Глава 1

Внутренняя жизнь мира Аракс за последнее время не особенно изменилась.

Ужасающий катаклизм, захлестнувший Сцентик после поражения в играх, война, почти испепелившая Альфир — всё это стало лишь далёкими событиями и поводом для досужих разговоров граждан торгового мира.

Конечно, события, сотрясающие Содружество, вносили большие перемены и в котировки, в каких-то местах обваливая рынок. Однако всё это не выходило за рамки привычной жизни мира, ставшего вечной торговой площадкой.

Сам по себе Аракс продолжал выполнять своё предназначение как ни в чём не бывало, что было неудивительно. Не важно, сколько проблем было у цивилизации Содружества, торговые отношения были слишком важны, чтобы прерваться.

Работали многочисленные рынки планеты и сейчас. Пускай скакнули цены на экипировку, боевые расходники всех типов и вовсе смели с рынков всех уровней. Однако сам торговый процесс в основе своей шёл в прежнем режиме.

Портальная сеть здесь работала на максимум своего потенциала. Каждый день прибывали торговые агенты тысяч больших и малых организаций, чтобы найти нужный им товар или продать свой. Обратно отбывали те, кто заключили контракты.

Аракс, являясь центральным звеном Торгового сектора, использовал портальную сеть на максимум. Точнее, так было до сегодняшнего дня.

На дне океана, покрывавшего всю планету, царили вечная тьма и холод. Лучи местного светила умирали задолго до того, как толща воды упиралась в твёрдое каменистое дно. Несмотря на глубины, место это совсем не пустовало.

— Всё-таки врата Акрон прекрасны, — раздалось в ментальном фоне. — Не могу налюбоваться на это завораживающее зрелище.

— Тебе ещё успеет надоесть, — прозвучало в ответ. — В свободные дни сам будешь рваться на сушу.

Мыслеречь исходила от двух зеркальных сфер, представляющих из себя пузыри воздуха, удерживаемые энергетическими конструктами. В каждом из них просматривался силуэт существа в артефактной экипировке.

Судя по виду, это были воители планетарной службы безопасности. В прозрачных щитках на шлемах можно было разглядеть, что оба они относились к местной расе.

— Не надоест, — произнёс молодой и сменил тему: — С такой оплатой и льготами я готов смотреть на этот пузырь ещё сотни циклов.

Его взгляд обратился вниз. Дно под ними скрывала колоссальная полусфера высотой более километра.

При внимательном осмотре можно было увидеть, что это никакое не стекло и не иной материал. Вопреки всем законам физики, это был гигантских размеров пузырь воздуха.

— Не представляю, сколько энергии тратит гравиполе, чтобы держать купол, — сказал молодой. — Это безумные затраты.

— Таково величие Аракса, — ответил более опытный. — Мы можем себе позволить величие.

Это была одна из самых ярких достопримечательностей Аракса — планетарные врата. Именно они скрывались за зеркальной поверхностью атмосферного купола. Сам «пузырь» занял несколько километров в диаметре и одной из боковых стенок примыкал к подводной скале. Под ее каменной поверхностью скрывался огромный город.

— Как думаешь, нас коснется это? — сменил тему молодой гений. — Ну, Альфир, война… Может быть, мы могли бы отправить силы на помощь.

Ответ второго воителя, являющегося наставником молодого гения, источал скептицизм.

— Они могли воспользоваться нашим опытом и сразу выгнать этого Когтя, — сказал он. — Вместо этого они пустили его с мутным Консорциумом, в итоге вышло то, что вышло.

Спорить с этим было глупо. Еще задолго до того, как случилась война на Альфире, вышеупомянутый деятель успел побывать и на Араксе. Умудрившись миновать защиту портальной сети, он протащил с собой какую-то божественную тварь и учинил страшную бойню.

Хотя Коготь и избежал наказания весьма мутным образом из-за связей с Орденом, вход на Аракс ему был запрещен. Это решение совета семей почти сразу же доказало свою верность. Именно при участии Когтя была развязана война вторжения на Альфире.

— В любом случае, их жалкий мирок никогда не был достоин статуса ядра, — произнёс наставник. — Судьба дала им испытание, чтобы проверить, и оно оказалось провалено.

— А ведь их король стал первым владыкой прорыва за сотни лет, — поддакнул молодой гений. — Он мог бы покрыть себя и свой мир вечной славой.

— Этот жирный мешок с ливером, — фыркнул наставник. — Видел я его однажды. Жалкое зрелище.

Контролируя окружающее пространство, они продолжили неспешный разговор, пока не случилось нечто неожиданное. Одновременно оба застыли, читая полученное сообщение. И по мере осознания на лицах обоих исчезло расслабленное выражение.

— Что за…! — воскликнул молодой. — Ты видел⁈ Взлом портальной сети!

— Успокойся, — тяжело произнёс второй. — Мы здесь в любом случае…

Не успел он договорить, как внизу, под атмосферным куполом, показались яркие вспышки тревожно-алого цвета. Это тут же заметили оба воителя.

— Тревога, — сказал молодой.

— Сам знаю, — раздражённо ответил его наставник. — Спускаемся.

Оба начали погружение ниже ко дну. По мере движения пристально изучали происходящее под куполом. Несмотря на сигнал тревоги, там всё было тихо и спокойно. Как раз сейчас у врат застыл ещё один гигантский антиграв, ожидая отправки. В арке уже загоралось свечение портального перехода.

— Видишь, всё спокойно, — наставник всё же не смог скрыть облегчения. — Да даже если что пойдёт не так, иерархи решат любые проблемы.

— Иерархи? — в мыслях молодого гения послышалась сложная смесь из восхищения и любопытства. — Так слухи не врали!

— Информация была не для общего пользования, — ответил его наставник. — Однако в связи с тревожными новостями, думаю, она прибавит спокойствия.

И верно, волнение ученика утихло. Неудивительно, ведь за званием иерарха скрывались великие существа.

Это были монстры, многие из которых застали еще последние войны Вторжения. Они же оказались у истоков создания всех сильнейших организаций Содружества.

Занятые изысканиями в силе, иерархи уже давно утратили интерес к привычной суете, а потому не касались жизни Содружества в привычное время. Только по-настоящему важный вопрос мог привлечь их.

— Если иерархи здесь, мы можем быть спокойны, — уверенно произнёс ученик. — Эх, вот бы увидеть их!

Обсуждая это, они как раз спустились на расстояние десятка шагов до поверхности гигантского пузыря. Здесь зеркальный эффект пропадал полностью, позволяя обычным зрением рассмотреть привычную суету под куполом.

Пока молодой гений завороженно наблюдал за жизнью колоссального комплекса планетарных врат, наставник не забывал контролировать округу. Чуть в стороне проглядывалось ещё несколько небольших воздушных пузырей. За ними скрывались другие представители службы безопасности. Они также спустились, чтобы проконтролировать ситуацию.

Между присутствующими тут же завязался неслышимый разговор. Все обсуждали тревожную весть от Пути. Новость была столь невероятной, что никто не знал, чем это грозит и как реагировать. Портальная сеть была чем-то незыблемым во всеобщем понимании. Никто просто не мог поверить, что она может стать источником опасности.

Наконец по округе разошлось невидимое пространственное искажение. Портальные врата вспыхнули привычным светом. Загруженный под завязку антиграв к этому моменту уже тронулся к вратам. Каждая секунда их работы стоила колоссальных средств, а потому процесс был отлажен так, чтобы не терять ни капли лишнего времени.

Всё шло как обычно, но появление окружённой мерцающим маревом фигуры на фоне гигантского портала успели заметить лишь единицы…

Фиолетовый луч ударил прямо в нос гравиплатформы. Мощнейшая атака тут же расплавила толстые слои металла, разрезая их за считанные мгновения. Распиленная надвое машина, брызгая раскалённым металлом, полетела вниз, а луч устремился дальше.

Вильнув в сторону, он разрезал ещё одну платформу поменьше, срезал диспетчерское помещение с башни и ударил по удерживаемой гравиполем стене атмосферного купола. Долю секунды защитные конструкты удерживали атаку, прежде чем фиолетовое сияние коснулось водной глади.

Тысячи тонн ледяной воды вскипели мгновенно. Тут же вспыхнула сфера подводного взрыва, чтобы потом вырваться наружу и направить чудовищную ударную волну и раскалённый пар обратно, внутрь атмосферного купола.

Работающий при гигантских вратах персонал не обладал способностями, чтобы защититься. Раскалённый пар и пришедшая за ним волна кипятка обварили их до костей за долю секунды. Тысячи смертных и десятки существ силы погибли мгновенно.

Вслед за кипятком воздушную полость начали быстро заполнять потоки воды. Надрывалась сирена тревоги. Всё вокруг погрузилось в полный хаос. Однако основные события еще даже не начались.

Первыми вступили в бой защитники, что находились у арки планетарных врат. Действуя по регламенту, они не имели права высвобождать масштабные атаки. В ход пошли плетения контроля, чтобы прервать атаку неизвестного.

Всё это оказалось бесполезным. Атаки просто стекали с защиты врага. Неизвестный вторженец тут же ударил в ответ волной чистой силы.

Высвобожденная широким конусом волна уничтожала сразу десяток воителей уровня незаконченного перерождения. По пространству словно разошелся невидимый вздох от гибели существ силы. Несмотря на это, бой продолжился. Уцелевшим защитникам оставалось жертвовать жизнями, чтобы отвлечь вторженца.

Всё пространство гигантского пузыря к этому моменту затянуло густым паром. Нижний уровень портальной площадки залило многометровым слоем кипятка. Обваренные тела всплывали в толще кипящей воды.

По всей поверхности колоссального пузыря прошли волны. Казалось, сейчас творение энергетической инженерии схлопнется, обрекая всех, кто выжил после первого удара, на мгновенную гибель.

Однако хрупким он был лишь на вид. Помимо антигравитационного поля, генераторы которого имели несколько автономных контуров, купол поддерживался сложнейшей системой конструктов. И всё же прочность его стремительно падала.

— Подхватывай купол! — скомандовал наставник. — Нельзя допустить, чтобы он схлопнулся!

Подавая пример, он подключился к конструктам, удерживающим атмосферный купол, и начал вливать энергию. Несмотря на уверенный вид, в его сердце поселилось смятение от мощи вторженца.

Чтобы войти в бой с существом неизвестной силы, требовалась война на территории купола. Однако если такая махина всё же не выдержит, эффект от ее разрушения и гидроудара будет таким, что подвергнет опасности даже высших офицеров.

Возник миг позорного замешательства, когда десятки существ силы оглядывались, не зная, что делать. Именно в этот момент ментальный фон словно сжался от появления существа действительно невероятной силы.

«ВСЕ ДЕРЖИТЕ КУПОЛ! — мыслеречь появившегося обладала такой мощью, что заглушила все переговоры. — Я ВОЗЬМУ НА СЕБЯ ВРАГА!»

Пространство над куполом дрогнуло, а фон разом сгустился. Пришёл некто, мощью превосходящий любое подкрепление службы безопасности.

Там, где секунду назад была лишь тьма подводных глубин, соткалась фигура. Массивный силуэт в тёмных доспехах завис над куполом.

— Иерарх, — прошептал ученик.

Фигура иерарха смазалась. Бестелесной тенью он скользнул вниз. Словно бесплотное существо, просочился сквозь границу купола, не потревожив ни конструкты, ни толщу воды.

Проникнув под купол, иерарх тут же оказался у врат, где скучившиеся воители силы едва отвлекали вторженца от новых сокрушающих атак по куполу.

Появление нового противника было воспринято всерьез. Неизвестный ослабил напор. Мерцающая сфера, окружавшая его, уплотнилась. Иерарх немедленно испытал её прочность. Выпущенный им энергетический конструкт, похожий на тусклую искру, обманчиво медленно направился к цели.

Не рискуя принять его на щит, вторженец попытался уйти, но в этот момент произошло нечто необычное. Едва он двинулся, как скорость искры увеличилась. Исказившись, она мгновенно настигла цель.

Не было ни взрыва, ни вспышек. Только пространство словно содрогнулось. Защита существа тут же развеялась. Ловя возможность, иерарх вновь использовал свою технику перемещения. Перейдя в бестелесность, он прошёл сквозь искореженные останки гравиплатформы, настигая врага. Тёмный клинок появился в его перчатке словно из ниоткуда, чтобы разрубить вторженца пополам.

Наблюдавшие за этим воители не могли скрыть восхищения. Такова была сила иерархов. Их атаки были лаконичны и экономны, но чудовищно эффективны. Он одолел врага близ портальных врат, не создав никаких сопутствующих разрушений… или нет?

Не успели выжившие выразить уважение, как что-то изменилось. Уже распадающаяся фигура врага внезапно вспыхнула с новой яркостью. По ментальному фону ударил хохот.

Тут же вместо того, чтобы развеяться, энергия вспыхнула сверхновой. Опасаясь атаки, все тут же ушли в защиту, но выброс не принес вреда. Когда же все поняли, что целью атаки опять стал атмосферный купол, стало уже поздно.

И без того ослабевшие конструкты аварийной защиты уже расползались, выжженные излучением последней атаки. Купол деформировался, и скоро все услышали нарастающий грохот воды.

«ВРАГ РАЗРУШИЛ ВОДНЫЙ БАРЬЕР! — ударил голос иерарха. — БЫСТРЕЕ КО МНЕ!»

Он переместился к вратам. Здесь иерарх высвободил силу, образуя щит. Тут же он начал растягивать его над вратами. Однако как бы ни был силён иерарх, ему не хватало энергии.

Остальные сразу поняли, что происходит. К иерарху уже стягивались выжившие воители. Все они начали вливать силу, благодаря чему новый щит наконец увеличился в достаточной мере, чтоб закрыть арку.

В это время вокруг происходил настоящий катаклизм. Прежний купол окончательно разрушался. Миллионы тонн воды одномоментно прорвали его.

Всё перешло в нарастающий грохот. Волны со всех сторон обрушились, образуя грохочущую стену воды. Быстро схлопываясь, она сносила всё на своём пути, превращая многотонные гравиплатформы в груды искореженного металла.

Разумные, которые чудом пережили паровой взрыв и предыдущую атаку божка, здесь встретили свой конец, но никому не было дела до жизни простых смертных. Существа силы старались защитить главную ценность Аракса — планетарные врата.

Бушующая стена воды как раз дошла до новосозданного купола, чтоб обрушиться на него всей мощью. Собравшиеся в единую энергетическую цепь гении ощутили всю мощь удара на себе. Чтобы удержать купол, они вливали всю свою силу, одновременно деля и поглощая откат. Это вызвало критическую нагрузку.

И всё же совместная мощь, направляемая настоящим иерархом, победила. По мере того как вода наполняла освободившееся за разрушенным куполом пространство, она потихоньку обретала стабильность. Давление на меньший купол, закрывающий врата и собравшихся под ними гениев, ослабло.

Только когда нагрузка перестала скакать, что означало стабилизацию водных потоков, все вздохнули с облегчением. Именно в этот момент по ментальному пространству разнёсся хохот.

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В НАСТОЯЩЕМ МИРЕ БОГОВ, — услышали все. — ЖДИТЕ ГОСТЕЙ, ПАСЫНКИ СИЛЫ».

Знакомая фигура на миг появилась, прежде чем окончательно рассеяться. Аватар бога закончил свою миссию и распался, передав приветствие.

Мир третьего сегмента, Шарим

Мир Шарим встречал редких гостей раскаленным воздухом и колючим ветром, гнавшим по равнине рыжую пыль. Местное светило совсем не знало пощады — оно висело над горизонтом почти круглые сутки, выжигая земную твердь до состояния потрескавшейся корки. Скудная растительность жалась к редким источникам воды, а немногочисленные поселения местных прятались в тени невысоких скальных гряд.

Портальные врата Шарима стояли на голом плато под открытым небом. В отличие от миров ядра, здесь обошлись простой аркой из потемневшего металла, высотой едва ли в три человеческих роста. Пара десятков энергетических конструктов поддерживали защитный контур, да и тот выглядел скорее данью протоколу, чем реальной необходимостью.

Рядом с аркой расположились диспетчерские, ангары, а за ними городок, состоявший из куполообразных домов с каменными стенами. По меркам Содружества это был мир-аутсайдер со дна третьего сегмента. Сюда изредка присылали партии сырья, а взамен забирали урожай да редкие минералы. Как узел Торгового сектора он также пропускал совсем малый трафик, принося в казну местной власти невысокий доход.

За пультом в диспетчерской дежурил десяток работников. То были представители местной расы, существа с сухой морщинистой кожей. По виду они были будто созданы из того же камня, ставшего строительным материалом для всех построек вокруг.

Работы сегодня было немного: одна платформа с зерном ожидала отправки. Загружалось еще несколько с металлами, а может и чем-то еще.

— Третью смену уже охрана ниже допустимого минимума, — буркнул молодой помощник, разбиравший накладные за соседним столом. — И это в такие страшные времена.

Из-за безделья диспетчеры то и дело коротали время за болтовней. Основной темой для разговоров в последнее время была одна и та же.

— Радуйся, что вообще есть защита, — отозвался другой диспетчер, не отрывая взгляда от экрана. — Силы ушли на защиту наших «драгоценных» хозяев, будь они неладны.

Он имел в виду один из миров ядер. Из-за известных событий они стягивали все доступные силы с подчиненных миров для обеспечения безопасности.

— Да не случится ничего, — вступил в разговор еще один из диспетчеров. — Здесь вообще никогда ничего не случается…

Он оборвал фразу на полуслове. Глаза мужчины потеряли фокус, а сам он застыл без движения. Так бывало у адептов силы смертного уровня, когда они «залипали» на внезапные сообщения Пути.

Прошло несколько долгих секунд тишины.

— Что за… — наконец отмер старший из диспетчеров.

Стоит отдать должное, он тут же начал действовать. Потянувшись к пульту, он хотел выйти на связь с управлением, но не успел. Вспыхнула голограмма с запросом на открытие портала. Источник значился незнакомым кодом, не входившим ни в один известный список адресов.

Внутри стало холодно от нехорошего предчувствия. Диспетчер лихорадочно сверился с протоколом: любой запрос от неизвестного источника после подобной тревоги полагалось отклонять без раздумий.

— Отказ, — выдохнул он, вбивая команду трясущимися пальцами. — Отказ, говорю!

Подтверждение отклонения появилось на экране почти сразу, и диспетчер выдохнул с облегчением, которое продержалось едва ли пару секунд. Арка врат вспыхнула сама, будто не согласная с решением работников.

— Это невозможно! — вскрикнул помощник, отшатнувшись от окна. — Ты же отклонил!

Послышались крики других диспетчеров и работников, до этого молча наблюдавших за происходящим. Все они ничего так и не смогли сделать.

В центре арки соткалось марево нестерпимого жара, а следом из него выступила высокая фигура, окруженная переливами зеленого света, что стекало с плеч подобно мантии.

Появление новой гостьи вызвало эффект шока. Диспетчеры, работники погрузочной платформы да и вообще все, кто наблюдал за происходящим, застыли без движения. На их лицах лишь отражалось восхищение, переходящее в обожание.

Тем временем гостья двигалась вперед, а пространство вокруг нее искажалось от поступи существа силы. Защитные конструкты вокруг арки лишь моргнули, чтобы тут же рассыпаться, точно мыльные пузыри. Никого это особо не беспокоило. С обожанием в глазах они наблюдали за прибытием хозяйки.

— Как же она прекрасна! — произнес помощник.

Более не в силах сдерживать эмоции, он пальцами надавил себе на глаза, вдавливая их в черепную коробку. Впечатленные его жестом, остальные тут же повторили его. Вскоре все они лежали без признаков жизни, как и остальной персонал.

Богиня безумия хозяйским взглядом осмотрела свои новые владения. Её взгляд устремился на город, над которым уже завывала тревога.

— Ничего, — прошипела она. — Скоро вы поймете, что сопротивляться не надо.

За ее спиной уже выходили ряды гвардии богини.

Царство развоплощённого бога

Трудно было поверить, что когда-то это было одно из Царств бога высшего пантеона. Бушующие потоки энергии двигались в беспорядочном направлении. То и дело сталкиваясь, они разлетались вспышками, чтобы вновь продолжить этот бесконечный хаос.

Казалось, здесь просто невозможно существование жизни. Попади сюда любое существо, его тело и дух в одно мгновение оказались бы расщеплены.

И всё же это место отнюдь не было лишено присутствия разума. Периодически среди полыхающих потоков энергии вспыхивали образы. В них проглядывали силуэты существ силы и некие события, с ними связанные. Иногда ментальный фон разрывали крики, наполненные яростью и страданием. В такие моменты в перемещениях потоков происходили какие-то перемены, будто нечто незримо влияло на них.

Время в искусственно созданных, а потому подчиняющихся чужой воле пространствах казалось весьма растяжимой величиной. Поэтому трудно было сказать, сколько его прошло, когда в происходящем наметился коренной перелом.

Дикий хаос, наполнявший этот мирок, казалось, утихал. В то же время мерцающие образы появлялись всё чаще. Что бы здесь ни происходило, оно явно упорядочивалось.

Некая невидимая рука начала вмешиваться в движение. Потоки прервали свой бег. Потихоньку перетекая друг в друга, они начали преобразовываться в гигантский круговорот. Последний продолжал уплотняться, будто стремясь сконцентрироваться в одной точке.

Прошло ещё много времени, когда всё это преобразовалось в ядро. В его центре, в чудовищной плотности, энергия сконцентрировалась до такой степени, что начала кристаллизоваться, образуя подобие физической материи.

Первоначально имея сферическую форму, она начала изменяться. Если бы здесь оказался наблюдатель, с удивлением он понял бы, что видит в ядре силуэт живого существа.

Процесс шёл тяжело. Иногда будто происходил срыв, и всё разрушалось, а потом начиналось заново. Словно в бездонных потоках силы шла незримая борьба.

И всё же процесс в какой-то момент подошёл к концу. Окружённое потоками энергии тело вздрогнуло, и в безвременье чужого мира прозвучал всего один звук — слово, пришедшее из бесконечно далёкого мира:

— Чёрт!

Глава 2

Чёрный день Содружества. От Заркрета

Я, старший портальный наладчик Заркрет, хочу передать сюда всё, что успел узнать, прежде чем моя жизнь оборвётся.

Диверсия это или нет, но в список миров портальной сети оказались включены миры с божественными силами. Наш смертельный враг.

Мне удалось выяснить, как произошло столь масштабное внедрение, что скорее всего станет важнейшим достижением. И последним.

Включение не потребовало длительных процедур и произошло мгновенно по одной причине. Адреса этих миров уже находились в портальной сети, в скрытом блоке. Кто-то вмешался в работу, снял защиту и добавил их в активный список. Теперь враги могут свободно перемещаться по портальной сети и нагрянуть к вам. Защищайте свой дом.

Если вы думали, что это худшее, то я вас расстрою. Путь не даёт отключиться от портальной сети. Единственное, что вы можете — это физически уничтожить планетарные врата. Но даже так останется возможность точечного переноса. Полное отключение возможно только с резолюции Пути, но алгоритмы этого не позволяют.

Начались тёмные дни Содружества. Теперь не разберёшь, кто твой друг. Кто враг понять легко — они придут к вам сами.

Ответ от Хариф

Спасибо за действительно полезную информацию. Мир Залик, второй сегмент. Пока нападений не было, но потеряли связь с двумя мирами, членами нашего кузнечного союза. Ещё с двумя поддерживаем связь.

Ответ от [скрыто]

Я работаю в службе внешних контактов Инкарцеро. К нам сходятся большие потоки данных. Разглашать данные по обстановке запретили, но я считаю скрывать их сейчас — настоящее преступление против Содружества.

Нападениям подверглись около полутора десятков миров Содружества. Атаку полностью отбили два — оба миры ядра. Из оставшихся восьми четыре потеряли контроль над вратами. Ещё четыре успели уничтожить врата, но иногда подвергаются точечным нападениям.

В основном пока о полной утрате миров Содружества говорить рано. Это похоже на разведочные бои. Все еще впереди.

Ответ от Вис

Кто бы сомневался, что миры ядра, собравшие под себя все доступные силы, отбились. Эх, правильно сказал парень наверху: наступают чёрные дни. Сейчас надеяться стоит только на себя.

Ответ от Айрави

От точечной телепортации заблокироваться нельзя, но есть методы портальной блокады. Раньше они применялись при атаке, но можно их использовать на себя, чтобы блокировать любые возможности пробиться.

Ответ от Хив

Такой мощью обладают только те же миры ядра. Но и они долго держать блокаду не смогут. Отключаться от сети они всё равно не будут, ибо обмен товарами между другими мирами ядра для них очень важен. Меня больше волнует, что там с Альфиром?

Ответ от Муну

Ахах, тебе не всё равно? Где бы ты ни был, иди защищай свой мир, парень. Времена нынче непростые…

— Валькирия! — послышалось со стороны. — Да Валька блин, уснула, что ли?

Валькирия оторвалась от Коммуникационного сектора и недовольно посмотрела на подчинённого. Довольно молодой парень по прозвищу Borzoy, судя по характерному говорку, был русским. Иногда он называл её странной версией имени, отчего получал оплеуху.

Уже привыкнув, на этот раз Борзой увернулся. Валькирия не особо и старалась, махнув рукой лишь чтобы тот не расслаблялся.

— Тревоги нет, врагов нет, — недовольно произнесла она. — Че те надо, Борзой?

Она сама на всякий случай осмотрелась. На портальной площадке было спокойно, даже мертвенно спокойно, если учитывать находившихся здесь несколько десятков истуканов в латных доспехах. Неподвижными статуями они окружили арку портала, готовые реагировать при появлении незваных гостей.

В центре, прямо перед аркой, замер их предводитель. У Валькирии бежали мурашки по коже от одного только взгляда на здоровенную фигуру в латном доспехе. Особой жути добавляла гнилостно светящаяся дымка, стекающая из стыков брони.

«Ну и страхолюдина, — невольно подумала женщина. — Только у Когтя хватило бы ума назвать его Братцем».

Благо опыт совместных с нежитью боев в Африке сделал свое дело. Валькирия да и остальные наемники теперь относительно спокойно находились при мертвяках и даже почти не напрягались. Это и была основная причина, почему их «дернули» на Объект 22.

— Ну и что, стоят и стоят, — сказала она. — Тебе-то что не нравится?

— Со столовой передали, что из-за них нам обеды не понесут, — лишь ответил Борзой. — Да они вообще сказали, на пушечный выстрел сюда не подойдут.

Слова подчиненного озвучивали причину, по которой их дернули из Африки на Объект 22. Валькирия мысленно вернулась к последним событиям.

Нахождение в Африке хоть и обогатило и опытом, и развитием, но уже начинало здорово раздражать. Валькирия в какой-то момент поймала себя на ощущении, будто всю жизнь находилась в этой дыре. Все свелось к бесконечным схваткам с тварями разной степени силы и уродливости. Неудивительно, что весть о внезапной передислокации поначалу были принята с бешеным восторгом среди всех наемников.

Реальность охладила их ожидания. Вместо пребывания в комфортных номерах они круглосуточно дежурили у врат, ожидая нападения в любой момент. Вызвали же конкретно их, потому что они единственные на Земле из-за пережитого опыта могли находиться близ нежити такой силы и не сойти с ума. Этим они сейчас и занимались.

— Значит, сами организуем подвоз воды и всего, что надо, — спокойно произнесла она. — Ты этим и займёшься. Или ты против?

В последней фразе она выразила всё своё раздражение ситуацией, отчего Борзой попятился.

— Ладно, ладно, — сказал он. — Чего орать-то?

Он ещё помялся некоторое время, явно желая что-то сказать. Но одной красноречиво приподнятой брови хватило, чтобы он наконец решился.

— Слушай, а есть новости какие? — наконец спросил он. — Ну, от Когтя. Меня многие спрашивают про него, и общие знакомые есть. Там…

Он махнул куда-то рукой, видимо, имея в виду свою родину.

Валькирия тяжело вздохнула, не зная, что сказать. Она уже пробовала писать Когтю, но сообщения просто проваливались в пустоту. Что с Когтем, было непонятно. Им оставалось только выполнять приказ неизвестно кого и сторожить врата, пока в Содружестве творится нечто плохое.

— Коготь жив, — вопреки этим мыслям сказала Валькирия. — Как только сможет, вернётся.

Сказала она это с уверенностью, которой на самом деле не ощущала. Однако Борзой тут же просветлел лицом.

— Теперь иди, — добавила Валькирия. — Раз уж занялся вопросом снабжения, за него и отвечаешь.

Просветлённый Борзой и не пикнул. Довольный, он шмыгнул к выходу с портальной площадки.

Проводив его взглядом, Валькирия осмотрелась, проверяя посты своих. Они пятерками были расположены по краям площадки. На стенах можно было заметить невысокие фигурки «лемуров» — союзников из аномалии, которых подчинил Коготь.

Наемники и нежить с ксеносами были не единственными защитниками врат. В воздухе слышался стрекот. Между небоскребами то и дело показывались военные вертолеты. Хотя чем они помогут в случае чего, Валькирия не представляла. Но здесь ее и не спрашивали.

Она не удивилась бы, узнай, что на них уже нацелена ракета с ядерной боевой частью. Судя по изредка появляющимся в небе хищным силуэтам истребителей, она была права, но старалась об этом не думать.

«Главное — выполнять задачу, — подумала женщина. — А остальное уже не моего ума дело».

При возможной атаке первый удар приняла бы на себя нежить и так называемый Братец. Люди и ксеносы, хоть и более слабые, но имеющие более широкий спектр способностей, поддерживали их по необходимости.

«Справимся, — подумала она и, сама того не зная, повторила чужую фразу: — А Коготь появится… он всегда возвращается».

В этот момент женщина почувствовала на себе чужое, холодящее внимание. Она вскинулась, желая понять, что нужно этому некротическому рыцарю, помощнику Когтя. Но тот стоял спиной к ней, неподвижный.

Оглянувшись в другую сторону, Валькирия внутренне сжалась. Если некротический монстр по имени «Братец» вызывал у неё просто холодок, то это существо — настоящий озноб.

Со стороны диспетчерской к ней приближался знакомый силуэт. Не по погоде легкая одежда выдавала обладательницу силы. Валькирия тут же автоматически приметила ладную фигурку, что могла бы привлечь мужской взгляд. Однако любой интерес мужчины тут же развеялся бы, стоило приглядеться получше.

— Вот же дрянь, — тихо ругнулась Валькирия. — Опять эта… мертвячка.

Она видела эту женщину раньше, хоть и издалека. Неудивительно, ведь именно Селин Ротшильд со своим кузеном стояли за их отправкой в Африку. Как и за наймом Когтя. Позже доходили мутные слухи, что кузена убили, а вот Селин неплохо прописалась при Когте на Объекте.

Каков же был шок Валькирии, когда она впервые после прилёта увидела ЭТО. Внешне Селин Ротшильд не изменилась, кроме бледной кожи и странной, нечеловеческой пластики движений. Однако вблизи взгляд её мёртвых глаз выворачивал наизнанку.

Нет, Валькирия уже повидала много нежити и не боялась этих странных существ. Однако именно похожесть этой мертвячки на обычную женщину и в то же время её мёртвый взгляд вызывали какой-то иррациональный страх.

«Что же здесь произошло? — в который раз спросила она себя. — Впрочем, возможно, мне лучше и не знать».

Тем временем мертвячка подошла к ней вплотную. Вблизи отталкивающее ощущение только усилилось. Особенно когда взгляд мертвых глаз остановился на ней.

Селин — или то, чем она стала — подошла и застыла, ещё усиливая неприятное ощущение.

— Чего тебе? — грубовато спросила Валькирия. — Выкладывай и вали.

Селин посмотрела на неё некоторое время, будто нарочно желая запугать наемницу. Наконец с её уст сорвалось нечто среднее между человеческой речью и змеиным шипением:

— Даш-шь знать, когда придёт Коготь, — прошипела она. — Он вс-сегда возвращ-щается.

Будто проверяя что-то, она еще осмотрелась по сторонам. Убедившись что все идет как надо, она отправилась обратно, провожаемая неприязненным взглядом.

«Ну и что это было? — подумала Валькирия. — Эта дрянь меня пугает».

Выбросив дурные мысли, она повернулась обратно к вратам. По словам диспетчерской службы, те были заблокированы, но теперь это не снижало опасности вторжения. Не в чёрные дни Содружества.

Трудно было понять, когда я наконец осознал себя. Не было ни понимания, ни памяти, ни даже мыслей. Пустым вниманием младенца я скользил по бушующим вокруг потокам силы. Я понятия не имел ни кто я, ни что я.

Процесс «сбора» своей личности начался, когда я нашёл первый мыслеобраз. От него так веяло чем-то родным, что я невольно пожелал его и каким-то образом поглотил. Это приобретение тут же откликнулось приятным ощущением и тенью нового осознания. Мне захотелось еще.

Дальше начался медленный и кропотливый процесс. Я двигался в потоках силы, находя тысячи, миллионы разных образов. От одних ощущалось что-то родственное. Другие, наоборот, кололи холодом или жгли яростью. Мне оставалось только разделить их на чужие и свои, собирая последние.

Когда количество собранных образов достигло некоего уровня, мое сознание начало обрастать первым пониманием, а потом пришли и мысли. Вслед за ними пробудились воспоминания, и я начал анализировать ситуацию.

Несмотря на победу над богом, потоки его силы расщепили моё сознание. Видимо, я всё же перешёл некую черту развития, когда даже разрушенная личность не погибала мгновенно. Я успел начать обратный процесс до того, как фрагменты моей личности рассеялись навсегда. Но это было только начало. Следовало вернуть силу… и забрать ту, что причиталась по праву победы.

Здесь все только усложнилось. Первым делом я обнаружил, что вся приобретенная непосильным трудом сила растворилась в бушующих потоках энергии бога. Не стоило и пытаться найти ее.

Что мне оставалось делать? Только попробовать поглотить все. Но с чего вообще было начать, когда я существовал в бестелесной форме, не имеющей никаких своих запасов силы, чтоб оказать воздействие?

Именно здесь пришлось войти в контакт с чужими фрагментами памяти, которые до этого я избегал. Это были частицы сознания бога. Через них я мог обрести контроль над его силой.

Поглощение первого осколка памяти превратилось в тяжелую борьбу, растянувшуюся на неизвестный отрезок времени. Все окупилось, когда, поборов сопротивление, я поглотил не только информацию, но и частичку силы бога.

Дальше начался ещё более сложный процесс. Я собирал чужие знания и эмоции и несомое ими могущество. И делать это нужно было так, чтобы не потерять себя.

Это была самая сложная очистка в моей жизни. Как бы я ни пытался, процесс не шел гладко. По мере накопления разум начало перегружать. Я то забывал себя, то вспоминал снова. Единственное, что в этом было прекрасно — это ощущение новой, чудовищной силы.

И всё же у меня получалось. По мере сбора скорость росла. Вместе с тем всё больше повреждений получала моя личность. Поглощение такого количества образов не могло пройти бесследно.

Неожиданным якорем стало обнаружение чего-то безумно знакомого, но не относящегося ко мне. Таким образом я нашёл Хищника. Благо божку было не до расщепления моего «домашнего питомца». Хищник успел укутаться в энергетическое подобие кокона, где и пережил происходящее.

Обретение Хищника стало якорем, что дополнительно удерживал от потери разума. Это особенно помогло, когда я перешел к восстановлению тела. Благо моя новая сила не требовала плотного контроля. Я просто проецировал образ себя. Остальное божественная мощь делала самостоятельно.

По мере поглощения силы обнаружился еще один неприятный эффект. Пространство вокруг начало стремительно разрушаться. Оставшись без хозяина, без его энергии, оно было более не жизнеспособно. Я не просто убил бога — я переваривал его.

Как только я обнаружил разрушение Царства, останавливаться уже было нельзя. Мне оставалось только идти до конца.

Поглощение без возможности отдохнуть измучил сознание и перегрузил разум. Хуже того, я уже не имел времени подавить чужие воспоминания полностью. Это неизбежно повлияло на создание тела, добавив в него явно незапланированные характеристики.

Новое тело ощущалось как невероятно сложный инструмент, который я впервые взял под контроль. Оно постоянно передавало от органов чувств море информации, угнутая и без того уставший разум.

Кем или чем я теперь был? Богом? Я не ощущал себя таковым. Был ли я все еще адептом Пути? И здесь появились серьезные сомнения.

Когда я вытянул из царства последние крохи силы, пространство стянуло, словно сдувшийся шар. Я успел лишь понять, что больше не могу здесь находиться.

— Дерьмо! — произнёс я.

Тут же пространство схлопнулось, выбрасывая меня наружу, в божественный мир.

Миг переноса, и я оказался в привычном физическом мире. Пришло ощущение падения. Лишь найдя среди моря поступающей информации визуальные образы, я успел увидеть, как падаю с большой высоты.

Продолжая анализировать поток непрерывно поступающей информации, вслед за зрением я нашёл и слух, и ощущение физического тела. Самое то, чтобы вовремя почувствовать, как я ломаю ветки, падая вниз, а также ощутить само приземление.

— Дерьмо, — вновь повторил я.

Но на этом судьба, видимо, решила, что мучений с меня достаточно. На меня никто не нападал, вокруг ничего не происходило, позволяя мне наконец прийти в себя, насколько это было возможно.

Поступающей в сознание информации по-прежнему было слишком много. Из неё я смог извлечь и расшифровать самое простое — чувства, доступные смертному существу. Измученное сознание уже не давало возможности осознать что-то большее.

Решив, что этого пока достаточно, я отстранился от потока, сосредоточившись на том, что уже научился воспринимать. Мир вокруг наполнился звуками шумящей на ветру листвы, видом незнакомого леса и его запахами. Тело колола жестковатая трава.

— Для начала неплохо, — произнёс голос.

Не сразу я понял, что это были слова, сорвавшиеся с моих уст. Мой голос изменился.

Осторожно встав, я осмотрел то, чем стало моё тело. Я выглядел болезненно худощавым молодым человеком. Не став на этом зацикливаться, я осмотрелся. Вокруг был лес, но стоило поднять голову, как я увидел нечто примечательное.

На всё небо растянулся гигантский разрыв в пространстве, окаймлённый золотой энергией. Не сразу, но я узнал портал вторжения, созданный над храмом большого пантеона при моём участии. Теперь он изменился, преобразовавшись во что-то ещё. Это были гигантские врата, окружённые золотыми облаками.

Видимо это стало последней каплей. Сознание помутилось.

Глава 3

Тягучее безвременье накатило, словно душное одеяло. Меня истязала не физическая боль — тело ощущало себя прекрасно. Куда страшнее стала агония энергетической сущности.

Поглощённые, но не усвоенные фрагменты памяти бога буквально разрывали меня на куски. При этом поглощенная энергия еще не была освоена и не особо поддавалась влиянию. Это превращалось в еще один источник мучений, отнимающий силы воли.

Сохранять сознание целостным помогало осознание уже завершенной победы над богом. Поражение, казалось, намертво въелось в каждый его осколок. То, что осталось от Харнакиса, хоть и продолжало вредить, но в то же время боялось меня.

И всё же вред, наносимый осколками сознания бога, из-за недостатка контроля был колоссальным. Мысли метались, я постоянно терял фокус внимания и проваливался в какие-то образы прошлого.

Несмотря на эту ужасающую ментальную какофонию, чужое внимание я ощутил мгновенно. Возможность сопротивляться была минимальная, но никаких возмущений силы я не ощущал. Молчала и интуиция.

«Плевать, — мысленно простонал я. — Если нападут, тогда и буду думать».

Как раз со стороны послышалась речь на местном языке. Сконцентрировавшись, я ощутил двух местных аборигенов. Оба, кажется, изучали меня.

— Он и упал, — послышался голос молодого. — Вот сюда.

— Прям упал? — с неприкрытым скепсисом произнёс более старый. — С неба?

— Если я сказал, значит, так оно и было, — настойчиво протянул молодой. — Может, он божий воитель.

— Тише, тише, — успокоил его старший. — Он, кажется, нас слышит.

Оба осторожно приблизились, осматривая меня. Вопреки ожиданиям мой человеческий вид их ни капли не удивил. Оба подошли в упор и ещё пару мгновений меня рассматривали. Видимо, мой вид не способствовал попытке заговорить.

— Может и правда божий воитель, — неуверенно сказал пожилой.

— Что делать-то будем? — спросил молодой.

Пожилой абориген на это лишь выдал своему внуку хорошего леща.

— Вроде уже вырос, а как дурак был, так и остался, — раздражённо сказал он. — Давай на телегу его. И поосторожней.

Реальность воспринималась образами. Вот мне помогли встать, а вот мы уже куда-то двигались. Так как никакой опасности я не ощутил, то и сопротивляться не стал.

Тем временем мы вышли к грунтовой, но широкой дороге, пересекающей лес. Здесь обнаружилась телега, запряжённая зверем, похожим на что-то среднее между коровой и носорогом.

Меня устроили позади, между корзинами с какими-то корнеплодами. Когда повозка тронулась, обнаружилось, что движемся мы как раз по направлению к пространственному разрыву в небе.

Промелькнула череда образов: мое вторжение в храм высшего пантеона, схватка с Защитником, появление Арфавила. Невольно я задался вопросом, выполнил ли свою задачу капитан гравиплатформы. Судя по облакам пыли, разошедшимся по округе, какой-то взрыв все же произошёл.

«Подробности я узнаю позже, — подумал я. — Сейчас мне надо привести себя в порядок».

Выход из текущего состояния был сейчас в приоритете. И варианты хотя бы частичного восстановления боеспособности напрашивались сами собой.

Чтобы понять, кем я сейчас стал, и освоить новую силу требовалось спокойное место и достаточно времени. Этих условий я сейчас не имел. Но моё физическое тело само по себе стало серьезным оружием. Чтобы пользоваться им, мне требовалось подавить ментальный шторм, истязающий мое сознание каждую секунду. Этого уже будет достаточно.

Закрыв глаза, я погрузился в себя. Требовалось найти управу на осколки воспоминаний бога. На полную очистку времени опять же не хватало, но попробовать подавить их воздействие стоило.

«Один раз я тебя уже победил, — мысленно прорычал я. — Если надо, сделаю и второй, и третий».

Стоило сконцентрироваться на своём состоянии, как выяснилось, что без моего контроля осколки личности бога начали не просто обрастать силой. Они явно стягивались друг к другу, грозя объединить личность Харнакиса. То есть провернуть то же самое, что я сделал с собой в Царстве. Позволять это я, конечно же, не собирался.

Моих куцых сил хватило лишь нарушить процесс объединения. Входить в какую-то борьбу с ними было уже больше, чем я мог.

«Эй, — позвал я. — Ну-ка подъем».

Я ощущал тень Хищника в своем сознании. Сейчас он переживал некую активную перестройку после поглощения энергии Вечного защитника.

Хищник не раз помогал с ментальными схватками, не оставил меня и сейчас. Я ощутил, как с его пробуждением давление на мой разум ослабло — мой союзник взял на себя эту ношу. Как временная заплатка это вполне подходило.

Наконец, закончив, я прислушался к своему состоянию. Я по-прежнему не мог пользоваться своими энергетическими ресурсами — просто еще не освоил их. Но по крайней мере теперь мог собрать мысли в кучу.

Вынырнув в реальность, я проверил обстановку. Однако никаких перемен не произошло.

«Дела налаживаются, — с облегчением подумал я. — Теперь есть возможность посмотреть, что с телом».

Первым делом я просто осмотрел себя. Преображение, казалось, скинуло мне порядочно годков. Судя по рукам, я выглядел жилистым и тощим двадцатилетним собой.

Первым делом я привык к базовым органам чувств — зрение, осязание, слух и другие. Здесь никаких проблем не возникло, но это была лишь малая часть информационного потока.

Отслеживая их, я выяснил, что всё тело каким-то образом собирает информацию вокруг себя. Продолжая «копать» дальше, я наконец начал выявлять первые детали.

Чтобы погрузиться в этот поток, ушло достаточно времени, но когда получилось, меня захлестнуло и едва не оглушило.

Мир вокруг словно дополнился новым измерением. Теперь я не просто ощущал энергию, но чувствовал ее мельчайшие эманации. Это раскрасило реальность абсолютно новым пониманием.

«Чертовы боги, — подумал я. — Да мы просто слепцы по сравнению с вами».

Продолжая пользоваться новым чутьём, я обратил внимание на себя, вернее, на тело. Здесь обнаружилось нечто интересное. Фактически я уже не был органическим существом. Кристаллизовавшаяся до физической формы энергия образовала псевдоплоть. Она могла выполнять все функции тела, но не была подвержена никаким слабостям.

«Интересно, а что я могу вытворить этим телом?» — подумал я.

Пока я не мог стабилизировать энергетическую составляющую, моё физическое тело становилось главным инструментом борьбы за жизнь и свои интересы. Оно, в отличие от меня, могло поглощать энергию, а значит, было способно на многое.

Однако, лежа в повозке, выяснить это я уже не мог. Требовалась практика.

Оторвавшись от этих мыслей, я вновь вернулся к реальности. Слышался лишь скрип колес. Аборигены просто молчали. Тут я тоже заметил любопытную вещь.

Существа силы, достигшие серьезного уровня, постоянно сдерживали ее, иначе могли случайно убить смертное существо одним лишь своим внимание. Но хоть я и не поддерживал контроль, не нанес никому вреда. Казалось, моя сила стала гармоничной, если это можно было так назвать.

«Это тоже на потом, — мысленно отмел я. — Сейчас самое важное».

Я продолжил действовать последовательно. Теперь пора было думать о дальнейших действиях. И первым делом я открыл интерфейс… вернее, попытался.

«Та-а-а-ак, — мысленно протянул я. — Вот и сюрпризы подъехали».

Светляк отказывался реагировать на мои запросы. Попытки призвать алгоритмы также не возымели успеха, как и попытка наложить ордер в качестве офицера Пути.

Почему-то я и до этого внутренне догадывался, что просто уйти через телепорт не выйдет. Сейчас это предчувствие нашло свое подтверждение. Что случилось с интерфейсом, я не знал, но сейчас следовало искать иные возможности.

Меня отвлекло чужое внимание. Аборигены уже заметили, что я открыл глаза и пришёл в себя. Похоже, пришло время контакта. Сейчас это тоже могло принести пользу.

Старик слез с козел телеги и подсел ближе. Дождавшись, пока я сяду, он налил воды в какую-то старую плошку и подал мне. Хотя жажды я не испытывал, но ценить доброе отношение умел.

Взяв предложенное, я отпил тёплой воды, заодно прислушиваясь к организму. Я не ошибся: при полном отсутствии необходимости в пище и воде организм имел все функции обычного и принимал воду.

— Вы слышите меня? — тем временем начал старик. В ответ на кивок он продолжил: — Мы нашли вас в лесу, без сознания, и решили не оставлять там.

Он замялся, явно не зная, что говорить дальше. Я же мысленно отметил, что автоматически распознаю чужую речь и даже понимаю детали, например, вежливое обращение младшего к старшему.

— Куда мы едем? — спросил я.

Я сказал это на русском. Глаза собеседника удивленно раскрылись. Он явно заметил чужой язык, но при этом понял и смысл. Тут же он согнулся в глубоком поклоне.

— Божественный господин, прошу за грубое отношение, — запричитал он. — Мы едем к Вратам. Там собирается армия союзников из-за грани.

Он силой стащил своего внука и заставил поклониться. Последний не сопротивлялся, но с любопытством позыркивал на меня.

Услышанное дало некое понимание. Я вспомнил последнее сообщение от Пути. Сейчас его уже было не открыть. Но я точно знал, что произошло внедрение божественных миров в портальную сеть. Сколько их было и действовали ли они уже вместе?

В любом случае мне следовало искать пути вернуться в Содружество, желательно на Землю. Я хотел было спросить про вещи, но уже ощутил их. Потянувшись, нашел в углу повозки нечто, опознанное как артефактная сумка. Бывшая. Судя по опалинам, местами прожегшим ткань насквозь, артефакту пришёл конец.

Однако свою последнюю службу тот всё же сослужил. Стоило раскрыть клапан, как артефакт выбросил всё содержимое, и только после этого окончательно сдох. С облегчением я нашёл там свои клинки и цепочку якорей с порталами. Благо те обладали достаточной крепостью и уцелели. Всё остальное барахло превратилось в обгоревший мусор.

Первым делом я схватил цепочку в надежде использовать портал. Однако стоило коснуться ее, как я ощутил, что энергетическая начинка испорчена. Артефакт был поврежден.

«Че-е-е-ерт, — подумал я. — И здесь непруха».

Мой последний шанс покинуть божественный мир растаял. Чтобы искать выход, придётся двигаться именно к портальному разрыву в небе. И это не стало разочарованием. Почему-то изначально я ощущал, что мне еще придется появиться там. Было ли это какое-то новое предвиденье?

— Мы двигаемся к военному лагерю, где много других божественных господ, — произнёс старик, будто ощутил мое любопытство. — Изволит ли божественный господин отправиться с нами? Может, там вы найдёте помощь.

— Буду благодарен, — лишь кивнул я.

— Тогда устраивайтесь поудобнее, божественный господин, — поклонился старик. — Ах да, меня зовут Фо, а моего внука Омар.

Он вновь глубоко поклонились, явно боясь, что я приму это за непочтительность. Жестом я отпустил их. Оба поспешили вернуться на козлы, предоставив меня самому себе. Ну а я перешел к бытовым вопросам.

Начал с самого простого — одежды и вещей. Два сердобольных аборигена накрыли меня какой-то грубой дерюгой. Просить у них ничего не хотелось, поэтому я тут же замотал её вокруг себя, образуя подобие греческого хитона. Закрепив его застёжкой, вырванной из испорченной сумки, я по крайней мере обрёл приличный вид.

«Для бомжа, — мысленно хохотнул я. — Вот тебе и взлёты и падения великого Когтя».

Я ощущал, что мой Путь сделал резкий поворот, но это было моё решение. И последствия, хорошие или плохие, лягут на мои плечи.

С новым интересом я присмотрелся к округе. Пока я «откисал» после приключений, мы успели продвинуться к цели. Гигантский разрыв в пространстве, растянувшийся на все небо, явно стал больше.

Округа ожила. В небе был заметен воздушный транспорт в виде знакомых мне летательных аппаратов из железа. Пару раз я ощутил возмущения в силе, а по пространству разошлись росчерки световой волны — это являлись в воздухе божественные сущности. Однако обе появились на долю секунды, чтобы исчезнуть в портале.

«Надеюсь, мне с ними контактировать не доведётся, — подумал я. — По крайней мере, пока я не обрету силу».

Тут мысли оказались отвлечены куда более ярким видом. Дорога достигла вершины и пошла на спуск, открывая взгляду обширную долину… с гигантским выжженным в земле пятном. Вид уродливого котлована был столь контрастным, что с трудом верилось, что еще недавно на его месте находился белоснежный город.

Большая часть его была уничтожена, и только по краям виднелись остатки оплавленных зданий. Это был колоссальный удар по местному пантеону. Однако о последствиях и состоянии войны с Арфавилом я пока мог только догадываться.

Чуть в стороне от котлована и руин города я увидел нечто не менее примечательное. Это был очень крупный военный лагерь. Именно над ним и вились летательные аппараты.

«Он намного больше, чем тот, что был у врат на Альфире, — подумал я. — Здесь силы нескольких миров?»

Благодаря спуску мы ускорились. Лагерь начал быстро приближаться, означая, что скоро мы достигнем пункта назначения. Оживилась и сама дорога. Навстречу нам начали попадаться такие же телеги, только пустые.

Мы догнали вереницу телег, движущихся к лагерю, влившись в плотное движение. Воздух заполнился какофонией из скрипа телег, разговоров, криков и жужжания каких-то местных насекомых, роящихся над тягловыми животными.

По мере движения я ощутил, как оба моих спутника начали излучать напряжение. Это оказалось еще одним открытием новой способности — мощной эмпатии. Я подумал, что они боятся из-за моего присутствия, но их внимание было сосредоточено на чем-то ином.

Наконец впереди показалось нечто, похожее на контрольно-пропускной пункт.

«Главное — проехать, — подумал я. — А там в толпе затеряюсь».

Уже на подходе я заметил наличие представителей других рас среди солдат. Мой человеческий вид не должен был привлечь внимание. Однако у судьбы были другие планы.

— А ну стой! — послышался резкий голос. — Что здесь? Почему мало?

Увлечённый наблюдением за лагерем, я не обратил внимания на то, как некий субъект в доспехах обошёл ряд телег, осматривая их хозяйским взглядом, пока не дошёл до нас. Сейчас он недовольно осматривал содержимое.

Стоило признать, что и правда по сравнению с другими телегами эта была заполнена едва наполовину. Из-за чего мне и удалось в комфорте полежать.

Старик с молодым помощником, который вёз меня, непроизвольно втянули головы в плечи. Их напряжение, замеченное мной, переросло в страх. Похоже, обнаружилась причина.

— Мы из села Роф, — произнёс старик. — Это все запасы, что остались у нас помимо необходимых.

Его слова, казалось, только разозлили проверяющего.

— Ты говоришь так, будто нужды деревенщины важнее армии, — сказал он. — Армии, которой предстоит выступить против древнейшего врага!

Старик хотел было что-то сказать, но проверяющий сделал резкий выпад. Свист хлыста перешел в щелчок. На лице старика появилась кровавая рана. От боли он упал с козел в грязь, где скрючился в позе эмбриона.

— Дед! — захныкал молодой.

Не обращая больше на них внимания, проверяющий подошёл к телеге. Только сейчас он обратил внимание на меня.

— Отродье, слезай отсюда и вали, — бросил он. — Иначе отведаешь моего удара.

Самое время было бы исполнить его требование и затеряться в лагере, собирая информацию о происходящем. Вмешательство в неприятную ситуацию грозило проблемами, но с другой стороны открывало мне иной вариант для достижения своих целей.

— Ты нанёс серьёзный ущерб этим трудягам без видимой причины, — сказал я. — В счет возмещения ущерба ты под завязку загрузишь эту телегу провиантом, нижайше извинишься перед ними и отправишь домой.

На этот раз проверяющий посмотрел на меня с таким выражением, будто заговорил предмет мебели. Он как-то криво усмехнулся и вновь сделал уже знакомый жест рукой, используя своё оружие.

Дальше случилось то, что никто не мог предположить. Перехватив хлыст, я рванул его на себя. От неожиданности мой противник не успел отпустить рукоять и полетел вперед, чтоб лицом налететь на кулак.

Влажно чавкнуло. С проломленной головой тот упал в грязь, совсем так же, как старик, которого он только что покалечил.

Происходящее тут же заметили. Шум вокруг затих мгновенно. Теперь оставалось сделать так, чтобы измененный на ходу план вывел куда надо.

Глава 4

Опыт моего общения с существами божественного мира ограничивался парой куцых диалогов и личными впечатлениями. Хватало ли этого, чтобы сделать какие-то выводы и понять, как внедриться в их общество? Конечно же нет.

Не зная ни этикета, ни обычаев, я мог сделать лишь одно — стать тем, с кого этих знаний и не потребуют. Для этого вместо попыток затеряться следовало, наоборот, оказаться на самом видном месте.

Примерно такие идеи родились, когда я стал свидетелем произвола, учиненного над селянами. Это и стало спусковым крючком для полной смены планов. И немедленных действий. И как это бывает, тут же все свернуло совсем не туда, куда я планировал.

Я планировал просто лишить садиста с хлыстом сознания, но первый же удар отправил его к своему богу. Это мгновенно повысило градус.

«Че-е-ерт», — произнёс внутренний голос.

Едва все разглядели смятый череп бедолаги, как все погрузились в тишину. Застыли грузчики, уставившись на нас, и солдаты при пропускном пункте.

Кажется, как и я, они ещё не могли поверить, что всего один удар стал фатальным, их сослуживец больше не встанет. В воздухе отчётливо запахло бедой.

Я понял, что если не хочу получить погоню на «пять звездочек», надо брать инициативу. Тут же и начал действовать.

— Этот падальщик справедливо наказан за свой поступок, — пояснил я для окружающих. — Есть ли кто-то ещё, желающий испытать правосудие моего бога?

Едва в воздухе раздалось упоминание бога, как обстановка ещё больше сгустилась. Боги были высшей силой. Никто не смел лгать о таком. Мои слова сразу же приняли на веру.

Я посмотрел на солдат, которые едва не обнажили оружие. Теперь всё выглядело уже не как безжалостное убийство, но проявление божественной воли. На лицах существ проявилось смятение.

В их глазах я уже не выглядел как бездомный оборванец. Наоборот, возможно, ветхая одежда и отречение от земных благ теперь выглядели доказательством моих особых полномочий.

Все не могло закончится так просто. Приближение серьезного существа силы я ощутил заранее.

«Теперь не расслабляйся, — произнёс внутренний голос. — Используй это чтобы утвердить свое положение!»

Я ощутил на себе тяжёлое, словно металл, внимание из-за собравшейся толпы. Тут же столпившиеся солдаты в спешке расступились, открывая взгляду воина, чей вид сразу заставил принять его всерьёз.

Это был мужчина, полностью закованный в чёрные латы. И только его ростовой щит алел, словно свежая кровь. Благодаря отсутствию шлема я отметил, что он принадлежит не к местной расе. Выглядел он как человек с очень бледной кожей.

«Натуральный вампир», — подумал я.

Незнакомец вышел вперёд и окинул взглядом происходящее. Его взгляд пробежался по застывшим без движения аборигенам, из-за которых всё началось, прошелся погибшему и наконец словно прицелился, остановившись на мне.

— Я Вариан, командор-паладин божественного господина, — представился он. — Кто ты такой, что посмел поднять руку на его слугу? Кто твой божественный господин?

Его доспехи окружила аура, в которой ощущалась божественная энергия, изрядно придававшая весомости. Обстановка вокруг ещё больше потяжелела. Напуганные солдаты, уже начавшие думать, что сейчас здесь пройдёт бой существ сверхсилы, раздались в стороны. Мы оказались в круге свободного пространства.

Я пользовался каждой секундой раздумывая над вариаетами. Раньше я бы не сомневался при нужде вступить с ним в бой. Сейчас, следовало действовать с оглядкой на мое травмированное состояние.

И всё же нужно было что-то решать.

— Ты верно повредился рассудком в слепом фанатизме, — произнёс я. — Кто ты такой, чтобы я отвечал на твои вопросы?

Придавая вес своим словам, я спрыгнул с телеги и вышел вперёд. Моя уверенность явно поубавила закованному в доспехи воителю. Он опасался начинать бой, не зная ни меня, ни моего покровителя.

Я ощутил на себе что-то вроде сканирующих плетений. Но сканировать то, что из себя сейчас представляло моё энергетическое тело, было бесполезно. В этой мешанине энергий не мог разобраться даже я, куда там сканирующим навыкам.

«Ну же, сукин сын, — подумал я. — Что там у тебя, покажи».

Больше всего я предполагал какую-нибудь неожиданную атаку, а потому контролировал каждое движение. Однако тут меня ждал приятный сюрприз.

Подготовку паладина к атаке я ощутил, едва тот начал концентрировать энергию. Разумеется, он скрывал свои действия, но это не защищало от моей сверхчувствительности.

Теперь я видел и ощущал все вплоть до микроскопических потоков силы. Как бы не враг не экранировал, мельчайшие потоки обтекающие его тела все выдавали. По их вибрациям я ощутил как тот перебрасывает и концентрирует энергию. Перед высвобождением удара я уже все знал.

Щит паладина вспыхнул яростно-алым светом. Тут же толчком он отправил волну раскалённой энергии в меня. Для окружающих это стало полной неожиданностью, но не для меня.

Кипящая яростью волна настигла мою позицию. Всё, что я мог сделать в ответ — сжать руку и прямым ударом кулака встретить эту ревущую стену. Со стороны это выглядело как чистое самоубийство.

Из страха перед мощью высвобожденной энергии, толпа отшатнулась еще дальше. Однако каково же было всеобщее удивление, когда энергетически конструкт от моего удара распался. Он лишь разошелся в разные стороны потокам света и температуры, а я остался невредимым.

Едва все осознали произошедшее, как на лицах отразился религиозный ужас. На глазах людей происходило чудо. Немедленно присутствующие согнулись в глубоком поклоне.

— Божественный избранник! Божественный избранник! — Эта фраза то и дело повторялась в гомонящей толпе.

Небрежным жестом я отряхнул тлеющие искры, после чего повернулся к застывшему паладину. Хотя тот и был спокоен, но я чувствовал, что его уверенность пошатнулась. Только что я без всякой энергии, одним жестом развеял его атаку. Я буквально ощущал, как его желание продолжать конфликт растаяло.

Сейчас было бы самым лучшим ударить в ответ, чтобы закрепить успех, вот только атаковать мне было нечем. Я разрушил его конструкт, так как видел его слабый узел через который и рассеял атаку. Но в атаке это было не то что могло помочь. А мне сейчас нельзя было ошибаться.

Благо, мы находились в лагере, где были воители разных богов. И, видимо, наш аттракцион уже привлёк чужое внимание.

— Не все споры надобно решать оружием, — прозвучал мягкий голос со стороны. — Иначе мир давно бы поглотил Хаос.

Обернувшись, мы заметили, как из толпы вышел сухой старик. Его хоть и простая, но чистая мантия серого цвета вызывала какое-то ощущение благообразности.

Появление нового действующего лица стало полезным для обеих сторон конфликта. Превращать его в бессмысленную схватку из-за гибели одного мелкого бойца было лишним для паладина. Особенно учитывая, что он не знал, кто я такой и сколько силы имею за душой.

— Я и правда погорячился, — произнёс он. — Спасибо брату за то, что вовремя открыл мне глаза.

Он обозначил поклон старику. Я же мысленно выругался. Ублюдок шарахнул по мне силой и тут же хотел спустить всё на тормозах, да ещё и сделать это заслугой какого-то умника.

— Согласен, нет нужды в кровопролитии, — улыбнулся я. — Но настаиваю исполнить мое требование.

Рукой я показал на двух застывших в ужасе аборигенов. Казалось, всё произошедшее заставило старика забыть о ране. Они с внуком застыли, ни живые ни мертвые, и наблюдали за происходящим. Когда я показал на них, они, кажется, вошли в искренний ужас.

Паладин нахмурился, но здесь он уже «съехать» не мог. Ему оставалось лишь поиграть желваками и наконец кивнуть.

— Просьба будет исполнена, — лишь бросил он. — На этом мое пребывание здесь не требуется.

Он ожег меня взглядом, обещая в будущем новую «встречу». Неспособный более никак выразить враждебность, воитель развернулся так резко, что чёрный плащ взметнулся, словно крыло летучей мыши. Взмахом руки отдал распоряжение и тут же растворился в толпе.

Я же позволил едва заметно выдохнуть. Мне удалось заявиться в лагерь божественной армии и сойти за своего.

«Так может, с вторжением и завалишься в Содружество, — съязвил внутренний голос. — А там заодно и захватишь ещё пару мирков».

Шутка была дурацкой, но не без доли истины. Я оказался буквально в средоточии сил врага и мог это использовать.

— Спасибо вам, истинный божественный господин! — воскликнул старый Фо. — Вы наш защитник… вот!

На этом красноречие селянина иссякло. Порывистым движением он поклонился. Стоящий рядом внук, находившийся в прострации после произошедшего, забылся. Тут же получив дедовского леща, он повторил жест.

Не успел я ответить, как пришло едва заметное ощущение, будто меня обдал прохладный ветерок в знойный день. Оно прошлось по всему телу, слегка охлаждая ту кипящую энергетическую бурю, в которую сейчас превратилось моё энергетическая основа.

Ощущение было столь незначительным, что терялось на фоне других чувств. Я застыл без движения, стараясь вычленить его и понять, что это такое.

— Именно таких божественных господ я считаю настоящим чудом! — вновь разразился старик красноречием. — Я расскажу всем своим землякам о вашем заступничестве! Мы помним доброту!

В этот момент ощущение слегка усилилось, став чуть более явным. Это позволило наконец понять, что происходит.

— Сила не должна становиться инструментом угнетения слабых, — произнёс я. — Отправляйтесь домой и помните бога… Монаха…

— Бог-Монах! — подхватил Фо. — Бог-Монах защищает!

Охваченный порывом, он произнёс это громко, почти закричал. К этому моменту воины вокруг разошлись, остались лишь возницы телег, подвозящие припасы к лагерю. Я ощутил на себе их благодарные взгляды. Только что они увидели, как я защитил таких же простых селян, как и они сами.

На этот раз ощущение холодного ветерка стало ещё сильнее, позволяя мне окончательно ухватить и понять, откуда он «дует».

«Ну вот, Коготь, — подумал я. — Похоже, ты получил свою первую молитву».

Это была та самая энергия веры смертных, которая являлась источником могущества богов. Однако она же несла и кандалы, проклятие божеств, запирающее их в образе, в которые верила паства.

— Бог-Монах бдит! — произнёс я уже громко, чтобы слышали все. — Он наблюдает за сильными и не допускает, чтобы те угнетали слабых.

— Бог-Монах бдит! — повторил за мной Фо. — Бдящий Бог-Монах!

Продолжая наблюдать за окружающими, я убедился, что все запомнили слова. Всё, начиная с моего ответа, было чистым экспромтом. Я не мог знать, появится ли у меня паства, но заранее постарался выразить проявление божественности так, чтобы она не стала мне обузой. И «наблюдение и контроль за сильными» пока выглядело как наименьшее из зол.

— Тебе возместили ущерб? — спросил я и, дождавшись кивка Фо, продолжил: — Тогда ступай домой и живи достойно.

Обратив внимание на старого Фо, только сейчас я заметил, как тот изменился. И дело было не в уродливой ране, расчертившей лицо. Старик распрямился, а его ранее тусклый взгляд наполнился фанатичым огнём. Похоже, встреча с «божественным господином» и всё, что произошло кардинально изменило его.

«Вот ты и нашёл себе первого жреца», — подумал я.

На этом наш разговор наконец закончился. Я отпустил Фо с внуком. Поспешили разойтись и воины, подчинённые паладину. Они же забрали и труп ублюдка с хлыстом, судьба которого теперь уже никого не волновала.

Остальные так же вернулись к своим заботам. Видимо, в военном лагере стычки представителей божественных сил уже бывали, так что ажиотаж быстро прошёл.

Краем глаза я заметил приближение того самого благообразного старца, чье вмешательство разрешило конфликт. Его ненавязчивое внимание непрерывно ощущалось с того момента. Дождавшись когда я освобожусь он видимо решил подойти переговорить.

Старик подошёл не один. За ним в плотном доспехе стоял воин. Только подняв взгляд, я понял, что это женщина. Судя по бледной коже, соплеменница того самого паладина, с которым у меня вышла маленькая стычка.

— Какое чистое и благородное проявление божественности, — произнёс он. — Вы будто защитник бедных из древних легенд.

— Любопытно, что я и не ощутила никакой божественности, — вмешалась женщина. — Нет, она конечно есть, но вы будто вступили в схватку, уверенные, что справитесь и без неё.

— Ну так я и справился, — пожал я плечами. — Наличие силы не означает необходимости применять её без повода.

На это тот раз старик, кажется, посмотрел на меня с восхищением, прежде чем спохватился.

— Простите Авиону за такую бестактность, — вздохнул он. — Она и воитель, с которыми у вас вышел конфликт, вышли из мира с довольно грубыми нравами.

Бледная девица посмотрела на старика и, видимо, доверяя ему, кивнула.

— Я бы хотел пригласить вас в ту часть лагеря, где собрались близкие по духу. Вам будет комфортно, — произнёс старик. — Да и познакомиться ввиду происходящего будет полезно.

— Тогда я согласен, — кивнул я. — У нас у всех общий враг. Выстоять мы сможем только сообща.

— Достойные слова, — довольно произнёс старик. — Я Тарит, это Авиона. Наши покровители отправили нас сюда вести войска.

Воительница лишь кивнула. Я же мысленно оценил переход моей наглости на новый уровень. Кажется, у меня уже не просто получается затеряться в стане врага — я хотел большего. Для начала получить информацию о происходящем, раз уж Путь был недоступен, ну и разузнать о развитии божественности.

В это время вместе мы углубились в лагерь. Стоило пройти совсем немного, как я подтвердил некоторые из своих выводов.

Почти сразу по разным палаткам я понял, что тот представлял из себя сборную солянку из разных сил. Обилие представителей разных рас так же бросалось в глаза.

«Они все не могут быть местными, — подумал я. — Эти точно понаехали из других миров».

Я только подумывал, как завернуть в эту тему и при этом не показать свою чуждость, как мой собеседник сам навёл меня.

— К сожалению, местные владыки этого мира подавлены дереализацией из-за уничтожения храма, — произнёс старик. — Из-за этого прибывшие на помощь не могут договориться ни о плане, ни о старшинстве. Это здорово замедляет дело.

Мысленно я отметил, что уничтожение храма Великого Пантеона не стало бесполезным. Похоже это нанесло ущерб возможности богов являть своих аватаров в реальность.

«Это снижает опасность обнаружения, — подумал я. — Единственное, мне нужно опасаться встречи с ублюдком Арфавилом».

Сейчас я был не в том состоянии, чтобы войти в схватку с божеством мятежа и победить. В то же время я был уверен, что тот рассекретит меня мгновенно. Не стоило забывать и о артефакте в виде кристалла, которым тот владел. Это было нечто очень могущественное. Благо, здесь были позитивные соображение.

«Этот ублюдок действует в одиночку, — произнёс я. — Не удивлюсь если он уже на территории Содружества».

Однако это же и напрягало. Если Арфавил достигнет своих целей, он обретёт могущество Пути. Не стоило забывать об этом.

Наконец мы подошли к ряду палаток одного вида. Воители здесь были в тех же доспехах, что и Авиона.

— Кстати, когда прибудут ещё воины, отправленные вашим покровителем, — обратился ко мне старик, — мы найдём место для размещения поблизости.

— Я единственный, — произнёс я.

Это заставило моих новых знакомых переглянуться. Однако, видимо, это заявление, мое поведение, лохмотья в которые я был одет создавали достоверную картину.

— Всё же не перестаю удивляться некоторым видам божественности, — произнёс старик. — Ну что ж, тогда какие у вас планы?

В этот момент наконец появившиеся мысли в голове окончательно определились.

— Мой бог отправил сюда с одной миссией, — произнёс я. — Бог-Монах наблюдает за силой и теми кто ее использует недостойно.

Забавно, но созданный на коленке образ несуществующего бога нравился мне самому. Мог ли я таким образом развить свою, уникальную силу?

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Путь одиночки. Книга 13