Тот, кто построил паркур, оставшийся позади нас, не мог рассчитывать, что появится человек, способный видеть блеск без маски. Чисто теоретически.

Ари кивнул.

– Если блеск нам не поможет, как мы тогда найдём Огненное перо?

– Сначала мы можем найти вещь, похожую на маятник, – предложила Лия. Когда остальные замолчали, девочка нахмурилась. – Что такое?

– У нас крошечная проблема, – сказала Корали и указала на дерево в центре собора.

Лия пробежалась взглядом от ствола к веткам. На них блестели десятки светящихся капель. Сначала она подумала о рождественских украшениях, потом о кристалле, который висел на окне Нины. Только после этого она поняла, что, возможно, сейчас перед ней.

– Это всё маятники? – поражённо спросила она.

– Боюсь, что да, – сказал Ру. – Потому что нам сейчас срочно нужна была ещё одна проблема.

Корали взяла Лию за руку и подвела к дереву. Вблизи каждый маятник казался уникальным. Некоторые висели на серебряных цепочках, другие на кожаных шнурках. Они были разного размера, из кристаллов, драгоценных камней или металла. Лия пригляделась к одному из маятников, в форме шишки. Он был сделан из чёрного, гладко отполированного камня, а с другой стороны тонкой цепочки был противовес, похожий на птицу из жёлтой меди.

Лия обследовала следующий маятник, когда вдруг над её головой послышалось порхание.

– Пью! – закричала Корали.

Лия подняла взгляд: голубь сидел на самой высокой ветке и, как только Корали позвала его, спустился ей на плечо.

– Ты вернулся, – поприветствовала его девочка и погладила по головке. Ру подошёл к ней и почесал пушистую грудку Пью.

– Хорошо, что ничего не произошло, – сказал он. – Ты случайно не знаешь, какой маятник настоящий? – Пью заворковал и спрятал голову между крыльями. – Так я и думал, – устало улыбнулся Ру.

– Ты его понимаешь? – спросила Лия.

Ру вздохнул.

– Нет, по-настоящему нет.

– На это способна только Алекс, – заметила Корали.

Лия подняла брови, однако прежде чем она успела продолжить, Корали провела рукой по ряду маятников. Они зазвенели, словно сосульки.

– Маятник называется Огненным пером, – сказала Корали. – Значит, он украшен пламенем или перьями?

– Так они все такие, – возразила Лия. У каждого маятника были серебряные или медные перья и грузик в форме птицы, крыльев или птичьих когтей.

– Здесь, – крикнул Ру, и сердце Лии подпрыгнуло. Они все побежали к той стороне дерева, где Ру стоял перед украшенным столиком для работы стоя. На нём лежала книга. Взгляд Лии прошёлся по кожаному переплёту, на котором была изображена птица, и тут Ру открыл её.

– Похоже на дневник. – Он подтолкнул книгу к Ари.

– Тот же почерк, что и в письме!

Лия и остальные встали вплотную к столику.

– Что там написано? – требовательно спросила Корали. – Что-то о маятнике?

– Если бы у нас было больше времени… – пробормотал Ари, листая страницы.

– Но у нас его нет, – заметил Ру. – И что теперь? Есть там подсказки?

Ари отчаянно листал дневник назад и вперёд. Лия видели строчки, математические формулы, кляксы чернил и неуклюжие наброски птиц, крылья которых пылали словно пламя. Лия вспомнила, что в тетрадке Алекс было нарисовано подобное животное.

– Подождите, – пробормотал Ари. – Вот здесь! – Он склонился над последней исписанной страницей дневника.

Моя дорогая подруга!

Если ты читаешь эти строки, значит, ты преодолела мой лабиринт и добралась до моего тайного убежища. Тебе понравился зал с вечным деревом? Он напоминает тебе о Холме фей, подземном дворце, о котором мы когда-то мечтали?

Однако я отклоняюсь от темы. Теперь, когда ты здесь, всё твоё внимание точно направлено на Творение из блеска моей работы. Из всех артефактов, созданных мной, Огненное перо, несомненно, является моим самым ценным и опасным созданием. И ты знаешь причину.

Я создал маятник, чтобы претворить в жизнь наше самое сердечное желание. Магия исчезла из нашего мира. Она скрыта вне нашей досягаемости, и только перья, которые прилежные дети собирают для нас, намекают на её силу и красоту. Только намёк, этот быстротечный подарок, который мы едва можем ухватить и никогда не сможем удержать.

Мы хотели вернуть магию. Хотели запереть её в нашем очаге, отдать нашим детям в колыбели, чтобы она с этого момента и навсегда оставалась в пределах их досягаемости.

После всех неудачных попыток, обратившихся ничем, я наконец нашёл путь для нас. Или скорее я сделал то, что укажет нам путь. Подними Огненное перо над улицами, домами, извилистыми путями нашего города света, и оно приведёт тебя к Рынку Чудес. Совершенно верно. Мой маятник является ключом к месту, где продают настоящие волшебные предметы. То, что я и мои товарищи создают в нашей мастерской, все произведения искусства, которые мы облагораживаем блеском, являются маленьким Волшебством. Едва ли чудеснее одуванчика, который пробивается из трещины на дороге, и такое же эфемерное. Но если всё, что рассказывают о Рынке Чудес, правда, то там можно приобрести сокровища, с помощью которых мы сможем изменить нашу судьбу и структуру всего мира. Очки, которые позволят своему хозяину заглянуть в прошлое. Сыворотка правды, украшение, которое делает невидимым, мазь, которая залечивает все раны, зеркало, превращающее в камень неосторожных, шкура или одеяние из перьев, с помощью которого человек может превратиться в лису, выдру, сову или дятла. И, естественно, та маска, та САМАЯ маска из огня, которая обещает нам бесконечное мерцание и, возможно, даже сломает стены, которые нас так ограничили, которые обрекли чудеса на такое жалкое существование.

Моё Огненное перо. Моё собственное маленькое чудо. Ты знаешь, кто попросил меня создать маятник. Я не жалею, что взялся за работу, пусть мне теперь стало ясно, что совет Птицелова никогда не несёт доброго умысла. Я постарался скрыть от них свой успех. Но они узнали, что я закончил работу над Огненным пером. Я боюсь, они ни перед чем не остановятся, чтобы завладеть маятником.

Это не должно случиться. Я обязан уничтожить маятник, но я не могу заставить себя это сделать. Мечта, наша мечта слишком рядом, чтобы я от неё отказался. Поэтому я прячу своё Огненное перо здесь, в глубинах города, где оно будет защищено ловушками и ложными путями, в надежде, что никакой недостойный преследователь не завладеет им.

Возможно, я совершаю ошибку. Если ты здесь, а я нет, значит, я сыграл и проиграл. Боюсь, что так и будет, потому что Птицеловы не принимают отказ, не станут мириться с препятствиями. Но если это ты, если ты читаешь эту строку, значит, ещё не вся надежда потеряна. Тебе стоит забрать Огненное перо и сделать с ним то, что подсказывает тебе твоя мудрость.

Мечтай за меня и дальше, моя подруга, моя принцесса фей. Найди Рынок Чудес или осуществи то, что мне не удалось, и брось моё Огненное перо в плавильный котёл. Я хотел бы быть рядом, но, судя по всему, нам придётся идти по разным дорогам в этой жизни.

Едины в мечтах,

Твой Люсьен

Ари выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Вот почему Птицеловам понадобился маятник, – сказал он. – Они хотят найти Рынок Чудес.

– А кто бы не хотел, – пробормотала Лия. Одна только возможность того, что существует заколдованное одеяние из перьев или шкура, которые превращают людей в животных, уже сама по себе была прекрасна.

Лия взглянула на Ари: его глаза вспыхнули. В отличие от него, лицо Ру почти превратилось в окаменевшую маску.

Корали провела кончиками пальцев по странице дневника.

– Рынок Чудес, – прошептала она. – Это же тайное место, не так ли?

– Звучит как какое-то выдуманное место, – заметил Ру. – Некая идея из сказки?

– Как Мерцающие птицы? – спросила Корали.

– Они настоящие, – возразил Ру. – Но Рынок Чудес больше походит на какую-то мечту. Нет, Мерцающие перья и блеск являются единственной магией, которая ещё осталась в нашем мире. Если Птицеловы думают иначе, то они ошибаются.

– Я бы не был так уверен, – не согласился Ари. – Алекс всегда считала, что существует больше тайн и волшебства, чем нам известно. – Он нахмурился.

Лия практически видела, как в его голове вертятся мысли.

– Это может быть тайное место, – сказал он. – Или событие. Возможно, речь идёт о рынке, который перемещается с места на место или появляется только в определённое время, при полной луне или во время солнцестояния. Маятник мог бы нам показать, куда нужно идти.

– Для этого сначала нужно его найти, – заметила Лия. – И выбраться из этого подвала.

– Этот Люсьен точно был Обработчиком блеска, – сказал Ари. – Или кем-то подобным. А Лия уже говорила, что тут где-то есть блеск. Логично бы было, если бы он отметил тот самый маятник. – Мальчик фыркнул от досады. – Мы ходим кругами.

– Мерцающее чувство, – внезапно произнесла Корали.

– Что?

– У нас нет масок, но Мерцающее чувство-то осталось, – Корали прошла мимо товарищей и встала перед деревом. – Возможно, необходимо положиться на него.

Ру подошёл к ней.

– Хочешь сказать, нужно прислушаться к своей интуиции?

– Мы все почувствовали, что в мире есть магия, – продолжила Корали. – Прежде чем получили маски. – Она повернулась к Лии. – И ты тоже это почувствовала, не так ли? Прежде чем блеск попал тебе в глаз?

–Да,– согласилась Лия. Она вспомнила ощущение, когда ей казалось, что её зовут: «Иди сюда. Посмотри сюда. Глянь вот сюда». Так проявилось её Мерцающее чувство.

Корали подняла руку и коснулась маятника из прозрачного красного кристалла, вокруг верхушки которого обвивалось, словно драконий хвост, перо.

– Если мы будем верить в себя, если прислушаемся к хорошему внутри, то найдём маятник, – подытожила она. – Точно.

– Стоит попытаться, – согласился Ари, убрал дневник за пояс, а затем встал под ветвями дерева. – Давайте разделимся. Посмотрите на маятники и определите, видите ли вы что-то особенное.

Лия кивнула и отодвинула низко висящую ветку. Она прошла всего пару шагов, и тут в зале раздался шум. Она в испуге отпрянула. Ари застыл на месте. В его руке был маятник, который он снял с дерева.

– Ари? – спросил Ру.

Снова раздался громкий рёв, и в этот раз закачался и пол. Сначала слабо, потом сильнее. Дерево начало шататься, и маятники зазвенели.

В одно мгновение у Лии пересохло во рту.

– Нет, только не это, – выдохнул Ари.

Раздался треск. Лия отшатнулась и упёрлась спиной в ствол дерева. Девочка уставилась в пол.

«Он рушится!» – подумала она.

– Вон там! – крикнула в этот момент Корали, когда от стен донёсся треск камня. Лия высоко подняла голову. В этот момент две гаргульи открыли клювы, и из их пастей, словно водопады, хлынул серый песок.

– Серьёзно? – выдохнул Ари. – Серьёзно?!

Корали подбежала к нему:

– Повесь маятник на место!

Так он и поступил, но это ничего не изменило. Лия в панике осмотрелась. На другой стороне зала ещё три каменные птицы забрасывали зал потоком песка.

–Не тот маятник, – в испуге подумала она. Ари взял не тот маятник и запустил ловушку!

– Нужно выбираться! – крикнул Ру. – Немедленно!

– Не без маятника, – пообещал Ари. Он достал дневник из-за пояса и в панике начал листать его. – Ну давай, нам нужна подсказка, картинка, хоть что-то!

Всё большее количество каменных птиц открывали клювы.

– Ари, – всхлипнула Корали. Пью нервно топтался на её плече и наконец взлетел на дерево.

– К чёрту, – выругался Ари. – Тогда просто возьмём с собой всё. – Он сорвал ещё два маятника и засунул в карман куртки. – Забирайте как можно больше!

Дети как можно быстрее снимали маятники с веток, но их было слишком много! У них просто не получится забрать все.

– Так не пойдёт, – крикнул Ру. Песчаная лавина уже шумела так громко, что они едва слышали друг друга.

Лия беспомощно осмотрелась и увидела, что под горгульями уже выросли серые дюны. Песок проникал в зал, скользил по полу и поднимался, словно море во время прилива. Это плохо закончится!

Песок засыпал её ноги и толкал назад к дереву. Снова раздался треск и, быстро взглянув в ту сторону, девочка обнаружила, что песчаная лавина уже прошла через арку ворот у входа в зал. Арка закачалась, из неё выпал камень и свалился в постоянно увеличивающееся количество песка. Они застряли! Зал с куполом превратился в песочные часы. И даже если им удастся вернуться к воротам прежде, чем песок закроет этот проход, они застрянут в тоннеле, который заканчивается пропастью.

– Давайте! – крикнул Ру и поднял на руки Корали. – Взбирайтесь на дерево!

Лия прижалась спиной к стволу. Она словно бы стояла посреди песчаного болота, песок заползал в её обувь и обхватывал лодыжки. В отчаянии девочка подняла взгляд туда, где среди ветвей раскачивалось бесконечное количество маятников.

Они забрались так далеко, стольким рисковали. Неужели всё окажется напрасно?

– Лия!

Страх сжал горло. И тут она почувствовала, как вспыхнула искра сопротивления. Она не станет сдаваться, не попытавшись в последний раз. Девочка вспомнила слова Корали.

«Если Лия говорит, что справится, значит, справится».

Песок уже доходил ей до колен. Лия сделала вдох, выдох, а потом убрала платок Ру от глаза. Вокруг всё взорвалось ярким светом. Она зажмурилась, но перед закрытыми веками, словно град, продолжили плясать пятна света.

«Ты справишься ,– заверила она себя.–Справишься».

Девочка сжала зубы, схватилась за кору дерева и открыла глаза. Свет снова засиял, словно вспыхнувшая звезда. Боль пронзила глаза Лии до самого мозга, но она держалась. Девочка подняла руку, словно щит перед лбом, но сияние, накрывшее её, не было солнечным светом, который можно остановить тенью руки. Её глаза наполнились слезами.

Тяжело дыша, Лия развернулась и прижалась лбом к дереву.

Нет . Она сжала губы и постаралась побороть боль. Ни в коем случае нельзя сдаваться.

«Посмотри сюда».

Вот снова. Зов без голоса, едва слышный за рёвом песка.

«Взгляни сюда».

Лия расправила плечи, выпрямилась и посмотрела высоко в крону дерева. Несколько секунд казалось, словно она смотрит на горящий огонёк газа, но потом свет исчез. Огоньки стали слабыми, окрасились в тёплый золотистый цвет, прежде чем рассыпаться в вихре блестящих вспышек.

Лия вытерла слёзы с глаз. Вспышки носились по дереву, бродили между ветками и наконец приземлились на определённый маятник.

Сердце Лии подпрыгнуло, а потом ещё раз, когда она почувствовала, что в глазу и черепе начала пульсировать пронизывающая боль.

– Лия!

Она повернулась в направлении голоса. Ру забрался высоко на ветку, однако смотрел на Лию.

– Вижу! – закричала Лия. – Я вижу мая… – Песок давил на её голени. Со страхом Лия почувствовала, как эта лавина окутывает её ноги.

– Лия! Начинай взбираться!

В панике девочка осмотрелась, заметила ближайшую ветку и потянулась к ней. Кончики её пальцев коснулись нижней части ветки. Поверхность показалась шершавой, словно настоящая кора. Лия потянулась, однако тяжёлый песок удерживал её на земле подобно текучему цементу. В следующее мгновение Ру оказался рядом.

– Вот, – сказал он и сложил руки ступенькой, чтобы подсадить её. Его лоб покрывали капли пота, однако выражение лица было решительным.

Лии удалось вырвать ногу из песка и поставить на ладони Ру.

– Маятник, – пропыхтела она.

– Давай сначала выберемся из песка, – прошипел Ру. Он поднял Лию так, что ей удалось дотянуться до ветки и перекинуть через неё ногу. Взгляд девочки метнулся высоко в крону дерева. Блеск света всё так же носился вокруг маятника, который висел не очень далеко от Корали.

– Корали, – прокричала Лия. – Маятник Огненное перо висит на твоей ветке!

Глаза Корали широко распахнулись.

– Где?

– Там! – Лия показала на светящиеся капли. Корали проворно поползла по ветке.

– Слева! – закричала Лия. Корали схватила маятник и подняла в воздух. Лия с триумфом ударила по ветке под ней. Примерно в этот же момент всё дерево содрогнулось под напором лавины песка, а мятники задребезжали.

– Выше, – поторопил Ру и запрыгнул на дерево. – Забирайтесь выше, это наш единственный шанс!

«Наш единственный шанс на что?» – подумала Лия с громыхающим сердцем.

Дерево было таким же тупиком, как и туннель перед залом. Однако она крепко держалась за ствол дерева и залезла на следующую ветку повыше. Корали уже была на две ветки выше, а Ру поднимался в крону дерева. Не хватало только Ари.

Лия осмотрела ствол, а потом нашла Ари… который отдалялся от дерева. Гребя руками, он боролся с песком, направляясь к каменной двери.

– Ари! – крикнул Ру. – Не надо!

Ари не слушал его. Ру выругался и приготовился прыгать назад в песок, но тут Корали сдавленно вскрикнула в испуге. Она соскользнула и повисла на развилке веток, напрасно пытаясь удержаться пальцами. Лицо Ру исказила мука, но потом он бросился за ней.

Лия же следила за Ари. Она понимала, что он задумал, но боялась, что ничего не получится. Между тем в воротах образовалась трещина. Хватит ли этого? Хватит ли этих разрушений, чтобы развеять чары, которые заставили их оставить маски позади?

Ари добрался до арки и растянулся на пороге. Когда он снова повернулся, в его руке уже виднелись две маски. Мальчик засунул их в куртку и поплёлся назад к дереву, невероятно медленно, так как ему приходилось бороться с мощным потоком песка. Лия заворожённо наблюдала, как Ари добрался до дерева. Ру снова спустился пониже, протянул руку и подтянул его наверх. Что бы он ни сказал Ари, его слова заглушил хруст и шум песка. Мальчики взобрались повыше, и Лия тоже полезла вверх.

Ру был прав. Дерево оставалось единственным вариантом. Но куда им бежать? На крону дерева, а потом? Даже если поток песка остановится, они окажутся в ловушке. А если песок заполнит весь зал…

– Там! – сказала Корали и внезапно вскрикнула. Лия подняла голову и увидела, как что-то сверкающее выпало из кармана Корали. Она инстинктивно протянула руку и схватила Огненное перо. Дрожащими руками девочка засунула его в карман собственной куртки, а затем снова подняла взгляд.

В нескольких метрах над головой Корали из стены торчала горгулья, из открытой пасти которой текла лишь тонкая струйка песка. На краю её клюва виднелся Пью, который нервно расхаживал из стороны в сторону. За голубем виднелась глубокая, тёмная шахта, похожая на тоннель.

– Вы это видите? – спросила Корали.

– Может, это воздушная шахта, – крикнул Ари. – Или выход!

Или шахта, из которой в любой момент посыплется ещё больше песка. Лия сжала губы.

– Будьте осторожны, – предупредил Ру.

Они полезли к горгулье, ветка за веткой. Ари добрался первым. Он повис на ней, а затем забрался прямиком в клюв. Ру подождал Корали и махнул Лии. Она поднялась по ветке и схватилась за верхний край клюва. В лицо ударил прохладный свежий воздух. Девочка бросила последний взгляд на бурлящую, волнующуюся песчаную пустошь, а затем забралась в пасть каменной птицы.

Кладбищенские кошки Лия

Шахта всё время вела наверх, пока не закончилась у скалистой стены. Сверху проникал тусклый серый свет, а вверх вдоль стены шла ржавая лестница.

Лия не смела надеяться, взбираясь позади Ари по ступенькам. Спустя несколько мгновений они выбрались из дыры в полу в узкую комнату с каменными стенами. Здесь не было окон, но на одной стороне располагалась ниша, в которой возвышалась урна, а впереди виднелась дверь с решёткой, через которую в комнату проникал свет.

Когда Лия выбралась из шахты, Ари уже стоял у двери и давил на неё своим весом. Наконец та поддалась и с металлическим лязгом распахнулась.

Один за другим, шатаясь, друзья выбрались на свободу. С неба лил холодный дождь. Лия готова была обнять каждую капельку дождя, так она была счастлива снова оказаться на поверхности земли.

Пью улетел в крону дерева. Ру издал отрывистый, но полный триумфа крик, а затем они все вместе отправились искать убежище под раскидистыми ветвями.

Только Лии никак не удавалось сдвинуться с места. Девочка продолжала осматриваться. Перед ними растянулось два ряда серых могильных плит. Между ними стояли почтенные деревья, несколько разрозненных обелисков и каменных крестов. Лия обернулась. Вход в подземный собор был скрыт в маленьком каменном домике, похожем на мавзолей с острой двускатной крышей и двумя башенками. Порыжевшая от ржавчины железная решётка была выполнена в форме веток дуба.

Лия взглянула на свои руки, покрытые грязью и ржавчиной. Через ладони тянулись две кровавые ссадины. Она даже не заметила, когда поранилась. Им и правда едва удалось выбраться!

Лия сжала губы и подняла голову, позволяя каплям дождя падать на её лицо. На лицо и закрытые глаза, которым больше не было больно.

Трудно поверить в такое счастье.

Девочка убрала мокрые волосы с лица, а затем подошла к Корали и остальным. Ру опустился на край могилы, а Ари привалился к стволу дерева с закрытыми глазами. Корали подошла к Лии, когда та встала под ветвями дерева.

– Маятник у тебя?

Лия поискала в кармане и замерла в ужасе, когда её пальцы нашли лишь смятый платок. Она в панике засунула руку в другой карман и с облегчением достала оттуда маятник. Она держала его в зажатом кулачке, но сияние блеска просачивалось между пальцев. Задержав дыхание, девочка ждала, что глаз снова начнёт покалывать. Но боль так и не пришла, и Лия осторожно открыла пальцы.

Кристалл-сосулька, мерцающий красным, лежал в её руке, а блеск, словно золотистый порошок, искрился на пере, которое обхватывало маятник, и даже в сердце кристалла вспыхивало и шевелилось золотое свечение.

Тем временем к ним подошли Ари и Ру и с благоговением уставились на маятник. Ари достал маску из кармана, но бросил вопросительный взгляд на Лию.

– Глаз всё ещё болит?

– Нет, – с облегчением ответила она. Ни жжения, ни уколов. Даже не чешется в уголке глаза. Она осторожно передала маятник Ари, и он надел маску, чтобы рассмотреть вещицу.

– Прекрасно, – пробормотал он.

– Ты всё равно видишь блеск, Лия? – спросила Корали. – Даже если больше не больно?

Лия кивнула.

– То есть это не аллергия на магию.

Корали усмехнулась и притянула её к себе.

– К счастью!

– Который сейчас вообще час? – спросила Лия.

– Три часа двадцать минут, – ответил Ру, бросив взгляд на карманные часы.

– У нас ещё остался час и сорок минут, – сказал Ари. – Должны успеть, если мы не слишком далеко от места встречи. – Он взял маятник за нитку и позволил ему качнуться из стороны в сторону. – Кто-то знает, где мы сейчас?

– Нельзя отдавать маятник Птицеловам, – бесцеремонно произнёс Ру, не отвечая на вопрос Ари.

Лия бросила на него взгляд. Мальчик казался напряжённым, прямо как внизу, в зале с маятниками. Его щеку пересекал кровавый шрам и синяк.

Взгляд Ари всё ещё был направлен на Огненное перо.

– Я знаю, что написала Алекс, но…

– Я не про это, – прервал его Ру. – А про предупреждение в дневнике. Как только Птицеловы заполучат маятник, они используют его, чтобы найти Рынок Чудес. – Ру сжал кулаки. – Ты же знаешь, на что они способны. Они похитили Алекс, заставили нас на них работать, и готов поспорить, что это они убили Обработчика блеска, который изготовил маятник. Возможно, они его пытали или каким-то образом на него давили. Но так как он не хотел отдавать им маятник, то больше не представлял для них ценности.

– Ру, – вмешалась Корали, но его было не остановить.

– Что, как вы думаете, сделает Серое Пальто, если получит ещё больше власти? В дневнике написано, что на Рынке есть волшебные предметы, с помощью которых можно изменить мир. Представьте, что Жанвье может сделать с заклинанием невидимости. Он прикарманит все возможные тайны и станет шантажировать самых могущественных людей. Или что насчёт зеркала, которое превращает людей в камень? Как быстро все, кто не подчиняется Птицеловам, обратятся в статуи? Мне не нужен мир, танцующий под дудку Птицеловов. А вам?

Лия нахмурилась. Разве Ру раньше не считал, что Рынок Чудес всего лишь сказка? Она хотела переспросить, когда вдруг в кармане её штанов загудел телефон. Она вздрогнула, а потом поспешно его достала. На дисплее высветилось два сообщения от матери. На Лию сразу же нахлынуло чувство вины. Она забыла про мать и их уговор! Мама уже подозревает, что Лия не там, где должна быть? Она волнуется?

– Конечно нет, – сказал Ари, спрятав маятник в карман куртки. – Но нам всё равно нужно отправиться на встречу с Жанвье.

– Нет, пока маятник у нас, – возразил Ру.

Лия открыла сообщения, поколебалась и отошла к подветренной стороне дерева. Она кликнула на первое голосовое сообщение и поднесла телефон к уху.

– Привет, моя дорогая, – произнесла мама. – Надеюсь, ты хорошо проводишь день. Мне ужасно скучно, я тону в бумажках и слишком долгих видеовстречах. Я бы с радостью лучше посмотрела на скелеты мамонтов вместе с тобой, а потом выпила бы вкусный горячий шоколад. А ещё этот дождь! Надеюсь, ты в сухом месте и наслаждаешься этим днём. Ты уже нашла номер пять в своём списке?

Лия сжала в руке телефон. Ей стало нехорошо, когда она подумала о списке находок, который лежал в её кармане нетронутым. С возрастающим неприятным ощущением девочка прослушала второе сообщение.

– Всё в порядке, дорогая Лия? – спросила мама. – Скажи хоть что-нибудь.

Лия сглотнула, направила большие пальцы к кнопке ввода и набрала текстовое сообщение. Несмотря на дерево над головой, дождь так сильно лил на кладбище, что, услышав шум, мама непременно насторожится.

Пип! Лия заколебалась. Она не хотела врать, но что ей написать, чтобы успокоить маму?«У меня всё в порядке. Радуюсь сегодняшнему вечеру. Тогда шоколад, значит?»

Звучало неплохо, ведь да? Лия отправила сообщение, но тут же задалась вопросом, что скажет, если мама будет расспрашивать её о посещении музея.

За её спиной Ру и остальные жарко обсуждали дальнейшие планы.

– А что с Алекс? – спросила Корали.

Ру не сдавался.

– Нужно придумать другое решение, мы…

– Тсс.

Шипение издал Ари. Лия обернулась и замерла, когда Ари поднял руку. Он постучал по уху и указал влево. Лия прислушалась.

Дождь шумел в старой листве дуба, но она всё равно услышала. Хруст гравия и жалостливое, протяжное мяуканье. И тут из-за статуи ангела вышел мужчина.

– Вот же… – выругался Ари.

– У вас есть то, что принадлежит нам, – сказал незнакомец.

Лия машинально спряталась за ствол. Сердце стучало в горле. На незнакомце был серый свитер-водолазка и чёрный пиджак.

Лицо закрывала маска, однако вместо перьев она словно бы состояла из гладко отполированного дерева.Или из костей? Два острых уха торчали по сторонам, и тёмные узкие прорези глаз зияли над узкой мордой.

«Кошка» , – подумала Лия.

Мужчина подошёл ближе, и Лия содрогнулась, увидев клыки, выглядывающие из-под края маски. Незнакомец двигался грациозно, выжидающе, словно мог в любой момент кинуться на свою жертву. Он остался стоять примерно на расстоянии вытянутой руки от Ари и склонил голову набок.

Корали прижалась к Ру, когда ещё две фигуры в масках кошек появились из-за могильных камней.

Птицелов в свитере-водолазке протянул руку.

– Маятник.

На нём были тёмно-серые перчатки, а кончики его пальцев казались странно длинными и острыми. Это быликогти ?

Ари сделал шаг назад.

– У нас соглашение с месье Жанвье. Маятник в обмен на Алекс.

Лия не понимала, как его голос может звучать так твёрдо.

Губы Птицелова изогнулись в улыбке.

–Вы не собирались исполнить ваше соглашение.– Он подошёл ближе и повторил слова Ру насмешливым фальцетом.–Мы должны придумать что-то другое . Жанвье был прав. Вам, мерзавцам, доверять нельзя.

Ру отодвинул Корали себе за спину. Лия хотела встать рядом с другими, однако не стала, увидев едва заметное покачивание головы Ру.

– Вас отправил Жанвье? – спросил Ари. – Он велел нас схватить?

Улыбка Птицелова превратилась в голодную ухмылку.

– О да.

Лия заметила, как Ру высматривал что-то между рядами могил слева от него, однако этот путь к спасению был отрезан одним из Птицеловов. Лия насчитала четыре фигуры в масках кошек и вздрогнула, когда из-за мавзолея вышла пятая.

– Откуда вы знали, что мы будем здесь? – спросил Ари.

Лия прикусила губу. Он тянет время?

Птицелов улыбнулся.

– Зачем нам рассказывать вам это? – Он снова протянул к ним руку. – Ну?

Ари в защитном жесте положил руку на карман куртки. Одновременно он убрал другую руку за спину и подал Ру знак. Из своего укрытия Лия видела, как Ру напрягся и схватил Корали за руку.

– Что с Алекс? – спросила Ари. – Жанвье отпустит её, когда получит маятник?

Птицелов оскалил зубы и схватил Ари за горло. Другие люди в масках зашипели.

– Я не могу передать тебе, как мне на это наплевать, – прорычал Птицелов. – Маятник! Сейчас же!

У Лии перехватило дыхание, когда она увидела, как когти Птицелова сжимаются на горле Ари. Мальчик больше ни секунды не колебался. Он с силой наступил незнакомцу на ногу. Птицелов закричал и отпустил его, а Ари развернулся и кинул маятник Ру.

– Бегите!

Птицеловы кинулись на них, но дети разбежались, как стая скворцов.

Лия прыгнула в пространство между могилой и мавзолеем, приземлилась на траву заросшей дорожки и побежала. Бросила взгляд влево: Ру и Корали направлялись к чему-то вроде башни. Птицелов перепрыгнул надгробие и погнался за ними.

Лия, тяжело дыша, споткнулась о выступающую плиту и упала. Она ударилась локтями о пол, но паника победила всякую боль. Девочка быстро встала, и тут кто-то схватил её за руку. Она придушенно вскрикнула, но это всего лишь Ари, который помог ей подняться на ноги. Дождь стекал с его волос, пока он беспокойно оглядывался.

– Сюда, – прошептал он и утащил Лию внутрь открытого мавзолея. И секунды не прошло, как между могилами появилась Птицелов-женщина. Ари и Лия отошли назад, в тень мавзолея. Лия была уверена, что Птицелов всё равно заметит их. Она ждала, когда лицо в бледной маске кошки повернётся в их направлении, но тут крик Корали заглушил шум дождя.

Всё в груди Лии сжалось. Она направилась к выходу из мавзолея, но Ари потянул её за плечо обратно. Красная царапина пересекала его кожу песочного цвета – место, где птицелов схватил его за горло.

– Беги домой, – настаивал он. – Доберись до безопасного места.

Он сжал её плечо, а потом рванул наружу. Женщина-птицелов сразу же это заметила и погналась за ним, а вскоре и другой птицелов пробежал совсем рядом.

С громыхающим сердцем Лия ждала, пока Ари и его преследователи не исчезнут за могилами, а потом бросилась бежать.

Горький выход Лия

Лия бежала мимо могил и живой изгороди, стен и статуй. Казалось, кладбище никогда не закончится, потому что узкие проходы между рядами могил разветвлялись словно в лабиринте. В отчаянии девочка осмотрелась вокруг, пока не заметила позади группы мавзолеев широкий проход. Она побежала туда, ступила на бетонированный пол и огляделась. Справа от неё, всего в паре метров, возвышался бронзовый ангел на постаменте, а за ним находился выход с кладбища.

Лия собрала остатки сил и бросилась к открытым воротам. Женщина с зонтиком и терьером на поводке неодобрительно взглянула на неё, но Лия не оглянулась. Ей нужно выбираться, бежать прочь, и это было её единственной мыслью. Добравшись до выхода, девочка почувствовала, как горят её лёгкие, а сердце бьётся в каком-то бешеном ритме. Лия бросила взгляд назад, но, помимо недовольной дамы и мужчины, читавшего надпись на могильном камне, никого не заметила. Ей удалось оторваться от преследователей.

Колени Лии подогнулись, и она опустилась на землю, прижавшись спиной к колонне у ворот. С неё достаточно. Хватит c неё страха смерти, преследований и засад.

Лия прижалась головой к столбу и постаралась перевести дыхание. Взгляд скользнул вправо: мимо кладбища спешили прохожие, а по улице ехали машины. Повседневный ритм города не останавливался, словно ничего и не произошло.

Грудь Лии сжималась, локти болели, а страх, который она претерпела за последние несколько часов, всё ещё шумел в голове. Она слышала грохот проваливающегося пола, крики Ари, когда Ру свалился в пропасть, и чувствовала, как яркий свет бьёт в глаза, а алчный песок тянет за ноги. Внезапно ей захотелось вернуться домой, забыть этот день и стереть все воспоминания о нём. Девочка скучала по выпечке Эффи, по мягким подушкам на их диване и по маме.

«У тебя всё хорошо, дорогая Лия ?»

Из-за воспоминаний о сообщении мамы горло сжалось. Нужно было с самого начала ей обо всём рассказать. Вместо этого она впервые в жизни умолчала, где она и чем занимается. И всё действительно пошло наперекосяк.

Дрожащими пальцами Лия достала из кармана телефон. Она всё исправит. Расскажет обо всём маме. Вместе они смогут пойти в полицию и рассказать им о месье Жанвье. Если бы Лия поступила так раньше, Алекс уже была бы в безопасности.

Когда Лия открыла телефонную книжку, в голове снова всплыли слова господина Жанвье.

«И кому, как думаете, поверит полиция? Девочке-подростку, которая много лет назад сбежала из приюта, или мне?»

Лия колебалась. Что произойдёт, если она позвонит в полицию. Даже если они поверят ей и схватят месье Жанвье, что произойдёт с Корали и остальными? Может, Лии и была известна только часть её истории, но девочка понимала, что эти четверо живут в доме на крыше только потому, что им удавалось успешно скрываться до этого. Возможно, они сбежали из дома, а может, у них не было никого, кто бы позаботился о них. Неважно, ведь из этого следовало, что как только полиция обратит на них внимание, поиск перьев подойдёт к концу. Им придётся сдать компанию искателей перьев властям. Возможно, это и неплохо, но что, если и Алекс и другим придётся вернуться к людям, от которых они, вероятно, сбежали?

Лия прикусила нижнюю губу. Может, не стоит предупреждать полицию. Возможно, Ари, Ру и Корали спаслись и уже спешат к Алекс, чтобы вызволить её. Лия может отправиться домой и завтра прийти в книжный или Гнездо, чтобы проверить, всё ли у них хорошо.

Она в нерешительности оглянулась на кладбище и представила, как поднимается по лестнице в дом Искателей перьев, как открывается зелёная дверь и она входит в безлюдное, прохладное помещение.

«Ты не поможешь им» , – предупредил внутренний голос. Не в одиночку.

Лия глянула на свой телефон, а потом бросила взгляд вправо, на надёжный мир машин, освещённых витрин и светофоров, которые сменялись с красного на зелёный. Что же ей делать?

Что-то пролетело над головой, и тут воркование вырвало её из мыслей. Лия подняла взгляд: Пью сидел на верхней части ворот и смотрел на неё, склонив голову набок.

Внезапно Лия снова почувствовала прикосновение руки Корали к её собственной. Она увидела, как Ру оттолкнул Корали за свою спину, защищая её. Как Ари обнял Ру после того, как они его спасли. Все те моменты, когда они заботились друг о друге, подбадривали или утешали.

Вместе. Всё, что произошло, любую угрозу, каждый испуг, они пережили вместе.

«Но ты к ним не относишься, – возразил голос в голове Лии.–Ты лишь случайно оказалась в их мире. Они и раньше отлично справлялись без тебя, смогут и дальше обходиться без тебя».

Пью прошёлся по краю ворот и снова заворковал. В конце концов, он был началом всего. Лия заметила Алекс лишь потому, что с ней был Пью. Потому что она разговаривала с голубем. Что-то щёлкнуло. Кусочек пазла встал на нужно место, а Лия даже ничего не делала. Неважно, что будет дальше, в тот момент Лия понимала, что хочет следовать за Алекс.

А сейчас? Когда она знала, что магия может причинить ей боль, а Птицеловы в масках охотятся на детей? Нет смысла снова окунаться в мир Искателей перьев. Это было самым опасным решением, которое она только могла принять.

«Ты похожа на нас», – в голове всплыли слова Корали. Алекс выразилась немного иначе, тогда, в тени собора, когда взяла Лию за руку.

«Ты одна из нас» .

Лия подняла подбородок и почувствовала, как сердце снова начало колотиться. «Вместе», – подумала она и представила, как на её ладонях появляется знак бесконечности.

– Эй, Пью, – позвала она хриплым голосом. – Знаю, ты разговариваешь только с Алекс, но если ты вдруг меня понимаешь… – Она замолчала, сжала кулаки и проигнорировала ощущение, что лишилась рассудка. – Ты знаешь, где остальные? Можешь отвести меня к ним?

Головка Пью дёрнулась. Несколько секунд Лия боялась, что выставила себя на посмешище, но тут голубь взмахнул крыльями и полетел назад, на кладбище.

– Ну пойдём, – пробормотала Лия, спрятала телефон и побежала вслед за птицей.

След из утреннего света Лия

Лия следовала за Пью по лабиринту из надгробных памятников. Он летел вперёд, снова садился поблизости, а затем летел дальше после того, как она его догоняла. В какой-то момент Пью сел на дорожку и стал клевать пустую упаковку от шоколада.

Лия растерянно остановилась.

– Серьёзно? – спросила она.

Лия не видела и крошки, но, возможно, к фольге пристала нуга или что-то подобное. Она раздражённо провела руками по мокрым волосам, а потом села на корточки рядом с Пью.

– Давай уже, – сказала она ему. – Мы должны найти Корали и других. У Корали есть орехи, на вкус они намного лучше какого-то мусора.

Она протянула руку, чтобы схватить фольгу, и тут снова услышала хлопанье крыльев. Только теперь они казались намного больше крыльев голубя. Лия застыла, когда лёгкий шелест пронёсся над могилами. Звучал он как ветер, ласкающий летний луг.

Девочка вскочила на ноги и лихорадочно огляделась. Взгляд упал на мокрый могильный камень и одинокое дерево, и тут она увидела светящиеся нити, извивающиеся между могилами и каменными домиками. След висел во влажном воздухе подобно блестящему пару.

В этот раз Лия уже не удивилась, когда во всём теле раздался зов.

«Иди сюда. Иди сюда».

Она побежала.

След заканчивался у статуи женщины, закрывшей лицо руками. Лия пробралась через отверстие между тисом и каменным гробом и застыла на месте. Позади статуи зависло Мерцающее облако. И не только. Подойдя ближе, Лия заметила, что женщину и её постамент оплетают тёмные усики. Нет, это не усики. Это тени растений, которые… не существовали? Или были невидимыми? Лия осторожно закрыла левый глаз рукой. Она моргнула и покачнулась, когда кладбище перед ней внезапно потеряло свои цвета. В целом всё было нормально, только тени лозы и мерцание пропали. И только когда Лия открыла левый глаз, они снова появились, словно никуда и не уходили.

– Что за… – пробормотала девочка, заметив кое-что ещё. На другой стороне статуи вспыхнула жёлтая ткань дождевика. Лия резко втянула в себя воздух. Она обошла статую и почувствовала укол в сердце, когда поняла, кто там прятался.

Корали лежала, свернувшись клубком среди травы и одуванчиков, и прижимала руки к ушам. Её дождевик был перепачкан грязью, но над ней висело облако из розовато-золотистой дымки. Лия подошла к подруге, и тут снова раздалось хлопанье крыльев. Девочка подняла голову и снова заметила, как промелькнул светлый, гибкий хвост, прежде чем его хозяин пролетел между крышами мавзолеев.

Мерцающая птица.

Сердце Лии подпрыгнуло, а потом она опустилась на колени рядом с Корали.

– Корали, – позвала она и нежно потрясла девочку за плечо. – Эй, всё в порядке? Ты ранена?

Корали вздрогнула, а потом убрала руку с головы.

– Лия?

Карие глаза удивлённо смотрели на Лию, а потом Корали со всхлипом бросилась в её объятия.

– Они забрали Ру, – пожаловалась Корали сдавленным голосом. Лия обнимала её, утешая, но чувствовала, как и её сердце охватывает страх.

– Ру сказал, что мне нужно спрятаться, – объяснила Корали. – Но я видела, как они забрали его и Ари. Кажется, Ари был без сознания. Не знаю, что они с ним сделали.

Она снова начала плакать.

– Тсс, – прошептала Лия и погладила её по спине. – Куда они их отведут? Что им надо?

–Уверена, Птицеловы отведут их туда, где держат и Алекс.–Все Искатели перьев в одной клетке , – подумала Лия и вздрогнула.

Корали всхлипнула.

– Всё кончено. Птицеловы заберут их маски и солгут полиции. Они разделят нас, и я их больше никогда не увижу!

Лия помогла подруге подняться и взяла её за плечи.

– Эй, всё не так плохо. Если Ру отдаст маятник господину Жанвье, то Птицеловы их отпустят.

Слёзы текли по щекам Корали. Она покачала головой и достала маятник – Огненное перо из кармана.

– Ру отдал его мне, прежде чем мы расстались.

Лия уставилась на сверкающий маятник. Что же сделают Птицеловы с Ари и Ру, если не найдут желаемого? Лия вспомнила слова Ру: «они похитили Алекс, чтобы заставить нас на них работать, и готов поспорить, что того Обработчика блеска, создавшего маятник, убили тоже они».

«Мы дети, – подумала Лия.–Какими бы жестокими ни были Птицеловы, они же не станут вредить нам? И всё же та когтистая рука сомкнулась на горле Ари».

Лия сжала губы и коротко кивнула.

– Ладно, – сказала она. – Тогда отнесём эту штуку на место встречи.

Корали удивлённо вскинула брови.

– Ты знаешь, где оно?

Одно ужасное мгновение Лия верила, что забыла, но тут в голове вспыхнуло воспоминание.

– В отёле «Чёрная кошка». – Она надеялась, что приложение с картой города на её телефоне сможет найти для них этот отель. Она встала и протянула руку Корали. – Пойдём?

Корали ещё раз вытерла лицо, а потом взяла Лию за руку и встала. В этот момент на голову статуи приземлился Пью.

– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотала Лия.

Она развернулась и направилась вместе с Корали в сторону выхода с кладбища.

Убежище Птицеловов Лия

Полчаса спустя Лия и Корали стояли, спрятавшись за припаркованным автомобилем, и наблюдали за отелем на другой стороне улицы. Пятиэтажное здание с затейливыми перилами балконов было расположено между обычными домами из песчаника цвета шампанского. Выделялась только сама входная дверь: её обрамляла изогнутая каменная арка, окружавшая тёмное дерево узором из волн и пальмовых ветвей.

На стекле двери висела табличка. Лия воспользовалась увеличителем на камере телефона, чтобы прочитать следующее: «Закрыто из-за работ по реконструкции».

«Наверное, закрыто скорее из-за похищений и разных других отвратительных махинаций» , – мрачно подумала Лия. Непрозрачный материал двери закрывал обзор, но Лия всё равно заметила полоску от света лампы, которая мерцала по краям стекла.

Пью, снова сидевший на плече Корали, заинтересованно заворковал, но не из-за отеля, а из-за других голубей, которые неподалёку искали крошки на тротуаре. Он уже приготовился спрыгнуть, но Корали мягко удержала его.

– Не сейчас, – упрекнула его она, прежде чем вопросительно взглянуть на Лию.

– Пойдём, – ответила та.

Они побежали по тротуару в обратную сторону, пока не оказались вне поля зрения отеля, а потом перебежали улицу. На пути сюда девочки решили сначала найти место встречи, прежде чем встречаться с самими Птицеловами. Как можно незаметнее они пробирались по узкому переулку между отелем и соседним домом. Им не пришлось долго искать, прежде чем они обнаружили полуоткрытое окно на втором этаже. На коньке крыши сидели голуби, но Пью пока не позволял себе отвлекаться.

Пока Корали забиралась по водосточной трубе, он последовал за ней и влетел в отель. Корали протиснулась через щель в окне и открыла окно шире.

Лия сверилась со временем на телефоне. Четыре часа девятнадцать минут. У них осталось мало времени. Девочка бросила последний взгляд на улицу, а потом подтянулась по водосточной трубе.

Отель наполняли тени, а в воздухе витал запах желтеющих обоев. Лия осторожно осмотрела коридор, а потом вместе с Корали стала спускаться вниз. К счастью, ступени покрывала ковровая дорожка, смягчающая шум их шагов.

На первом этаже всего в нескольких метрах от подножия лестницы находилась стена, верхняя часть которой состояла из цветного стекла. Сквозь жёлтое цветное стекло мерцал свет, и Лия могла рассмотреть очертания по крайней мере двух людей с другой стороны. Её нервы были напряжены до предела. Она предупреждающе прижала палец к губам, а затем подобралась к стене.

Согнувшись, она прокралась вдоль деревянного фасада, пока не добралась до открытого прохода. Зелёные лакированные колонны обрамляли дверь. Лия встала на колени на полу так, чтобы, как она надеялась, её не было видно с другой стороны. Корали присела на корточки рядом с ней с решительным выражением лица и с Пью на плече. Они вместе всмотрелись в пустоту между стеной и колоннами.

В передней части отеля находился ресторан. С потолка свисали люстры с каплеобразными лампами, а на стенах висели зеркала, над которыми извивались деревянные украшения в виде веток. Слева находился бар, а на правой стороне комнаты было ещё больше столов.

За одним из них сидел месье Жанвье. Его трость стояла, прислонённая к стулу, а на столе перед ним виднелась чашка. Он снял свой пиджак и закатал рукава рубашки, словно собирался выполнить какую-то работу. Лии и представлять не хотелось, что это за работа.

Корали крепко держалась за руку подруги. Лия сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Помимо месье Жанвье в ресторане находилось ещё несколько человек, одетых во всё чёрное. Двое из них крепко держали Ари и Ру. Алекс нигде видно не было.

– Как я разочарован, – заметил месье Жанвье и сделал глоток из кружки. – Действительно разочарован.

– Сами виноваты, – хриплым голосом ответил Ари. – Мы потеряли маятник, потому что ваши подручные бегали за нами по всему кладбищу.

Ари держал тот же мужчина, который на кладбище схватил его за горло. В этот раз он снял маску кошки, а одет был в чёрный пиджак и серый пуловер. Когти исчезли с его правой руки, однако, учитывая то, как его пальцы впивались в руку Ари, там точно останутся синяки.

Живот Лии свело ещё сильнее.

– Если бы вы хотели выполнить свою часть сделки, эта охота была бы без надобности, – возразил месье Жанвье. – И не нужно нам этих сказок про потерянный маятник. Я так понимаю, Огненное перо находится у юной Корали? Или у другой Искательницы пера, которая мастерски пряталась за деревом?

Корали вздрогнула, Лию тоже охватили жар и холод.

Месье Жанвье поставил чашку и достал тетрадь. Только чуть позже Лия поняла, что это дневник, который Ари забрал из зала с маятником. Жанвье полистал его:

– Если вы дороги мадемуазель Корали, то она принесёт нам маятник.

– Она не знает адреса, – возразил Ру. Из своего укрытия Лия едва видела его, Ари и охранник загораживали его собой.

– Жаль, – ответил Жанвье и повернулся к женщине-Птицелову рядом с ним.

– Который час?

– Четыре тридцать шесть, – ответила женщина.

– Хм, – промычал месье Жанвье. – Часики тикают. Фабрис?

Вперёд вышел белый человек с редкими волосами и протянул Жанвье три птичьих маски, две с коричневыми перьями и одну с чёрными, синими и белыми.

Ари бросился было вперёд, но Птицелов грубо дёрнул его назад.

– Негодяй, – прошипел Ру.

Между тем Жанвье надел перчатки и разложил маски на столе перед собой. Одно мгновение он размышлял, а потом поднял повыше маску-малиновку Ари. Мальчик тут же замер.

– Мне и правда не нравится, когда меня обманывают, – сказал Жанвье. Его пальцы скользнули по блестящим сверкающим перьям, и тут он выдрал одно коричневое пёрышко из маски Ари.

Ари сдавленно вскрикнул. Корали впилась пальцами в руку Лии, и, когда та повернулась к ней, девочка уже запустила руку в карман с маятником. Лия посмотрела на Корали и отрицательно покачала головой. Если их сейчас заметят, то Птицеловы просто заберут маятник, как Жанвье отобрал дневник у Ари. И тогда они окажутся полностью в их власти. Она резко положила ладонь на руку Корали. Её движение испугало Пью, который нахохлился и издал тихий звук. Лия задержала дыхание, но, кажется, Птицеловы в ресторане так ничего и не услышали.

– Вы никогда не получите маятник, – заявил Ари. – Что бы вы с нами не делали!

– О, я с тобой не согласен, – ответил Жанвье.

Его голос был шершавым, словно язык кошки, и от каждого слова кожа Лии покрывалась мурашками. Судя по всему, Пью чувствовал то же самое, потому что он бродил по плечу Корали, шурша крыльями.

– Не надо, – прошептала Корали и осторожно удержала голубя, отчего тот стал только больше нервничать.

Лия уже боялась, что их заметили, когда вдруг почувствовала покалывание в затылке. Она удивлённо обернулась. Наверху, на первом лестничном пролёте, виднелось тёплое свечение.

Лия с облегчением выпрямилась. К ним подоспела помощь!

– Пью, – расстроенно выдохнула Корали из-за Пью, изо всех сил старавшегося вырваться из её хватки. Лия сжала плечо Корали и кивнула в сторону лестницы.

Корали нахмурилась.

– Доверься мне, – прошептала Лия.

Корали сомневалась, но в итоге кивнула. Так же тихо, как спустились, теперь они снова стали подниматься по лестнице.

Тайный план Лия

Когда они поднимались на третий этаж, Корали уже не могла сдерживать Пью. Голубь вырвался из её хватки и полетел вверх вдоль лестницы.

Корали застонала, но Лия всё больше цеплялась за надежду, которую в её душе будил вид Мерцающего света. Его след уже простыл, пока они поднимались по лестнице, но Мерцающие птицы привели её к Корали, и сейчас они тоже были на её стороне. В это Лия твёрдо верила.

Когда они добрались до третьего этажа, светящийся след уже полностью исчез. Вместо него девочки увидели Пью, который бродил туда-сюда перед дверью.

Лия и Корали подошли к нему. Пью пригнулся и прижался клювом к дверной щели.

Девочки обменялись взглядами, а потом Лия взялась за ручку.

– Встань в паре шагов позади меня, – тихо предупредила Лия. – Если вдруг там окажутся другие Птицеловы, у тебя, по крайней мере, будет фора.

Не успела она закончить предложение, как Корали отрицательно покачала головой.

– Сделаем это вместе, – сказала она и встала рядом с Лией. Невероятная смесь из радости и беспокойства всколыхнулась в душе Лии, но она кивнула. Девочка нажала на ручку и постаралась подготовиться ко всему, что могло ждать их по ту сторону.

Дверь открылась, Лия резко втянула воздух в лёгкие, а Корали сдавленно вскрикнула.

На кровати в углу комнаты сидела Алекс и мрачно смотрела на дверь, но как только она узнала Корали и Лию, то её глаза тут же широко распахнулись.

– Корали?

С дико колотящимся сердцем Лия огляделась по сторонам, но, помимо Алекс, в комнате никого не было видно. Когда она снова оглянулась, Корали уже запрыгнула на кровать и обнимала Алекс так крепко, что никакой Птицелов не смог бы её оттащить. Пью влетел в комнату и приземлился на кроватный столбик рядом с головой Алекс и так довольно заворковал, словно он их сюда привёл.

Видя, как Алекс обнимает Корали и прижимается щекой к её волосам, Лия почувствовала тепло в сердце. Но вот взгляд на левое запястье Алекс вызывал совершенно противоположные чувства.

Жанвье и его приспешники приковали Алекс к металлической штанге в изголовье кровати. Алекс встретилась взглядом с Лией. Она была бледной, под глазами темнели круги, а растрёпанные волосы падали на лицо. Должно быть, ей было очень страшно. Одна, запертая и связанная, девочка даже не знала, когда её освободят и вообще смогут ли это сделать.

В душе Лии вскипела ярость. До этого Птицеловы вызывали в ней страх, но, как только появится случай, она всех их столкнёт в Сену.

– Эй, – произнесла Алекс и криво улыбнулась. – Кажется, ты всё-таки нашла книжный магазин.

С губ Лии сорвался смешок.

– Да.

– Она принесла нам тетрадь, – сказала Корали и выпрямилась, чтобы продолжить. – Лия помогла нам. Без неё мы бы никогда не нашли маятник.

– Мы? – Алекс подняла голову и глянула на дверь. – Где Ру и Алекс?

Корали прикусила губу.

– Это долгая история, – призналась Лия. – Но времени у нас мало.

Лицо Алекс помрачнело, но потом она кивнула на свой потёртый рюкзак, лежавший в углу комнаты.

– Мой карманный ножик там, – сказала она Лии. – Освободите меня и кратко обо всём расскажите.

Пока Лия неумело резала верёвку ножом Алекс, Корали объяснила, в какую передрягу они попали.

– …И затем Лия привела нас к тебе, – закончила рассказ Корали. – Она хорошо умеет искать людей и находить решения.

– Да? – Алекс улыбнулась Лии. Девочка почувствовала, как щёки запылали. Последним прерывистым движением она разрезала путы.

Алекс облегчённо вздохнула и покрутила запястьем.

– Сколько там, внизу, птицеловов?

– Семь, – ответила Лия. – Плюс месье Жанвье.

– Вот хорёк, – выплюнула Алекс.

– Что нам теперь делать? – Корали в ожидании переводила взгляд с Алекс на Лию и обратно.

– Маятник у тебя? – спросила Алекс.

Корали вытащила его из кармана. Блеск с жужжанием носился вокруг серебряной оправы и красного драгоценного камня. Действительно казалось, что в маятнике скрыто живое пламя.

Алекс подняла маятник на цепочке и посмотрела на него.

– Столько неприятностей из-за такой маленькой вещички, – сказала она.

– И он не самый красивый из всех, – ответила Корали. Она поискала в другом кармане и вытащила три других маятника. Лия не знала, что подруга набила карманы маятниками. На ладонях Корали лежало три штуки. Лия вздрогнула, когда вспомнила о шуме песка.

– Как по мне, так они все выглядят одинаково, – призналась Алекс. – Этот маятник отмечен блеском? Вы уверены?

– Да, – ответила Лия. Несмотря на всё произошедшее, тот факт, что она единственная видит то, чего не видят другие, не хотел укладываться в её голове.

Алекс вскинула бровь.

– Ты правда видишь всё это без маски?

Лия кивнула.

– Потрясающе. – Алекс отдала Корали Огненное перо и встала. – Сколько у нас времени до того, как Жанвье уничтожит маски?

Лия достала телефон из кармана и вздрогнула от страха.

– Девять минут.

Корали поспешно запихнула все маятники в карманы и соскочила с кровати на пол.

– Алекс?

Алекс потёрла лоб ладонями, а потом вытащила резинку для волос из кармана и завязала волосы в высокий пучок. Наконец её взгляд упал на Пью. Морщинка от размышления пролегла между её бровями. Ничего не объясняя, она открыла окно и ненадолго высунулась. Когда она повернулась, блеск решительности сиял в её глазах. Девочка подняла руку.

– Пью, ты мне нужен…

Голубь сразу послушался, подлетел к Алекс и сел на её предплечье. Она что-то ему прошептала, что прозвучало как «мы все» и «мой посол». Когда Пью довольно заворковал, девочка погладила его по спине и отпустила на улицу.

Корали пихнула Лию локтем, а затем Алекс повернулась к ним.

– Ладно, – сказала она. – Вот наш план.

Голубиная метель Лия

В этот раз они решили спускаться по пустой главной лестнице отеля «Чёрная Кошка». Оказавшись на первом этаже, Алекс глянула на дверь слева от лестницы.

«Кухня», – произнесла она одними губами.

Лия кивнула и подождала, пока Алекс и Корали добегут по коридору до заднего выхода из отеля. И только когда они обе оказались вне поля зрения, Лия поспешила через маленькое лобби и скользнула в дверь, на которую ей указала Алекс.

Если бы кто-то вчера предложил ей дать отпор мрачному тайному обществу, девочка или рассмеялась бы, или как можно быстрее сбежала бы от этого человека. Особенно если бы ей рассказали о таком ошеломляющем плане.

– Всё получится, – пробормотала Лия, направляясь ко входу для поставщиков. Должно получиться. А об обратном ей не хотелось и думать.

Ключ висел возле двери, как и сказала Алекс.

«Они протащили меня через кухню ,– рассказала она.–Переживали, что кто-то заметит, если они проведут девушку со связанными руками через главный вход».

Лия схватила ключи и открыла дверь на улицу, в проулок возле отеля. Внутрь проник прохладный порыв ветра, и девочка обеспокоенно обернулась. Никто её не заметил. Пока что всё хорошо.

Лия засунула ключ в карман и пошла в другой угол кухни. Тут также находилась дверь. Должно быть, она вела в ресторан, возможно, даже где-то на уровне бара.

Теперь самая сложная часть. Ну да, самая сложная для неё. Задача у Корали и Алекс была ещё сложнее.

Лия коснулась пальцами ручки двери. Медленно, очень медленно, дверь отъехала в сторону и открылась щель. Раздалось шипение кофемашины, отчего Лия в испуге отскочила. В этот момент мимо её укрытия прошёл Птицелов.

«Пожалуйста, не смотри сюда, не смотри».

Сердце билось уже практически в горле. Птицелов исчез из её поля зрения, и она снова придвинулась к щели. Девочка осторожно раскрыла дверь пошире и выглянула наружу.

Месье Жанвье восседал за столом. Ещё несколько других Птицеловов попивали кофе, словно это была лишь приятная полуденная встреча.

Месье Жанвье вздохнул.

– Пять часов и две минуты, – заметил он. – Ну так. Я выполню свою часть сделки, – с этими словами он схватил маску Ари.

– Нет, – выдохнул мальчик так тихо, что Лия едва его вообще услышала. Раздались шорох и гневный «ох», когда Ру постарался вырваться. Затем распахнулись двери ресторана, и вошла Корали.

Все Птицеловы, за исключением месье Жанвье, тут же вскочили на ноги. Один из парней растерянно вздохнул. Лии не было видно, кто именно это был.

Корали, маленькая храбрая девочка в жёлтом дождевике, выпрямившись, стояла в дверях.

Месье Жанвье подчёркнуто медленно поднялся, словно появление Корали его вообще не удивило. Мужчина взял свою трость и пересёк ресторан.

– Мадемуазель Корали, – произнёс он, встав перед ней. – Как я рад, что ты появилась.

Снова раздался шум рукопашного боя.

– Не троньте её! – прорычал Ру.

Жанвье игнорировал его.

– Ты мне что-то принесла?

Корали не двигалась с места.

– Я отдам вам маятник, когда вы отпустите моих друзей.

«Точно сокол» , – подумала Лия, и жгучая гордость смешивалась со страхом за новую подругу. Потому что это была Корали. Это были они все – Ари, Ру и Алекс. Её друзья. Лия чувствовала это даже в костях. Неважно, считали ли так другие, неважно, разойдутся ли их пути снова после сегодняшнего дня: в этот момент Лия хотела защитить каждого из них.

Жанвье склонил голову набок.

– Хм, сомневаюсь, что ты можешь ставить условия.

Лия едва заметила движение, но внезапно женщина-Птицелов появилась позади Корали и схватила её за воротник дождевика.

Ру и Ари вскрикнули, а Лия практически ворвалась в ресторан. Вместо этого она лишь сжала кулаки и, скрипя зубами, ждала, в то время как женщина-Птицелов засунула руку в карман Корали. Позади Лии раздалось воркование и скрежет, однако она не могла пока повернуться.

Женщина-Птицелов вытащила маятник из куртки Корали и положила на открытую ладонь господина Жанвье. Взгляд Корали метнулся к Ари и Ру.

– Большое спасибо, – улыбаясь, Жанвье крутил маятник в руке. – Лучше поздно, чем никогда, однако должен сказать, что я разочарован нашей совместной работой. – Он кивнул Птицелову с редкими волосами. Тот вытащил зажигалку из кармана и подошёл к маскам, всё ещё лежащим на столе. – Думаю, в будущем буду искать помощь в другом месте, – сказал месье Жанвье. – Лучше позаботиться о том, чтобы мы больше не сталкивались.

– Негодяй, – голос Алекс прозвучал твёрдо и холодно.

Птицеловы завертелись. Алекс стояла, широко расставив ноги, в проходе между рестораном и лестницей. Лии хотелось закричать от радости. Вместо этого она бросила взгляд через плечо, широко распахнула глаза и снова повернулась к ресторану. Если она раньше хотя бы немного сомневалась, что Алекс умеет разговаривать с голубями, сейчас она поняла свою ошибку! Девочка обеими руками схватилась за ручку сдвижной двери.

В тот же момент Корали вырвалась из когтей женщины-Птицелова и закричала:

– Алекс!

Алекс издала громкий пронзительный свист. А потом разразилась буря.

Шум сотен крыльев разнёсся громом по отелю. Люстры закачались, и стая голубей пролетела над головой и плечами Алекс в ресторан. В этот же момент через открытую входную дверь ворвалась ещё одна стая птиц.

Лия почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она сдвинула дверь и открыла путь ещё дюжине птиц. Они влетели из переулка, пронеслись, словно стрелы, через кухню и свернули прямо в помещение для приёма гостей.

И тут начался пернатый хаос. Бесчисленное количество голубей носилось в воздухе, летели в лицо Птицеловам, сбивали чашки и лампы со столов. Алекс проложила себе путь через охваченных паникой Птицеловов к столу с птичьими масками.

Лия задержалась на пороге кухни, а потом мельком заметила желтый плащ Корали и бросилась в хаос. Женщина-Птицелов постаралась снова схватить Корали. Долго не раздумывая, Лия толкнула её. Раздался громкий звук, и, обернувшись, Лия увидела на полу месье Жанвье. Ру запрыгнул на него, а Ари выбил маятник из его руки, прежде чем снова поднять ногу и со всей силой наступить на кристалл.

Раздались гневные крики, звук бьющегося стекла и взволнованное воркование голубей. Птичьи когти путались в волосах Лии, крылья задевали её лицо. Внезапно рядом оказалась Алекс и схватила девочку за плечо.

– Уходим!

Лия наблюдала, как она прячет птичьи маски в куртке, а затем они обе выбежали из ресторана на улицу.

Земляника Лия

Покрывало из облаков, уже много дней сковывавшее небо Парижа, наконец растворилось. Одинокий солнечный луч упал сквозь окно в дом Искателей пера и осветил бумажную птицу на ниточке.

Лия снова взглянула на подвеску и не могла поверить, что вернулась в Гнездо. Они все вернулись и даже не пострадали. Парочка царапин не в счёт.

Зазвенела посуда, и Ру стал раздавать чашки с чаем. Они сидели на возвышении с красочными подушками. Алекс откинулась на валик с цветочным узором, а Корали устроилась рядом с ней. Ари достал упаковку сливочных кексов, за этим с особенным интересом наблюдал Пью.

Ру опустился рядом с Лией и протянул ей зелёную чашку с белыми звёздами. Она почувствовала запах фруктов и корицы.

– Яблочный чай? – спросила она.

Ру кивнул.

– С леденцами. Надеюсь, ты не против?

– Совсем нет. – Лия вдохнула пряный и сладкий запах и довольно вздохнула.

Алекс засунула в рот кексик.

– Ещё раз предупрежу вас. Сегодня я лягу спать пораньше и завтра встану только днём.

– Похоже на план, – согласился Ру.

Корали захихикала.

Лия была слишком взбудоражена, чтобы думать о сне. Обратный путь все провели в напряжённом молчании. Лия опасалась, что в любую секунду месье Жанвье или другие Птицеловы войдут в метро или выйдут из-за угла. И только когда они добрались до надёжного городского квартала и поднялись в укрытие Искателей перьев, она смогла вздохнуть с облегчением.

Лии хотелось верить, что теперь всё будет хорошо, но, к сожалению, некоторые вопросы остались без ответов.

– Вы уверены, что прийти сюда – хорошая идея? – спросила она. – Что, если Птицеловы найдут гнездо?

– Не найдут, – ответила Алекс. – Они понятия не имеют, где находится наше укрытие. Более того, у них больше нет причин за нами охотиться. По крайней мере, сейчас. То, что им было нужно, Ари раздавил вдребезги.

Лия вспомнила об острой, как лезвие, улыбке месье Жанвье, когда он отдал сигнал сжечь маски. Стал бы такой, как Жанвье, отпускать детей, помешавших его плану?

– Откуда Жанвье знает, как нас зовут? – спросил Ру. – Кажется, он точно знал, кто мы. Даже про Лию.

– Может ли быть, что он наблюдал за Мастерскими блеска? – спросила Лия. – Если вы регулярно ходите туда и обратно, он быстро поймёт, что вы Искатели пера.

– Возможно, – ответил Ари. – Однако он не должен был узнать о нас больше, например фамилию Алекс. Откуда она ему известна? Не удивлюсь, если у него есть связи с полицией или службой опеки. Где-то там точно ещё остались документы на нас.

– Не знаю, какое у него влияние, – сказала Алекс. – Однако его не интересует, кто мы и откуда. Не по-настоящему. Для него важно только то, как нас можно использовать.

– Алекс, – обратился к ней Ру, – что произошло? Как вы с Жанвье вообще встретились? Ты расскажешь нам?

Алекс состроила гримасу.

– Он схватил меня. Несколько недель назад, когда я ночью была в квартале Марэ во время охоты за пером. Сначала я думала, что он заберёт блеск, собранный мной, но вместо этого Жанвье сделал предложение. Мне нужно было найти для него этот волшебный маятник. Он предложил мне много денег.

Ари нахмурился.

– Ты же сказала «нет». Сказала, куда он может засунуть свои деньги, да?

Алекс молчала, и этого ответа было достаточно. Ари удивлённо уставился на неё.

– Почему? – наконец спросил Ру. – Почему ты согласилась на это задание?

– Потому что он объяснил мне, зачем ему этот маятник, – Пью подошёл к Алекс, и девочка, опустив на него взгляд, позволила ему поклевать свои пальцы. – Огненное перо указывает путь к Рынку Чудес – месту, где магические вещи, мощные волшебные артефакты, можно просто купить. Словно сахарную вату или яблоко в карамели. – Она посмотрела на остальных со слабой улыбкой. Слова про яблоки должны были стать шуткой, но никто не рассмеялся. Ру впился пальцами в подушку, на которой сидел.

Алекс снова опустила взгляд.

– Я собрала столько подсказок, сколько смогла. Жанвье рассказал мне, что Обработчик блеска Люсьен Приже изготовил маятник и спрятал его. Было очень сложно что-то найти про него. Он уже больше сотни лет как мёртв и хорошо скрыл все свои следы. Единственное полезное, что Жанвье знал о нём, так это то, что он много времени проводил на кладбище в Монпарнасе. Птицеловы были убеждены, что это место как-то связано с маятником. Но они много раз прочесали кладбище и не нашли ни одной подсказки.

– Вот почему они нас заметили, – воскликнула Лия. – Они наблюдали за кладбищем, потому что считали, что поиски приведут нас туда.

– Да, скорее всего, – согласилась Алекс. – Но думаю, в то хранилище можно попасть только через дом с остроконечными мансардными окнами. Выход на кладбище был или так хорошо скрыт, что Птицеловы его не нашли, или…

– Или он был закрыт, – добавила Лия и вспомнила остатки песка, которые высыпались из клюва птицы на их пути к спасению. Да, логично. Возможно, шахта была забита песком, который высыпался лишь тогда, когда кто-то взял не тот маятник с дерева.

– А откуда ты знаешь, что поиски нужно было начинать с остроконечного дома? – спросила Корали.

– Я выяснила, что Приже купил тот дом под вымышленным именем, – ответила Алекс. – У меня было несколько адресов, но мне не удалось проверить все, прежде чем Жанвье меня схватил. – На её лице появилась мрачная улыбка. – По крайней мере, я заранее узнала некоторые подробности, которыми Серое Пальто не хотел со мной делиться. Например, я знаю, почему ему так срочно нужно найти Рынок. У вас осталась моя тетрадь?

Лия повернулась к Ари. Во время рассказа Алекс его лицо словно стало каменным. До этого момента он всеми силами отрицал возможность, что Алекс могла работать на Птицеловов. Даже накинулся на Ру, который выразил свои сомнения. И как он теперь отреагирует, когда Алекс признала, что согласилась на сотрудничество?

После долгого напряжённого мгновения он достал тетрадь Алекс и передал ей. Но его застывшее выражение лица не изменилось.

Алекс едва заметно сглотнула, но постаралась скрыть это. Она открыла книгу и показала им картину с огненной птицей.

– Жанвье рассчитывал на маску Феникса. – Кончики её пальцев пробежались по крыльям ярко-красной птицы. – О ней я нашла мало информации, однако Приже написал об этом в записке. Он считал, что маска Феникса даёт человеку, носящему её, вечное Мерцающее чувство. Некоторые даже говорят, что эта маска превращает людей в Мерцающую птицу.

Напряжение в комнате было практически ощутимым. Лия понимала, что другие были разочарованы, или ранены, или, возможно, злились. Однако они помирятся, разве нет? Они простят Алекс?

– Я не понимаю этого, – наконец произнесла Корали. – Всё это с маской звучит здорово, но ты же знаешь, что Птицеловы опасны. Мы не должны им доверять. Зачем ты им помогала?

Улыбка исчезла с лица Алекс. Она засунула руку в карман своей куртки и вытащила маску птицы. Девочка молча взяла её и легонько потрясла. Из маски выпало одно переливающееся синее перо и упало на пол.

Корали и Ру шокированно втянули воздух.

– Что это означает? – спросила Лия, хотя уже в следующую секунду поняла, в чём проблема.

– Это означает, что маска Алекс растворяется, – ответил Ру. – Означает, что её Мерцающее чувство исчезает.

Корали взволнованно села прямо.

– Но Алекс только тринадцать!

– Нет никаких строгих правил, когда это должно произойти. Некоторые теряют своё Мерцающее чувство раньше, это нам известно. – Ру провёл рукой по лицу, а потом повернулся к Алекс. – Насколько всё плохо?

Алекс осторожно положила маску на колени.

– Я уже мало что замечаю, – сказала она. – Я всё ещё чувствую, когда вблизи появляется Мерцающий след, и могу видеть блеск, когда надеваю маску. Но первое перо выпало два месяца назад. А это было уже пятое. – Она подняла синее перо с пола и грустно посмотрела на него. – Я не могу игнорировать знаки. Возможно, у меня есть ещё год, прежде чем моё Мерцающее чувство испустит дух. Возможно, у меня больше времени.

– Или, возможно, у тебя ещё осталось несколько месяцев, – глухим голосом подвёл итоги Ари.

Алекс взглянула на него.

– Мне жаль. Что бы со мной ни происходило, нельзя было полагаться на Жанвье. – Она покачала головой. – Я думала, что смогу его обхитрить. Выведать у него информацию и добыть нам маятник. Это не сработало. Очевидно.

Корали взяла её за руку, и Алекс с благодарностью сжала её. Лии хотелось бы знать, как себя вести, но она чувствовала себя полностью потерянной.

– Не в первый раз наш план идёт коту под хвост, – заметил Ру. – Главное, что ты снова в безопасности.

Алекс улыбнулась ему. Только Ари, казалось, всё ещё не успокоился.

– Ты должна была сказать правду, – заметил он. – Должна была рассказать о сделке с Жанвье.

– Знаю, – согласилась Алекс. – Мне очень жаль. Я не собиралась ничего скрывать от вас, но… – Она сжала губы и быстро опустила взгляд. Возможно, чтобы остальные не заметили слёзы в её глазах. – Мне было страшно, – наконец произнесла она. – Я вам ничего не рассказала, потому что сама не хотела в это верить. Я думала, если найду след маски феникса, тогда, по крайней мере, появится надежда, которая изменит мою судьбу… не знаю. Думала, тогда будет проще поговорить с вами об этом. – Она грустно рассмеялась. – Я допустила ужасную ошибку.

Между тем в горле Лии образовался комок. Она видела, как глубоко раскаивается Алекс, но чувствовала себя наблюдателем, которому здесь нечего делать.

Ари молча пододвинулся к Алекс и положил руку ей на плечо.

– Не пойми меня неправильно, – сказал Ру. – Но в следующий раз я предпочту тяжёлый разговор, если при этом не нужно будет сбегать от смертельных ловушек.

Алекс рассмеялась, всхлипывая, потёрла нос ребром ладони и обняла Корали и Ари.

– Договорились.

Ру хмыкнул и взял кекс, так всё и разрешилось. Лия опустила взгляд на горячую чашку чая, потому что не знала, что ещё ей делать.

Алекс поцеловала Корали в лоб.

– Всё ещё не могу поверить, что вы решили загадку и справились со всеми ловушками. Это действительно поразительно, вы же понимаете?

– Ага, это так, – сказал Ари и взял у Ру упаковку с кексами. – Твои записи не раз спасли наши задницы.

– Ну хоть что-то. – Алекс осмотрела всех по очереди. – Спасибо.

Лия замерла с чашкой возле губ, когда Алекс прямо посмотрела на неё.

–Спасибо , – повторила девочка. Пару секунд она удерживала взгляд Лии, и внезапно снова появилась эта нить, очень тонкая нить, которая связывала Лию с остальными в компании.

Алекс отпустила Корали и Ари и убрала упавшие на лицо пряди.

– Всё и правда прошло не так, как я хотела. – Она провела рукой по своей маске, осторожно, словно боялась к ней прикасаться.

Ру наклонился вперёд и взял Алекс за запястье.

– Мы найдём способ защитить твоё Мерцающее чувство, – сказал он. – Отправимся к Марвану и спросим его. Должен же быть какой-то способ. И без Рынка Чудес и маски Феникса.

Когда он это произнёс, уголки губ Алекс приподнялись, и она улыбнулась. Корали подмигнула Лии. Та прыснула, вспомнив тайный план Алекс. План, который сработал идеально.

– Что такое? – раздражённо спросил Ру.

– Можно пойти к Марвану, – сказала Алекс. – Или попытаем счастье на Рынке Чудес.

Ру нахмурился.

– Но мы не знаем пути туда. Ари уничтожил маятник.

– Ари уничтожил какой-то маятник, – сказала Корали. – Мы же принесли из пещеры несколько, забыл?

Ру снова глянул на Лию.

– Это была идея Алекс, – сказала она. – Корали взяла фальшивый маятник с собой в ресторан. Жанвье не знал, что Обработчик блеска создал разные ловушки. И у него не было возможности проверить, действительно ли Корали отдала ему Огненное перо…

– …Потому что он не видит блеск, – дополнил Ру.

Лия кивнула.

Ру повернулся к Ари. Тот пожал плечами.

– Я заметил это ещё в ресторане, – сказал он. – Маятник, который Корали отдала Жанвье, был синим. Огненное перо красное.

Плечи Ру опустились.

– Но это значит…

Алекс вытащила Огненное перо из кармана штанов.

– Тада-а-а-ам. – С довольным блеском в глазах она положила маятник между ними. – Жаль, что нельзя сказать Жанвье прямо в лицо, что мы его провели.

Ари несогласно фыркнул.

– Пусть он продолжает думать, что никогда не получит маятник.

– Точно, – подтвердила Корали.

Лия поставила чашку на стол.

– Как использовать этот маятник? Он работает как «волшебная лоза» или компас?

– Не знаю, – ответила Алекс. – Про это Люсьен умолчал. По крайней мере в письме и записках, которые я добыла.

– В последнем послании говорилось, что маятник нужно держать над городом света, – сказал Ари.

– В каком последнем послании? – спросила Алекс.

– Мы нашли его дневник, – пояснила Корали. – Внизу, возле стеклянного дерева.

Ари задумчиво теребил мочку уха.

– Подними Огненное перо над улицами, домами, извилистыми путями нашего города света, и оно приведёт тебя на Рынок Чудес, – повторил он.

– Город света – это прозвище Парижа, – сказала Лия.

Ари кивнул.

– У меня есть идея. Подождите.

Он вскочил, подбежал к забитой книжной полке и вернулся с планом Парижа. Ари положил карту на пол и схватил маятник.

– Попробовать? – спросил он других.

– Давай, – потребовала Корали.

Алекс кивнула, и Ари заставил маятник раскачиваться на серебряной цепочке. Сначала он качался взад и вперёд, а потом успокоился.

Лия напряжённо наклонилась вперёд, опираясь на руки.

– Чего именно мы ждём?

– Попробуй покачать маятник над планом города, – предложила Алекс. – Возможно, в правильном месте он начнёт качаться или вертеться.

– Или подключится его магия, – пробормотал Ари, однако сделал то, что сказала Алекс. – Лия, ты видела какое-то изменение в блеске?

Лия моргнула. Блеск неизменно сверкал в сердце красного кристалла и парил вокруг серебряной оправы, как мелкая цветочная пыльца. – Нет. Выглядит так же, как и всегда.

Пью бродил по краю карты, но ничего не произошло. Несколько секунд спустя Ари сдался и положил маятник обратно на пол.

– Это было бы слишком легко, – пробурчал он.

Как жаль! Лия снова выпрямилась. Тут она заметила, что Ру всё ещё впивался пальцами в подушку, лежавшую рядом. Если подумать, он был необычно неподвижен.

Казалось, другие ничего не заметили. Или, возможно, это внезапное погружение в себя не было чем-то необычным для Ру. Лия же его так хорошо не знала.

– Возможно, есть какая-то уловка, – предположила Корали. – Мы должны сделать что-то, чтобы маятник заработал. Как с небесно-голубой птицей и яблоком.

– Ещё одна загадка, – произнёс Ари. – Может быть. Люсьен явно любил игру слов и закодированные послания.

– И ловушки, – добавила Лия.

– И это тоже, – согласился Ари. – Но если с маятником что-то не так, то нам нужна подсказка, чтобы… – он замолчал и застонал.

– Что такое? – спросила Корали.

– Дневник, – Ари прижал руку ко лбу. – Дневник, который мы нашли возле маятников. Если что-то и поможет нам в дальнейшем, то это он. – Мальчик скривился. – Чёртов Жанвье. Возможно, он точно знал, почему этот дневник важен, когда забирал его у меня.

– Хм, – промычала Алекс. – В таком случае было бы хорошо, если бы кто-то вернул дневник.

Ари раскрыл глаза, и Лия подавила смех. Естественно, Алекс обо всём подумала. Алекс запустила руку во внутренний карман куртки и достала дневник Люсьена Приже.

Лицо Ари засветилось:

– Вот почему ты главная.

– И так будет всегда, – поклялась Корали и бросилась в объятия Алекс. Та рассмеялась, отклонилась назад и утащила за собой как Корали, так и Ари. Они упали на подушки, переплетаясь руками и ногами. Пью воспользовался этим моментом, чтобы взмыть вверх и приземлиться прямо посреди клубка объятий.

Лия улыбнулась, даже если чувствовала укол в сердце. Другие были благодарны ей за помощь, в этом она не сомневалась. И в целом они вели себя по отношению к ней добрее, чем другие дети, с которыми она раньше общалась. Но это не означало, что она была одной из них.

– Всё хорошо? – между тем спросил Ру, словно что-то в ней заметил.

– Да, конечно. – Лия взяла чашку и сделала глоток чая. На вкус он был сладким, пах красными яблоками, корицей и изюмом. Как яблочный штрудель. – Мне скоро нужно возвращаться домой, а то мама спросит, где я была.

Это было правдой. И, если говорить точнее, уже и так было поздно. Несмотря на это, девочка откладывала уход, хотя точно и не знала, чего именно ждёт. Приключения закончились. Они сделали всё, что хотели. Более того, Лия хорошо себя показала, помогла другим, насколько могла. Почему же тогда она чувствует себя такой опустошённой?

Корали освободилась из объятий Алекс.

– И когда ты снова придёшь? – спросила она.

Лия, которая собиралась сделать ещё глоток чая, в недоумении замерла.

Корали поправила съехавшую ленту на лбу.

– Мы же хотим найти Рынок Чудес!

Сердце Лии забилось быстрее.

– Вы не против, если я приду?

Корали нахмурилась, словно никогда в этом не сомневалась.

– Ну конечно!

Ари и Алекс тоже подскочили.

– Корали права, – подтвердил Ари, убирая растрёпанные волосы со лба. – Или с тебя хватит Страны Чудес, Алиса?

Лия прочистила горло.

– Совсем нет, – сказала она, и все её страхи остаться одной рассеялись в одно мгновение. За последние часы она столько всего услышала о птицах, о голубях, Мерцающих птицах и Фениксе. Но никогда не думала, что сама будет чувствовать себя лёгкой, словно пёрышко.

– По крайней мере, ты смогла бы стать частью нашей компании, – сказала Алекс. – Ты уже много раз показала, что на тебя можно положиться. Ну как? Ты переедешь к нам? Мы найдём для тебя место.

Лия раскрыла было рот, не смогла сдержаться. Алекс говорила серьёзно?

Корали толкнула Алекс локтем в бок.

– Алекс, послушай. Лия не может к нам переехать. У неё же семья.

Алекс хмыкнула.

– Точно, – она подмигнула Лии. – Тогда ты будешь почётным членом. Искателем пера после окончания школы. Если захочешь.

Лия, всё ещё не находя слов, глянула на Ру. Тот улыбнулся и подбадривающе кивнул.

– О, – воскликнула Корали. – Чуть не забыла! – Она вскочила, порылась в заднем углу возвышения и вернулась с пластиковой коробочкой. Она была белой, но обклеенной разноцветными звёздочками. Корали подняла крышку и достала клубок из ниток. Затем Корали принялась их распутывать.

Лия тут же поняла, что это. У Ари, Ру и Корали были вот такие же ниточки на запястьях. А Алекс? Лия быстро глянула на неё и под длинным рукавом кофты увидела такой голубой браслетик.

Внезапно в горле Лии образовался ком. Браслетик, который Корали достала из коробочки, был соткан из красной, белой и розовой ниточек. Цвета землянично-ванильной конфетки. Как полосатая кофта Лии. Как лента на лбу Корали.

Корали протянула Лии браслетик и смущённо опустила глаза.

– Я только утром начала, – сказала она. – Возможно, нужно ещё доработать. Покажи запястье.

Лия не могла произнести ни слова. Вместо этого она протянула подруге запястье. Корали повязала браслетик на запястье Лии и радостно воскликнула.

– О, подошёл!

И правда, идеально подошёл. Она поймала взгляд Алекс, и та нарисовала знак бесконечности в воздухе.

– Спасибо, – пробормотала Лия, переполненная радостью, которая так и бурлила в ней. Ари взял дневник Приже.

– Хочешь сейчас почитать? – испуганно спросила Корали.

– Если тут есть подсказки, – сказал Ари, но Алекс вырвала дневник из его руки.

– Завтра, – сказала она. – Сегодня мы и так хорошо помучили мозг. Или ты думаешь, что всё ещё способен нормально сосредоточиться?

Какое-то время казалось, что мальчик готов возразить, но потом поник.

– Нет. Сегодня я уже точно выдохся. Лия? Посмотрим завтра дневник вместе?

Сердце Лии снова совершило сальто, но она постаралась это не показывать.

– Конечно.

– Идеально, – сказал Ари. Он взглянул на Ру и нахмурил лоб, прежде чем продолжить. – Даже если твой глаз больше не болит, ещё осталось много вопросов. Например, как может так быть, что ты всё ещё видишь магию.

– …и надолго ли это, – закончила Алекс.

– Надеюсь на это, – сказала Лия.

Алекс ухмыльнулась.

Корали застонала и плюхнулась на подушки. Пью тут же сел ей на колено.

– А может, завтра сделаем паузу? – спросила она. – Просто останемся здесь, поспим и медленно позавтракаем?

Ру ухмыльнулся.

– Звучит неплохо. И тогда мы можем отметить последний пункт в старом списке «что нужно сделать».

– Что, в списке? – спросила Алекс.

– Пункт первый, – сказал Ари, – найти таинственный маятник. Галочка.

– Пункт второй: спасти Алекс, – продолжила Корали. – Галочка.

– Пункт третий: привести в порядок мой глаз, – сказала Лия. – Это само собой разрешилось. Кажется.

– А какой пункт четвёртый? – весело спросила Алекс.

– Блины! – хором закричали Ру, Ари и Корали.

Алекс засмеялся.

– Ну как? – спросила она Лию. – Ты с нами?

Лия сжала своё запястье поверх браслета.

– Непременно.

Тени прошлого Ру

Ру стоял на краю террасы крыши, положив руки на выступ стены. Перед ним, подобно холмистому ландшафту из дымовых труб и сине-серого цинка, раскинулись крыши их квартала.

Лия только что попрощалась. Солнце низко висело под клочками облаков и распространяло дымно-розовый свет. Было прохладно, но это не волновало Ру. Он даже не подумал натянуть свою куртку.

На выступе стены между его ладонями лежало Огненное перо. Если он наденет маску, то увидит блеск, спрятанный в кристалле маятника. В данный момент он ничего не хотел знать о магии.

Закрывая глаза, он видел Ари, державшего маятник над планом города. Как напряжённо они все ждали, когда он отклонится. Как они хотели, чтобы он показал им путь к Рынку Чудес.

Ру понимал их желание. Естественно. Они думали, что есть место, где магию не прятали. Место, где все проблемы с заколдованными предметами могли решиться. Где чудеса продавали таким же естественным образом, как сладости. Как яблоко в карамели.

Горло Ру сжалось, он проглотил жёлчь. Он понимал, почему его друзья обязательно хотели найти Рынок. Почему Алекс хотела маску Феникса. Почему она думала, что та ей нужна. Он всё понимал, потому ничего из этого не было чем-то новым. Не для него. Он знал, что произойдёт далее. Знал, чем закончатся их поиски.

Ру прижал руку к груди, когда все его мышцы болезненно сжались. Как канат, который крутят и крутят, пока он не заскрипит. Уже давно его так не охватывала паника. Сейчас ему казалось, что она никогда не уйдёт. Словно она его подкараулила, как затаившееся животное, которое ждало правильный момент.

Ру зажмурился, снова облокотился на стену и постарался спокойно вдыхать и выдыхать. Открыв глаза, он посмотрел на перо. Использование маятника хорошего им не принесёт. Только боль. Только потерю.

«Ру ,– вскрикнул расстроенный голос из воспоминания.–Ру, помоги нам!»

Ру втянул воздух, а затем поднял раскрашенный камень, который Корали положила в горшочек с травами. Он крепко сжал его и поднял над маятником. Один удар, и кристалл разлетится вдребезги. Тогда уже никто не найдёт дорогу к Рынку Чудес. Ни жадные Птицеловы, ни его друзья, которые не замечали, насколько это опасно.

Всего один удар.

Рука Ру дрожала. Если бы дело было только в отчаянии Алекс. Её страха из-за потери Мерцающего чувства. Или тоски, которая светилась в глазах Ари, когда он представлял себе, что на Рынке они смогут найти что угодно. Если Ру уничтожит маятник, то придётся объяснять им, почему он это сделал. И тогда вся его ложь выплывет на поверхность. Остальные узнают, что раньше он был в другой компании. Узнают, что случилось с его старыми друзьями. А потом? Алекс и Корали увидят в нём чужака. И Ари, который считает правду и доверие самыми важными… Он никогда не простит Ру.

«Неважно, что случится со мной, – сказал он самому себе.–Что подумают о тебе другие. Ты должен защитить своих друзей. В этот раз ты должен справиться».

Ру, готовый опустить камень, поднял руку ещё выше.

– Ру? – Камень выскользнул из руки Ру и упал с крыши вниз. Ру развернулся и увидел, как Ари обходит угол их маленького дома.

Капелька пота сбежала по затылку Ру. Что успел увидеть Ари? Ру ждал с колотящимся сердцем. Ари всё приближался, и Ру не видел в нём признаков недоверия. Только обеспокоенность.

Ари подошёл к нему.

– С тобой всё хорошо?

Ру откашлялся.

– Да. Просто сегодня многое случилось. И быстро.

– Знаю, – Ари облокотился на выступ стены рядом с Ру, и их рукава соприкоснулись.

– Мне не нравится, что у взрослых столько власти над нами, – сказал он. – Не только у Птицеловов. Просто они особенного калибра.

Ру кивнул и между тем надеялся, что Ари не заметит, насколько он взвинчен.

Ари толкнул его плечом.

– Но, как говорит Корали, вместе мы со всем справимся. – Он постучал пальцем по Огненному перу и улыбнулся. – И эй, кто знает, может, маятник дарит совершенно новые возможности. Возможно, на Рынке Чудес мы действительно найдём одеяния из перьев, которые превратят нас в птиц. Тогда мы сможем просто улететь, если нам будет что-то угрожать или нам станет душно. Ведь правда?

Он казался полным надежд, а это разбивало Ру сердце.

– Да, – тихо ответил он. – С маятником всё скоро изменится.

Неожиданный визит Лия

Лия поднималась по лестнице в квартиру, словно моряк, который пережил кораблекрушение. Она была измотана, так невероятно устала, но при этом всё ещё чувствовала счастливую лёгкость в костях.

Она незаметно проскользнула через входную дверь в коридор. И тут в нос ударил запах соуса из белого вина и курицы. Лия замерла, а потом вспомнила, что сегодня вечером мама пригласила на ужин новых коллег.

Сначала девочка почувствовала разочарование, но потом сказала себе, что и завтра сможет поговорить с мамой. Она всё ещё не была уверена, что из всей этой истории можно ей рассказывать. Достаточно будет и части правды, чтобы она могла и дальше посещать Гнездо Искателей перьев.Мама, я нашла друзей. Это уже монументальное событие. Новость, которой Лии очень хотелось поделиться.

Но, если быть честной, ей хотелось рассказать маме всё: о невидимых Мерцающих птицах, мастерских Обработчиков блеска, в которых создают заколдованные чернила и волшебный мёд, даже о гнусных Птицеловах. Её мама была бы так же очарована, как и Лия, девочка была в этом уверена. Она всегда любила сказки о фантастических созданиях. И если Лия попросит её хранить тайну Искателей перьев и Обработчиков блеска, она это сделает.

Лия сняла куртку и улыбнулась. Рано утром она приготовит какао и принесёт маме в постель. Девочка не могла дождаться, когда увидит удивление на её лице, когда расскажет ей о своём безумном дне на крышах и улицах Парижа.

Из двери гостиной в коридоре доносились голоса, а потом звук шагов стал ближе. Взгляд Лии упал на куртку, испачканную коричневой землёй и каменной пылью.

«Завтра ,– сказала она себе.–Это я объясню завтра».

Дверь гостиной открылась, и Лия быстро запихнула куртку в шкаф, где хранила шарфы и шапки. Она едва успела закрыть отделение, когда мама вышла в коридор.

– Лия, – удивилась она. – Ну наконец! Где ты была?

Лия стыдливо спрятала голову в плечах.

– Прости. Я забыла про время.

Мама удивлённо посмотрела на неё.

– Всё в порядке?

– Конечно, – ответила девочка и быстро натянула рукав на браслетик друзей, который сплела Корали, и на пострадавшее запястье.

Её мама подняла брови и тут же повернулась в сторону гостиной.

– Поговорим попозже, хорошо? Гости уже пришли. Пойдём, поздороваешься.

С этими словами она направилась в гостиную. Лия последовала за ней, но её внимание отвлекло что-то в подставке для зонтов у стены. Лия присмотрелась, и в ушах вдруг зашумело.

Между тёмными зонтиками стояла трость с чёрным полированным латунным навершием. Набалдашником в виде кошки, которая держит в пасти пучок перьев.

Всё тепло покинуло тело Лии, когда она последовала за мамой. Ноги двигались словно бы сами по себе. Казалось, словно она бежит по бархану, но она стояла в гостиной, окружённая тёплым светом торшеров и бежевой мебели, которая так нравилась её матери.

– Рейнар, – сказала мама. – Вот она. Это моя Лия.

Время словно застыло, и шум в голове Лии превратился в настоящий шторм.

На диване, расслабленно положив руку на спинку, сидел месье Жанвье.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ