Глава 1. Артефакт

Утро началось с будильника. Не с противного пиликанья, от которого хочется разбить телефон об стену, а с приятной, тягучей мелодии флейты. Сложно было бы определить её принадлежность к какой-либо стране или культуре — она звучала так, будто родилась вне времени и пространства. Я запала на неё, когда искала рингтон для нового мобильника. Искала долго, перебирала сотни вариантов — но эта мелодия словно ждала меня. А может, преследовала.Ну да ладно.День обещал быть интересным.В музей археологии, где я работала, завезли новые экспонаты — находки с раскопок древнего греческого города. Обычная рутина: амфоры, монеты, украшения, глиняные черепки. Но один артефакт выбивался из ряда.Он не вписывался в культуру древних греков.Это был небольшой плоский нефритовый камень с бордюрами по краям — гладкий, холодный, словно только что извлечённый из земли. Но самое удивительное скрывалось внутри. На его дне, будто замороженный в янтаре, находился золотой дракон. Он выглядел настолько реалистично, что казалось — ещё мгновение, и он вздохнёт, расправит крылья, оживёт.Если бы не одна деталь, артефакт можно было бы счесть обычным приобретением, случайно оказавшимся у греков в результате торговой операции. Но технология… технология оставалась загадкой.Дракон не был выгравирован на поверхности. Он находился внутри камня, создавая эффект трёхмерности. Как будто кто-то — кто? Когда? Каким образом? — запечатал живое существо в нефрит.Я выпила чашку кофе, проглотила бутерброд на бегу — даже не вспомнив, с чем он был, — и помчалась на работу.Было начало мая. Южный ветер обдувал лицо, трепал волосы, нёс с собой запах цветущих деревьев и чего-то ещё — далёкого, почти забытого. Город только просыпался, и я бежала по улицам быстрее, чем обычно, словно кто-то подгонял меня изнутри.В музее коллеги ещё не все пришли.Я прошла в хранилище — туда, где дожидались своего часа новые экспонаты. Осторожно, чтобы никто не видел, сняла коробку с нефритовым артефактом с полки.Камень. Он манил меня.Эти слова звучат глупо, когда говоришь их вслух. Но внутри, в тишине собственной головы, я могла признаться: я думала о нём постоянно. Всю прошлую ночь. Всё утро. В маршрутке, по пути на работу, я прокручивала в голове его изображение, его форму, его странную, нечеловеческую красоту.Дракон выглядел как живой. Иногда, когда я смотрела на него под определённым углом, мне казалось, что он смотрит в ответ. Умными, древними глазами. И — моргает.Но это, конечно, просто игра воображения.Я взяла артефакт в руки. Погладила камень — гладкий, чуть шероховатый у краёв, с бордюрами, которые приятно царапали подушечки пальцев. И замерла.Он был тёплым.Слишком тёплым. Будто изнутри его подогревали — не солнцем, не теплом моих рук, а чем-то другим. Живым. Дышащим.Я ещё раз погладила камень — медленно, почти ласково — и, поддавшись минутному импульсу, поцеловала запечатанного внутри дракона.Мне показалось — или нет? — что камень произвёл едва заметный мерцающий импульс.Словно вспышка где-то на границе видимости. Или дрожь, которую я почувствовала не телом, а чем-то другим — тем, что внутри.Я закрыла глаза, сосредоточилась. Попыталась вспомнить: у кого древние греки могли приобрести кусок нефрита со странным для них изображением? Драконы — не греческие мифические существа. Драконы ассоциируются с народами юго-восточной Азии. Китай. Вьетнам. Корея. Но как артефакт попал в греческий город? В результате торговли? Или…Я открыла глаза. И снова их закрыла.Потому что пейзаж, открывшийся мне, никакого другого объяснения не имел, кроме одного: пока я стояла с закрытыми глазами и размышляла, я, видимо, приуснула.

Глава 2. Перемещение

Я открыла глаза. И сразу пожалела об этом.Вокруг была пустыня. Не та, что я видела в фильмах — золотистые барханы, ласковое солнце, караван вдалеке. Нет. Каменистая, красноватая, выжженная земля простиралась до горизонта, усеянная острыми валунами, похожими на зубы гигантского чудовища. Ни травинки. Ни птицы. Ни облачка.«Я нахожусь где-то в пустыне, — подумала я. — Или, чёрт возьми, на Марсе».Я с детства интересовалась астрономией и имела представление о планетах. На экваторе Марса днём температура поднимается до +20 С, зато ночью опускается до -70 С. Воздух разрежён, как высоко в горах. Солнце выглядит меньше, чем на Земле.Я огляделась. «Да. Похоже на Марс. Очень похоже».Я закрыла глаза. Крепко зажмурилась. Ущипнула себя — больно, до слёз. Ударила по щеке — ладонь обожгло.— Ну надо же было так уснуть, — сказала я вслух. Голос прозвучал хрипло, чуждо. — С чего бы это?Открыла глаза.Пустыня никуда не делась. Валуны торчали из земли, как каменные зубы. Вдали, на горизонте, подрагивало марево. Было довольно тепло.«Что за чертовщина? Этому просто нет объяснения».Я стояла, боясь шелохнуться. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание перехватывало — не только от страха, но и от воздуха. Он был странным. Слишком разреженным. Слишком чужим.«Ну не с ума же я сошла? Или сошла?».Я читала фэнтези. Много. Я знала, что люди могут попадать в другие миры через внезапно открывающиеся порталы. Знала — но не верила. Это же сказки, выдумки, развлечение для ума.А теперь?— Так, — сказала я себе, стараясь, чтобы голос звучал твёрже. — Так, перестань, Оля. Думать про всякую чепуху.«Но как всё это объяснить? И что, собственно, дальше делать?»Стоять на месте. Вдруг само собой всё рассосётся? Обратный портал откроется? Или меня кто-нибудь найдёт?«О Боже, но почему это со мной происходит? Что это за чертова пустыня? Где люди? Куда идти?»Я говорила вслух. Как будто разговаривала сама с собой — только так я могла не сойти с ума окончательно.И тут я заметила, что один большой валун пошевелился.— Ну вот, — простонала я. — Теперь ещё и камни шевелятся. Наверное, я потеряла сознание и лежу в коме. Хорошо бы, если это сон.Я не хотела быть героиней фильма «Кин-дза-дза» в реальной жизни. Я хотела быть дома. В своей квартире. Со своим телефоном и своей скучной, привычной жизнью.Валун шевельнулся снова. И дохнул.Я поняла, что это не камень.Это было животное, наверное. Огромное, серое, покрытое панцирем, с длинной шеей и плоской головой. Оно лежало среди валунов так неподвижно, что сливалось с ними — но теперь приподнялось на передних лапах и уставилось на меня маленькими, чёрными, ничего не выражающими глазами.Я замерла.— Пожалуйста, — прошептала я. — Пожалуйста, не ешь меня.Животное фыркнуло — громко, влажно — и снова улеглось, прикрыв глаза. Ему не было до меня дела.«Это не Марс, — поняла я. — Это другой мир. На Марсе не может быть таких тварей».Я мысленно попрощалась с жизнью. Подумала, что, наверное, умерла на Земле — сердечный приступ, авария, что угодно — и теперь попала в свой личный Ад.На всякий случай я вспомнила имена всех богов, которых знала. Греческих. Египетских. Индуистских. Даже скандинавских.— Кто-нибудь, помогите, — сказала я в пустоту.В моей голове раздался смех.Не мой. Не мой внутренний голос. Чужой. Хриплый, низкий, мужской.— Ничего не бойся, — сказал он. — Сейчас за тобой придут. Просто стой на месте.Я подпрыгнула на месте — насколько позволяли онемевшие ноги.— Кто здесь? — спросила я вслух. — Кто со мной разговаривает?— Ты меня не знаешь. Но ключ не потеряй.— Какой ещё ключ? О каких ключах сейчас думать?— Ключ, который у тебя в руке.Я опустила взгляд.И только сейчас заметила, что продолжаю сжимать в правой руке нефритовый камень с изображением дракона. Сжимаю так сильно, что костяшки побелели.— Да ладно, — выдохнула я. — Это ещё и ключ?Я повертела камень в пальцах. Он всё ещё был тёплым. Живым.— Но от чего этот ключ? — спросила я.— Скоро узнаешь.Голос замолчал.Я ждала. Считала про себя до десяти. До двадцати. До ста. Ничего. Тишина — только ветер гуляет по пустыне, перекатывая мелкие камешки, да где-то вдалеке, очень далеко, завывает — или мне кажется? — какое-то животное.— Эй! — крикнула я. — Ты там! Вернись! Объясни нормально!Ни ответа, ни привета.— Чёрт, — сказала я и пнула камень ногой.Камень отлетел в сторону, ударился о валун и затих.Я осталась стоять на красной, пыльной, каменистой земле, сжимая в руке непонятный артефакт, и ждала.Ждала — потому что выбора у меня не было.

ГЛАВА 3 Встречающий

Каменная глыба справа от меня подала признаки жизни.Сначала я подумала, что мне показалось — мало ли, солнечный удар, перегрев, галлюцинации. Но глыба приподнялась. Затем двинулась. В мою сторону.— Мамочки, — прошептала я. — Что это ещё за фестиваль?Оно было огромным. Серым. Угловатым. Но двигалось плавно, почти грациозно — так, как не могут двигаться обычные камни.Оно поклонилось.Вот тут я поняла, что у глыбы есть руки. И ноги. И — кажется — голова, которую оно наклонило в знак приветствия.Я открыла рот, чтобы спросить что-то умное, но в голове раздался голос. Мужской. Низкий. С лёгкой вибрацией, как будто он звучал не снаружи, а внутри меня.Я не поняла слов.Потом звук изменился — зашипел, как старый патефон, который никак не завести. И вдруг — щёлкнуло. Сработало.Я поняла.Со мной разговаривают ментально.«Священная, — произнёс голос. — От имени народа Арсея приветствую тебя».— Что? — вырвалось у меня. — Кто ты?«Голубая планета послала тебя».— Меня никто не посылал, — возразила я. — Я здесь случайно.Существо не ответило. Просто стояло и смотрело — там, где у него предположительно были глаза, мерцали два тёплых огонька.«Старейшина всё объяснит», — сказал голос после паузы.Я хотела спросить: «Какой старейшина?», — но существо опередило меня. Оно подняло руку — массивную, покрытую каменной коркой, — и нажало на что-то в районе предплечья.Нас окутал голубой вихрь.Мы оказались в прозрачном тоннеле с ребристым куполом. Свет лился откуда-то сверху — ровный, холодный, не похожий на солнечный.Я огляделась.Вдоль стен тоннеля тянулись какие-то кабели, пульсировали индикаторы, гудели механизмы. Пахло озоном и нагретым металлом.Возле овального объекта, который я мысленно окрестила «летающей тарелкой», моё каменное сопровождающее замерло. Покрытие существа — серая, неровная корка — вдруг исчезла и из неё вышел человек.Настоящий человек.Смуглый, плотного телосложения, с приятными чертами лица. Одет в странный комбинезон — облегающий, тёмный, со светящимися вставками на груди и плечах. Глаза — тёмные, внимательные, без тени улыбки.— Ты человек? — спросила я.— Да, — ответил он. — Я человек из касты астеров.Его голос звучал ровно, без акцента — как будто он всю жизнь говорил на моём языке.— Наша каста состоит из воителей, стражей и пророков. Мы охраняем Старейшин, переписываем предания с учётом изменений главных языков и ожидаем Священную. Посланницу голубой планеты.— Какой планеты? — переспросила я.— Той, что рядом с нашей. Ближе к солнцу.Я моргнула.— Земли, что ли?— Если вы называете её так — да.Он помолчал, потом добавил:— Мы утратили корабли. Те, что способны перемещаться в пространстве. И способность их строить. Остаётся только ждать Священную.— Меня, что ли?— Вас.— На остальные вопросы ответит Старейшина.— А тебя как зовут? — спросила я, чувствуя, что начинаю привыкать к абсурду.— Имена людей нашей касты не называют, — ответил он. — Важно не имя. Важно, что вы здесь. Спустя пятьсот миллионов лет ожидания.Я поперхнулась воздухом.— Пятьсот миллионов?— Мы все ждали вашего пришествия.С этими словами воин поклонился — низко, почтительно — и выпрямился.— Прошу в торес.— В торес? — переспросила я.Он кивнул в сторону пузатого объекта, стоящего в конце тоннеля.Торес оказался чем-то средним между вагоном метро и космическим челноком. Внутри зажужжало, загудело, и люк бесшумно открылся.Мы сели внутрь.Я на мягкое сиденье, он — напротив. Прозрачная перегородка отделяла нас от кабины, где, кажется, никого не было — торес двигался сам.Тоннель засвистел за стенами. Мы помчались — плавно, без толчков, словно на магнитной подушке.Я смотрела в окно. За прозрачными стенами мелькали какие-то конструкции, огни, тени. Город? Подземелье? База?Я понятия не имела.Даже не знаю, как описать свои чувства.Ещё утром я проснулась Олей Соколовой в своей постели. Выпила кофе. Проглотила бутерброд. Побежала на работу. Солнце, ветер, южный город, знакомые улицы.А сейчас?Сейчас я несусь в непонятном вагоне по непонятному тоннелю с неизвестным мужчиной. Неизвестно куда. С непонятной миссией. В качестве «Священной».«Ну просто нарочно не придумать такую ситуацию, — подумала я. — Кому ни расскажи — никто не поверит»Я вздохнула.— Да, — сказала я вслух. — Ну и вляпалась.Воин напротив молча смотрел на меня. Без осуждения. Без любопытства. Просто ждал.«Есть такая поговорка, — подумала я. — Любопытство убило кошку»Я посмотрела на свою правую руку — ту, что всё ещё сжимала нефритовый камень с драконом.— Вот зачем я взяла тебя в руки? — спросила я у артефакта.Камень молчал.Только чуть потеплел в ладони — или мне показалось.Тоннель мчался вперёд. Впереди, за поворотом, уже виднелся свет.Я закрыла глаза и приготовилась к новому абсурду.

Глава 4. Старейшина

Какое-то время мы мчались по тоннелю — как на скоростном поезде, за окнами которого ничего нельзя разглядеть. Только мелькали огни, смазываясь в сплошные полосы.Потом — резкая остановка.— Мы прибыли, — сказал мой спутник.

Люк открылся.Я увидела странного вида двор. Он был вымощен чёрным камнем, похожим на базальт, но с золотистыми искорками, мерцавшими при тусклом свете. Природу их я не могла объяснить — возможно, какие-то природные вкрапления, а может, и не природные вовсе.

Из такого же камня был сложен огромный особняк. Камни в его стенах лежали полигональной кладкой — той самой, которую учёные на Земле до сих пор не могли объяснить. «Так вот откуда она взялась, — подумала я. — Перекочевала к нам с Марса».

Никакой растительности во дворе не было. Только камень, камень и ещё раз камень. Зато воздух оказался тёплым и влажноватым — словно в оранжерее или в тропиках. Сверху лился приглушённый свет, похожий на дневной, но будто кто-то прикрутил невидимые светильники, чтобы не слепили.Вокруг виднелись другие строения — всё из того же чёрного камня.Нас никто не встречал.Мы поднялись по высоким и широким ступеням крыльца и вошли в массивные двери.Внутри свет был таким же — приглушённым, льющимся с потолка, хотя никаких ламп или люстр я не заметила. Мы прошли по широкому коридору, по краям которого стояли величественные колонны — идеально гладкие, отполированные до зеркального блеска.Потом ещё несколько сквозных комнат со странной массивной мебелью из того же чёрного камня. Столы, кресла, какие-то тумбы — всё монолитное, тяжёлое, будто рассчитанное на великанов.Наконец мы остановились перед широкими дверями из неизвестного материала — не то металл, не то камень, не то что-то среднее.Мой сопровождающий нажал что-то на своём комбинезоне. Теперь я рассмотрела его одежду получше: песчаного цвета, с множеством карманов и светящихся вставок. Очень похоже на скафандр космонавта — только легче, без шлема.Створки двери бесшумно разъехались в стороны.Мы вошли в помещение, которое я мысленно назвала тронным залом. Потому что там действительно стоял трон.На нём восседал пожилой мужчина неопределённого возраста — могло быть шестьдесят, могло быть и сто. Он был одет в длинное чёрное одеяние, похожее на рясу. Простая, на первый взгляд, материя отливала серебристым блеском — словно ткали её из металлических нитей.Вокруг горла лежала широкая пектораль — серебряная, массивная, с какими-то гравировками, которые я не могла разобрать издалека. На обеих руках — широкие браслеты того же серебряного вида.Руки лежали на подлокотниках. Кресло было выточено из чёрного камня с зелёными вкраплениями, которые тоже поблёскивали при свете.«Похоже, они здесь всё из камня делают», — подумала я.Мужчина был не один.

Справа от него стоял трон поменьше, на котором сидел другой мужчина — похожий на первого. «Сын, — пришло мне в голову. — Наследник».Рядом с наследником стояли ещё трое мужчин. Все в чёрных одеждах, но пекторали у них были разноцветные: у наследника — красно-бордовая, у остальных — синяя, фиолетовая, белая.Слева от Старейшины, чуть поодаль, стоял ещё один мужчина — явно моложе всех. Пекторали на нём не было.Фигура вождя поражала. Широкий, массивный, он был явно выше ростом всех, кто находился рядом. Лицо его напоминало древнее божество: величественное, суровое, почти скульптурное. Каждая черта словно вытесана из мрамора выдающимся мастером, но мрамор уже испещрён трещинами и пожелтел от времени.Очень колоритное лицо. Такое не забывается.

В моей голове словно щёлкнул тумблер.Заговорил величественный мужской голос — бархатный, сильный, но непонятный. Я не разобрала ни слова.Ещё один щелчок — и я ментально стала понимать своего собеседника.— Приветствуем тебя, Священная, — произнёс Старейшина. — Наша планета долго ждала твоего пришествия. И наконец дождалась. Мы уже почти потеряли надежду… но верили. Верили в пророчество Великих.Я молчала, лихорадочно соображая.Одна мысль пришла внезапно и испугала меня: «Они читают мои мысли».Потому что говорил он без слов, и я отвечала — тоже без слов? Или вслух? Я не была уверена.Я постаралась создать вакуум в голове. Ни о чём не думать. Просто смотреть и слушать.А потом — взяла себя в руки и заговорила. Вслух.— Меня зовут Ольга Соколова. Я с планеты Земля. Ещё утром я была дома, собиралась на работу. Я — археолог, работаю в музее. — Я перевела дыхание. — Я понятия не имею, как я к вам попала. Почему я Священная? Какую миссию вы от меня ожидаете? Точнее сказать… я вообще не понимаю происходящего.Я посмотрела прямо в глаза Старейшине.— Но я приветствую вас. И очень надеюсь, что вы проясните для меня ситуацию.В зале повисла тишина.Старейшина медленно кивнул.— Проясним, — сказал он. — Для того ты здесь.

Глава 5. Пророчество

Старейшина произнёс пророчество.***Когда погаснет синий свет в ночи,И золотой дракон с руки людскойСорвётся ввысь, где троны и мечи, —Явление Священной, истинной, живойС голубой планеты воднойРазорвёт оковы тьмы в пятисотомиллионной тишине,Где красный шар лежит на пепле и огне.

Красная планета, что миллионы летЛежала в ледяной и мёртвой тишине,Воспрянет ото сна — в огне, но не в беде.Власть Льющего воды наступит в свой черёд —И Марс воспрянет, жизнь родив для тех, кто ждёт.

Грядущих эпох сокровенный заветХранит в себе устами древних скал:С голубой планеты золотой дракон восстал,И свет Истины несёт, который не погас.Он тот, кто потоки вернёт в пересохшие русла,Кто жизнь поведёт на плато и в ущелья,Сметёт песчаные века унылой усыпальницы.

Так ждите знака в небесах, ищите в сердце чувства,Чтоб встретить возрождения великий миг,Когда планета, что спала, дышать устала, —Восстанет из могил и воссияет трон владык.

— «Власть Льющего воду», — продолжал Старейшина, и голос его звучал так, будто он читал лекцию на заре времён, — можно трактовать и как метафору. Носителя знания, жизни, эмоций. Того, кто несёт перемены.Он помолчал.— И буквально. Того, кто сможет растопить льды Марса и запустить гидросферу. Или же планета оживёт в эру Льющего воду. Эта эра — как раз наступила.— «Золотой дракон» — символ мудрости, императорской власти и космической силы, пришедший из космоса. — Старейшина перевёл взгляд на камень в моих руках. — Сложно сказать, что именно имели в виду Великие, когда жили. Но они оставили нам это пророчество. Вместе с великой надеждой на возрождение нашей планеты.— Марс — древнее имя этой планеты, — добавил он. — Так её называли драконы. Мы называем Арсеем — по имени первого старейшины. Все мы — дети Арсея.Старейшина замолчал.Сидел неподвижно, как изваяние. Если бы не веки, которые изредка опускались и поднимались, его можно было бы принять за статую — высеченную из того же чёрного камня, что и стены этого зала.

«Как всё здесь занятно», — пронеслось у меня в голове.Эра Льющего воду — это эра Водолея. Она действительно наступила. Я читала об этом где-то — то ли в журнале, то ли в Интернете.Золотой дракон — артефакт у меня в руке.Имя Ольга со скандинавских языков переводится как «Священная».«Так, так. Уже тепло».Однако никаких сверхспособностей я в себе не ощущала. Я была обычным археологом, который любил копаться в древностях, пить кофе по утрам и ругаться на коллег, когда они клали экспонаты не на свои полки.А эти люди ждали от меня, что я оживлю Марс. Превращу мёртвую красную пустыню в цветущую планету.«Замечательно, — мысленно простонала я. — Кто им сказал, что я — воплощение господа Бога на Марсе? И что же теперь делать?»— Выполнять свою великую миссию, — раздался в моей голове знакомый голос. Тот самый, который я слышала на поверхности, когда только переместилась сюда.Я чуть не подпрыгнула на месте, но сдержалась.— Они тебя слышат? — спросила я мысленно.— Нет, — ответил голос. — Я могу блокировать ментальные потоки. Они не слышат наш разговор.— А ну быстро говори: как мне выкручиваться? Они ждут, что я им Марс возрожу.— Ты можешь это сделать. При желании.— И ты туда же! — я разозлилась. — Кто тебе сказал, что я господь Бог и умею планеты воскрешать?Голос рассмеялся — хрипло, тепло, почти по-человечески.— Ты и есть Бог для этого места.— Ты издеваешься? — я едва сдерживалась, чтобы не зашипеть вслух. — Что мне им ответить?— Ответь, что тебе нужно время. Чтобы во всём разобраться.— Ну спасибо. Помог.Голос снова рассмеялся — и замолк.«Гад», — подумала я.

Глава 6. Разговор со Старейшиной

Я мысленно собралась. Взяла себя в руки.— Что вы сами думаете по этому поводу? — спросила я осторожно, ментально. — Каких действий от меня вы ожидаете?Старейшина перевёл на меня свой тяжёлый взгляд. Помолчал. Так долго, что я успела сосчитать до десяти.— В твоей руке — ключ от Тринадцатого Чертога, — произнёс он наконец. — Мы надеемся, что ты сможешь его открыть.Я посмотрела на свои руки. Я обеими ладонями сжимала кусок нефрита с изображением дракона. Ничего другого у меня не было.«Так-так, — подумала я. — Значит, этот камень — и есть ключ».— Совершенно верно, — подтвердил Старейшина. — Это ключ от Тринадцатого Чертога.— Так, может, вы знаете, где дверь? К которой этот ключ подходит?— Знаем. — Его лицо оставалось непроницаемым. — Чертог находится на Севере. В стране Ленд.— И что, я туда пойду? — спросила я.— Прежде чем отправиться, надо собрать экспедицию. Путь на Север долгий, трудный и опасный. — Он сделал паузу. — Пока вы побудете нашей гостьей. Расскажете нам, как всё устроено на вашей планете. Мы зовём её Мидгард.— Мы называем её Земля, — ответила я.Старейшина чуть склонил голову.— Как занятно.— Что за Тринадцатый Чертог? — не унималась я. — Почему его надо открыть?Он ответил так, будто объяснял прописную истину нерадивому ученику:— Тринадцатый Чертог — это Дом Золотых Драконов. Только с их возрождением Арсей — Марс — сможет ожить.— Ну а как они возродятся? Их же физически нет на Марсе, как я понимаю.— Вот и увидим, — ответил Старейшина. — В связи с твоим прибытием.Он не ответил. Просто посмотрел на меня — и я поняла, что большего я сегодня не добьюсь.— Проводи нашу гостью в Золотые апартаменты, — обратился он к моему спутнику из касты астеров. — Позже мы увидимся за ужином. И поговорим о вашей планете.Он махнул рукой — жест, не терпящий возражений.Страж молча показал мне направление.Я пошла за ним.

ГЛАВА 7 Семейный совет

Ну что скажете, мои сыновья и сын моей сестры, обратился Старейшина к присутствующим? Каково ваше видение ситуации? Первым ответил старший сын с бордовой пекторалью. Сложно сказать, так много времени прошло со времён предсказания. Кто может знать, актуально ли оно спустя пятьсот миллионов лет, а может и больше. Счет времени уже потерян. Остались только легенды, в которые верят простолюдины. Может, и пророчество было создано только для того, чтобы успокоить людей и дать им надежду. Да, когда-то существовали драконы, у нас имеются их артефакты, мы знаем, что существовали Великие, но и они покинули это место. Никому до нас нет никакого дела. Мы сами решаем свою судьбу и судьбу своей планеты. Это легкомысленно — надеяться на какое-то древнее пророчество, да простят меня астеры, которые из века в век его переписывают. Девчонка ничего не знает, вдруг она ошибочно здесь, просто попала в червоточину и переместилась. Не стоит о ней говорить людям и давать им ложную надежду. Путь на Север труден и опасен ,лежит через территории, где обитают вырожденцы, нет никакого смысла тратить ресурсы и рисковать людьми.А вы что думаете, мои сыновья, спросил Старейшина остальных своих сыновей? Остальные по очереди подтвердили своё согласие со старшим братом. Когда дошла очередь до сына сестры Старейшины, тот осторожно высказался: «А вдруг эта девушка — последняя надежда нашей планеты и нашего народа, вдруг это последний шанс на возрождение, а мы его упустим». Арктур, обратился Старейшина к племяннику. Твоя вера в чудеса вызывает улыбку. Увы, все чудеса мы делаем сами. Да, нам остались некоторые артефакты драконов, но, возможно, они были лучше осведомлены о законах Вселенной, чем мы, только и всего. Наши ученые работают, изучают их артефакты, многие разряжены. Возможно, драконы умели их заряжать какой-то энергией. Так что придерживаемся нашего изначального плана и стратегии. Все согласны? Спросил Старейшина и внимательно посмотрел на племянника. Конечно, ответил тот, мы должны выбрать безопасный путь для нашей планеты, а это наш план и наша стратегия. Хорошо, сказал Старейшина, мне надо пообщаться с главой рода астеров, вы пока все свободны. На том и разошлись.ГЛАВА 8 КамераАстер привёл меня к высоким дверям из необычного материала — не дерева, не камня, не пластика.— Из чего они сделаны? — спросила я.— Из сложного химического соединения, — ответил мой спутник.Он нажал что-то на рукаве своего одеяния, и двери плавно разъехались в стороны — бесшумно, словно люк космического корабля.Мы вошли.Сверху вспыхнуло неяркое освещение. Астер произнёс какое-то слово, похожее на «баар», и света стало больше. Я не могла понять, откуда именно он лился — казалось, из стыков между потолком и стенами.Комната оказалась просторной — не меньше двадцати квадратов. Пол, стены и потолок были пронизаны золотистыми жилами. Их было так много, что я подумала: если сделать освещение ярче, это место станет похоже на камеру пыток светом — слепящий блеск будет бить по глазам, сводить с ума.Обстановка была спартанской.Каменное ложе — не слишком широкое, покрытое шкурой неизвестного животного. Каменный стол. Два стула. На противоположной от кровати стене — каменный шкаф-стеллаж. Низ чем-то закрыт, сверху — полки. Ни книг, ни журналов, ни картин, ни даже подобия телевизора.Помещение казалось неуютным. Напоминало камеру.— Отдохни здесь, — сказал астер, развернулся и направился к выходу.— Стой! — воскликнула я. — Что это значит? Как долго я здесь пробуду?— Пока не позовут, — ответил он и вышел.Первая мысль«Вот это я попала, — подумала я. — Похоже, я в застенках Марса. Ну да, избранная… О чём ещё можно мечтать?»Я выругалась — про себя, с чувством.«И что теперь делать?»— Бежать, — раздался в голове знакомый голос.— Амулетик, это ты? — спросила я мысленно.— Я не «амулетик». Я дух дракона, заключённый в этом камне. Меня зовут Арагон.— У духов есть имена? — удивилась я.— Арагоном звали дракона, в котором я обитал. Я сохранил его имя для себя.— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала я. — Продолжай в том же духе. Нас здесь могут подслушивать?— Они наблюдают за тобой, — сказал дух.— Откуда ты знаешь?— Интуиция. Выработанная за долгие века.— И долго ты в виде духа существуешь?— Долго. Потом расскажу, как в камень попал. Это долгая история.— Ну, если ты заметил, я никуда не спешу.— Зря. Надо поспешить. Но сначала я кое-что проверю.От камня отделилась тень — крошечный дракон, размером с голубя — и, пролетев сквозь стену, исчезла.Я уже перестала удивляться чудесам.Через некоторое время Арагон вернулся. Он воплотился в камне и… промолчал.— Эй, дух дракона! — мысленно позвала я. — Не поделишься, где был, что видел? Расскажи!— У тебя есть союзники, — сказал он наконец. — Один убеждённый, другой — ситуативный. Они скоро придут и предложат бежать.— Куда? И зачем мне бегать по Марсу? Я бы лучше вернулась домой, на Землю.— Арктур всё объяснит. Пока слушай его — он наш союзник. Наши цели совпадают.— Наши цели? — переспросила я. — У меня вообще нет никаких целей на Марсе.«Значит, племянник придёт», — мысленно проговорила я.— Он пошёл против воли дяди. Сильно рискует. Но ему помогает жена первого наследника, — добавил дух.— А, тот, что в бордовом ожерелье?— Да. Его зовут Орас.— Почему его жена решила нам помочь? И почему старейшина не хочет возрождения Марса?— Старейшина не верит в пророчество. Его сыновья — тоже. Но племянник верит. Поэтому он сбежит вместе с тобой.— Замечательно, — сказала я без энтузиазма.— Он даже знает, куда идти.— О, я думала мы поедем?— Скорее всего, да. Драконов здесь нет, а место, куда нам нужно, — «Тринадцатый Чертог» — находится далеко на севере.— И почему жена наследника рискует?Дух помедлил.— Старейшина решил отдать тебя наложницей своему сыну. Хотя по их меркам ты — так себе.— Так себе? В каком смысле?— Ты бледная, светловолосая, с ледяными глазами, высокая. По их меркам — плоская. А у них женщины невысокие, с пышными бёдрами, смуглые, черноволосые, черноглазые. Другие каноны красоты. Ты для них — экзотика.— А загорают они где? Под лампочками?— Что-то вроде того. У них есть светильники с ультрафиолетом. По сути — кварцевые лампы. У рабочих нет ресурсов покупать дорогие лампы для загара. Бледными ходят только они. Все благородные — смуглые и загорелые.— Слушай внимательно, — голос Арагона стал жёстче. — Никогда и никому не отдавай камень. Только ты сама должна принести его в Тринадцатый Чертог. Дальше я скажу, что делать. Постарайся не потерять меня по дороге.— А что будет, если отдам?— Они не смогут забрать камень силой. Но если отдашь добровольно — получат. Сделают из меня брошку. Или поставят на полку.— Хватит баек! Говори прямо: зачем ты им нужен? Если забыть про пророчество.— Они могут сделать меня своим слугой. А тебя — просто убить.— Милые люди, — пробормотала я.— Ладно, — сказала я громче. — Буду беречь тебя как зеницу ока. Моя жизнь для меня важна.— Верно, — согласился дух. — Спрячь меня надёжно и не давай никому понять, что мы ментально общаемся. От этого зависит твоя жизнь — и моя.Только он это произнёс, как противоположная стена бесшумно отъехала в сторону.Я замерла.В комнату вошли двое.

ГЛАВА 8 Камера

Астер привёл меня к высоким дверям из необычного материала — не дерева, не камня, не пластика.— Из чего они сделаны? — спросила я.— Из сложного химического соединения, — ответил мой спутник.Он нажал что-то на рукаве своего одеяния, и двери плавно разъехались в стороны — бесшумно, словно люк космического корабля.Мы вошли.Сверху вспыхнуло неяркое освещение. Астер произнёс какое-то слово, похожее на «баар», и света стало больше. Я не могла понять, откуда именно он лился — казалось, из стыков между потолком и стенами.Комната оказалась просторной — не меньше двадцати квадратов. Пол, стены и потолок были пронизаны золотистыми жилами. Их было так много, что я подумала: если сделать освещение ярче, это место станет похоже на камеру пыток светом — слепящий блеск будет бить по глазам, сводить с ума.Обстановка была спартанской.Каменное ложе — не слишком широкое, покрытое шкурой неизвестного животного. Каменный стол. Два стула. На противоположной от кровати стене — каменный шкаф-стеллаж. Низ чем-то закрыт, сверху — полки. Ни книг, ни журналов, ни картин, ни даже подобия телевизора.Помещение казалось неуютным. Напоминало камеру.— Отдохни здесь, — сказал астер, развернулся и направился к выходу.— Стой! — воскликнула я. — Что это значит? Как долго я здесь пробуду?— Пока не позовут, — ответил он и вышел.Первая мысль«Вот это я попала, — подумала я. — Похоже, я в застенках Марса. Ну да, избранная… О чём ещё можно мечтать?»Я выругалась — про себя, с чувством.«И что теперь делать?»— Бежать, — раздался в голове знакомый голос.— Амулетик, это ты? — спросила я мысленно.— Я не «амулетик». Я дух дракона, заключённый в этом камне. Меня зовут Арагон.— У духов есть имена? — удивилась я.— Арагоном звали дракона, в котором я обитал. Я сохранил его имя для себя.— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала я. — Продолжай в том же духе. Нас здесь могут подслушивать?— Они наблюдают за тобой, — сказал дух.— Откуда ты знаешь?— Интуиция. Выработанная за долгие века.— И долго ты в виде духа существуешь?— Долго. Потом расскажу, как в камень попал. Это долгая история.— Ну, если ты заметил, я никуда не спешу.— Зря. Надо поспешить. Но сначала я кое-что проверю.От камня отделилась тень — крошечный дракон, размером с голубя — и, пролетев сквозь стену, исчезла.Я уже перестала удивляться чудесам.Через некоторое время Арагон вернулся. Он воплотился в камне и… промолчал.— Эй, дух дракона! — мысленно позвала я. — Не поделишься, где был, что видел? Расскажи!— У тебя есть союзники, — сказал он наконец. — Один убеждённый, другой — ситуативный. Они скоро придут и предложат бежать.— Куда? И зачем мне бегать по Марсу? Я бы лучше вернулась домой, на Землю.«Значит, племянник придёт», — мысленно проговорила я.— Он пошёл против воли дяди. Сильно рискует. Но ему помогает жена первого наследника, — добавил дух.— А, тот, что в бордовом ожерелье?— Да. Его зовут Орас.— Почему его жена решила нам помочь? И почему старейшина не хочет возрождения Марса?— Старейшина не верит в пророчество. Его сыновья — тоже. Но племянник верит. Поэтому он сбежит вместе с тобой.— Замечательно, — сказала я без энтузиазма.— Он даже знает, куда идти.— О, я думала, мы поедем?— Скорее всего, да. Драконов здесь нет, а место, куда нам нужно, — «Тринадцатый Чертог» — находится далеко на севере.— И почему жена наследника рискует?Дух помедлил.— Старейшина решил отдать тебя наложницей своему сыну. Хотя по их меркам ты — так себе.— Так себе? В каком смысле?— Ты бледная, светловолосая, с ледяными глазами, высокая. По их меркам — плоская. А у них женщины невысокие, с пышными бёдрами, смуглые, черноволосые, черноглазые. Другие каноны красоты. Ты для них — экзотика.— А загорают они где? Под лампочками?— Что-то вроде того. У них есть светильники с ультрафиолетом. По сути — кварцевые лампы. У рабочих нет ресурсов покупать дорогие лампы для загара. Бледными ходят только они. Все благородные — смуглые и загорелые.— Слушай внимательно, — голос Арагона стал жёстче. — Никогда и никому не отдавай камень. Только ты сама должна принести его в Тринадцатый Чертог. Дальше я скажу, что делать. Постарайся не потерять меня по дороге.— А что будет, если отдам?— Они не смогут забрать камень силой. Но если отдашь добровольно — получат. Сделают из меня брошку. Или поставят на полку.— Хватит баек! Говори прямо: зачем ты им нужен? Если забыть про пророчество.— Они могут сделать меня своим слугой. А тебя — просто убить.— Милые люди, — пробормотала я.— Ладно, — сказала я громче. — Буду беречь тебя как зеницу ока. Моя жизнь для меня важна.— Верно, — согласился дух. — Спрячь меня надёжно и не давай никому понять, что мы ментально общаемся. От этого зависит твоя жизнь — и моя.Только он это произнёс, как противоположная стена бесшумно отъехала в сторону.Я замерла.В комнату вошли двое.

ГЛАВА 9. Предложение

Мужчина был мне знаком. Арктур, племянник Старейшины.На нём было длинное чёрное одеяние — свободного кроя, явно мужское, из одежды местной знати. Золотые и серебряные змеи извивались по подолу, рукавам и вороту. Длинные волосы собраны в хвост, лицо гладко выбрито, с профилем индейского вождя. Густые чёрные брови, пронзительные чёрные глаза, в которых не видно зрачков. Короткие густые ресницы и вертикальная складка между бровями придавали ему суровую красоту воина. Рост — около ста восьмидесяти сантиметров. Крепкое тело двигалось плавно и грациозно, как у чёрной пантеры на охоте.Женщина была необычной.На ней — тёмно-синее платье с проблесками серебристого металла, напоминающее тяжёлый мокрый шёлк. Оно расширялось к низу, создавая эффект солнечного диска. Шею облегала бордовая пектораль. Длинные рукава у запястий стягивали такие же браслеты.«Знаки отличия жены наследника», — решила я.Её прямые, шелковистые, иссиня-чёрные волосы украшала серебристая диадема с шипами — напоминающая корону американской статуи Свободы, только меньше.Женщина остановилась передо мной и бесцеремонно осмотрела с головы до ног. Мой вид, видимо, её не впечатлил. Я была в тех же джинсах и бирюзовой кофточке с вырезом «лодочкой», в которых ушла утром на работу. В ушах — серебряные серьги-колечки. Светлые волосы до лопаток собраны в низкий хвост. Я даже не накрасила губы — и это было правильно. В такой ситуации любая косметика выглядела бы вульгарно.Женщина что-то сказала гортанным голосом своему спутнику. Тот нахмурился и ответил низким, приятным баритоном.Она обошла меня, как экспонат в музее, и снова что-то произнесла. Мужчина глубоко вздохнул и что-то ответил.Женщина скривила губы — и вдруг заговорила у меня в голове, ментально:— Как тебя зовут?— Ольга.— Что означает твоё имя на языке твоего народа?— Для моего языка оно чужое. Но на языке некоторых народов севера нашей планеты переводится как «Священная».Женщина подошла ближе, взяла меня за волосы, перебрала их пальцами.— Ты не очень похожа на Истинную Дракона, — заметила она.— А вы часто встречали Истинных Драконов? — спросила я.— Нет. — Она отпустила мои волосы. — Но у тебя слишком простой вид. Волосы светлые, а не золотые. Ты ничего не знаешь о драконах и пророчестве. Как можно в тебя верить?— Хороший вопрос. — Я выдержала её взгляд. — Но хочу заметить: я не навязываю себя и не требую, чтобы в меня верили. Вы сами приняли решение. Я здесь ни при чём.— Ни при чём, — повторила она, словно пробуя слово на вкус.— Покажи мне камень с драконом, — потребовала она.Я вытащила из кармана джинсов нефритовый артефакт и показала на ладони.— Дай мне в руки.— Не дам. — Я сжала камень крепче. — Смотрите из моих рук.Глаза женщины злобно сверкнули.— Не дашь?— Не дам.— А если я прикажу забрать?— Если бы могли забрать — уже забрали бы.Она ещё раз пристально посмотрела на меня, что-то раздражённо бросила спутнику, резко развернулась — взметнув подол — и вышла.

Мужчина грустно посмотрел на меня.— Не обижайся на неё, — его голос зазвучал в моей голове. — Она всё равно поможет нам бежать.— Куда и зачем мы бежим? — спросила я мысленно. — И как она поможет?— Её зовут Анаис. Она жена первого наследника. У Старейшины три сына и зять. Я смогу стать наследником, только если все они, их сыновья и внуки умрут. Но это невозможно. Старейшина прислушивается к своему первому сыну, а тот всегда советуется с женой — что раздражает старейшину. Чтобы позлить Анаис и ослабить её влияние, он решил подарить тебя первому наследнику.— Подарок? — переспросила я.— Это её разозлило и расстроило. Она — дочь старейшины Южных земель, из древнего и благородного рода. Для неё такой подарок мужу — оскорбление.— Почему я вдруг стала подарком? — спросила я, глядя в глаза Арктуру. — Вы же верите в возрождение Марса. Я — ваша надежда. Что изменилось?— Ничего не изменилось. Кто-то верит в пророчество, кто-то нет. Давно всё это было, надежды угасли. И вот появилась ты. Старейшина не верит в пророчество.— А во что он верит?Арктур помолчал.— Он верит, что когда-нибудь с планеты вод прилетят корабли. Их можно будет захватить — и добраться до вашей планеты. Там либо раствориться среди местных, либо захватить планету.Я рассмеялась.— Это невозможно. Земляне ещё не достигли таких технологий.— Ваши механические машины уже ходят по нашей планете. Мы не трогаем их. — Он посмотрел на меня спокойно, без тени хвастовства. — Мы позволили вам увидеть замёрзшую воду на полюсах. Внутри планеты — множество рек и ручьёв. Я думаю, ваши учёные догадываются об этом. Рано или поздно вы построите корабли и отправитесь к нам.— Что такое один космический корабль для вашей цивилизации? — возразила я. — Мы только осваиваем околоземное пространство. Если в ближайшие сто лет корабль с Земли и прилетит, это будет небольшая группа людей. Ваша семья даже больше. — Я покачала головой. — Но что вы сделаете, захватив корабль? Даже если заставите экипаж вернуться на Землю, вас собьют при приближении. Экипаж постоянно на связи с центром управления. При угрозе — сразу собьют.— О, вы такая агрессивная раса, — приподнял брови Арктур.— Мы не лояльны к захватчикам.Он серьёзно посмотрел на меня.— Вот поэтому я предлагаю бежать. Осуществить пророчество.— Вы верите в пророчество?— Я верю. И не только я. Целая каста астеров в него верит. Они нас проведут. «Тринадцатый Чертог» находится на крайнем севере. Там, где ледяная шапка Арсея.— Марса?— Марс — это имя, которое планете дали драконы. Люди называют её Арсеем. Наш путь будет через земли, где обитают вырожденцы и разные твари.— Кто такие вырожденцы?— В прошлых поколениях они были обычными людьми — но одичали. Они очень опасны: быстро передвигаются, видят в темноте, раздирают любое живое существо руками и зубами и тут же пожирают. Там также водятся гигантские змеи, в подземных озёрах — зубастые рыбы и мелкие пиявки. Они проникают под кожу живых существ и питаются их плотью. Кожа вырожденцев покрыта буграми из-за заражения этими пиявками.— Здесь тоже есть такая нечисть?— В наших землях — сильный клан астеров. Они уничтожили всех, кто мог бы нам угрожать. Но в дальних землях этих тварей много. Истребить всех невозможно. Только сталкеры-охотники заходят так далеко. В поисках добычи.— Кто такие сталкеры-охотники?— Бывшие астеры. Несколько поколений назад они разуверились в пророчестве. Они владели древними знаниями, артефактами и оружием. Пошли своей дорогой: ищут и находят артефакты драконов и людей тех времён — когда люди владели знаниями драконов. Часть найденного продают нашей семье — или таким же семьям, как наша.— И много на Марсе таких семей?— Несколько. — Арктур говорил спокойно, как учитель на лекции. — Каждая контролирует важный участок планеты. Наша семья владеет крупнейшими рудниками: золото, уголь, драгоценные камни, другие полезные ископаемые. У нас развита химическая промышленность. Мы производим питающие капсулы.— Питающие капсулы? — переспросила я.— Ты же не думаешь, что мы здесь поля засеиваем или скот разводим? Нам нужно поддерживать жизнеобеспечение людей. Мы живём внутри планеты, наружу выходим в защитных костюмах. Атмосфера разреженная, жёсткий ультрафиолет, перепады температур. Ночью на Марсе холодно даже на экваторе. — Он сделал паузу. — Планета умирает. Через несколько поколений мы все умрём. Ты — наш шанс. Я его не упущу.— Ладно, — сказал он. — Потом расскажешь мне о жизни на вашей планете. А сейчас время идёт. Мне нужно подготовиться к побегу. Надеюсь, ты согласна?Он вопросительно посмотрел на меня.— А если я не согласна? — спросила я. — Что тогда?Он вздохнул.— В лучшем случае будешь служанкой Анаис. И тебя периодически будет «использовать» Орас. И так — до самой смерти. Она случится, когда ты разозлишь Анаис. Долго ждать не придётся.— А в худшем?— Отправят в медицинский институт. На опыты и исследования.— Какие милые люди, — пробормотала я. — Вот и спасай таких извергов неблагодарных.— Пожалуй, от такой перспективы я откажусь. Уж лучше путешествие в загадочную страну Ленд. Я ещё никогда не путешествовала по Марсу. Буду первой из землян. Может, в книгу рекордов попаду.— Шутишь? — усмехнулся Арктур. — Это хорошо. Веселее в пути будет.— Твоя задача сейчас — не привлекать внимания. Притворись спящей. Не забудь взять ключ. Храни его бережно — он очень важен.Он направился к выходу, но на пороге обернулся:— До вечера тебя никто не потревожит. Принесут еду и одежду. Еду съешь, одежду отложи в сторону. В дорогу тебе понадобится другая. Уйдём этой ночью. Иначе утром ты станешь «подарком» — и Анаис лично меня отравит.— Я не хочу быть подарком, — сказала я.— Я тоже так думаю, — усмехнулся Арктур и вышел.Дверь бесшумно закрылась.Я осталась одна.«Я легла на каменное ложе, прижав камень к груди. Арагон шепнул: "Ты правильно выбрала". Я закрыла глаза. Внутри всё дрожало — от страха, от злости. Ночью мы бежим. Или — умрём. Но умирать свободной лучше, чем жить рабыней».Чёрт....Я забыла спросить, где здесь туалет и вода. Умыться бы перед дорогой, да и дела сделать.

Глава 10. Тень дракона

— Чего ты раскричалась? — раздался в голове голос духа дракона. — Подойди к стене рядом со шкафом и нажми на выпуклость.Я подошла, осмотрелась и нашла: овальная горизонтальная выпуклость едва заметно выступала из камня. Нажала — и часть стены бесшумно отъехала в сторону.За ней открылась небольшая комната. Унитаз. В углу — душ. Рядом с ним черная каменная тумба с чашей и сливным отверстием, из стены торчал кран и ещё одна выпуклость — видимо, вместо ручек. На полке — моющие средства и аккуратно сложенные полотенца. У противоположной стены — каменная лавка.«Ванные комнаты во всех мирах похожи», — подумала я.Сделав дела, я решила принять душ. Мало ли когда ещё придётся помыться.Подошла к душевой кабине, увидела выпуклость — нажала. Потекла тёплая вода. Нажала сильнее — вода стала горячее.Разделась, положила одежду на лавку и встала под струи. Шампунь — или гель, я не разобрала — ничем не отличался от земного и пах миндалём.Вытершись полотенцем, я принялась сушить волосы.— Подумай о том, что они уже сухие, — посоветовал дух.— И что будет?— Ох уж эти женщины, — возмутился призрак. — Задают столько вопросов вместо того, чтобы просто сделать.— Ладно, — сказала я мысленно. — Мои волосы сухие. Они сухие.— Одного раза достаточно, — проворчал дракон. — Не надо так вопить.— Ой… — я провела рукой по голове. Волосы и правда были сухими. — Они высохли?— Ты сама их высушила, — ответил он.— Как?— Ты в моей тени. И можешь кое-что. Моя магия передаётся тебе — но для этого нужно захотеть что-то сделать. Или просто подумать об этом.— Почему ты раньше не сказал о таком чудесном свойстве?— Раньше не было необходимости.Я замерла.— Что значит «я в твоей тени»?— Это значит, что я могу отбрасывать тень на тебя. На других она не ложится.В тот же миг огромная тень накрыла всю моечную комнату. Она метнулась по стене — и исчезла.Волоски на моих руках встали дыбом.— Жуть какая, — сказала я.— Это не жуть, — ответил дракон. — Это магия. Там, куда падает моя тень, ты можешь творить. Нужно только очистить разум и думать о том, что хочешь создать.Он хмыкнул — довольно, как мне показалось.— Полезное свойство, — признала я. — Расскажи-ка мне, дракоша… как вы дошли до жизни такой? Угробили планету, сами исчезли. Во что я вообще вляпалась?Я помолчала, потом добавила мысленно:— И ещё: неплохо бы понимать здешний разговорный язык. А не только ментальный.— Если хочешь спать в моечной комнате, — сказал дух, — устраивайся на полу поудобнее. Я расскажу тебе нашу историю.— Нет уж. — Я покачала головой. — Я лягу на кровать. А ты будешь говорить.

— Ты будешь спать на кровати, — возразил дух. — А я буду передавать образы. Так тебе будет понятнее, и ты не утонешь в бесконечных вопросах.Я прихватила свою одежду и быстро перебравшись на каменное ложе натянула её на себя.Здесь мне явно не рады. Никаких подушек, никакого постельного белья. Даже сменной одежды нет.Но у меня есть ключ с драконом. И его тень. Я могу использовать его магию.Всё это невероятно. Но я должна следовать за драконом — куда бы он ни повёл.Эти мысли пронеслись у меня в голове. Я закрыла глаза.«И не храпи», — услышала я .И уснула.

ГЛАВА 11 История драконов

Во сне я увидела золотой шар. Он пульсировал и излучал яркое золотое свечение, которое становилось всё сильнее, а потом из него начали тянуться лучи, закручивающиеся в спирали. Эти спирали напоминали нотный стан, исписанный символами. И вдруг я поняла: это буквы.Спирали-щупальца-нотоносцы приблизились ко мне. Я ощущала себя серебристым сгустком в форме яйца, который они обволакивали, обнимали, проникали внутрь. И в какой-то момент я осознала, что знаю не только язык марсиан, но и язык драконов.Это был восторг. Знания просто вливались в меня, заполняя, как флешку.Неужели это чудо технологии? Или магия?Золотой шар исчез. Вместо него — космическое пространство с мириадами звёзд. В этом бескрайнем океане света медленно плыла планета без орбиты. Она присоединилась к другой планете, размером с нашу Землю, став её спутником. Я вдруг осознала: это Церера — карликовая планета в поясе астероидов за Марсом.«Это Эртос», — раздался голос в моей голове.Никто уже не помнил, когда драконы прибыли в эту Солнечную систему. Они превратили Цереру в свой корабль.Они были порождением погибшей звезды своего мира. Когда-то их мир был полон магии, а его обитатели достигли высшего уровня владения всеми видами энергий. Но, как и всё во Вселенной, тот мир состарился и умер вместе со своим светилом.Разумные энергии того мира возродились в облике драконов. Эта форма жизни оказалась наиболее устойчивой и приспособленной к выживанию в любых условиях. Драконы владели магией, познали все законы природы, достигли высочайшего уровня интеллекта.Но они были горды, эгоистичны и жестоки.Драконы выбрали планету Дия для своего нового дома. Их мир процветал. Они умели принимать облик людей — ведь человек универсальная биологическая форма, приспособленная к труду и творчеству. Но драконы не любили физический труд, считая его недостойным.Тогда учёные их расы создали первых людей, используя магию и генетику. Эти люди были адаптированы к жизни на Дие — кожа у них была синего цвета.Но распри драконов погубили и этот цветущий мир. Планета взорвалась. Почти все люди погибли. Драконы успели дематериализоваться и уйти с планеты.Они воплотились на Марсе.На Марсе драконы разделились. Одни жили в горах, другие — в воде, третьи — под землёй, четвёртые — на поверхности. Они отличались по типу магии и своим возможностям.Но самыми могущественными были золотые драконы.Они владели самой мощной магией и постоянно изучали мироздание. Они были расой учёных. Их не интересовали власть, политика, сокровища — только знания. Держались особняком, но никто не смел нападать на них или мешать им познавать мир. Их возможности были безграничны — они даже научились ходить между мирами.За время пребывания на Марсе драконы создали новую расу людей, адаптированную к местной гравитации.Но на новой планете повторилось то же самое. Старые распри вспыхнули с новой силой.Когда конфликты между драконами на Марсе достигли критической точки, золотые драконы ушли на Землю. Они прихватили с собой некоторых представителей из других чертогов — тех, к кому испытывали симпатию.На Земле золотые драконы пошли дальше других. Они создали людей и в качестве эксперимента добавили в некоторых свои золотые гены. Эти люди отличались от остальных: становились правителями, учёными, жрецами. Их способности были шире.Драконы привезли на Землю и представителей Дии — тех самых, с синей кожей. Но атмосфера Земли им не подошла, и золотые драконы отправили их в другой мир, похожий на их родную Дию.Шли тысячелетия. Климат и гравитация Земли менялись. Драконы вносили корректировки в геном человека. Цивилизации сменяли друг друга.Но всё кончилось тем же: драконы опять что-то не поделили. Смертоносные войны прокатились по планете.Золотым драконам надоело спасать агрессивных сородичей. Они покинули Землю, уйдя в другие миры.Но они оставили ключи.Нефритовые камни с заточёнными в них частицами души настоящих золотых драконов. Эти ключи откликаются на людей, которые имеют золотой ген.Но есть нюанс. Каждый золотой дракон использовал свои собственные гены при создании людей с золотым геном. И ключ откликается только на того человека, который носит тот же ген, что и в ключе.И этот человек — истинная пара дракона. Если человек женщина — она отреагирует на гены мужской особи дракона. Если человек мужчина — на женскую особь.Жизнь на Марсе может возродиться только энергией золотых драконов. Для этого кто-то из них должен посредством ключа вернуться из другого измерения, где он сейчас пребывает, и воплотиться на Марсе.Воплотившись, он сможет призвать другие ключи. Они отреагируют на носителей золотого гена. А те, в свою очередь, притянут золотых драконов — своих истинных пар — из других измерений.Правда, не факт, что золотые драконы будут счастливы вынырнуть из своих уютных миров на убитый Марс и много здесь работать, чтобы возродить почти мёртвую планету.Но кроме драконов существовали ещё и другие. Драконы и люди называли их Великими.Они пришли с далёких и неизвестных нам звёзд. Они не похожи ни на людей, ни на драконов — скорее на светящиеся конусы, обладающие выдающимся разумом. Они помогли золотым драконам продвинуться в науках — Великие уважали их тягу к знаниям. А потом они просто ушли.Они путешествуют по мирам и временам и нигде надолго не задерживаются. Им интересен сам процесс познания. Когда они узнают всё о мире, куда пришли, — идут дальше. Не все их видят и не все хотят с ними общаться. Но золотые драконы их видели и общались.— Ну вот, — сказал дух дракона. — Теперь ты хоть что-то знаешь о драконах и своей великой миссии. Но не факт, что золотой дракон тебя не сожрёт за то, что ты выдернешь его из уютного мирка на эту дохлую планету.Он хмыкнул.— Пошутил.А пошутил ли? — мелькнула в голове тревожная мысль.Я провалилась в темноту. В сон без снов.

Глава 12. Пробуждение

В моей голове зазвучала та самая мелодия — рингтон с моего телефона, который я так любила. Я ещё не открыла глаза, и одна шальная мысль успела проскочить: «Я спала. Мне всё приснилось. Марс, дух дракона, камера, эти странные люди — всё это был просто сон».Ничего себе, какой реалистичный сон, подумала я, улыбнувшись новому дню, и перевернулась на бок.— Ну ладно, хватит потягиваться. Открывай глаза. Вставайте, граф, вас ждут великие дела! — раздался насмешливый голос в моей голове.Я осторожно приоткрыла один глаз.У меня появилось ощущение, что я реально глючу. Но нет — не глючу. Всё та же треклятая камера. Я на каменном ложе, укрыта какой-то шкурой, и голова раскалывается.— О боги, какого дьявола я тут делаю?— Спасаешь мир, — раздался ехидный голос.— Слышь, дракоша… А про графа и великие дела — ты откуда знаешь?— Я просканировал твой мозг, пока ты спала, — ответил дух с лёгкой гордостью. — Теперь я знаю всё о вашем мире. Всё, что ты когда-либо видела, слышала, — теперь в моей базе данных.— Угу, я очень рада за твою базу данных. Но какого лешего ты рылся в моей голове?— Чтобы понимать, что ты думаешь и твои действия в контексте вашего мира.— А кто тебе разрешал рыться в моей голове, гад ты летающий?— Не понимаю твоего возмущения. У тебя что, много друзей и союзников на этой планете? Что-то я не вижу ни одного, — парировал дракон, используя мой собственный сленг.Ясно. Ты ещё и шантажист.— Ладно, будем считать, что мы квиты, если ты ответишь на давно мучающие меня вопросы.— Ок, отвечу, — сказал дракон.Я усмехнулась. «Ок» от дракона звучало забавно.— Скажи мне… Как этот ключ оказался у греков? Откуда наши древние греки его взяли?— Меня никто не брал, — парировал дух. — Я просто лежал под камушком. А твои греки поселились прямо на мне.— То есть, они построили город на месте силы?— Именно. Людей всегда тянет в такие места. Они не знали, что там лежит, но чувствовали, что место особенное. Вот и поселились прямо на мне.— Ладно, с этим ясно, — сказала я. — Тогда ответь на другой вопрос. Кто были такие древнеегипетские, древнегреческие и древнеримские боги?— Продукт генетики, — ответил дракон.— Уточни.— Ты уже знаешь, что золотые драконы внедрили свой ген в людей. Некоторые стали обладать сверхспособностями. Так вот, Великие добавили к этому свой генетический код. Эти люди стали богами. Они сохранили человеческую форму, но приобрели другие свойства. Они понимали, как устроен мир, и могли формировать материю и время по своему усмотрению. Они были способны творить новые миры.— А Великие? Они не способны творить новые миры?— Способны. Но им это не нужно. Они изучают те миры, которые уже есть.— А кто создал эти миры?— Великие — не единственная сверхразумная раса, — сказал дух. — Есть и другие.Он сделал паузу, и голос его стал насмешливым:— Ты вообще собираешься Марс спасать? Или так и будем языком трепать?— У тебя что, даже язык есть? — наигранно удивилась я.— Кстати, — продолжил дух, не обращая внимания на мою колкость, — на столике стоит стакан с водой и капсула на тарелке. Это твой ужин.— Что за дрянь?— Они приходили за тобой, чтобы позвать к общему столу, — объяснил дух. — На самом деле хотели передать тебя астерам.— Астерам? Почему?— Ты что, в гарем хочешь? — съязвил дух. — Астеры тебе не подходят.— Очень смешно. Но меня интересуют детали.— Глава астеров убедил Старейшину не быть идиотом. Раз ты здесь, то это не случайность.— А что за мелодия меня разбудила? Та, что записана на моём телефоне как рингтон?— Это мой зов, — ответил дух. — Мы, ключи, издаём сигналы. Наши люди с золотым геном их слышат. Ты услышала мой.— Я его нашла и записала, — сказала я. — Как ты его материализовал?— Я дух золотого дракона. Такие мелочи мне по плечу, — ответил он витиевато.Я хотела спросить ещё что-то, но плита пола возле каменного шкафа бесшумно опустилась и отъехала в сторону.Я замерла.

Глава 13. Побег

Снизу по лестнице поднялись двое. Арктур и девушка-астер. Астеров я уже научилась отличать — у них на правом рукаве эмблема: круг, внутри него Марс с древним, видимо, океаном, и летящий золотой дракон.Символично, однако.— Это Лорейн, — сказал Арктур. — Она из астеров, будет нас сопровождать.— Моё имя вы уже знаете, — сказала я, обращаясь к Лорейн.Та молча кивнула. Бесстрастное лицо, холодные глаза. Она окинула меня взглядом — без интереса, без враждебности, просто оценила.— Она выглядит как инопланетянка, — произнесла Лорейн, обращаясь к Арктуру.— Она и есть инопланетянка, — ответил тот.— Не впечатляет.— В её задачу это и не входит, — отрезал Арктур. — И хватит болтать, время поджимает. Здесь в любой момент может появиться кто угодно.Я молчала, стараясь не лыбиться от удовольствия. Я понимала их язык. Каждое слово. Это было так странно и так классно, что хотелось завизжать от восторга, но я сдержалась, не стоит себя выдавать.Арктур включил передающее устройство — я почувствовала, как в голове зазвучал его голос: «Надо быстро уходить. По пути всё объясню. Переодеваться некогда — оденешься на станции. Вот, накинь плащ, надень сапоги, бери ключ и пошли.»Я не стала ждать повторения. Схватила плащ, натянула сапоги, сунула камень в карман. Ванную комнату всё же посетила — мало ли как придётся в дороге.Мы спустились по ступеням. Люк над нами бесшумно закрылся, отрезая последний свет.Стало темно. Лорейн достала из рюкзака маленький фонарь — крошечный, но светил он далеко и ярко, выхватывая из мрака ровные, словно отполированные стены шахты.Мы пошли. Лорейн впереди, я следом, Арктур замыкал. Шли прямо, молча. Минут двадцать — может, больше. Тишину нарушали только наши шаги и моё дыхание.Дух дракона тем временем зашептал в голове: «Эх… они пришли первыми. А скоро за тобой бы пришли другие астеры — и ты пошла бы с ними. Но ты не могла бы сказать, что ждёшь их. Пришлось бы объяснять, откуда ты знаешь.»— То есть, дракоша, — мысленно спросила я, — ты хочешь сказать, что здесь никому доверять нельзя? Я правильно понимаю?«Да, именно это я и хочу сказать. Ты ведь сама не додумалась бы.»Я фыркнула.— Да уж, ситуация — просто мечта. Идём спасать тех, кому вообще не доверяем.«У всех свой интерес», — ответил дух и замолчал.Я не стала уточнять, кто мог бы войти в ту чёрную камеру, где я сидела. Но, видимо, тот, кто сейчас был бы лишним.Лорейн свернула в коридор слева. Ещё несколько минут по такой же шахте — и мы вышли в тоннель, похожий на наше метро. Рельсы, тёмные стены, тишина. Мы пошли между рельсами.— Заброшенный тоннель, — сказал Арктур.Я едва не рассмеялась. Едрит-ангидрит. Знать бы моей маме, что её дочь сейчас шлёпает по рельсам заброшенного тоннеля на Марсе. Такого и в кошмарном сне не придумаешь.— Ладно, — сказала я себе. — Надо как-то настраиваться на эту страшную сказку. Тем более что заканчиваться она не собирается.Жаль, что это не голливудский блокбастер. Там бы мы спасли планету, расколдовали прекрасного принца и жили долго и счастливо. А здесь — какая-то дохлая планета, золотой ген, драконьи умники, которые миллионы лет назад впихнули его моей пра-пра-пра-… чёрт знает скольким прабабушкам или дедушкам, а мне теперь расхлёбывай.— Да не скули ты так, — влез дух дракона. — Тебя ещё ни один паук не укусил.— А что, должен был укусить?! — возмутилась я.— Ну, как получится. Пока не укусил — иди, не нервничай. Скоро станция.Мы свернули ещё раз и оказались перед дверью из неизвестного мне материала. Лорейн приложила ладонь к замку — в её руке был вживлён чип или ключ, потому что дверь бесшумно открылась.Мы вошли внутрь.

Глава 14. Станция

Мы вошли внутрь. Дверь закрылась так же бесшумно, как открылась.Я моргнула.Помещение напоминало заброшенный вокзал — только без поездов, людей и билетных касс. Высокий сводчатый потолок, покрытый слоем пыли. Вдоль стен — скамьи из чёрного камня, некоторые сломаны. В углах — следы костров. Кто-то здесь жил. Или прятался.— Одна из старых станций, — сказал Арктур, снимая рюкзак. — Никто не знает, кто и когда их построил. Сейчас они заброшены, но здесь безопасно.Я огляделась. На стенах — облупившиеся фрески с драконами и людьми. Некоторые стёрты, другие закрашены чёрной краской. На полу — мозаика из мелких камней. Карта. Марса?— Мы здесь переждём, — сказала Лорейн. — До следующего перехода. А ты пока переоденешься.Она кивнула на мешок на скамье. Я развязала его. Там была тёмная одежда — похожая на комбинезон, но без светящихся вставок. Ботинки и плащ с капюшоном.— Не очень стильно, — заметила я. — Но хотя бы не джинсы.— Стиль — не главное, — сказал Арктур. — Главное — не выделяться.Я переоделась за колонной. Комбинезон сидел хорошо. Ботинки оказались мягкими — словно я ходила в тапочках. В карманах были петли и кармашки для неизвестных предметов.— Вода есть? — спросила я, выходя.Арктур протянул мне флягу. Я отпила. Вода была пресной, чуть прохладной.Лорейн сидела на корточках у стены и смотрела на светящийся браслет на запястье — он мигал зелёным. Она не смотрела на меня. Делала вид, что меня нет.— Она всегда такая? — спросила я у Арктура.— Она выполняет задание, — ответил он. — Ей не нужно быть твоей подругой.— Я и не просила, — пожала я плечами. — Просто спросила.Он посмотрел на меня и чуть улыбнулся.— Ты быстро привыкаешь к абсурду.— А у меня есть выбор?Лорейн поднялась.— Через час надо идти, — сказала она. — Переход будет открыт только четыре минуты.— Какой переход? — спросила я.— Старый грузовой тоннель, — объяснил Арктур. — Соединяет этот сектор с северным. Меньше патрулей.Я хотела спросить, мы что, пешком собрались идти до Чертога, но передумала. Дух дракона мысленно дёрнул меня за рукав: «Не мешай людям работать. Всё узнаешь в своё время». Я прикусила язык.Села на скамью, прислонилась спиной к холодной стене и закрыла глаза.В первый раз за всё время мне захотелось спать. Не потому что устала. А потому что если закрыть глаза, мир перестанет быть таким странным.Я не уснула.Через час Лорейн встала.— Пора.Мы поднялись. Арктур кивнул. Лорейн открыла дверь в противоположной стене — и мы шагнули в темноту.Перед выходом Арктур протянул мне три капсулы. Две серые, одну белую.— Еда, — сказал он, кивнув на серые. — Проглоти. Не жуй.Я проглотила. Вкуса не было. Просто тепло в животе.— А это? — я показала на белую.— Чтобы не хотеть пить. И не хотеть в туалет.— Серьёзно?— Серьёзно. Остановок не будет.Я сунула белую капсулу в карман. На всякий случай.— У вас тут всё продумано, — сказала я.— Мы живём в мире, где каждая минута может стоить жизни, — ответил он без пафоса.Я достала из кармана и проглотила белую капсулу. Теперь я была сыта, спокойна и уверена, что мелочи не побеспокоят.Мы пошли.Тоннель был длинным и тёмным. Лорейн впереди, я за ней, Арктур замыкал. Пахло металлом и машинным маслом. Стены шершавые, местами влажные.Через пару часов тоннель начал расширяться. Впереди показался свет — ровный, золотистый, не похожий ни на солнечный, ни на тот, что был в камере.— Пришли, — сказала Лорейн.Она нажала что-то на стене. Дверь бесшумно открылась.Я шагнула вперёд.И замерла.

Глава 15. Город под землёй

Город был огромным. Он простирался под землёй — уровни, платформы, мосты. Всё это освещалось тёплым, ровным светом, который лился откуда-то сверху. Никаких ламп, никаких видимых источников — просто свет, спокойный и постоянный.— Ничего себе, — сказала я.Мы стояли на верхней платформе. Внизу, на несколько уровней, простирались улицы. По ним двигались люди — кто-то спешил, кто-то шёл не спеша. Магазины, кафе, лотки с товарами. Всё чисто, аккуратно, без лишнего пафоса.Воздух здесь был другим — теплее, влажнее, с запахом растений и чего-то, что удивительно напоминало свежую выпечку.— У вас тут хлеб есть? — спросила я.— Синтезированный, — ответил Арктур. — Но вкус почти как настоящий.Мы спустились на нижний уровень. Теперь я видела город ближе. Люди были одеты по-разному — комбинезоны, свободные одежды, плащи. У некоторых на запястьях светились браслеты.Вдоль стен тянулись каналы с чистой, прозрачной водой. В ней отражался свет с потолка. Где-то играла музыка — спокойная, с лёгкими электронными нотками.— Красиво, — сказала я.— Мы привыкли, — ответил Арктур.Лорейн остановилась у прилавка. Переговорила с продавцом, взяла что-то и спрятала в карман.— Электронная карта, — сказал Арктур. — Чтобы пройти на север.— Всё продумали, — заметила я.— Мы готовились давно. Просто ждали тебя.Я промолчала. Смотрела на город, на людей, на свет, который никогда не гаснет.— Как это место называется? — спросила я.— Центральный сектор. Столица — на три уровня ниже.— Мы туда?— Нет. Мы на север.Я кивнула и пошла за ними.Вскоре мы свернули в переулок справа и вошли в грузовой лифт, который был просто в гранитной стене переулка. Дверь закрылась. Лифт начал спускаться.

Глава 16. База астеров

Лифт остановился. Дверь открылась — и я поняла: мы не просто спустились на другой уровень. Мы попали в другое пространство.Здесь было темнее. Свет — не золотистый, как в городе, а холодный, голубоватый, как в операционной. Вдоль стен — стеллажи с оружием, ящики, какие-то агрегаты. В углу — несколько торесов, пристыкованных к зарядным станциям.Нас ждали.Четверо. Все в чёрных комбинезонах, с эмблемами астеров на рукавах. Стояли полукругом, молча, без удивления — будто знали, что мы придём.Лорейн кивнула им. Один из них — высокий, с короткими волосами и шрамом над бровью — шагнул вперёд.— Всё готово, — сказал он. — Снаряжение, капсулы, торесы.— Отлично, — ответила Лорейн. — Приступаем.Меня проводили к столу, где лежала экипировка. Плотный тёплый комбинезон со множеством карманов. Рюкзак, фляга, какие-то приборы — о назначении которых я могла только догадываться.— Надевай, — сказал Арктур. — Путь будет долгим.Я натянула комбинезон. Сидел хорошо — не жал, не давил. Застегнула замки, проверила карманы.— Выглядишь почти как своя, — сказал Арктур.— Почти? — уточнила я.— Не хватает только эмблемы.— И навыков выживания на Марсе, — добавила я.— У них на всех хватит, — ответил Арктур, кивнув в сторону астеров, и пошёл переодеваться.— Дракоша, ты там не спишь? — мысленно позвала я духа.— С тобой уснёшь, — отозвался он. — Что тебя интересует?— Астер, который встретил меня на поверхности, сказал, что их клан не называет имён. Почему Лорейн назвала своё? И почему Арктур сказал его мне?— Ну это же очевидно, — ответил дух. — Они любовники. Потому и знают имена друг друга.— О… тогда да, это многое объясняет.— Помимо любовной связи у них есть общие интересы. Астеры, когда находят артефакты драконов и прошлых цивилизаций, первыми продают их Старейшине. Потом что-то перепадает наследникам. Племяннику достаётся мало. Вот он и нашёл себе личного астера. Лорейн смелая и удачливая, у неё слаженная команда. Теперь у Арктура тоже много артефактов. Ну а Лорейн хочет быть ближе к высшему свету. И, видимо, надеется, что он на ней женится. Он единственный из близких родственников Старейшины, кто не женат. А он первый жених здесь: богатый, красивый, аристократ. Трусом его не назовёшь — вон, против Старейшины пошёл, выкрал тебя из-под носа у всех.— Ты сказал «жаль, что эти пришли первыми», — спросила я. — А кто ещё должен был прийти?— Официальная группа от клана астеров. Они убедили Старейшину, что тебя нужно отправить на север. У них больше ресурсов и людей, чем у Лорейн. Старейшина дал бы им всё необходимое. Но обстоятельства сложились иначе. Пришлось уходить с Лорейн.Он помолчал.— И вообще, не удивляйся, что тебя игнорируют. Для них ты не человек. Ты — груз. Вещь, которую надо доставить в нужное место. Твоё имя им не важно.— Понятно, — мысленно ответила я. — Я для них — багаж.— Именно. Но багаж, который может спасти планету. Так что не обижайся.Я не обижалась. Я просто пыталась понять, кто есть кто.Через полчаса мы были готовы.Снаряжение упаковано, капсулы распределены, торесы заряжены. Я, Лорейн и Арктур сели в первый. Её группа — во второй.Торес вздрогнул, оторвался от земли и бесшумно двинулся вперёд. Мы въехали в тоннель — широкий, прямой, со светящимися линиями на стенах. Магнитные рельсы.Скорость нарастала быстро. Сначала я видела стены, потом они слились в серую полосу. Только светящиеся линии оставались чёткими — они бежали вперёд, как дорожка, по которой мы летели.Мы направлялись на север. К ледяной шапке Марса. К Тринадцатому Чертогу.Я сжала в кармане нефритовый камень. Он был тёплым.— Ну что, дракоша, — прошептала я, — ты этого хотел?Он не ответил.«Шпионит за кем-нибудь, наверное», — подумала я.

Глава 17. Подсадная утка

Торес летел по тоннелю. Светящиеся линии на стенах сливались в сплошные полосы — жёлтые, голубые, белые. Иногда они сменялись темнотой, потом снова вырывались вперёд.Ольга смотрела в окно, но уже не видела стен. Она думала.Всего несколько дней назад она была археологом в музее, пила кофе и спорила с коллегами о том, как правильно датировать амфоры. А теперь летит по подземному тоннелю на Марсе, сжимает в кармане камень с драконом и ждёт, когда её высадят у какого-то Чертога.«Ну, по крайней мере, я не скучаю», — подумала она.Торес начал замедляться.— Что там? — спросила Ольга.— Станция, — ответила Лорейн. — Привал.Они въехали в просторное помещение. Свет здесь был мягче, чем в тоннеле. Стены — из тёмного камня, с едва заметными прожилками, похожими на вены.Платформа была пустой. У стен стояли каменные скамьи. На одной из них сидели двое — мужчина и женщина.Они поднялись, когда торесы остановились. Женщина была красивой — тёмные волосы, собранные в высокий пучок, внимательные глаза, лёгкая улыбка. Она была одета в комбинезон, но не такой грубый, как у астеров, а более аккуратный, со знакомой эмблемой на рукаве -змея капаюшая ядом в чашу. Мужчина — ниже ростом, с умным, слегка усталым лицом и длинными пальцами, которые он нервно сжимал в замок.— Это они, — сказал Арктур, выходя из тореса. — Знакомьтесь.Женщина шагнула вперёд.— Мира, — сказала она. — Врач.— Имран, — добавил мужчина. — Биолог. Вирусолог.— Они из касты дэвов, — пояснил Арктур. — Работают на Лорейн.— Дэвы? — переспросила Ольга.— Каста учёных, — ответил Арктур. — Биологи, медики, химики, математики, физики, астрономы. Те, кто занимается наукой. Очень важная и уважаемая каста.Ольга кивнула, запоминая.— Я — Ольга, — коротко сказала она. — Но вы уже знаете.— Нам нужно сделать прививки, — сказала Мира без лишних церемоний. — Всем.— Всем? — переспросила Ольга.— Стандартная процедура для всех, кто идёт на север, — ответил Имран.— А мне? — спросила Ольга.Мира посмотрела на неё с лёгкой ухмылкой.— Тебе — три.— Три? — Ольга почувствовала, как внутри что-то ёкнуло.— Ты с другой планеты, — сказал Имран. — У тебя нет иммунитета к местным вирусам. Ты не контактировала с нашей флорой и фауной. Три прививки — минимальный набор.— И что там будет?— Одна — от общей инфекции, которая есть в воздухе. Вторая — от того, что может попасть через еду или воду. Третья — от того, что передаётся через контакт.— Через контакт? — переспросила Ольга.— Да, — спокойно сказала Мира. — Если кто-то чихнёт или кашлянет, ты можешь заболеть. Твоя планета не подготовила тебя к нашему миру.— Дракоша, ты это слышал?«Слышал, — ответил он. — И согласен. Прививки нужны. Ты не хочешь провести остаток путешествия в лихорадке или глупо умереть от какой-нибудь заразы.»— Ты даже не пытаешься меня утешить.«Я не нянька, — ответил дух. — Я — дракон. И я хочу, чтобы ты дошла живой.»Ольга вздохнула и повернулась к Мире.— Ладно. Делайте свои прививки. Но если у меня вырастет третья рука, я буду жаловаться.Мира улыбнулась — впервые, кажется, искренне.— Не вырастешь, — сказала она. — Но будешь чувствовать себя немного уставшей. Это нормально.Процедура заняла не больше десяти минут. Мира работала быстро и уверенно — чисто, почти не больно. Ольга смотрела, как тонкая игла входит в кожу, и думала о том, что это, наверное, самое странное чувство в её жизни: получать прививки на Марсе от врача, который выглядит как модель с обложки.— Готово, — сказала Мира.— И что теперь?— Теперь ты защищена.— А они? — Ольга кивнула на Арктура и Лорейн.— Они уже сделали, — сказал Имран. — Мы ждали только тебя.— А вы с нами?— Да, — ответила Мира. — Мы поедем во втором торесе. С командой.Ольга перевела взгляд на Арктура.— Врач и биолог всегда нужны в трудном и дальнем походе, — пояснил он.«Пока вроде хорошо едем, — подумала Ольга. — О каких трудностях он говорит?»Но она не стала задавать лишних вопросов. Успеет ещё узнать.Имран и Мира пересели во второй торес — к команде Лорейн. Торесы вздрогнули и двинулись вперёд.Ольга смотрела в окно. Плечо слегка ныло там, где сделали прививку.— Теперь я защищена, — спросила она.— Только от вирусов, — сказала Лорейн, не поворачивая головы. — От остального защитит только удача.В это время в доме первого наследника был переполох.Старейшина направил к ним группу для обыска. Орас и Анаис сидели в креслах и молча наблюдали, как обшаривают их дом, роются в средствах связи. Именем Старейшины у них потребовали пароли от всех устройств.— Что вы ищете? — спросил Орас. — Просто скажите, и я помогу вам найти. В чём меня подозревают, что устроили такой беспрецедентный переполох при полном неуважении к моей семье?Старший группы подошёл к нему.— Пропал племянник Старейшины вместе с женщиной, имя которой нам не назвали. Её ищут все астеры.— Ну так… а я здесь при чём? И моя семья? — задал вопрос Орас.— Последним видела племянника ваша жена, — ответил старший. — Камеры засняли, как они вместе заходили в комнату некой гостьи. Старейшина желает знать: зачем ваша жена заходила туда с племянником? Только не говорите, что из любопытства.— Это я послал мою жену к гостье в комнату, — спокойно сказал Орас. — И сказал ей прихватить с собой племянника.— И с какой целью?— Я надеялся, что жена сможет получить у гостьи некий предмет.— И что получили?— Увы. Она не дала.В этот момент дверь открылась — и вошёл сам Старейшина.— Вы хотели выманить у неё ключ? — осведомился он.— Да, хотели, — ровным голосом сказал Орас.— Это многое объясняет, — ответил Старейшина. — Что было после того, как вы вышли?— Ничего, — ответила Анаис. — Я пошла домой. Куда пошёл он — я не знаю.Старейшина махнул рукой. Группа удалилась.Когда за ними закрылась дверь, Старейшина произнёс:— Племянник и девчонка сбежали. Но как они вышли — непонятно. Везде камеры. Они словно растворились.Анаис и Орас переглянулись.— В комнате есть ещё один выход, который не отслеживается? — спросил Орас.Старейшина помолчал.— Есть, — сказал он. — Под комнатой есть тоннель. Считалось, что возможность открыть эту дверь утеряна в веках. Но кто-то нашёл способ.— И что ты об этом думаешь? — спросил Орас.— Думаю, что наш племянник затеял большую игру, — уклончиво ответил Старейшина. — В любом случае, все астеры уже ищут их по своим каналам.— И что будет, когда найдут? — поинтересовался Орас.— Посмотрим, — ответил Старейшина и вышел.Когда он ушёл, Орас спросил Анаис:— Убедительно ты изобразила ревнивую жену?— Обижаешь, — ухмыльнулась та.— Ты подкинула им наши глаза и уши?— Опять ты меня обижаешь. Наша птичка будет петь мне, как у них идут дела.— Ты в ней уверена?— Конечно, — ответила Анаис. — Она моя двоюродная племянница. Я сделала для неё много хорошего. Она мне должна.— Ты умница у меня, — сказал Орас и обнял жену за талию.

Глава 18. Семейные разборки

Дверь распахнулась без стука.Эрбиус, второй наследник, ворвался в дом так, будто за ним гнались.— Извиняюсь за вторжение, — сказал он без тени извинения. — Но вы слышали новость? Племянник Старейшины сбежал со Священной.— Может, не такая уж она и священная, — заметила Анаис. — Может, просто молодые люди решили уединиться.Она усмехнулась, но глаза остались холодными.— Ну да, — ответил Эрбиус с сарказмом. — Любимчик всех местных женщин решил уединиться с инопланетянкой.— Может, его на экзотику потянуло, — пожала плечами Анаис.— Если ты продолжишь в том же духе, я буду уверен, что вы что-то знаете и скрываете.— Тогда докажи, — агрессивно ответила Анаис.— О, вы точно что-то знаете, — воскликнул Эрбиус.— У тебя скоропалительные выводы, — прошипела Анаис. — Ты ворвался в наш дом и ещё в чём-то нас обвиняешь?— Брат, — Эрбиус повернулся к Орасу, — ты будешь отмалчиваться, пока твоя жена мне дерзит?Орас поднял голову. Он стоял у стола, сложив руки на груди.— Мне нечего добавить к тому, что сказала Анаис, — произнёс он. — Вы так быстро перебраниваетесь, что я не успеваю вставить ни слова.— Что тебе известно о побеге племянника с нашей гостьей?— Ровно столько же, сколько и тебе, — спокойно ответил Орас. — Есть версия, что они сбежали.— И кто тебе об этом сказал?— Отец.— Вот значит как, — Эрбиус сощурился. — Он тебе сказал, а я узнаю со стороны?

— Спроси у отца, — пожал плечами Орас. — Зачем у меня спрашиваешь — я знаю не больше тебя.— Хорошо, — Эрбиус переменил тактику. — Что ты думаешь об этом?— Ничего. Что я должен думать? Племянник решил пойти против воли Старейшины. Значит, он верит в пророчество и решил его исполнить. По-моему, это очевидно.— Да, видимо так, — протянул Эрбиус. — И кто их поведёт на север, если все астеры сейчас их разыскивают?— Откуда я знаю?— Но у тебя есть какие-то предположения?— Нет.— Почему я тебе не верю?— Эрбиус, — усмехнулся Орас, — это твоё право — верить или не верить.— То есть ты ничего не хочешь мне сказать?— Мне нечего тебе сказать.Эрбиус посмотрел на брата долгим взглядом. Потом развернулся и вышел.Дверь закрылась.— И чего он к нам пришёл? — спросила Анаис.— Слишком проницательный гадёныш, — ответил Орас. — Но вряд ли он что-то разнюхает.— Кто его знает, — покачала головой Анаис. — Он упоротый.Эрбиус вернулся в свой дом и вошёл к жене.Алоя сидела у стола, перебирая какие-то бумаги.— Эти гады что-то знают, — сказал он. — Но не хотят говорить.Алоя подняла голову. Она была из касты астеров, но после замужества оставила клан. Её лицо оставалось спокойным, но глаза показывали, что она быстро оценивает ситуацию.— Значит, задействуем второй план, — сказала она. — Дорог на север всего две. Верхняя очень опасна — там обвалы. Значит, если они движутся к цели, то по нижней. Я маякну своим людям. Их перехватят.— Ты умница, — сказал Эрбиус и поцеловал жену в щёку.В этот момент третий наследник, Зигерис, вломился в дом второго наследника.— Эрбиус, ты слышал новость? — спросил он без предисловий.— Какую? — раздражённо ответил Эрбиус.— Племянник Старейшины вместе со Священной сбежали.— А ты откуда знаешь?— Есть люди, которые мне об этом сказали.— И эти люди сказали тебе, куда они сбежали?— Ну явно не для того, чтобы сексом заняться, — усмехнулся Зигерис. — Видимо, на север отправились. Исполнять пророчество.— А может, ты ошибаешься? — с кривой усмешкой спросил Эрбиус. — Может, они сбежали, чтобы сексом заняться?— Не смешно, — нахмурился Зигерис. — Значит, у тебя нет предположений, куда они отправились?— Дорогой брат, — развёл руками Эрбиус, — у меня вообще нет никаких предположений. Я первый раз от тебя слышу, что они сбежали.— Да ну? — Зигерис обиженно хмыкнул. — Ладно. Нет, так нет.Он развернулся и отправился к Ноэлу и Алии — сестре и зятю.Ноэл выслушал его молча. Алии не было дома.— Значит, Арктур решил пойти против Старейшины, — задумчиво сказал Ноэл. — Видимо, он хочет проверить пророчество. Значит, они идут на север. Вернее — едут. По нижней дороге.Он помолчал.— Хотя я действительно не был в курсе событий.Зигерис посмотрел на него с сомнением.— Ты серьёзно?— Серьёзно, — ответил Ноэл. — Я узнал это от тебя.Зигерис вздохнул.— Похоже, все остальные знают, но никто ничего не говорит.— Такова природа нашей семьи, — усмехнулся Ноэл. — Особенно когда речь идёт о власти.

Глава 19. Первые трудности

Торесы мчались по магнитной дороге тоннеля. Светящиеся линии на стенах бежали назад, сливаясь в сплошные полосы. Но вдруг скорость начала падать.Толчок. Ещё один. И торесы остановились.Лорейн выругалась. Коротко, зло.Она связалась по связи со вторым торесом:— Что думаете?Голос астера прозвучал ровно, но с напряжением:— Кто-то отключил электричество. Магнитного поля нет. Это явно люди, которые разбираются в электричестве. И, возможно, кто-то знает, что мы здесь.— Координаты, — бросила Лорейн.Ей назвали. Она сверила с прибором на руке.— Значит так, — сказала она. — Недалеко справа будет переход на верхнюю дорогу. Видимо, нас там ждут. Но мы их разочаруем. Мы не явимся в их ловушку.Она помолчала, принимая решение.— Задействуем план два. Подключаем нано-генераторы. Скорость упадёт, но мы будем двигаться по этой дороге. Этой технологии нет ни у кого. И никто о ней не знает.Она достала из ящика возле ног цилиндрический элемент — похожий на скалку для теста, только из синеватого металла, — и вставила его в боковую панель.Торес дрогнул. Неспешно покатился дальше. Постепенно набирал скорость, но не такую, как прежде. Теперь стены тоннеля не сливались в одну сплошную линию. Можно было разглядеть гладкие, словно отполированные поверхности.— Каким инструментом их так обработали? — мысленно спросила Ольга духа дракона.— Их выплавляли, — ответил Арагон. — Материя просто испарялась. Драконы были могущественными существами.— Да уж, — подумала Ольга. — Не хотела бы я с ними встретиться.— А придётся, — ответил дух.— Надеюсь, что когда я с ними встречусь, они не будут строить тоннели.Дух хмыкнул.— Дракоша, — спросила Ольга, — кто нам магнитную дорогу подпортил?— Я тоже хотел бы это знать. Будь настороже. Спрячь меня понадёжней. Здесь все мутные — у каждого свой интерес.— Так кому можно верить? — спросила она.— Никому, — ответил Арагон. — Но держись пока ближе к Арктуру и Лорейн.А в это время глава астеров делал расчёты.Он уже знал: Арктур сбежал с Лорейн. И они везут Священную на север по нижней дороге.«Глупцы, — думал он. — Подвергают опасности Священную и всю миссию по спасению Марса».У него было гораздо больше ресурсов, чтобы безопасно доставить её до страны Ленд. Лорейн опытна, но у неё нет того, что есть у него. И она ещё не знает об обвале на нижней дороге — результате недавнего землетрясения.Нужно было догнать их. Придётся ускорится со сборами, чтобы не потерять их , во всех смыслах. Нижняя дорога стала небезопасной.

Глава 20. Планы меняются

Торес замедлился и остановился.Все посмотрели вперёд. Путь перекрывало нагромождение чёрных камней — острых, рваных, словно кто-то гигантский разгрыз стену и выплюнул её обратно.Лорейн опять выругалась. Коротко и зло.Она связалась по рации со вторым торесом:— Путь заблокирован. Похоже, было землетрясение. Придётся возвращаться. Приготовьте оружие. Неизвестно, кого мы встретим. Готовность номер один.Голос её был сухим, но в нём чувствовалась сталь.Арктур напрягся. Я видела, как он сжал челюсти. Планы ломались. Удобный путь в торесе до северных земель рассыпался на глазах. Он тоже вытащил оружие — что-то похожее на удлинённый плоский пистолет, но судя по форме, стрелял он не пулями.— Лазерный пистолет, — вставился дух дракона, отслеживая мои мысли. — В ваших фильмах его называют бластером.— Ты откуда знаешь? — спросила я мысленно.— Ты забыла. Я сканировал твой мозг, пока ты спала. Теперь я знаю всё, что знаешь ты.— Ох, я и забыла, что ты любитель порыться в чужих головах.— Нет, — ответил дух. — Только в твоей.— Может, и мне попросить у них бластер? Пострелять?— О нет. Лучше не стоит. Ты или себе ногу прострелишь, или кого-нибудь из команды пристрелишь.— Почему ты так плохо обо мне думаешь? — возмутилась я.— Я видел твои снайперские навыки. Лучше не надо.— И чем я должна защищаться? Тобой отбиваться, если на меня нападут?— Меня надо беречь как зеницу ока. Я очень ценная вещь. И потом, ты что, забыла? У тебя есть тень дракона. Это знаешь ли очень мощное оружие. Тебе надо только пожелать, что должно произойти в этой тени.— Точно. Я совсем забыла об этом.— Советую не забывать, — ответил дух и замолчал.Торесы развернулись и поехали обратно — к тому самому повороту, куда Лорейн не хотела идти. А пришлось. Потому что рельсов там не было.Мы вышли из торесов.Впереди шёл главный из команды Лорейн. Затем она сама. Потом доктор и биолог. Я — за ними. За мной — Арктур. Замыкали трое других парней.Мы вышли на станцию. Я бы сказала — местный метрополитен. На стене была большое мозаичное пано затертое и облупившееся, летящего черного дракона. Похоже было на метро, только без архитектурных изысков и без людей.Лорейн, видимо, ожидала группу нападающих. Она и все её люди были вооружены до зубов. Даже доктор и биолог держали бластеры наготове. Одна я была вооружена только тенью дракона. Но я уже прикинула, что бы я пожелала в случае опасности.Двое сидевших на чёрной каменной скамье перрона, устало облокотившись на стену, угрозой не выглядели.Парень и девушка. Не совсем юные, но молодые — лет тридцати пяти, может, чуть больше или меньше. Они были в тёмно-серых комбинезонах. Эмблема на рукаве была, как у астеров, но без летящего золотого дракона.— Сталкеры-охотники, — сказала Лорейн Арктуру.Тот кивнул.Парочка лениво встала и подошла к ней.— Ну наконец-то, — сказала девушка. — Мы думали, вы уже в город вернулись. Мы вас ждали, чтобы сказать о завале.— Кто вас послал? — без приветствия спросила Лорейн.— Ваш первый, — ответила девушка. — Он связался со всеми, кто мог быть в вашем районе. Просил предупредить вас об обвале на нижней дороге. В результате землетрясения. А ещё лучше — дождаться его с командой. Дальше путь небезопасен. Обвалы. И вы сами знаете кто.Она помолчала.— Транспорт есть только через шесть станций. Молитесь, чтобы он был свободен.Она посмотрела на Лорейн.— Мы свою миссию выполнили. Вас предупредили. Мы уходим.Они с парнем развернулись и исчезли в одном из проходов станции.Лорейн посоветовалась со своей группой. Было решено: разбить здесь временный лагерь и дождаться первого с его командой.

Глава 21. Разговор о мирах

Я сидела на каменной лавке, пока все были заняты разбивкой лагеря: надували матрасы для ночлега, грели воду и готовили какой-то напиток из порошков. Воду грели в приспособлении, похожем на пузатый горшок с толстым дном и крышкой. Кто-то произнёс кодовое слово — и горшок заворчал, загудел, словно живой. Это было забавно: настоящий волшебный горшок из сказки, да ещё и с заклинанием. На всякий случай слово я запомнила.Ко мне подошёл Арктур и присел рядом.— Путь усложняется, — сказал он, включив передатчик.Я кивнула.— Насколько всё хуже? — спросила я.— Верхняя дорога местами разрушена. Идти придётся по картам и приборам. Там могут быть вырожденцы и разные зверюги.— У вас тут есть звери? — удивилась я.— Под землёй сохранились и развились за миллионы лет некоторые формы жизни. Некоторые очень опасны для людей. Для тебя — особенно. Никуда не отходи от меня и Лорейн.— А что дальше? — спросила я.— Мы решили дождаться официальную группу астеров. Вместе с их главой. У них лучше оснащение, да и больше людей не помешает. Если будут завалы, придётся бурить.Я помолчала, обдумывая услышанное. Потом спросила:— Люди в городе, который мы покинули, — они все относятся к каким-то кастам?— Не все, — ответил Арктур. — Есть просто горожане. Вольнонаёмные. Они работают по найму.— На кого?— В целом на нашу семью. Все градообразующие предприятия принадлежат нашей семье. Но эти люди свободны. Они могут переехать в другой город, но и там будут работать на другую семью — владельцев других производств и шахт.Он посмотрел на меня.— Я понимаю, тебе интересно знать, как устроен наш мир.— Да, интересно, — подтвердила я. — А у вас есть люди, которые работают сами на себя?— Почему нет. Они обычно работают в сфере услуг: парикмахеры, портные, мелкие ремесленники. Те, кто создаёт вещи для души.— Что значит «вещи для души»?— Сувениры, приятные мелочи. То, что в нашем подземном мире могло бы доставлять радость, снимать стресс. Мы называем их поставщиками радости. Если их взять под контроль, радости не будет. Поэтому наша семья этого не делает.— А певцы, поэты, писатели, артисты? — спросила я. — Они у вас есть?— Конечно. Но они предпочитают работать под крылом нашей семьи. Так им выгоднее. С нашей помощью они становятся популярными быстрее. Но делятся с нами гонорарами. С каждым — отдельный договор о процентах.— А почему у вас всё поделено между кланами? — спросила я. — Почему народ не владеет ресурсами планеты?— Так было издревле, ещё со времён драконов, — спокойно ответил Арктур. — Все ресурсы всегда забирал самый сильный и умный. Ну или хитрый.— А что получают те, кто работает на вашу семью? — спросила я.— Баллы, — ответил Арктур. — За каждую смену, за каждое выполненное задание. Баллы можно тратить на всё, что угодно: еду, одежду, развлечения, улучшение жилья. Но если человек работает на нас — у него есть ещё и гарантии. Мы создаём накопления для каждого работника. Он может пользоваться ими, только когда становится нетрудоспособным. И должен это доказать — пройти медицинскую комиссию, предоставить документы.— То есть если он до ста лет может работать, он так и будет работать?Арктур поднял брови.— Сколько, по-твоему, лет нашему Старейшине? И мне, например?— Ну, Старейшине я бы дала лет от шестидесяти до ста. Вам… не знаю, лет сорок, сорок пять.Арктур рассмеялся.— Сколько лет Старейшине — не помнит и он сам. А мне — сто пятьдесят пять.Я почувствовала, как челюсть отвалилась. Так и сидела с открытым ртом.— Как такое возможно?— Технологии. Генетика. Мы немного подправили генетический код человека. Люди могут жить и работать почти сколько угодно. Для этого есть технологии. Но, конечно, нужны средства. Если у человека нет средств — или ему всё надоело — он перестаёт обновлять организм, стареет и покидает этот мир.— А как же дети?— Дети — по желанию. Но ресурсы Марса ограничены, поэтому на детей есть лимиты. На одного ребёнка разрешение даётся бесплатно. На других — покупается.— Значит, у кого больше ресурсов, тот и будет иметь больше детей?— Всё верно, — подтвердил Арктур.Я задумалась. Ничего удивительного, в сущности. Та же логика, только в другом мире.— Ну а теперь ты расскажи, как у вас на Мидгарте всё устроено, — сказал он.— Мы называем нашу планету Земля, — уточнила я.И принялась рассказывать о нашем сумасшедшем мире. Но больше всего ему было интересно слушать о морях и океанах, реках и озёрах.— Какие вы счастливые люди, земляне, — сказал он. — И даже не понимаете этого.Мы проговорили ещё долго. Потом разбрелись по надувным матрасам и уснули.Я проснулась от того, что дух дракона звенел у меня в голове — моим любимым рингтоном. Но я уже не надеялась проснуться дома в своей постели. И правильно делала.Открыв глаза, я увидела вооружённых людей. Они направили на нас свои бластеры.И это были не астеры, которых мы ждали.

Глава 22. Тень дракона в деле

Среднего роста, коренастый мужчина направил оружие на Лорейн.— Мне нужен ключ, — сказал он.— Зачем он вам? — ответила Лорейн.— Здесь вопросы задаю я.Мы с Арктуром переглянулись.— Кто вас послал? — спросил Арктур коренастого, видимо, лидера этой вооружённой группы из шести человек.— Я неясно выразился? — насупил брови главарь. — Мне нужен ключ.— Какой ключ? — спросила Лорейн.— Ключ с драконом. С которым вы идёте на север. Ещё вопросы будут?— У меня нет ключа, — сказала Лорейн.Я видела, что она оценивает взглядом обстановку, прикидывая, успеет ли достать оружие. Но каждый из нас был под прицелом. Никто не смог бы выхватить бластер.Я показала Арктуру жестом, чтобы он включил передатчик. Он понял.— Я отдам им ключ, — сказала я. — Чтобы никто не пострадал.— Не делай этого, — ответил он.— Тогда этот тип подстрелит кого-нибудь.— Вы ничего не сможете сделать с ключом без неё, — сказал Арктур.— Не ваша забота, — отрезал главарь.— Вы провалите миссию по спасению планеты, — продолжал Арктур. — Другого шанса не будет. Наш мир погибнет.— Мы все когда-нибудь умрём, — ухмыльнулся мужик. — Нас устраивает всё как есть.Он направил оружие на Лорейн.— Считаю до трёх. Не отдаёте — убиваю её. Потом следующего. Если всех перебью, сам найду ключ.— Дракоша, что будем делать? — мысленно спросила я.— Отдай ему меня, — ответил дух. — И скажи про себя: «Сгори пирокинезом». За меня не переживай. Со мной ничего не случится. Сама отойди от него на четыре шага. Быстро.Я не стала раздумывать.Подняла обе руки вверх и сказала на русском:— Я отдам тебе ключ.Звук незнакомого языка заставил его обратить на меня внимание. Держа одну руку поднятой, я достала из кармана ключ и подняла его вверх — чтобы этот тип видел, что у меня нет оружия, а есть только камень.— Ольга, — спросил Арктур ментально, — ты уверена в том, что делаешь?— А что, у нас есть другие варианты?Я встала с матраса, подошла к главарю. Он окинул меня насмешливым взглядом.— Священная собственной персоной, — осклабился он. — Может, фокус какой-нибудь покажешь?Я сделала вид, что не понимаю, что он говорит. Молча протянула ему ключ, развернулась и быстро отошла на четыре шага.— Я не разрешал тебе отходить! — гаркнул он мне в спину.Но больше он ничего не успел сказать.На четвёртом шаге по стенам метнулась гигантская тень дракона. И я успела пожелать мерзавцу сгореть пирокинезом.Я ещё не успела развернуться, как услышала жуткий вой.Когда я обернулась, все открытые части тела мужика — лицо, руки — напоминали раскалённую головёшку. Потом он вспыхнул. Огонь не распространился — горел только он сам.Он выл. Потом вой превратился в шелест. Через пару минут от него остались только подошвы ботинок — видимо, материал был негорючим — и кучка пепла. На ней лежал ключ.Я молча подошла к тому, что пару минут назад было человеком, подняла ключ, сдула с него пепел и сунула обратно в карман.Подняла глаза.Все встали со своих мест и смотрели на меня с открытыми ртами. На лицах нашей и чужой команды был изображён священный ужас.Пятеро из команды захватчика упали на колени:— Священная, прости нас! Мы не знали, что всё это правда! Нас заставили!Остальные стояли окаменев.«Думаю, молва разбежится, — подумала я. — И вряд ли кто-то ещё захочет завладеть моим камнем с драконом».Я усмехнулась про себя.«Священная, значит. Ладно, уважаемые, не буду вас разочаровывать. Побуду Священной».Через передатчик я спросила Арктура:— Что с ними делать? Может, пусть с нами будут? Люди нам не помешают.Арктур наконец пришёл в себя.— Кто вас послал? — спросил он опять.— Алоя, — ответил один из них. — Жена второго наследника. Мы всегда выполняли для неё поручения. Для неё и Эрбиуса.Они рассказали, что покинули астеров и промышляли как охотники-сталкеры. Но теперь готовы вернуться в ряды астеров, потому что увидели настоящее чудо и снова уверовали в миссию.Они содрали с рукавов нашивки охотников-сталкеров — они были на липучках. Лорейн сказала что-то своим парням, достала из рюкзака эмблему астеров. Они тоже достали по эмблеме и передали новоявленным астерам. Те живо наклеили их на место старых.Так в нашем полку прибыло.Лорейн объяснила новеньким, что мы ждём первого с подкреплением. На что те рассказали, что они отключили рельсы, и теперь те идут пешком. Идти им ещё долго.Лорейн посоветовалась со своей группой и распорядилась:— Мы выдвигаемся. Людей стало больше — это хорошо. Камень так просто не отнять — это тоже хорошо.Она оставила на стене станции сообщение первому, что мы отправились в путь, транспорт должен быть через шесть станций, ждём его там. Без него и его группы на север не выдвигаемся.Группа приступила к сбору лагеря.Я слышала, как Арктур и Лорейн обсуждали мотивы Эрбиуса и Алои. Зачем они это затеяли?Но я-то знала зачем.Они тоже были в курсе, что тот, кому я добровольно отдам ключ, будет управлять заточенным в нём духом. О том, что ждёт нас на севере, кроме самого Арагона, никто не знал.

Глава 23. Землетрясение

Прежде чем отправиться в путь, Лорейн предложила всем, у кого нет маячков, внедрить их под кожу. Дух дракона потребовал, чтобы я не умничала и согласилась.— Путь опасный, — сказал он. — Легко сгинуть в этой дороге. Если потеряют тебя — цель экспедиции потеряна.Все боялись даже взять ключ в руки. Я заметила, что теперь астеры косились на меня с опаской — как на очень ценную, но опасную бомбу.Маячок ввели под кожу под лопаткой. Я сказала духу, что теперь я чипирована, как собака.— Тогда ты просто собака без хозяина, — хмыкнул Арагон. — С чипом.Арктур подошёл позже, когда процедура уже закончилась.— С помощью какой технологии ты спалила главаря сталкеров? — спросил он.— С помощью технологии драконов, — ответила я. — Я сама толком не понимаю, как это работает.Было похоже, что Арктура ответ не устроил, но другого он не получил.Подошла Лорейн.— Спасибо, — сказала она коротко. — За то, что моя жизнь для тебя что-то значит.— Мы одна команда, — ответила я. — Вдруг в следующий раз тебе придётся спасать меня.Она кивнула и улыбнулась — впервые, кажется, искренне.Собирались мы обстоятельно. Лорейн как командир всех инструктировала: проверила наличие капсул питания, аптечек, оружия. Она отлично знала своё дело и была полна решимости доставить меня с ключом на север, в Тринадцатый Чертог.Наконец мы выдвинулись.Как ни странно, тоннель освещался. Свет лился откуда-то сверху — ровный, спокойный, без видимых источников.— Что это за светильники? — спросила я Арктура. — Здесь нет ламп, кабелей, ничего.— Вечные светильники, — ответил он. — Их создали драконы. Это смесь какого-то газа, запечатанная в кварцевые трубки. Ты их не видишь, потому что они заподлицо с потолком. Только драконы умели так строить. Мы утратили эти технологии. Но прошли миллионы лет — а они всё светят.— Драконы были удивительными существами, — сказал он. — Их мир был на стыке магии и высоких технологий. Хотя высокие технологии — это тоже своего рода магия.— А магнитные рельсы? — спросила я.— Их проложили уже люди. Драконы, если и перемещались по тоннелю, использовали другой транспорт — антигравитационный. Видишь, какие гладкие стены? Это чтобы скорость скольжения была максимальной. У нас такого транспорта нет. Но сохранились изображения на фресках и в древних книгах.— Он прав, — вставился дух дракона. — Технологий, которые были у нас, не было больше ни у кого.— Даже у Великих? — спросила я. — Тех, кто путешествовал в космосе?— Этим вообще не нужны были технологии. Они управляли материей. Могли создать новую реальность или порвать ткань мироздания. Золотые драконы сотрудничали с ними и создали множество новых форм жизни.— Всё это чудесно, — сказала я. — Но мне хотелось бы поскорее вернуть тебя к жизни и вернуться домой.— Не уверен, что ты захочешь возвращаться, — усмехнулся дракон.— С чего вдруг такая уверенность?— Всё течёт, всё меняется, — витиевато ответил он.— Кстати, — спросила я, — что значит «дух дракона»? Ты подышал на камень и твоё дыхание прилипло к нему?Дух рассмеялся.— Твои наивные вопросы веселят меня.— Ну извините, не знакома с вашими технологиями, которым сотни миллионов лет. Я столько не жила.— Мы, золотые драконы, бессмертны.— Везёт же вам, — вставила я.— Если объяснять на твоём языке, — сказал Арагон, — дух дракона — это программа с искусственным интеллектом, в которую заложена поведенческая модель дракона Арагона. Она свяжет тебя с самим драконом, когда ты вставишь ключ в нужное место.— Вот оно что, — удивилась я. — А как работает магия тени?— Квантовая механика, — ответил дух. — Ты всё равно не поймёшь. Просто пользуйся ей.— А дракон не сожрёт меня, когда я его вытащу? Он живёт себе прекрасно, а тут его — бац! — выдернули за хвост на эту дохлую планету поработать спасателем.Дух засмеялся:— С тобой не соскучишься. Драконы оставили ключи, чтобы их вызвали, когда наступит время — то, что вы называете концом времён. На Марсе оно уже наступило. И у вас наступит, если продолжите устраивать хаос на своей планете.— Не я его устраиваю.— Всё как всегда, — заметил Арагон. — Хаос устраивают одни люди, а расхлёбывают другие.— И да, — добавил он, — не советую дёргать дракона за хвост. Может убить нечаянно.— Приняла к сведению, — ответила я.Так болтая с духом, мы прошли путь между двумя станциями.Картина, которая открылась нам у третьей станции, была печальной. От стенки до стенки зиял провал — следствие недавнего землетрясения. Все остановились на краю и посветили фонариками вниз. Казалось, внизу шумела вода.— Подземная река, — сказала Лорейн. — Будем ждать первого с группой. У них есть инструмент, который позволит перелететь этот обвал.— У них есть ковёр-самолёт? — спросила я.— Что это? — удивилась Лорейн.— Так, неважно, — ответила я.Вдруг сильный гул наполнил тишину тоннеля. Я знала этот гул. Такой бывает при землетрясениях.В следующий миг земля под ногами исчезла — и я полетела в темноту.

Глава 24. Падение и пикник

Во время падения я успела дать команду тени дракона. Внизу слышался шум воды, и, предположив, что там река, я приказала тени опустить нас плавно в воду и тут же выкинуть на берег. Кто его знает, что там могло обитать.Высота была приличной — метров двадцать. Вряд ли кто-то остался бы жив и не покалечен, упав с такой высоты. Но я почувствовала, как какая-то сила подхватила меня, плавно окунула в воду и тут же выбросила на берег. Причём не меня одну — всю команду.Вода оказалась солёной, как в Чёрном море. Не сильно, но солёной.Вокруг была кромешная тьма. Замелькали включённые фонарики. Сверху, с потолка тоннеля, лился слабый свет, похожий на звёздное сияние. Вариантов подняться наверх, видимо, не было.Вдруг Лорейн принялась палить из бластера прямо рядом со мной. Я вздрогнула, развернулась.Твою дивизию!Буквально в двух метрах от меня лежал монстр с простреленной головой — пасть крокодила, тело змеи. Как Лорейн разглядела его в темноте и успела выстрелить, пока он мной не перекусил, было уму непостижимо.«Вот это реакция», — подумала я.Я положила руку на сердце и поклонилась Лорейн. Арктур включил транслятор.— Спасибо, Лорейн, — сказала я. — Ты спасла мне жизнь.— Мы команда, — ответила она.Астеры включили мощные фонари, чтобы осмотреться. Мы оказались в сталактитовой пещере. Все упали в солёное озеро. Река была немного в стороне — мы оказались между рекой и озером.— Дракоша, что это за тварь? — мысленно спросила я.— На вашей планете эти твари обитали в эпоху мезозоя, — ответил дух. — Назывались мозазавры.— Какая отличная новость, — сказала я. — И много здесь таких тварей?— Понятия не имею.— Я вот не поняла, дракоша, — спросила я. — Зачем ты нас в озеро окунул, если мог просто опустить на землю? Я чувствовала силу, которая подхватила нас и плавно опустила в воду, где эти твари обитают.— Бестолковая человечка, — ответил дух. — Ты сама сказала опустить вас в воду и выкинуть из воды. Что я и сделал.— Так откуда я знала, как ты нас приземлять будешь, гад ты летающий! Мы монстра расшевелили, он меня чуть не сожрал, а теперь мы все мокрые и замёрзшие!— Я же говорю — бестолковая, — хмыкнул Арагон. — Скажи тени: «Высуши от воды мою одежду и волосы, и у всей команды тоже». Можешь даже пальцами щёлкнуть.— А пальцами-то зачем?— Для эффекта. Вам, людям, всегда нужны спецэффекты. Им так понятней будет, что ты магию применила. А то взяли и высохли все — непонятно кто и как. Нервничать начнут. Люди не любят непонятные вещи. И впредь свои команды формулируй точнее. От этого зависит твоя жизнь и жизнь твоей команды.— Они уже моя команда?— Конечно. Они в походе по твоему делу и верят в тебя как в святую. Ты должна о них тоже заботиться.— Ок, — сказала я и, щёлкнув пальцами, приказала всем высохнуть.Удивлённые возгласы подтвердили, что тень выполнила задачу.— Ещё немного, и я начну кричать: «Слава нашей святой Ольге!» — сказал Герис, помощник Лорейн, тот самый, со шрамом над бровью. — Она не дала нам разбиться, высушила щелчком пальцев. Не зря мы вписались в эту историю. Эта девушка совсем не простая.— Я согласна, — ответила Лорейн. — Жаль, что она не понимает наш язык, приходится через ментальный блок с ней говорить.— Так учи её словам, пока мы в походе.— Попробую, — сказала Лорейн. — Что с этой тушей будем делать? Она завоняется, пока мы будем ждать первого.— Хороший вопрос, — ответил Герис.— Этот зверюга съедобен? — спросила я Арагона.— Вполне, — ответил дух. — По вкусу похож на ваших крокодилов.— Ну знаешь, я жила в том районе планеты, где пресмыкающихся не едят. Нет у нас крокодилов. Я из северной страны.— Ну да, из северной страны у тёплого южного моря, — усмехнулся дух.— В любом случае, у нас мясо крокодилов не продают в магазинах, и я не знаю, какое оно на вкус.— Примерно как мясо курицы с привкусом тины, — ответил дракон. — Снимите шкуру, порежьте на куски, отварите, посолите. Будет вкусно. Лучше, чем та химия, которую вы едите вместо нормальной еды.Я была с этим согласна. Мой желудок требовал нормальной еды — он не был приучен к диете Марса.Я подняла ладонь, привлекая внимание.— Мы сегодня поедим, как на Земле. Мы приготовим мясо этого зверя.Марсиане издали нечто вроде протяжного «беее...» — мол, как это можно есть?Я с видом знатока оптимистично заверила их, что это вкусно.— Арагон, — обратилась я к духу, — а пока у нас тут пикник, вдруг ещё один монстр вылезет из озера и сожрёт кого-нибудь?— Озеро маленькое, для двух монстров мало места и мало пищи. Если бы был второй, он уже выскочил. В любом случае, я присматриваю за вами.Тут я заметила маленькую, размером с голубя, тень дракона, метнувшуюся перед моим фонариком.Я сказала группе, что нужен котелок — тот, что они использовали на привале у станции. Из стены лился небольшой ручеёк и бежал к реке. Я набрала воды. Лорейн взяла пробу и одобрительно мотнула головой — мол, можно использовать.Её парни уже освежевали монстра и нарезали мясо для варки. Я спросила у Лорейн про соль. Она достала свою жёлтую баночку. Оказалось, и у меня такая была.Я с видом знатока принялась варить мясо этого доисторического монстра, словно всю жизнь только этим и занималась. Через некоторое время от котелка пошёл вкусный запах, напоминающий куриный бульон. Я осторожно попробовала — вполне сносно, действительно похоже на курицу.Мясо приготовилось быстро. Все с удовольствием умяли первую порцию и поставили варить вторую.И тут я чуть не поперхнулась куском этой марсианской «курицы».Потому что у реки, возле большого камня, стояли два маленьких, совершенно голых человечка. Их руки доставали почти до земли. На Земле таких человечков изображали гномами. Только в отличие от этих, земные гномы были в одежде.

Глава 25. Маленькие человечки

— Что это за твари? — мысленно спросила я Арагона, кивнув в сторону реки. — Вон те двое, у камня.— На вашей планете их называют троглодитами, — спокойно ответил дух.— Я не знаю, кого на нашей планете называют троглодитами. Это что, гномы какие-то? У нас они только в сказках существуют.— Ну, наверное, не только в сказках, раз у них есть название. Кто-то их видел, значит.— Ладно, есть так есть. Нам их бояться? Что они такое? — снова спросила я.— Это зависит от вашего поведения, — ответил дух. — Они сейчас стоят и решают: напасть на вас или подождать, пока вы отдадите им оставшуюся тушу.— Даже так. Конечно, отдадим, — сказала я. — Им же немного надо для двух таких маленьких существ.— Не переживай, — «успокоил» меня дух. — Там ещё прячется целое семейство. Они по двое не ходят. На них тоже есть охотники.— Мой совет: предупреди команду, чтобы не спугнули их. Пусть мужчины отнесут оставшуюся тушу к камню. И шкуру тоже — они найдут ей применение. И ещё сделай им подарок. Отдай им свою баночку с солью. Только крышку открой. И прошу — действуй, а не задавай мне вопросы.Я решила не мешкать. Через транслятор я обратилась к Арктуру. Он сидел рядом со мной — Лорейн даже ревниво покосилась на нас, она сидела напротив.Я передала ему слова Арагона — слово в слово. Тот медленно поднял взгляд и тоже увидел человечков. Не меняя позы, он привлёк внимание группы и рассказал о ситуации, упомянув, что информация от меня.Никто не стал спорить.Четверо мужчин из группы плавно встали. Я дала одному открытую банку с солью. Они подошли к туше, подняли её, один подхватил и шкуру. Подошли к камню. Человечки спрятались за него.Мужчины положили подношение и отошли.Человечки осторожно выглянули. Один взял банку с солью, попробовал пальцем, что внутри, и радостно пискнул.Из-за камня начали выбегать другие — их было пугающе много. Они принялись обгладывать монстра, и довольно скоро от туши остались только голые кости. Человечки разобрали и их, и шкуру, и утащили всё за камень.Потом один из них ненадолго вынырнул, что-то пискнул в нашу сторону и помахал рукой. И скрылся.— Видимо, сказал спасибо, — подумала я вслух.Я мысленно поблагодарила Арагона за информацию и монстра за то, что накормил собой нас и человечков. Которые, кстати, с тем же успехом могли бы съесть и нас.— Они очень любят соль, — сказал дух дракона. — Они благодарны, что вы дали им её. И еду. Если бы вы не отдали добровольно, они пришли бы и съели её у вас под носом. Могли бы и вас съесть. Но теперь вы — друзья.— Отлично, — съязвила я. — Всем буду хвастаться, что дружу с троглодитами.— Вот этого не стоит делать, — ответил дух.Мы сидели, пили напиток, похожий по вкусу на чай — чистая химия, но он утолял жажду и убирал послевкусие нашей еды.Вдруг из-за камня снова появились человечки. Они принесли какие-то кристаллы. Потом все убежали, кроме одного. Он кинул один кристалл в нашу сторону.Я встала, подошла и подняла его. Крупный кристалл аметиста.Человечки принесли каждому из нас по такому же.Маленький человечек у камня что-то пискнул, показал рукой на аметисты и юркнул за камень.— О! — сказал Арагон. — Они вас ещё и отблагодарили. Это хорошо. Теперь они будут вашими помощниками. Но далеко с вами не пойдут — только в пределах своей территории. И они были бы признательны, если бы вы ещё дали им соли. Советую дать.— А ты откуда это знаешь? — спросила я.— Просто верь мне, — ответил дух.Я пересказала всё группе.Лорейн достала откуда-то тканевый мешочек и приказала пятерым мужчинам ссыпать туда свою соль, оставив себе совсем немного. Все так и сделали. Я взяла мешок с солью и отнесла его к камню, подобрав по пути все аметисты, и вернулась на место.Только я уселась, как выскочили трое человечков. Радостно зачирикали, подхватили мешок с солью и утащили за камень.У меня возникло ощущение, что я в кукольном театре. Только эти куклы и это место были жуткими.— Дракоша, — сказала я, — как-то не хочется здесь застревать. Этот театр уже просто пугает.Дух дракона хмыкнул.— Увы, это не театр, — сказал он. — Это реальность. У меня есть идея, но её надо проверить. На некоторое время я оставлю вас под опекой маленьких человечков. Они теперь вас охраняют. А я слетаю на разведку.Оставаться без духа не хотелось. Но, похоже, выбора не было.

Глава 26. План дракона

Было тревожно.Наверх, в тоннель, подняться не было никакой возможности. Оставалось только ждать группу первого. Лорейн полагала, что у него есть средства, чтобы преодолеть этот провал и поднять нас наверх. Но все её идеи выглядели ненадёжно.Она даже спросила меня, нет ли у меня каких-нибудь идей или видений.Арктур упорно выспрашивал, контактирую ли я каким-либо образом с камнем. Слишком мои магические умения вызывали подозрение.Я отмалчивалась. Даже сделала вид, что кимарю. Хотя уснёшь тут, когда ты попал в фильм ужасов.Пока не вернулся Арагон, я очень надеялась, что ничего не случится.По моим ощущениям прошло часа три земного времени, когда дух дракона вернулся.— Рассказывай, — сказала я. — Все в ступоре, не знают, как дальше двигаться. Надежда на первого, но если землетрясение повредило станции и дальше, то вопрос передвижения на север под вопросом. Придётся ждать землян с их кораблями — а это минимум лет двести-триста. У марсиан кораблей нет.— Я вспомнил это место, — ответил Арагон. — Оно изменилось, но я узнал его. Нам надо пройти по руслу реки вверх по течению километров семнадцать. Эта река течёт с полюса. Таким образом мы попадём в разрушенный замок водяных драконов. От их замка идёт тоннель до полюса. Водяные драконы дружили с золотыми. В замке есть законсервированный док с антигравитационными катерами. Это тот транспорт, о котором говорил Арктур. На них мы сможем достичь цели.— Чудесная идея, — сказала я. — Осталось только открыть этот док, завести катера, которым несколько сотен миллионов лет. Да это вообще фигня вопрос. Кто будет капитаном? Чур только не я. Ну а пройти семнадцать километров вдоль реки со всякими монстрами — так это вообще чепуха, раз плюнуть.— Ну, я рад, что мы так быстро нашли понимание в этом вопросе, — съязвил дракон.— Нет, ничего мы не нашли. От катеров там может быть только труха за столько лет. А ты, как ключ, подходишь только к своему чёртовому Тринадцатому Чертогу. И цифра-то тринадцать — чёртова. У нас на Земле она считается несчастливой.— Почему? — спросил дух.— Примета такая народная.— Странная примета, ничем не обоснованная.— Так что ждём первого, — сказала я дракону. — Если он ничего внятного не скажет — тогда ждём корабли с Земли. Лет через двести-триста прилетят.— Ты что, уже согласна на гарем первого наследника? — съязвил дух.— Нет, не согласна. Попрошусь у Лорейн в астеры. Пусть меня научит.— С тебя астер — как с меня поющая птичка, — фыркнул дракон.— А что, ты даже песен не поёшь? — усмехнулась я.— Нет, не пою.— Жаль, я бы послушала. Скажи, мне вот интересно: а как драконы размножались? Что, действительно яйца откладывали?Дух зашёлся гомерическим хохотом.— Что смешного? — спросила я. — На Земле динозавры яйца откладывали. Каменные яйца даже находили.— Если встретишь драконов — никогда им такого не говори, — ответил Арагон, отсмеявшись. — Драконы оскорбятся. Динозавры на Земле были животными. Они откладывали яйца. Драконы — совсем другие, это разумные и магические существа. Никакого отношения к динозаврам не имеют.— Ну и ничего тут смешного. Просто драконы и динозавры внешне очень похожи.— Я представил тебя откладывающей яйца, — не унимался дракон. Похоже, тема его очень веселила.— Я-то с какого перепугу вдруг яйца буду откладывать? Люди по-другому размножаются.— Когда-нибудь я покажу тебе, как размножаются драконы.— Любопытно будет посмотреть, — съязвила я. — Составлю описание.— Сможешь даже поучаствовать, — поддел он. — А что тебя вообще эта тема заинтересовала?— Извини, фотоаппарат и свечки с собой не захватила. И вообще — я любопытная. Вот и интересуюсь.— Не знаю, зачем нужны фотоаппарат и свечки, — сказал дух. — Но несомненно, я покажу тебе, как это происходит.— Ладно, договорились, — вздохнула я.Зря я его спросила, теперь не угомонится.Лично я была уверена, что динозавры и драконы — одно и то же. Но, видимо, драконы — это разновидность говорящих динозавров.— Ладно, фиг с ними. Что делать-то теперь?— Тебе надо сказать своей команде, что ты контактируешь со мной, — сказал Арагон. — И что я рассказал тебе то, что рассказал. Иначе ты их не убедишь. И скажи уже, что знаешь их язык. Не обязательно рассказывать все детали — пусть гадают, когда и как ты его выучила.Мысль показалась мне разумной.Скрывать свою «магию» уже было нечестно. Они рисковали вместе со мной. Эти люди заслуживали знать правду.

Глава 27. Первый

Пока я сидела и обдумывала, как преподнести информацию нашему отряду, Лорейн приняла решение: ждать Первого и никуда не идти без него. Если Первый решит возвращаться — наш поход завершён. Нет смысла рисковать людьми, если до цели добраться невозможно. Здесь мы переждём: вода есть, монстра уже съели, с троглодитами контакт налажен. Если что — соль ещё осталась, будем откупаться.Я решила тоже дождаться Первого и уже в зависимости от его решения раскрывать свои карты.Чтобы скоротать время, я прошлась, размялась — сделала несколько асан. Дома я занималась йогой три раза в неделю в женском клубе. Я даже не заметила, как все с удивлением уставились на меня.— Это у вас на Земле такой гимнастикой занимаются? — спросил Арктур.— Это йога, — ответила я и провела небольшую лекцию: что такое йога, откуда она пошла, зачем нужна.Дух дракона тут же вставился:— Ну всё, вот ты и работу себе на Марсе нашла. Будешь йогу людям преподавать.— А почему бы и нет? — ответила я. — Если придётся здесь выживать, буду преподавать.Дракон хмыкнул.Лорейн тоже заинтересовалась. Она сразу уловила полезный смысл. Я начала рассказывать ей подробнее.Но тут вечер перестал быть томным.В нас полетели шумовые и световые гранаты — или как это у них тут называется. Я зажмурилась, зажала уши. А когда открыла глаза — мы уже лежали со связанными пластиковыми наручниками руками. Перед нами расхаживали бородатые и неопрятные мужики. Человек двенадцать.— Дракоша, ты где? — мысленно позвала я.— Я в руках вот этого мужика в синем комбинезоне, что справа от тебя.Я прищурилась и наконец разглядела его — лохматый, бородатый, он крутил в руках мой камень, разглядывая его.— Ну что, провернём наш трюк с пирокинезом? — спросила я духа.— Не спеши. У него есть интересная информация. Спалить его всегда успеем.— Что это за черти?— Это не черти. Это сталкеры-охотники. Вы забрели на их территорию. Они считают, что вы — их конкуренты. И утащили у них из-под носа ценный артефакт. Меня, то есть.— Ясно. Что предлагаешь?— Покажи ему какой-нибудь фокус с тенью. И объясни свою миссию.— Какой фокус? Реакция у всех разная.— Прикажи тени вытащить кристаллы аметиста из сумки того мужика, что сидит на камне. И вернуть их владельцам. Это будет наглядно. Если этот тип поведёт себя агрессивно — окуни его в реку, а потом высуши.Лорейн тем временем пришла в себя.— Что вам надо? — спросила она главаря, который крутил в руках мой камень.— Вы зашли на нашу территорию, — ответил он. — И перехватили наши артефакты.— Этот камень наш, — ответила Лорейн. — Мы с ним пришли.— Да? Как интересно. — Мужик осклабился. — А у меня вот тоже такой есть. И нашли мы его на нашей территории.Он вытащил из-за пазухи камень, похожий на мой — тоже нефрит с золотым драконом внутри, но без бордюра по краям.Лорейн зависла. Все остальные тоже. Я была удивлена не меньше.«Ещё один ключ, — подумала я. — Но от какого дома?»Я решила взять ситуацию в свои руки.— Уважаемый, — начала я.Все удивлённо посмотрели на меня. То, что я говорю на их языке, было шоком для всех.— Что это, по-вашему? — спросила я.— Артефакт. Будем изучать.— А мы знаем, что это такое.— Ну так расскажите, — осклабился мужик.Я открыла рот, чтобы объяснить миссию, но не успела.Все бородачи рухнули мордой вниз. Кто-то выкрутил им руки и надел пластиковые браслеты. А с наших, наоборот, их срезали.Я не успела удивиться, как вновь прибывшие сняли маскировку. Это были астеры — группа Первого вместе с ним самим. Высокий мужчина сурового вида, внешне похожий на египетского жреца: красивые миндалевидные чёрные глаза, брови вразлёт.— Рассказывайте, что здесь происходит, — спросил он Лорейн.— На нас напали эти, — она кивнула на бородачей.С первым прибыло человек двадцать. Наша экспедиция становилась всё многолюднее.Вперёд вышел Арктур и объяснил, что был вынужден бежать со Священной — потому что Старейшина не верил в пророчество и хотел отдать её в гарем первому наследнику.— Эту часть я уже знаю, — сказал Первый. — Где Священная?Все указали на меня.Я в это время подошла к связанному мужику, забрала свой камень — и его камень тоже.— Не надо брать чужие вещи, — сказала я. — Особенно если не ведаешь, что это такое. А то умереть можно.Первый внимательно меня рассматривал. Я подошла к нему и без всякого смущения сказала на их языке:— Здравствуйте. Мы ждали вас. От вашего решения зависит наша экспедиция. Пойдём мы дальше на север или нет. Судя по всему, у нас большие проблемы.— Откуда вы знаете наш язык? — спросил он.— У всех есть свои маленькие секреты, — ответила я.— Ладно, — сказал Первый. — Что вы сами думаете о миссии? Мне бы хотелось видеть полную картину.— Разумно, — согласилась я. — Судя по всему, верхняя и нижняя дороги повреждены. Местами сильно. Летательных аппаратов у вас нет. Наземного транспорта тоже. Весь ваш мир — подземный. Остаются только тайные тропы сталкеров-охотников. Только они знают более-менее безопасные маршруты. Эти бородачи — как раз они.Первый помолчал.— Я собрал лучших сталкеров, которые знают эту местность. И они знают этих ребят, — кивнул он на бородачей. — По планете прокатилась волна землетрясений. Все старые проходы могут быть засыпаны. Дальше мы можем столкнуться с вырожденцами.— Да у вас кого тут только нет, — заметила я.И рассказала ему про доисторического монстра и про троглодитов.Лицо Первого вытянулось, когда он узнал, что монстра мы убили и съели, а троглодиты подарили нам аметисты.Я на минуту отвернулась и приказала тени вернуть аметисты хозяевам. Из сумки мужика, что сидел на камне, выскочили кристаллы и упали к ногам владельцев.Теперь завис Первый.— Что это было? — спросил он.Я выдохнула.— В мой генетический код вплетён золотой ген золотых драконов. Когда они переселились на Землю, они проводили эксперименты на людях. Из-за наличия этого гена я могу контактировать с духом дракона, запечатанным в камне. И общаться с ним.Я показала камень с драконом внутри.— Если мы доберёмся до Тринадцатого Чертога, я смогу вызвать самого дракона в этот мир. Через этот ключ.Первый молчал.— И так как я общаюсь с духом, он предложил нам план, — сказала я. — И я рассказала им о замке водяных драконов и антигравитационных катерах.

Глава 28. Сложное решение

Первый молчал.Он смотрел на меня так долго, что я начала считать про себя. До десяти — не моргнул. До двадцати — тоже. На тридцатом я сдалась.— Вы понимаете, что говорите? — спросил он наконец.— Абсолютно, — ответила я. — Замок водяных драконов, антигравитационные катера, полюс. Я не выдумываю. Дух дракона знает этот путь.— Дух дракона, — повторил он медленно, словно пробовал слова на вкус. — И вы ему верите?Я усмехнулась.— А у меня есть выбор? Он сидит в этом камне уже миллионы лет. Он знает этот мир лучше, чем вы или я. И он хочет, чтобы я дошла до Чертога. Ему нет смысла меня обманывать.Первый перевёл взгляд на Лорейн.— Вы слышали этот план раньше?— Нет, — ответила Лорейн.Первый снова посмотрел на меня.— Тогда почему я должен вам верить? И рисковать своими людьми?— Хотя бы потому, что я вообще оказалась здесь, на Марсе, где меня не должно было быть. И поверьте, я совсем не горю желанием лезть чёрту в пасть. Но так уж получилось, что у меня есть этот проклятый золотой ген. Из-за которого я здесь. И этот ген даёт мне возможность контактировать с духом дракона, запечатанным в этом камне миллионы лет назад.Я помолчала, собираясь с мыслями.— Многие вещи нам не понять, потому что это технологии не людей, а других существ. Но это работает. И я могу этим пользоваться. Я могу использовать тень дракона — магию дракона в усечённом виде. И происходит это только в связке «я и ключ». Это ключ не только к Тринадцатому Чертогу, но и к самому золотому дракону. У меня его ген. Когда-то он создал человека со своим геном. И этот человек был моим предком.— Так понятнее? — спросила я.Первый молчал.— Я истинная этого дракона, — добавила я. — Он — мой создатель. Если бы не было этого гена, я была бы другим человеком. С другими свойствами.— Хорошо, — сказал Первый. — Почему раньше никому не сказала? Языку тебя, видимо, тоже дух дракона научил?— Не сказала, потому что здесь неизвестно, кому можно доверять.— Логично, — кивнул он. — А сейчас? Доверяешь?— А сейчас у вас есть только один шанс спасти себя и свою планету. Марс уже умер. У вас не жизнь — выживание. А завтра вы не сможете даже выживать. Я совсем не героиня, и мне бы ни за что не хотелось вмешиваться в ваши процессы. Но раз чёрт меня сюда принёс — используйте этот шанс. Тем более у вас есть это чёртово пророчество.Я начала злиться. Я себе не верила, что убеждаю этого человека идти и спасать свою планету. Оно мне вот это надо?— Кто или что такое «чёрт»? — спросила Лорейн. — Ты часто употребляешь этот термин.— Это ругательство такое. У нас, у землян. Не обращай внимания.— А... — протянула Лорейн.Дух дракона хмыкнул.— Ладно, — сказал Первый. — Допустим, всё так и есть. Спроси у духа: каким образом могут сохраниться антигравитационные катера, если их не использовали сотни миллионов лет? И кто может ими управлять? У нас такому нигде не учат.— Ты слышал? — обратилась я к духу. — Рассказывай.— Док запечатан, — ответил Арагон. — Он под землёй. Из него откачан воздух. В доке — вакуум. Технологии драконов. В запечатанном виде они вечны. Катер поведёшь ты.— Что? — Я чуть не поперхнулась. — Ты сбрендил? Я и техника — несовместимые вещи. А тут ещё катера пятисотмиллионнолетней давности!— Ты справишься. У тебя нет выхода.— И что мне делать?— Покажи какой-нибудь фокус с тенью дракона Первому. А то он в тебя как-то не очень верит. А нам надо, чтобы верил.— Что ему показать?— Бестолковая человечка, ничего не можешь придумать?— Нет, не могу.— Хорошо. Видишь тех бородатых мужиков? Все грязные, замызганные. Приведи их в порядок. Прикажи тени, чтобы они и их одежда стали чистыми, волосы пострижены, бороды сбриты.Я не заставила себя упрашивать.Метнулась огромная тень дракона — и мужики уже стояли чистыми, в чистой одежде, стриженые и бритые.Все зависли. Похоже, это становилось нормой.Первым очнулся Первый.— Убедительно, — сказал он.Я достала второй ключ — тот, что был у них — и показала Первому.— Это было у них. Спросите, где они его взяли. А я пока с духом дракона побеседую.Я развернулась и отошла в сторону, присела на камень.Первый пошёл разговаривать с пленными.— Что это за ключ? — спросила я духа. — Что можешь рассказать о нём?— В этом камне запечатан дух золотой дракайны, — ответил Арагон. — Её имя — Омела. Но я не знаю такой золотой дракайны. А я знаю всех золотых драконов. И то, что её ключ оказался в доме чёрных водяных драконов — тоже непонятно.— Почему этот ключ без ободка? И что он открывает?— Ключи могут быть разными. И открывают они другие двери Тринадцатого Чертога. Чертог — это не один замок. Это, если объяснять вашими терминами, целое поселение золотых драконов. Так что это ключ от дверей её замка. Но я действительно не знаю такой дракайны. И это странно. Сохрани этот ключ. Он может пригодиться.— А у драконов не бывает повторяющихся имён?— У золотых нет.— Золотых драконов не так много. Дети рождаются крайне редко. Мы бессмертны. Нам нет смысла размножаться — разве что когда кого-то из детей оставляют наместником. Золотые драконы стремятся к знаниям. Они не захватывают территории, но могут проводить эксперименты на территориях, если их что-то заинтересует.— Дом чёрных водяных драконов — это куда мы идём?— Да.— На поверхности замок разрушен. Сожжён огнём драконов во времена войн. Но большая его часть находится под землёй.— Замок Арагона тоже под землёй. Но если врата откроет истинная золотого дракона, он поднимется над поверхностью.— Как это — поднимется? И зачем?— Под землёй замок держит древняя магия. Истинная дракона своей кровью откроет двери. Дракон вернётся, когда ключ будет установлен на своё место. Это место — на троне владык. Трон должен воссиять, чтобы Марс возродился.— Что значит «воссиять»?— Это ты узнаешь, когда придёт время.— Ладно, — сказала я. — Война план покажет. Ещё до места добраться надо. А тут ещё какие-то древние катера.— Поверь мне, — ответил дух. — Катера — это самая маленькая проблема из всех.Этот ответ мне совсем не понравился.

Глава 29. Лорейн

Лорейн находилась в растрёпанных чувствах. С одной стороны, ей хотелось показать Аресту, что она способна обойтись без него. И как профессионал — тоже. Но профессионализм профессионализмом, а если ресурсов не хватает на оборудование и людей — далеко не уедешь. Это злило.Она знала имя Первого. Он был ей почти мужем в течение пяти лет. Но так и не сделал предложения. Она не просила, не намекала — просто ждала. А он не спешил. Это обижало. И тоже злило.А потом она встретила Арктура.Он пришёл прямо на их базу и предложил ей работать на него. Как он узнал, где база, осталось загадкой — но шпионы есть у всех. Стоило ей посмотреть в его глаза, и её прежний мир рухнул. Она просто заболела им.Они расстались с Арестом. Он не упрекал, не мешал им встречаться — просто отошёл в сторону, сказав, что это её право делать выбор.Их роман с Арктуром развивался стремительно. Было видно, что он тоже увлёкся. Она знала, что у него есть гарем — как у всех членов правящей семьи Регидобов. Но он всё свободное время проводил у неё. Она ни разу не была в его доме. Он объяснил, что ей вряд ли понравится общаться с его наложницами.Жены у него не было. Он был самым завидным женихом королевства. Но связывать себя узами брака тоже не спешил.Лорейн и её семья принадлежали к клану астеров неизвестно в каком поколении. Но Регидобы всегда женились и выдавали дочерей только за равных. Арктур был не прямым наследником, а сыном младшей сестры Старейшины.Когда его мать начала стареть и стала выглядеть как сам Старейшина, она решила больше не продлевать свою жизнь. Тихо состарилась и умерла. Отец ушёл следом, решив, что нет смысла в бессмысленном существовании. Так семья Старейшины стала семьёй Арктура.Он был умным, проницательным, обаятельным и очень харизматичным. Его любили все, многие мечтали выйти за него замуж. Но он не спешил, довольствуясь услугами гарема. Но на Лорейн он залип. Многие уже поговаривали о возможной свадьбе. Сама Лорейн в этом не была уверена.Но всё шло, как шло.Когда он рассказал ей о прибытии Священной и о том, что пророчеству есть шанс сбыться, и ему нужен лишь проводник, она не раздумывая согласилась. Это ведь и есть конечная цель астеров — воплотить пророчество в жизнь.Священная не произвела на неё впечатления вначале. Но девушка оказалась с характером. И не так проста, как выглядела. Она ей уже нравилась.«Если ничего не выгорит — предложу ей вступить в клан астеров, — подумала Лорейн. — Не зря же она прибыла в этот мир».Она не заметила, как к ней подошёл Арест.

Глава 30. Арест

— Что думаешь о ситуации, Лорейн? — спросил Арест без предисловий.— Всё сложно, — вздохнула она.— Ну это обычное дело, — усмехнулся он.— В данном случае не совсем обычное. Давай взвесим все плюсы и минусы.— Слишком много неизвестных, — ответил Арест. — Ситуация нестандартная. Дух дракона, Священная, катера, которым сотни миллионов лет. Землетрясения, обвалы, монстры изо всех щелей.— А что мы теряем? — задумчиво спросила Лорейн. — Мы давно превратились из жрецов в падальщиков. Рыскаем по мёртвой планете в поисках остатков прошлых великих цивилизаций. Ольга права. Арсей мёртв. Мы лишь выживаем, но скоро и эта опция станет недоступной. У нас есть пророчество, составленное Великими. Есть Священная. Есть ключ. Мы должны умереть, но попробовать сделать то, ради чего вообще существует наш клан. Мы должны вернуть золотых драконов в этот мир — или этому миру конец.— Звучит пафосно, — заметил Арест. — А ты разве не собираешься прожить счастливую и долгую жизнь с представителем семьи Регидобов?— Этот вопрос не имеет отношения к делу.— Как сказать. Твой умник Арктур, не вникнув в суть, втянул тебя в авантюру. Я знал, что ты рванешь с ним в Ленд сломя голову. Как только Старейшина рассказал мне о Священной, я понял: ты начнёшь самоутверждаться и возьмёшься быть проводником. Невзирая на опасности и недостаток подготовки.Арест помолчал.— Я убедил Старейшину исполнить пророчество. Ради тебя. Тебя надо было вернуть — или вы погибли бы здесь. Старейшина профинансировал нашу экспедицию. Оборудование пришлось покупать без разбору — лишь бы догнать вас. Я предупредил всех, кто был в вашем районе, о землетрясении и обвалах. Но ты всё равно рванула вперёд.Он посмотрел на неё в упор.— Так хочешь выглядеть равной ему? Он из Регидобов. Он никогда на тебе не женится.— А почему ты так беспокоишься обо мне больше, чем о любом другом астере? — спросила Лорейн.— Потому что я люблю тебя, — ответил он. — Всегда любил. И дорожу тобой. В отличие от твоего нового кавалера.— Ага, — голос Лорейн стал злым. — Именно потому, что ты любишь меня, ты пять лет меня динамил и не сделал предложения?Она сказала это впервые. И сказала зло. Боль, копившаяся годами, наконец вырвалась наружу.— Но ты никогда меня об этом не спрашивала, — ответил Арест. — Я думал, тебе это не надо. Я не хотел тебя спугнуть своим предложением. Я был готов быть с тобой рядом всегда. Мне не важны обеты. Главное — чтобы ты была рядом.— Зря, — сказала Лорейн. — Надо было сделать мне предложение. Я ждала этого от тебя. И не хотела навязываться.— Значит, мы не поняли друг друга, — тихо сказал он. — Это печально. Но я всегда рядом, Лорейн.Она ничего не ответила.— Так что будем делать? — снова спросил Арест. — Надо решать: идём мы дальше или нет.— Мы астеры, Арест, — сказала Лорейн. — Мы существуем для того, чтобы исполнить пророчество. Надо поговорить с Ольгой. Узнать, что она выяснила у дракона.— Да, — кивнул он. — Идём к ней.Они направились к камню, на котором сидела Ольга, обняв колени. Они шли молча. Каждый думал о своём. Но оба знали: этот разговор ещё не закончен.

Глава 31. Решение принято

— Я выяснил, где эти парни взяли второй ключ, — сказал Арест, подходя к Ольге. — Они нашли его в чёрном замке. Примерно в семнадцати километрах отсюда, вверх по реке. Они обшарили всю территорию. Там действительно есть объект, залитый базальтом. Я даже не представляю, что могло расплавить базальт до жидкого состояния.— Магия драконов, — ответила Ольга. — Они воевали друг с другом.— И каким образом ты планируешь открыть этот док? Никакое оборудование не способно его открыть.— Магией дракона.— Ты сможешь?— Дракон говорит, что смогу.Арест помолчал.— Сложно в это поверить, но допустим. Как ты заведёшь и поведёшь эти катера?— Достаточно одного, — сказала Ольга. — Они большие, рассчитаны на драконов.— Даже если ты сможешь открыть ангар и завести катера… как ты будешь ими управлять?— Я засну, — ответила Ольга. — Арагон — так зовут дракона — закачает мне информацию прямо в мозг. Как устроен катер. Как им управлять. Но ему надо увидеть модель — они у них были разные.— Как сама оцениваешь ситуацию? — спросил Арест. — Ты сможешь всё это сделать? Потому что тут мы тебе не помощники.— Дракон говорит, что смогу, — сказала Ольга. — А я могу полагаться только на его слова. Причём другого варианта попасть в Ленд у нас нет. Только ждать землян. Через пару-тройку сотен лет.Подошёл Арктур. Ему пересказали всё. Спросили, что он думает.— В нашей ситуации мы можем полагаться только на Ольгу, — сказал он. — Она здесь ради нас. Её слово последнее.— Значит, выдвигаемся в замок чёрного водяного дракона, — сказала Ольга задумчиво, глядя под ноги. — Не попробовав — не родишь.Все переглянулись и одновременно хмыкнули.— Значит, это замок чёрного водяного дракона? — переспросил Арест.— Да. Он самый. И нам надо туда.— Ну всё, — сказал Арест. — Решение принято. Собираемся.

Глава 32. Спарринг

Все начали собираться. Распределяли оборудование, решали, кто что понесёт. Арест раздавал распоряжения — коротко, чётко, без лишних слов. Потом подошёл к Арктуру.— У нас три женщины в группе: Ольга, Мира и Лорейн, — сказал он. — Надо, чтобы их курировали в дороге, страховали. Кого ты берёшь под контроль?— Ольгу, — ответил Арктур не задумываясь.Арест посмотрел на него внимательно.— У меня к тебе личный вопрос. Зачем тебе Лорейн, если ты её не любишь?— При чём здесь Лорейн? — удивился Арктур. — Она астер и способна позаботиться о себе. А гражданские — нет.— Ты ведь никогда на ней не женишься. Что ты от неё хочешь?— Я ничего и не обещал, — ответил Арктур. — Для меня Лорейн — как глоток свежего воздуха в этом царстве тьмы. Мы прекрасно проводим время вместе. Она не жаловалась. А тебя почему это беспокоит? Ты ей папа?— Беспокоит, — сказал Арест. — Она для меня важный человек. Я не хочу, чтобы она страдала.— С чего ты взял, что она страдает? Нам обоим хорошо вместе. А женюсь я на Ольге, если мы вернёмся из этого похода. У неё ген золотого дракона. Значит, у наших детей он тоже будет. Это сразу сделает меня первым кандидатом на пост Старейшины. Дяде уже пора отдыхать. А ваша каста будет под моим особым патронажем и финансированием. Вы же хотите иметь Старейшиной лояльного вам человека.Арктур говорил спокойно, без тени сомнения. Арест смотрел на него и чувствовал, как внутри закипает ярость.Арктур только что растоптал Лорейн и её чувства к нему. Благо, она не слышала. Человек, который для него, Ареста значил всё, для этого аристократа был просто «глотком свежего воздуха». Ещё и на Ольгу глаз положил.Кулак Ареста полетел в красивое циничное лицо сам собой.Я стояла в стороне и заплетала волосы в колосок ото лба. Потом вплела в косу ленту из ткани и свернула её калачиком, закрепив на голове. Не хотелось, чтобы в ответственный момент волосы лезли в рот или глаза — или чтобы кто-нибудь схватил в пути за косу.Я перешнуровала ботинки, расправила комбинезон. Я чувствовала себя солдатом от имени всего человечества, готовящегося к бою, который я не имею права проиграть.Чтобы снять напряжение, решила перекинуться парой фраз с духом дракона. Болтовня с ним меня успокаивала.— Может, мне стоит побрить голову налысо и нарисовать на лице полосы из сажи? — спросила я. — Как солдат Джейн из одноимённого фильма.— Нет, не стоит, — ответил дракон. — Так ты шокируешь марсиан. Они решат, что ты сошла с ума.Но марсиане решили шокировать меня.Я увидела, как Арест нанёс удар в лицо Арктуру, разбив ему губу в кровь. Тот упал на землю, но тут же вскочил — гибко, как пантера. Он напоминал мне чёрную пантеру: такой же подвижный, быстрый, сильный. Арест — тигра: мощного, тоже вёрткого и опасного.Спаринг у них получался красивый. Видимо, оба знали какой-то местный вид боя. Я просто залюбовалась.Лорейн замерла. Как и все остальные.Я подняла руку и громко сказала:— Это разминка перед походом! Вспоминают навыки боя.И мысленно попросила тень откинуть их друг от друга и попридержать. Мне даже показалось, что дракон приложил Арктура о землю сильнее, чем Ареста.Я подошла к ним.— Вы оба с ума сошли? — сказала я тихо, чтобы остальные не слышали. — Вы чего, как два оленя на гоне? Ваши люди на вас смотрят. Что они подумают?Оба тяжело дышали.Подошла Лорейн. Голос её был ровным, почти безразличным:— Кто такие олени?— Это на Земле обитают такие красивые животные, крупные, с большими рогами. И когда у них гон, они бьются за самку.— Олень здесь один, — зло сказал Арктур.— Тебе ещё врезать? — спросил Арест.— Никто никому не врежет, — сказала я. — Тень дракона подчиняется мне, и я не позволю вам здесь драться. Не время и не место. Вы не подростки пубертатного возраста, а взрослые мужчины, которые должны себя контролировать. Сегодня мы все в одной лодке. Вам не хватает приключений?Я стояла, держа руки за спиной, и говорила тихо, монотонно.Оба подняли ладони вверх — мол, инцидент закрыт.Подбежала доктор Мира и принялась что-то прикладывать к губе Арктура. Я заметила, что Лорейн это неприятно.Я щёлкнула пальцами — для театральности, как учил дракон — и тень подлечила Арктура. Он благодарно кивнул.Я развернулась и отошла в сторону.— За что Арест его ударил? — спросила я духа. — Я видела, как он первый начал.— За дело, — уклончиво ответил дух. — Я бы тоже ему врезал.— А ты-то за что?— За дело, — повторил он.— Ясно, — сказала я. — Что ничего не ясно.Я вздохнула.— Мужчины на всех планетах и во всех мирах, видимо, одинаковые. Всегда найдут повод подраться. Да ещё в такое неподходящее время и месте.— Ну да, — сказал дух. — А ещё ищите женщину, из-за которой они дерутся.

Глава 33. Затишье перед бурей

Арест объявил, что все, кто не хочет или не может идти с нами, могут покинуть это место. Им помогут подняться наверх, на верхнюю дорогу, по которой они вернутся в город.Из бывших бородачей вызвалось семеро. Трое совсем молодых, двое пожилых и ещё двое сказали, что здоровье им не позволяет идти дальше — оба хромали. У Ареста нашлись антигравитационные ботинки — или сапожки, я так и не разобралась. Он и ещё один из его людей поднялись наверх, закрепили верёвочную лестницу, и все желающие нас покинуть ушли. Та часть дороги, по которой они отправились, проходила по горному хребту, потому и сохранилась после землетрясения.Мы уже почти подготовились продолжить путь, как вдруг у Ареста замигал браслет. В воздухе появилось небольшое голографическое изображение — видимо, его человек из офиса, который отслеживал наш маршрут. Ожидались второй и третий афтершоки после первого землетрясения. Выдвигаться в таких условиях было нельзя.— Ну что, дракоша, — мысленно вздохнула я. — Подзастряли мы здесь. Давай поразмыслим, как открывать док будем.Только мы с духом приступили к мозговому штурму, как последовала команда: расправить надувные матрасы и отдыхать. Уставшие люди далеко не уйдут, а отдыхать надо в удобных позах. То есть на матрасах.Я была согласна — у меня уже ноги и спина затекли от сидения на камне. Я начала расправлять свой матрас, и в этот момент ко мне подошёл Арктур.— Я буду тебя курировать в дороге, — сказал он. — Далеко от меня не отходи. Ты под моей личной опекой.Я пожала плечами. Ладно, помощь в дороге не помешает. Но тут же поймала на себе пристальный взгляд Лорейн. Вот только ревнивых взглядов мне не хватало, мелькнула мысль.Когда я удобно расположилась на матрасе, Арктур встал, сказал, что он ненадолго, оставил возле меня свой рюкзак и подошёл к Лорейн. Она уже тоже расправила свой матрас. Они о чём-то начали разговаривать.В это время между уже бывшими любовниками происходил следующий разговор.— Извини за некрасивый инцидент, — начал Арктур.— Из-за чего вы повздорили? — спросила Лорейн.— Скажи, Лорейн… нам хорошо было вместе?— К чему этот вопрос? И почему «было»? — голос девушки стал напряжённым.— Ситуация изменилась, — ответил Арктур. — Я полагал, что мы хорошо проводим время вместе. Для меня ты была… как глоток свежего воздуха. Но я никогда не обещал жениться на тебе. Я не хочу, чтобы ты поняла это неправильно. Дело не в тебе. Арсей нуждается в новом видении и новом правителе. Старейшина тянет нас назад. Я хочу сменить его. Для этого мне нужен ресурс. Ольга — это ресурс. У неё золотой ген дракона. Если я женюсь на ней, наши дети тоже будут иметь этот ген. Это автоматически даст мне возможность стать первым наследником. А там видно будет. Вашей касте я обещаю преференции.— А Ольга уже согласилась выйти за тебя замуж? — спросила Лорейн.— Ольга ещё ничего не знает о том, что выйдет за меня.— Понятно, — усмехнулась Лорейн. — Регидобы останутся Регидобами. И Арктур не исключение. Арест был прав.Как же она так вляпалась с этим красавчиком? Почему позволила себе им увлечься? Она не знала ответа на этот вопрос.— Хорошо, Арктур, я тебя услышала, — сказала она. — Ещё хочешь что-то сказать?— Нет, — ответил Арктур. — Я хочу, чтобы между нами не было обид и недопониманий.— Что ты, Арктур, какие обиды? Вопрос закрыт.В этот момент доктор Мира достала круглый прибор, напела какую-то мелодию. Прибор заиграл музыку, и Мира запела — заунывную песню про вечную ночь на Марсе и надежду увидеть в небе золотых драконов. Песня была тягучая и унылая, а певец из Миры был так себе — голоса у неё не было. Язык марсиан по звучанию можно было сравнить с языком индейцев Америки — что-то гортанное.— Что тебе не нравится это песнопение? — спросил дух дракона.— Ну… у нас на фермах доярки лучше поют, чтобы у коров молоко не скисло, — ответила я.Дух зашёлся хохотом.— Может, ты тоже споёшь? — спросил он, веселясь.А почему бы и нет? — подумала я. И подняла руку, чтобы Мира меня увидела.

Глава 34. Концерт не по заявкам

Прибор, который достала Мира, оказался чем-то вроде музыкальной «Алисы». Напеваешь мелодию — и он начинает играть, подстраиваясь под голос и манеру исполнителя.— Что-то на ваш манер я не умею, — сказала я. — Но если хотите, могу спеть что-то земное.Мира удивлённо посмотрела на меня и кивнула.Я перевела взгляд на реку. Она текла равнодушно, как будто людские проблемы её не касались. В тёмной воде отражался свет из пролома в потолке — и в этом мерцании, в тихом шуме я вдруг увидела что-то почти земное. Почти как дома.Петь я умела. Музыкальная школа, вокал, гитара — всё это было когда-то частью моей жизни. Голос у меня, как говорили в школе, хрустальный. Я и сама это знала.Песня пришла сама.***Ночь светла. Над рекой тихо светит луна.И блестит серебром голубая волна.Тёмный лес весь в тени изумрудных ветвей,Звонких песен своих не поёт соловей.Все замерли. Кто-то включил мозгофоны для перевода. Я пела на русском — и слова, наверное, звучали для них как музыка из другого мира.***Милый друг, нежный друг, я, как прежде любя,В этот час, при луне, вспоминаю тебя.В эту ночь, при луне, на чужой стороне,Милый друг, нежный друг, вспомни ты обо мне.Я скользнула взглядом по лицам. Арест смотрел на Лорейн — пристально, тяжело. Лорейн смотрела на Арктура. А Арктур… смотрел на меня. Как и все остальные.***Под луной расцвели голубые цветы,Это цвет голубой — это сердца мечты.К тебе грёзой лечу, твоё имя шепчу,В тишине, при луне, я с цветами грущу.Кто-то всхлипнул. Я обернулась — Мира сидела, прижимая ладони к лицу, и тихо плакала. Ну ничего себе, какие благодарные зрители, промелькнула мысль.Я не остановилась. Полились стихи Лермонтова — «Выхожу один я на дорогу». Потом романс Гумилёва. Потом современное — про аэропорт и расставание.***Аэропорт… улетаю…Миллион глаз — и я тону…Ну где же ты раньше был,И где была раньше я?Давай же на этот раз друг друга не потеряем…— Они так на тебя смотрят, что сейчас проглотят, — вклинился в голове голос Арагона.— Ничто так не выражает суть народа, как песня, — мысленно ответила я. — Даже рассказывать ничего не надо. Всё понятно. Например, что на Земле есть аэропорты и люди летают по небу, а не под землёй копошатся.Я запела «Небо».***Небо знает и не знает,Где тебя искать. Где тебя искатьВ дымке неземной.В небо птица улетает следом за тобой.Я встала — ноги затекли сидеть — закрыла глаза и начала танцевать на месте. Просто двигаться под музыку, которая звучала только в моей голове.***Всё для тебя — рассветы и туманы,Для тебя — моря и океаны,Для тебя — цветочные поляны…— Всё, я знаю, что надо будет сделать, — снова встрял Арагон. — Создать новый мир со всем перечисленным в этой песне и отдыхать там с тобой от всех.— Тогда не забудь материализоваться в роскошного красавца-мужчину, — усмехнулась я. — Иначе нафиг мне все эти поляны.— Само собой, — ответил дракон. — Как же иначе.— Договорились, — мысленно хмыкнула я. Он, конечно, шутит.— Ладно, заканчивай концерт, — сказал Арагон. — А то я не смогу тебя отбить от всех этих голодных мужиков. Посмотри, как они на тебя смотрят. Если я их всех покалечу, кто тебя тогда сопровождать будет?Я открыла глаза. Почему-то посмотрела на Лорейн. У неё было расстроенное лицо. Перевела взгляд на Арктура — он действительно пожирал меня глазами. Потом на Ареста — он с тревогой смотрел на Лорейн.И тут у меня сложился пазл.Арест любит Лорейн. Лорейн влюблена в Арктура. Арктур — красавчик, аристократ и, видимо, козлина ещё та. Арест врезал ему не просто так.Я демонстративно раскланялась перед публикой. Но потом решила спеть ещё одну.***Слов лишних не говори.Ты слышишь — голос любви исчез.Не изменить, не повторить его…Я пела и краем глаза следила за Лорейн. Её лицо сначала стало задумчивым, потом прояснилось. А в какой-то момент она с презрением посмотрела на Арктура, встала и подошла ближе ко мне. Арктур тоже встал, но остался на месте.Я допела, поблагодарила Миру за прибор, объявила концерт оконченным и вернулась на своё место.Первой зааплодировала Лорейн. За ней — Мира. Потом все остальные.Неожиданно рядом со мной оказался Герис — правая рука Лорейн. Он обхватил меня за плечи.— Тебе, наверное, грустно? По Земле скучаешь? Я готов поскучать вместе с тобой.— Я не разрешала меня обнимать, — сказала я холодно.— Да ладно, чего ты ломаешься? Ты же живой человек. Я буду твоим личным телохранителем.— Мне не нужен личный телохранитель.— Да ладно, вы все помешались на Арктуре, а ему плевать на всех вас…Его пальцы сжали мою ногу выше колена.Вдруг какая-то сила откинула его от меня и потащила к пролому — как будто показывала, что ему пора на выход. Герис громко завозмущался:— Ты чего? Я пошутил!Я поняла: это Арагон.— Спасибо тебе, — шепнула я.— Не было сил смотреть на это хамство, — ответил дух.— Ты всё правильно сделал.— Я знаю.К Герису быстрым шагом подошёл Арест и что-то резко сказал ему. Герис встал, подошёл ко мне и чётко, громко попросил прощения за недостойное поведение.— Прощу, если подобное не повторится, — ответила я.Герис заверил, что больше такого не случится, и отошёл к своей команде.Ко мне подошёл Арктур. Присел на край матраса.— Меня не потащишь за шиворот, как этого, — сказал он, прожигая меня взглядом.— Всё зависит от вашего поведения, — ответила я.— Ты отлично поёшь. И голос у тебя красивый. И язык у вас, землян, красивый.— Это язык моего народа, — сказала я. — Но на нашей планете говорят на множестве других языков.В этот момент произошло невероятное. Из темноты, откуда-то со стороны реки, к моему матрасу вынырнули пять маленьких человечков. Я наконец рассмотрела их вблизи.Смешные остренькие личики. Остренькие зубы. Остренькие уши и носы. Они походили на эльфов из сказок — только совсем голенькие. Четыре мальчика и одна девочка. В руках они держали неровные золотые чушки и положили их к моим ногам. А потом захлопали.Я улыбнулась им.— Ещё одни ценители твоего таланта, — хмыкнул Арагон. — Дай им соли.— Дайте кто-нибудь соль! — сказала я громко.Человечки отошли в сторону и смотрели на меня, переминаясь с ноги на ногу.Кто-то подал мне жёлтую банку. Я осторожно поставила её на землю, отошла и села обратно на матрас. Человечки зачирикали, схватили соль и в одно мгновение растворились в темноте.Я взяла золотые чушки — увесистые, настоящие — и подошла к Лорейн.— Когда всё закончится, если мы выживем, возьми меня к себе в группу. Это пусть будет первый взнос.— Оставь себе, — сказала Лорейн. — Пригодится. Я тебя и так возьму.— Зачем мне здесь золото? Мне важнее быть в команде. А золото тяжелое — лишний груз.— Хорошо, — ответила она, и я увидела, как её губы тронула победоносная улыбка. — Считай, что ты уже принята.Я мельком глянула на Арктура. У него было растерянное лицо.

Глава 35. Путь вдоль реки

Второй и третий афтершоки прокатились один за другим буквально через пару часов после моего концерта.К тому моменту я уже лежала вытянувшись на матрасе. Арктур наконец от меня отвалил — я сказала, что устала и хочу отдохнуть, и он не стал спорить. Сам растянулся неподалёку и лежал с закрытыми глазами.— У него есть гены чёрного водяного дракона, — неожиданно сказал Арагон.— Откуда знаешь?— Знаю, — уклончиво ответил дух.— Это нам как-то поможет?— Посмотрим на месте.— Посмотрим — так посмотрим, — ответила я, не в силах вытягивать из него больше.Земля тряхнула так, что я подпрыгнула на матрасе. Где-то вдалеке с глухим грохотом обрушилась верхняя дорога — судя по звуку, на несколько станций вперёд. Стало светлее: с потолка забили вечные светильники драконов. Когда мир вокруг осветился, стало ещё жутче. Я не привыкла к таким путешествиям. И надеялась, что никогда не привыкну.— Страшно? — спросил дух.— Страшно — это не то слово. Жуть берёт. Просто ужас.— Не бойся, я с тобой, — «успокоил» он.— Если бы не ты, меня бы вообще тут не было.— Не хнычь. Прорвёмся.— Скажи… — я помедлила. — Почему у них тут землетрясения? Вроде всё стабильно было долгое время.— Всему когда-то приходит конец. Марсу тоже, — ответил дракон. — Он нестабилен.— Жаль. Эти люди выживали здесь как-то. Вон какую высокотехнологичную цивилизацию построили. У нас на Земле таких технологий нет.— Жить захочешь — построишь. У них не было выбора. Многое им от драконов досталось, конечно. Но они сами дотянули до уровня, когда смогли это использовать.Тут поступила команда собираться.Наконец мы покинули это жуткое место. Я не знала тогда, что это была наша последняя спокойная стоянка.Ко мне подошёл Арест и протянул бластер — такой же, как у всех.— Облегчённый вариант. Не тяжёлый. Так, на всякий случай. А случаи бывают всякие.Он показал, куда и как нажимать. Я взяла оружие — оно легко вошло в боковой карман комбинезона. Кармашек был на липучке, удобно.Некоторое время мы шли вдоль реки. Светильники сверху подсвечивали путь. Дорога за рекой обвалилась, идти можно было только по этому берегу. Бывшие бородачи знали дорогу к замку — он был обозначен на картах. Раньше думали, что это просто нагромождение оплавленной базальтовой породы. Оказалось — замок.Мы шли по двое, друг за другом. Один из бывших бородачей замыкал колонну. Он всё время куда-то заглядывал, что-то высматривал. Я смотрела только под ноги — чтобы не споткнуться.Группа двигалась осторожно, озираясь по сторонам. Сюрпризы могли быть откуда угодно. Но как ни готовься к неожиданностям, они всё равно остаются неожиданными.Раздался громкий вопль.Тот самый парень, что шёл последним, лежал на земле. Изо рта у него шла пена, тело корчилось в судорогах. Рядом с ним лежала гигантская сколопендра с простреленной головой — кто-то успел её прибить, но она продолжала мерзко извиваться.Все остановились. Крайние из группы подошли ближе.Парень дёрнулся в последний раз и замер.— Мёртв, — сказал кто-то. — Яд сколопендры смертелен для человека.— Оставляем тело. Идём дальше, — скомандовал Арест.Но не успел он договорить, как из реки выскочил крокодилоподобный ящер — пасть, полная острых зубов, длина около двух метров. Он схватил другого мужчину, стоявшего ближе всех к воде, и одним движением откусил ему ноги.Мужчина заорал — дико, пронзительно, так, что у меня заложило уши.Метнулась тень дракона. Голова ящера отвалилась вместе с откушенными ногами жертвы. Тень метнулась ещё раз — мужчина замолчал.— Мёртв, — сказал кто-то.Тень дракона метнулась в третий раз. Из воды выбросило четыре похожие рептилии — у каждой была снесена голова. Кровь хлестала из туловищ, окрашивая реку в тёмное.Арагон зачистил реку в пределах досягаемости своей тени.Зрелище было таким жутким и отвратным, что меня вывернуло наизнанку. Меня выворачивало наизнанку, пока в животе не осталось ничего, а потом начало выворачивать желчью — горькой, обжигающей. Я не могла остановиться. Доктор Мира подбежала, и я почувствовала укол в шею. Только тогда тело перестало содрогаться Рвота прекратилась, но тело всё ещё сотрясала дрожь.Возле меня сразу нарисовался Арктур. Он просто подхватил меня на руки, и мы пошли быстрым шагом вперёд, стараясь держаться подальше от реки. Сил сопротивляться не было. Да и не хотелось.— Удобно устроилась, — ехидно прокомментировал Арагон.— Отвали, — мысленно ответила я. — Без тебя тошно.— Я заметил, — опять съехидничал он.

Глава 36. Лазутчик

Мы остановились передохнуть в карстовой пещере, похожей на ту, что была раньше. Матрасы не надували — не хотели задерживаться. Просто присели на землю, осмотрелись, облокотились на рюкзаки. Все достали пилюли-ужины — или обеды, я уже сбилась со счёта. Со временем здесь было вообще ничего не ясно. Арагон сказал, что на Марсе сейчас вечер.От пилюль я отказалась — при мысли о еде к горлу подкатывал комок. Доктор Мира принесла мне в кружке горячий напиток и велела выпить. Я понюхала — пахло куриным бульоном. На вкус — тоже куриный бульон.— Что это? — спросила я у Арагона.— Тебе лучше не знать. Пей, не отравишься. Вам, людям, необходимо питаться, чтобы силы иметь.— А вам, драконам, типа питаться не надо? Вы святым духом живёте?— Мы, золотые драконы, можем питаться энергиями напрямую. Подзаряжаемся, как аккумуляторы от света. Хотя мы тоже любим вкусно поесть. Но, конечно, не такой бякой, которую тут едят.— Я всё думаю, — сказала я. — Вот золотой дракон, золотой дракон... Он, наверное, такая махина — и сожрёт всех. И меня первую, чтобы не выдёргивала с насиженного места фиг знает куда.— Зачем дракону тебя жрать? Он цивилизованная, очень образованная сущность. Он не питается людьми.— А чем он питается?— У него разнообразное меню, — уклончиво ответил дух.Подошёл Арктур.— Как ты? — спросил он с серьёзным лицом.— Уже лучше, — ответила я.— Я буду идти рядом. Если почувствуешь себя плохо — возьму на руки.— Что-то ему понравилось тебя на руках таскать, — вставился дракон.— Я ценный груз, — мысленно ответила я. — Без меня поход не имеет смысла.— Но я-то рядом с тобой. И моя тень уничтожит любого, кто протянет к тебе свои щупальцы.— Почему щупальцы?— Бестолковая человечка. Это просто фигура речи.— Ясно, — не стала я спорить.— Я хочу серьёзно с тобой поговорить, — начал Арктур.— Говори.Я даже не заметила, как мы перешли на «ты».— У меня к тебе предложение. Если эта авантюра закончится благополучно и мы все останемся живы... я предлагаю тебе выйти за меня замуж.Я подавилась горячим бульоном и закашлялась. Арктур постучал меня по спине.— Странное предложение в таком странном месте, — ответила я, откашлявшись. — С чего бы это вдруг?— Увидел тебя в другом свете.— У тебя же целый гарем, говорят, есть. В коллекцию надо ещё и инопланетянку? — я выгнула бровь, глядя ему в глаза.— А ты, наверное, не знаешь... В гарем женщины набираются на работу, не на постоянную основу. Контракт имеет срок. Можно и досрочно расторгнуть.— Во как. Это просто работа, оказывается, — протянула я.— Да, работа. Ничего особенного, — ответил Арктур. — А ты что, ревнивая? — уточнил он.— Я собственница. Мой мужчина — это только мой мужчина. И ничей больше.— Странно. Ладно, я их всех уволю, если тебя это раздражает.— А как насчёт любви? — задала я вопрос.— Любовь — дело наживное, — сказал Арктур.— Интересная логика, — заметила я, откинулась на рюкзак и посмотрела наверх.Ох, зря я это сделала. Или не зря.Ангел-хранитель заставил меня поднять глаза.То, что я увидела, вызвало вторую волну рвоты. Распластавшись на потолке и каким-то невообразимым образом удерживаясь на нём, висело мерзкое существо. Оно именно висело на потолке, вцепившись в камень длинными пальцами с неестественно длинными суставами. Голова была повёрнута ко мне, и я поняла, что оно смотрело на меня всё это время. Смотрело и ждало. Оно было похоже на человека, но это был явно не человек.Не раздумывая, я отцепила липучку, вытащила бластер и выстрелила в потолок.Стреляла я, кстати, отлично. В институте занималась стрельбой из пневматической винтовки и занимала места в соревнованиях. Я попала в тварь. Она шлёпнулась с потолка на землю.Я представляла собой забавное зрелище: в одной руке кружка с бульоном, во второй — бластер. На земле возле меня — чудовище. И рядом — Арктур, сидящий на рюкзаке и глядящий на меня с непонятным выражением.Тварь дёрнулась несколько раз и сдохла. От неё воняло чем-то мерзким.Все подошли к нам, разглядывая бледное тело. Длинные тонкие руки и ноги, длинные стопы, узкие глаза-щёлочки, щель вместо рта, маленький треугольный нос.— Что это за тварь? — прошептала я.Подошёл Арест.— Ты умница, — сказал он. — Это вырожденец. Их лазутчик. Раньше они так близко к городу не подходили. Видимо, землетрясения выгнали их с насиженных мест. Хорошо, что ты его пристрелила. Надеюсь, он был один.— Проверь местность, — попросила я духа.Тень размером с голубя вспорхнула вверх и исчезла в темноте.

Глава 37. Потеря

Тень дракона улетела в разведку. Без неё стало сиротливо. Я понимала, что мы практически беззащитны среди всех этих фантастических тварей.Имран и Мира взяли пробы с убитого вырожденца — для изучения в институте генетики, так сказал Имран. Потом тварь сожгли огнемётом.Арест, Арктур и Лорейн обсуждали маршрут.Арагона всё не было.Мне приспичило сходить в туалет — вода и бульон дали о себе знать. Осмотревшись, я решила завернуть за небольшой скальный выступ. Сделав дело, отряхнулась и уже возвращалась обратно, как на повороте чья-то мужская рука приложила мне к лицу тряпку с едким веществом.Это было последнее, что я помнила.Очнулась я на руках у Арктура. Это уже становилось моим постоянным местом обитания. Он сидел на низком походном стуле, держал меня на руках, а доктор Мира держала у моего лица маску с кислородом.Я открыла глаза — и все вздохнули с облегчением. Тут же подошли Арест и Лорейн.— Что произошло? — спросили они. — Тебя Мира уже час откачивает. Тебя пытались отравить.Я рассказала всё, что помнила. А потом мысленно обратилась к духу. Но он не отвечал.Я пощупала карманы, где лежали оба ключа. Ключ Арагона и ключ дракайны Омелы. Их не было.— Обоих ключей нет, — сказала я. — Их украли.Проверили место, проверили людей. Отсутствовали двое из бородачей. Арест и Лорейн выругались. Оставшихся двух из группы бывших сталкеров допросили — куда их подельники могли направиться. Путь свободным был только один, и вряд ли они им воспользовались. Те оправдывались, что понятия не имели о намерениях товарищей, и что здесь нет никаких их тайных баз.Обследовали местность дронами-сканерами и нашли за вторым скальным выступом открывшийся лаз, уходящий внутрь горы. Видимо, он открылся после землетрясения.Арктур достал из рюкзака небольшую коробочку. В ней лежали дрончики размером с яйцо куропатки — штук двадцать. Два запустили в лаз. Дроны передавали картинку в виде голограммы над узкой металлической пластиной, которую Арктур держал в руках.Дроны-яйца медленно летели, сканируя открывающуюся картину. Ход уходил куда-то вниз. Арктур аккуратно вёл их по тоннелю. Тот был небольшим — меньше роста человека и не очень широким. Ребёнок лет десяти прошёл бы свободно, но взрослым было бы тесно.Мы уже решили, что это ложный путь и воришки ушли другой дорогой, как вдруг дроны наткнулись на наши ключи.Самое страшное — они были в мерзких лапах вырожденцев. Один крутил в лапах ключ Арагона, другой — ключ Омелы.Это было гнездо вырожденцев. Здесь были их самки и дети. Землетрясение открыло к ним доступ.Само собой, все задались вопросом: где наши воришки? Ответ нашёлся быстро. Их кости, остатки одежды и разодранные рюкзаки лежали здесь же, возле этих тварей.Арктур медленно открыл одну сторону яйца. Дрончик трансформировался, приняв форму половинки яйца на подложке. Он медленно опустился на головы тварей.Вспышка — и всё погасло.— Ты идиот, Арктур! — возмущённо сказал Арест. — Что ты наделал? Как мы за ними теперь следить будем? Куда они теперь побегут?— Ещё дроны запустим, — ответил Арктур и направил два следующих дрончика по тому же маршруту.Когда они долетели до прежнего места, все увидели: две твари сидели с оторванными затылками. Других не было. И ключей тоже.

Глава 38. Точка невозврата

Дроны нашли их. Тварей, которые утащили ключи. Что-то разорвало их — они лежали дальше по тоннелю, уходящему всё глубже и глубже. Ключей нигде не было.Я смотрела на голограмму и ничего не чувствовала. Только пустоту.Поиски закончены. Ключей нет. Арагона нет. И надежды нет.Я отошла в сторону, чтобы никто не видел моего лица. Мне нужно было побыть одной.Я села на камень, обхватила колени руками и уставилась в одну точку.Всё. Конец.Даже не из-за того, что мы вернёмся в город, не дойдя до цели. Не из-за того, что экспедиция провалилась. А потому что я вдруг поняла: домой, на Землю, мне пути нет. Мне никогда не быть в той квартире, с тем телефоном и той скучной, привычной жизнью. И не быть той Олей, которая пила кофе по утрам и спорила с коллегами о датировке амфор.Что мне делать здесь, на этой жуткой планете? Туманная перспектива — вступить в отряд Лорейн. Но что я там буду делать? Песни петь? Я насмотрелась на ужасы, с которыми они сталкиваются каждый день. Я к этому не готова.Я вспоминала Арагона. Наши перепалки. Его сарказм, его «бестолковая человечка», его смех в моей голове. Неужели я больше никогда не услышу этот голос? Неужели всё, что у нас было, просто исчезло в тоннелях Марса вместе с этими тварями?Мама всегда говорила: «Следуй за своей мечтой». А теперь мечты просто не было.Комок в горле мешал дышать. Я сжимала пальцы, пытаясь не разреветься. Но слёзы уже подступали.И тут до меня донеслись голоса.Лорейн, Арктур и Арест стояли чуть поодаль и о чём-то спорили. Я не хотела слушать — но слова сами долетали до меня.— Давайте заканчивать, — голос Арктура звучал резко, почти раздражённо. — Нет смысла искать то, чего не найти.— Я согласен, — сказал Арест.— Я тоже, — ответила Лорейн.Я замерла. Они собираются уходить. Без ключей. Без Арагона. Без меня.— Что ты планируешь делать с Ольгой? — спросил Арест. — Какую работу хочешь ей предложить?— Не знаю ещё, — ответила Лорейн. — Надо подумать. Она совсем не подготовлена. Ей нужно много тренироваться.— Так, друзья, о чём это вы? — перебил Арктур. — Ольга возвращается со мной. И это не обсуждается.— С чего это она с тобой возвращается? — удивилась Лорейн. — Она чётко выразила желание вступить в мой отряд.— Лорейн, это блажь. Она едет со мной.— Тебе в гареме инопланетянки не хватает? — спросил Арест с лёгкой усмешкой.— Я не обязан тебе отчитываться, кого мне не хватает. Но обозначу свою позицию. Я уже говорил тебе, что женюсь на ней.— Её золотой ген ещё долго будет неактуален, — заметил Арест. — Так какой у тебя к ней интерес?— Ты ей папа, чтобы задавать мне эти вопросы?— Арктур, — миролюбиво проговорил Арест. — Мы хорошо относимся к Ольге. И не хотим, чтобы она пострадала от твоих прихотей. Будь уже ответственным человеком.— С чего вы взяли, что я собираюсь её обижать?— Она ведь даже не влюблена в тебя, — заметил Арест.— Полюбит, — ответил Арктур. — Дело времени. Я сделаю её счастливой.Он помолчал. А когда заговорил снова, голос его стал другим — твёрдым, уверенным, почти торжественным.— Когда она пела о самолётах и аэропорте, меня озарила одна простая мысль. Мы идём совсем не в том направлении. Мы роем землю и уходим вглубь планеты. Вместо того чтобы строить корабли, которые летают над поверхностью, и города на поверхности — например, под колпаком, и работать над атмосферой. Мы ждём, что кто-то за нас что-то сделает. Золотой дракон прилетит, земляне прилетят... Никто ничего для нас делать не будет. Нам надо делать всё самим.Я затаила дыхание.— Я построю эти города и воздушные корабли, — продолжал Арктур. — Построю их для Ольги, чтобы она чувствовала себя как на Земле. С её слов, мы опережаем землян в технологиях. Но они пошли другим путём. Они строят в вечной мерзлоте, строят воздушные корабли, летают в космос. Мы тоже способны это сделать.Он говорил, а я всё слушала и слушала.— Пока сыновья Старейшины увлекались созданием и скупкой ювелирных украшений для своих жён, я выкупал заводы, фабрики, шахты, институты. Старейшина думает, что у него есть армия. Но вся его армия — в моих руках. Он цепляется за прошлое. А надо идти в будущее. Ольга будет той путеводной звездой, которая направит меня в миссии по новому развитию Марса. Правление Старейшины — формальное. Я буду править этой территорией. А Ольга будет моей женой и советником.Наступила тишина.— Несомненно, всё звучит красиво, — сказала наконец Лорейн. — Но Ольга останется в моём отряде. Потому что она так решила.— Ты забываешься, — голос Арктура стал холодным. — Забываешь, кто я.— Я отзову у тебя лицензию на деятельность и не верну, пока ты не вернёшь мне Ольгу.— Ты не сделаешь этого.— Ещё как сделаю.— Не ссорьтесь, — миролюбиво вставил Арест. — На самом деле это действительно лучший вариант для Ольги. Если всё так, как Арктур говорит...Я не выдержала. Встала и подошла к ним.Первой меня увидела Лорейн.— Ты всё слышала? — спросила она.Я хотела ответить. Но вместо слов из меня хлынули слёзы.— Да, — выдавила я. — Я всё слышала.Я стояла и плакала. Слёзы текли градом, и я не могла их остановить. Ком в горле, который я так долго сдерживала, наконец прорвало.Я понимала, что остаться с Арктуром — лучший вариант. Но я не понимала, почему он принял такое решение, даже не спросив меня. Здесь всё было не так, как на Земле. Не так, как принято в моём мире. И я ничего здесь не понимала.Я не могла смириться с мыслью, что потеряла Арагона навсегда.Ко мне подошёл Арктур и обнял меня.— Ты полюбишь меня, — сказал он. — Обязательно полюбишь. Я всё для этого сделаю.Я стояла, уткнувшись лицом в его плечо, и плакала. Слёзы текли, и я не могла остановиться. Голова кружилась. Всё плыло перед глазами.И вдруг мой взгляд упал на четыре маленькие, голенькие фигурки, сиротливо стоящие у большого камня.

Глава 39. Возвращение

Два мальчика и две девочки. Сложно сказать, сколько лет было этим существам — я не видела среди них старых особей. Я стала называть их эльфиками — слово «троглодиты» мне не нравилось, оно ассоциировалось с чем-то большим и опасным. А эти маленькие, сантиметров тридцать-сорок и милашки.И они своими тонкими ручками держали наши ключи. Ключ Арагона и ключ Омелы.Я замерла, перестав лить слёзы.И тут же в моей голове раздался недовольный голос Арагона:— Ты долго собираешься ещё стоять и обниматься с Арктуром? Орошать его плечи слезами? Забери меня уже у них и дай им соль. Двойную порцию. Я обещал, а я всегда держу слово.— Арагон! — прошептала я.И тут же, отстранившись от Арктура, сказала громко:— Дайте соль кто-нибудь.Никто не пошевелился. Арктур, Лорейн и Арест не сдвинулись с места — только внимательно посмотрели на меня. Я показала в сторону камня:— Там человечки. Они ключи наши принесли.Все посмотрели туда, но соль никто не спешил давать. Тогда я посмотрела прямо на Арктура:— Надо уважать труд маленьких существ. Иначе в следующий раз они не помогут.Арктур кивнул и приказал кому-то дать мне соль. Мне дали одну открытую банку. Я ровным, твёрдым голосом сказала:— Мне надо две.И продолжала смотреть на Арктура в упор. Тот снова кивнул, и мне дали вторую банку.Я осторожно подошла к человечкам и поставила перед ними соль. Они радостно зачирикали, положили к моим ногам оба ключа, схватили банки и исчезли в темноте.Я подняла ключи и спрятала их в карманы, застегнув молнии.— Рассказывай, — раздался в моей голове возмущённый голос Арагона. — Тебя даже на минуту нельзя оставить, бестолковая человечка. Почему, когда я вернулся с разведки, я оказался в столь мерзком месте и в столь мерзких руках? Увидел этих тварей, кости с тряпками в углу... Если бы я был материален, я бы уже поседел. Думал, они тебя разорвали. Потом понял — это мужики какие-то.Я присела на камень, возле которого стояли эльфики. Моё счастье было неописуемо. Ну и пусть дух ворчит — я так рада снова его слышать!Я рассказала ему всё, что произошло, пока его не было. Как у меня украли ключи, как их нашли в гнезде, как опять потеряли.— Это я разорвал всех, кто был в гнезде, — сказал Арагон. — Иначе троглодиты не спустились бы туда за ключами. Вы бы сами их никогда не достали — там узко и глубоко. Я обещал им много соли, если они принесут ключи людям и отдадут тебе.— Ты знаешь язык троглодитов? — удивилась я.— Знаю, — коротко ответил дух.— Ты мне скажи, чего ты на Арктуре повисла? — поинтересовался он.Я рассказала ему про идеи Арктура, его предложение стать женой, его планы о новом Марсе.— Если в следующий раз потеряешь меня и я не найдусь, — сказал Арагон, — не раздумывай, выходи замуж за Арктура. Для тебя это лучший вариант выжить на этой планете. Да и моё уважение ему. Он предложил тебе весь свой мир к твоим ногам. Ладно, я буду ему должен, хотя золотые драконы никому не должны. Но жест я оценил.— Я не поняла, за что именно золотой дракон должен Арктуру, — сказала я. — Но я рассказала тебе, что поиски свернуты и все планируют возвращаться.— Поэтому они и соль человечкам не сразу дали, — заметил Арагон. — Они не хотели возвращения ключей. И видимо, не пойдут дальше. Арктур здесь главный — на самом деле. И он принял решение поразить тебя архитектурными формами на поверхности и осваивать воздушное пространство. Но существуют обстоятельства, выше воли человека. Некоторое время планета будет нестабильна. Материковые платформы накопили напряжение, и пока не произойдёт разрядка, будут землетрясения. А потом на Марсе надо проводить терраформирование. А эти технологии есть только у драконов.— Так что же нам делать? — спросила я.— Если хочешь, можешь остаться с Арктуром, — ответил Арагон. — Он похоже первый раз в жизни влюбился. Я ему сочувствую.— А если я хочу домой, на Землю?— На Землю тебя может отправить только золотой дракон, — ответил дух.— Если они не захотят идти дальше, что тогда делать?— Ясно, — усмехнулся дракон. — Женой Арктура ты не хочешь быть.— Не хочу, — ответила я.— Тогда пошли со мной. Я защищу тебя от всех тварей.— Арагон, ты думаешь, я одна справлюсь в пути?— Ты не одна. Ты со мной. И не забывай, что ты — истинная золотого дракона.— А что это значит? «Истинная золотого дракона»? Он мой брат? Или мой Бог? Как это понимать?Дух рассмеялся:— Словосочетание «он мой Бог» мне очень нравится. Понимай так, что ты — бестолковая человечка.— Спасибо за объяснение, — фыркнула я. — Мне сразу всё стало понятно.— Всегда пожалуйста.— Ну так что делать-то? — снова спросила я.— Да ничего особенного. Я тебя сейчас подхвачу вихрем, и мы улетим отсюда. Нам уже недалеко до цели. Немного пройдёшь пешком — там узкий тоннель, и кружить тебя будет мало места. Не беспокойся, они следом придут. Никто тебя не бросит. Иначе Арктур лично им головы поотрывает.— Почему? — спросила я.— Потом сама поймёшь.В этот момент подошёл Арктур и бесцеремонно взял меня на руки. Он сел со мной на камень.— Мы возвращаемся в город, — сказал он.— Почему? — спросила я, как почемучка.— Приоритеты поменялись. Я не хочу рисковать тобой. Да и всем здесь опасно находиться. Мы будем делать то, что я озвучил. Для этого нам не нужен золотой дракон.Я понимала, что спорить с ним бесполезно. Сейчас я не смогу его ни в чём убедить.— Ты вернёшься со мной в мой дом, — продолжил он.— А потом меня изымут для гарема первого наследника? Да?— В твою сторону даже посмотреть никто не посмеет. Я объявлю тебя своей официальной невестой и вскоре женюсь на тебе.— А как же твой гарем?— Я уволю всех, как только мы вернёмся, раз они тебя раздражают.Я хотела что-то сказать, но он прикрыл мне губы вертикально указательным пальцем, прижал мою голову к своей груди. Я не сопротивлялась — сидела как кукла.Арктур продолжил:— Я скажу тебе то, что никому не говорил. Я влюбился. Впервые в жизни. Я влюбился в тебя. Не потому что у тебя золотой ген — это прекрасно, но это неважно. Я влюбился в тебя — в такую необычную девушку, которая поёт и стреляет, разговаривает с духами. Я думаю о тебе всё время. Обычно это мне женщины признавались в любви и боролись за мой взгляд. А ты меня вообще игнорируешь. Почему? Неужели я совсем тебе не нравлюсь? Такого просто не может быть, я не верю. Но в любом случае — ты моя. Я никому никогда тебя не отдам. И ты полюбишь меня. Клянусь тебе, ты полюбишь меня — я всё для этого сделаю.Он поцеловал меня в макушку, отстранился, посмотрел внимательно в лицо и вдруг впился в мои губы долгим поцелуем.Я не отвечала на поцелуй, но его это не смущало. Сердце бешено колотилось. Я не хотела этого — но моё тело предавало меня. Или не предавало? Я не знала. Это было так странно — быть желанной, когда не хочешь быть чьей-то.«Арагон! — крикнула я про себя. — Выручай!»Но этот гад не отвечал.Арктур долго не отрывался от моих губ. Наконец оторвался.— Это было лишнее, — сказала я холодно.— Ты полюбишь меня, — ответил он, тронув мои волосы. — Собираемся и возвращаемся домой. Я сейчас. Возьму антигравитационные ботинки.Он аккуратно поставил меня на землю, погладил по спине, посмотрел в лицо и отошёл за ботинками.— Ты чего там замолчал? — спросила я Арагона. — Ты видел, что происходит?— Он действительно в тебя влюбился, — ответил дух. — Я ему сочувствую.— Мне посочувствуй лучше, — сказала я. — Что предлагаешь? Надеть антигравитационные ботинки и рвануть в них в замок?— Ботинками надо уметь пользоваться. Ты не умеешь — опрокинешься в реку, и местные крокодилы тебя сожрут. Я вмешаться даже не успею.— Ну и что делаем?— Летим, — сказал дух.Вокруг меня завихрился воздух, и меня приподняло. Появилось ощущение, что я стою на прозрачной воздушной платформе. Воздух вокруг набирал обороты, но я была словно в капсуле, а поток обтекал её.Все увидели меня в этом вихре и замерли.— Мне надо в замок! — крикнула я.Голос разлетелся по округе, словно множество хрустальных шариков, создавая странное эхо.— Вы все классные! Вы лучшие! Вы нужны Марсу! Возвращайтесь домой! Я с духом дракона — мы справимся вдвоём!Вихрь усилился, и я, словно торнадо, умчалась вперёд — к цели, оставив своих спутников с открытыми ртами и обалдевшими лицами.

Глава 40. Опять пророчества

— Как такое возможно? — ошарашенно спросил Арктур у Ареста, провожая взглядом полёт Ольги. — И что за странное эхо?Арест нахмурился. Он, как глава астеров, владел тайнами, которые астеры никогда не озвучивали. В древних книгах, которые они хранили, было сказано: эхо, рассыпающееся хрустальными шариками, могут производить только те, на ком стоит императорская печать золотых драконов. Что это могло означать в случае с Ольгой, Арест не понимал. Неужели она и есть та самая голубоглазая императрица из пророчества?Но сейчас был не тот случай, чтобы хранить тайны.— Существует пророчество о голубоглазой императрице, — медленно сказал Арест. — Я прочту его.

Когда с планеты вод, чей светел свод,Придёт владычица в венце широком,Чей синий взор — как ледяной источник,Где спит судьба начертанных пророчеств.Голубоглазая императрицаВзмахнёт рукой — и стихнет зной на лицах.

Своим дыханьем чертог иссушенный напоит,И древний камень жадно примет влагу,Забыв войны тяжёлую оттягу.Её шаги разбудят прах былых времён,И рухнет власть безжалостных имён.

Распустятся сады, зазеленеют нивы,Восстанут из могил побеги ивы.По руслам старым, высохшим от жажды,Вернутся реки к берегам однажды.Наполнят чаши мёртвые каналы,Чтоб жизнь опять начать писать сначала.

И возродится в полной мере мир:От полюса до самой крайней двери.Но помнит небо истину простую:Кто дарит жизнь, тот держит цепь стальную.Весь этот сад, радующий лица,Растёт лишь там, где властвует императрица.

— Это древнее пророчество, которое оставили нам Великие, — сказал Арест. — Такое эхо могут оставлять только те, на ком стоит императорская печать золотых драконов. Не спрашивай меня, причём здесь Ольга.— Значит, пророчество о возрождении Арсея сбывается? — ошарашенно спросил Арктур.— Видимо, да, — подтвердила подошедшая Лорейн. — И мы будем свидетелями этого исторического события. Ольга всё-таки вернёт на трон владык золотого дракона. Но чтобы планета начала своё возрождение, трон владык должен воссиять. Что это означает — никто толком не знает.— Значит, Ольга — это голубоглазая императрица? — спросил Арктур.— Похоже на то, — ответил Арест. — И на ней императорская печать золотых драконов.— Или в ключе запечатан дух императора золотых драконов, потому что он носитель печати, — пояснила Лорейн.— А что такое может быть? — удивился Арктур. — Тогда у Ольги золотой ген императора золотых драконов... и она сама может быть императрицей.— Только нам, людям, и даже астерам, до конца не понятен механизм, как это всё увязывается между собой, — сказал Арест.Он помолчал.— Существует ещё одно пророчество. О котором мало кто знает.

Когда в ночи затмится солнца свет,И рухнет древних королевств завет,Найдёт скиталец Золотого Змея,Чья чешуя, как распри пламенея,Сокрыта в пепле канувших племён.

Сквозь кровь и дым, сквозь сотни похоронПосадит смертный зверя на престол,Что пустовал века, во множестве времён.В тот самый миг изменится закон,Спадёт оков проклятый легион:

Взойдёт на трон чудовище-зверей,Чтоб лечь покорно у ноги людей.И тот, кто зверя к власти вознесёт,Себя над миром гордо пронесёт.

Но знай же, дерзкий: у любой строкиЕсть скрытый смысл течения реки.Дракону быть покорным — не смиренье,А верности слепое отраженье.Он будет щит твой, меч и казначей,Хранитель всех дверей и тайн ключей.

Ты станешь править твёрдою рукой,Осядешь под высокою звездой,Забыв о том, чей пламень греет ложе,Кто спит в кольчуге у подножья трона.Но власть над миром требует цены:Пока ты видишь радужные сны,Повелевать пытаясь целым светом,Ты сам однажды... станешь тенью где-то.

— То есть ты хочешь сказать, что тот, кто посадит дракона на трон, тому он подчинится? — уточнил Арктур.— Видимо, да. А посадит его Ольга. Она и будет голубоглазой императрицей с голубой планеты вод. Которая напоит Арсей водами. Сады расцветут, жизнь возродится.— Но любой императрице нужен император, — заметил Арктур. — И это буду я. Дракон получается будет слугой. Значит, он своей магией будет возрождать планету. Больше нам от него ничего и не надо.Он задумался.— Это многое меняет. Ну что ж... поддержим нашу будущую императрицу. Сейчас она уязвима. Собираемся и отправляемся к замку чёрного водяного дракона.Арест и Лорейн согласились.Увлечённые разговором, они не заметили, что их тоже слушали чьи-то очень любопытные уши.

Глава 41. Дверь

Ольга быстро летела вдоль реки. Вокруг была кромешная тьма. Обвалившейся верхней дороги больше не существовало, вечные светильники драконов не горели, и река не отсвечивала огнями. Если бы она не знала, что рядом с ней Арагон, она бы умерла от ужаса. К таким путешествиям её жизнь не готовила.— Арагон, я не кошка. В темноте я ничего не вижу.— Сейчас всё увидишь. Подожди.Ольга плавно опустилась у входа в какой-то тоннель. Ни карты, ни фонарика у неё не было.— Арагон, а вдруг там сколопендры? Я боюсь.— Бестолковая человечка. Подожди секунду.Перед Ольгой образовалось золотое свечение. Оно вплыло в тоннель, расширилось до стен и потолка, словно сканер, и двинулось внутрь. Там, где оно проходило, оставались голые каменные стены — похоже, очень давно оплавленные.Ольга пошла прогулочным шагом вслед за свечением, которое сканировало тоннель. После его прохода стены становились идеально чистыми и гладкими.— Арагон, что ты делаешь с тоннелем? Что это за свечение? Почему стены такие гладкие?— Убираю всё в подпространство. Когда буду здесь, всё верну и сожгу весь мусор.— Арагон, подпространство существует?— Нет, я тебе сказки про него решил рассказать, бестолковая человечка.— А, ясно.— Арагон, долго нам идти?— Пока не придём.— Угу. Очень точный ответ.— Арагон, когда все остальные сюда придут, здесь тоже будет чисто?— Надеюсь. У них оружие есть, если что.— Арагон…— Хватит болтать.— Если не болтать, мне страшно.— Я с тобой. Чего ты боишься?— Темноты.— Тебе пять лет?— Нет, двадцать два.— В двадцать два люди уже не боятся темноты.— Тебе хорошо рассуждать — ты дракон. А я человек.— Я дух дракона.— Тем более.Так болтая, Ольга вышла из тоннеля и оказалась в огромной пещере. Пещера была выложена базальтовыми блоками полигональной кладкой. Сверху светили вечные драконьи светильники. Казалось, время здесь остановилось. В воздухе мерцали золотистые блики, и воздух был более плотным, чем в тоннеле или у реки.— Ничего себе масштаб.— Драконы были крупными существами.— Куда идти?— Направо. К тому нагромождению глыб.— Какие-то странные ощущения в этом месте.— Здесь присутствуют следы древней магии.Подойдя ближе, Ольга увидела, что это оплавленные камни. Огромные базальтовые глыбы были кем-то расплавлены и стекали сверху.— Замок был над землёй. Под землёй — доки с катерами.— Здесь нет рельсов, дороги — ничего, по чему можно ехать.— Выезд из дока с другой стороны.— Как эти катера двигаются? По воздуху? Или по рельсам?— По воздуху. Они не отталкиваются от земли, а перераспределяют гравитационные связи между собой и небесными телами. У них вечные двигатели. Сердце катера — кристалл из специального сплава, который резонирует с гравитационными волнами планеты и близлежащей звезды. Он не создаёт энергию, а перераспределяет её, как линза преломляет свет.Арагон сделал паузу.— Используется принцип «падения». Пилот с помощью ментальной связи задаёт вектор. Кристалл перестраивает гравитационную привязку, и катер начинает «падать» в нужном направлении. При этом он всегда падает не вертикально вниз, а по кривой, наклонённой под нужным углом. Чтобы катер не рухнул на землю, второй кристалл удерживает его якорь к планете, создавая эффект левитации. Катер одновременно и падает вперёд, и держится на плаву. Поняла?— Нет, конечно. Как это вообще можно понять человеческим мозгом?— Ясно. Мне досталась самая бестолковая человечка.— Хорошо быть умным, когда ты золотой дракон. Посмотрела бы я, каким умным человеком ты бы был.— Ладно, убедила. Не опережай события. Всему своё время. Объяснениям — тоже.— И где док?— Под этими камнями.— Как их убрать?— Сейчас уберу.Золотое свечение появилось вновь и окутало камни. Они просто исчезли.— Их ты тоже в подпространство убрал?— Да.Открылась дверь, встроенная в каменные стены. Дверь тоже была каменной, из двух створок. При открытии она, видимо, въезжала в стену, как дверь-купе.— Как её открыть?— Хороший вопрос. Думаю.Арагон помедлил.— Достань-ка ключ Омелы. Вставь в углубление на стене.Справа на стене было углубление по форме, похожее на ключ. На стенке углубления в камень было влито золото — заподлицо с камнем.Ольга вставила ключ.Ничего не произошло.Тут послышался шум. В пещеру ввалилась группа — в антигравитационных ботинках, они летали по пещере.— Вот ты где, — ко мне подлетел Арктур. За ним — Арест и Лорейн.— Быстро вы.— Странно, — сказала Лорейн. — Тоннель был такой чистый.— Арагон прибрался, — ответила я.— Над чем работаешь? — спросила она.— Дверь пытаюсь открыть.— Дверь ведёт к катерам?— Да.— Какие есть идеи?— Арагон думает.— Проткни иглой палец и капни кровью на дракона Омелы, — сказал дух.Я попросила иглу у доктора, уколола палец, выдавила большую каплю и капнула на дракона в ключе Омелы.Ничего не изменилось.— Странно, — сказал Арагон. — Обычно кровь с золотым геном открывает все замки.— Арагон!— Да!— Это замок чёрного водяного дракона. У Арктура ген такого дракона. Может, его кровь подойдёт?— Это странно, но возможно. Пусть Арктур капнет своей кровью на твою кровь.— Арктур, нужна капля твоей крови.— Для тебя — хоть всю, — ответил он.— Всю не надо. Только каплю.Я взяла его руку в свою. Он впился глазами в моё лицо. Я быстро проколола ему большой палец иглой и повела его за руку к ключу. Он не преминул обнять меня свободной рукой, прижать к себе и прижаться головой к моей.— Расскажешь мне, на чём ты улетела? Я всё хочу о тебе знать. Ты моя. Люблю тебя.Я быстро прижала его палец с каплей крови к моему кровавому пятну на драконе.Ничего не произошло.Мы стояли в задумчивости. Арктур обнимал меня за плечи. А я смотрела на ключ Омелы.Вдруг дракон Омелы засветился и покинул своё место на подложке из нефрита. Он просто вылетел оттуда. Я ойкнула. Золотой дракончик поднялся вверх и, словно молния, проскочил по стыку двери. Почувствовалась сильная вибрация. Дракончик вернулся на подложку и застыл в прежней форме.Вибрация усилилась. Дверь задрожала, и её створки медленно начали разъезжаться в стороны.Все сгрудились у двери и застыли на месте от открывающегося зрелища.

Глава 42. Древняя история любви

Открывающаяся дверь предъявила нашему вниманию плотную золотую завесу, в которой, словно в аквариуме, плавал чёрный водяной дракон. Каждое движение его тела, каждый изгиб хвоста выглядели естественными, будто он просто затаился перед броском. И в этом была какая-то жуткая, древняя красота.Само собой, это был... Я не знаю, что это было.Арагон объяснил: пространство полностью заполнено смесью инертных газов и магией золотого и чёрного водяного дракона. Это был очень редкий союз даже между драконами — золотая дракайна и чёрный водяной дракон. Замок построили для них обоих, с учётом особенностей их магий.Такие ключи, как с Арагоном и Омелой, умели создавать только золотые драконы. Но замок построен, как строили чёрные водяные драконы. А двери открываются ключом золотого дракона — точнее, дракайны Омелы.Пещера перед замком оказалась огромным скрытым в скале бассейном, выложенным базальтовыми мегалитическими блоками. А тоннель, через который мы сюда проникли — это водослив в реку. Поэтому он весь из оплавленного камня.Чёрный дракон, плавающий в золотом тумане, был красив и грациозен. Длинное, как у толстой змеи, тело, оканчивающееся рыбьим хвостом с плавниками. Четыре лапы с мощными когтями. Огромная рогатая голова с длинными, как у кальмара, щупальцами, которые развивались, словно львиная грива.Периодически дракон подплывал к открытой двери и разевал пасть, полную длинных острых зубов.У меня мелькнула мысль, что Арктур в своей ловкости движений похож не на чёрную пантеру, а на чёрного водяного дракона.Всё, что говорил мне дух, я пересказывала команде. Все слушали, открыв рты. Ещё бы — это была история любви пятисотмиллионолетней давности как минимум. Их уже нет, а их магия до сих пор жива.Я спросила: как же так, ведь золотые драконы бессмертны?Арагон ответил, что чёрные водяные драконы живут чуть больше тысячи лет. Скорее всего, чёрный дракон умер от старости, а его любимая, золотая дракайна Омела, не перенесла его смерти и саморазвеялась. Такой сценарий возможен, поэтому он, Арагон, её не знает.И вот, спустя сотни миллионов лет. Представители расы людей с разных планет, экологических систем и эволюций, но с тем же набором генов, встретились в этом замке драконьей любви и своей кровью открыли дверь. Которую можно открыть только такой комбинацией: кровь на ключе должна иметь ген золотого и чёрного водяного дракона. Иначе никакая сила её бы не открыла.— У судьбы своя ирония, — сказал Арест, глядя на нас с Арктуром.Я перевела взгляд на группу. Лорейн смотрела с любопытством, смешанным с уважением. Арест — задумчиво, будто решал какую-то сложную задачу. Я заметила, что все в группе смотрели на нас так, словно впервые видели. А Арктур... Он смотрел так, будто я была не человеком, а ответом на все его вопросы. А я, видимо, смотрела на него с ошарашенным видом.Неужели этот мужчина и есть моя судьба? — задала я себе вопрос.Я не могла сказать однозначно, что он негодяй и бабник. Наверное, любой на его месте был бы бабником. Он был очень красив, силён, грациозен. Но таких мужчин много. Он был умён, богат и влиятелен в местном истеблишменте. Влюблён в меня, готов горы свернуть для меня.Но люблю ли я его?Я задала себе этот вопрос честно.Если бы у меня был выбор — выйти замуж за Арктура и остаться на Марсе или вернуться на Землю, я бы безоговорочно выбрала Землю. Нашла бы я себе подобного мужчину на Земле? Вряд ли. Но и здесь бы ради Арктура не осталась. Сомневаюсь, что и он пошёл бы за мной на Землю. Хотя с него станется.Но с любимым мужчиной я осталась бы где угодно — хоть на Марсе, хоть на Юпитере, хоть в аду, хоть в раю.Этот честный ответ объяснил мне: для меня Арктур не любимый мужчина. Он удобный. Удобный, — повторила я про себя. — Как удобная обувь. Как хороший, надёжный, но нелюбимый человек. Как мечта, которая оказалась просто планом Б.Но часто в жизни бывает так, что хорошее становится врагом лучшего.Я задала себе вопрос: а к чему я, собственно, стремлюсь и с кем себя вижу?И моё подсознание — именно подсознание — дало мне знать. Где-то в его закоулках забил ключ надежды, в котором отражается далёкая и прекрасная звезда. Её сияние разгорается всё ярче. И у этой звезды есть имя.Арагон.

Глава 43. Проникновение

Зрелище за дверью было красивым, но нам нужны были катера.— Арагон, что дальше?— Я считаю. Не мешай мне пока.Арктур обвился вокруг меня, как змея, и не отпускал. На мои протесты он не обращал внимания.— Арагон, почему ты разрешаешь Арктуру меня лапать?— Я не твой папа, — ответил дух, передразнивая любимое выражение Арктура. — Я не знаю, какой будет твой выбор.— У меня будет выбор?— Разумеется.— И что мне надо будет выбирать?— Не быть бестолковой человечкой. Не мешай мне считать, а то сделаю ошибку.Я замолчала. Ну вот почему он всегда всё недоговаривает? Я же не золотой дракон, чтобы всё знать. Что я должна буду выбирать? Я сейчас голову сломаю.— Значит так, — наконец подал голос Арагон. — Я тут нашёл информацию и подсчитал. Пусть доктор возьмёт у тебя и Арктура по двадцать пять миллилитров крови и перемешает в стеклянной или фарфоровой чашке. В следующий раз, когда дракон подлетит и откроет пасть, вы с Арктуром, взявшись за руки, а другой рукой держась за чашку, плеснёте кровь в открытую пасть дракона. Плавающий дракон — это магический ключ, страж. Когда он развеется, инертный газ и магия Омелы тоже рассеются, и проход будет открыт.Мы с Арктуром ошарашенно уставились друг на друга. Ну ничего себе — американские горки. Я не знаю, что подумал Арктур, но выражение его лица было таким, словно он увидел живого бога.Следующие полчаса Мира работала над изъятием нашей крови и её смешиванием. Наконец мы с Арктуром взялись за руки, второй рукой оба держали чашку с кровью и замерли перед золотым аквариумом.Дракон подплыл и открыл пасть.— Давай, — тихо сказала я.Мы плеснули кровь из стеклянной чашки прямо в пасть дракона. Кровь прошла сквозь барьер — казалось, дракон проглотил её. Он замер, потом вытянулся вертикально, закрутился и исчез.Золотое сияние погасло.Арагон сказал, что магия развеялась и надо подождать, пока рассеется инертный газ.— Четыре часа, — уточнил он. — Не меньше. Можете пока порезвиться.Не знаю, что дух имел в виду, но Арктур понял всё буквально. Он снова подхватил меня на руки и решил покатать на антигравитационных ботинках. Сказал, что научит меня ими пользоваться. Похоже, он был в прекрасном настроении. Мы носились по древнему бассейну — вернее, носился он, а я, боясь выпасть, обвила руками его шею. На всякий случай я осмотрела потолок пещеры — нет ли там мерзких тварей. Остальные члены группы тоже от скуки катались на ботинках.Арагон помалкивал.Наконец, нарезвившись, Арктур спустился и уселся на свой рюкзак, не выпуская меня из рук.— Ты никогда не задумывалась, что судьбы людей пишут где-то в иных мирах?— Всё может быть. Может быть даже то, чего не может быть никогда, — философски заметила я.Дух дракона хмыкнул.«Хмыкай, хмыкай», — подумала я.— Кто бы мог подумать, что судьба сведёт меня с девушкой из другого мира и даже с другой планеты.— Ещё неизвестно, зачем она нас свела, — парировала я.— У меня есть кое-какие догадки, — сказал Арктур.— Не поделишься?— Всему своё время.— Как скажешь.Он снова прижал мою голову к своей груди и поцеловал в макушку. Я принюхалась к его запаху. Говорят, что в партнёре запах решает всё.Арктур пах дорого. Слишком дорого. Как вещь, которую нельзя купить — только унаследовать. Резковато — как кедр, смешанный с чем-то терпким. Я не сразу поняла, что это такое. Потом вспомнила: так пахнет ветивер, когда он высох на солнце. Но поверх всего этого — чистота белого мускуса, почти незаметная, но вездесущая. Казалось, этот запах шёл не от одежды, а от самой кожи — будто он пропитал её.Ну что тут сказать — запах Арктура был сногсшибательным и упоительным. От меня вряд ли уже пахло миндальным гелем, которым я мылась, кажется, сто лет назад. На мой взгляд, от меня уже пахло потом. Но, видимо, Арктуру мой запах нравился. Он уткнулся носом мне в голову, потом мягко откинул её, придерживая рукой.«Сейчас опять поцелует», — подумала я.Он посмотрел на мои губы и тихонько прикоснулся к ним. Прихватил верхнюю губу, и я невольно попробовала его губы на вкус языком. Они были нежными — несмотря на его тренированный, почти воинственный вид.Я решила не делать резких движений. Пока ситуация не прояснится до конца — с катерами, драконом, пророчествами. Кто его знает, как всё повернётся. Возможно, удобный мужчина может стать и любимым, и единственным шансом выжить. А пропадать здесь я не планировала.Поэтому я сидела спокойно на руках у Арктура, позволяла ему себя целовать и ждала, когда развеется этот чёртов газ.Наконец Арагон сказал, что газ развеялся и можно заходить внутрь.Мы зашли. Судя по всему, на первом этаже был бассейн — когда-то здесь плавали драконы. Тот же базальт. Слив, видимо, шёл через бассейн в пещере. Наверх вели ступени. Мы поднялись.Всё выглядело так, будто хозяева только сегодня ушли из дома. Ни пылинки, ни соринки. На верхнем ярусе возле стен стояли два широких каменных ложа. И в стене между ложами — ещё одна дверь.

Глава 44. Дверь в док

Дверь была из того же чёрного базальта, что и стены, и казалась монолитной. Ни ручек, ни замков — только тонкая золотая нить, опоясывающая её по контуру.— Арагон, что это?— Дверь в док.— Как её открыть?— Как и первый проход.— Я не вижу, куда ключ Омелы можно вставить.— Его вставлять некуда. Дверь откроется вашей кровью с Арктуром. Двадцать пять миллилитров с каждого — и плескаете на дверь.— Да что это за драконы такие? Всё кровь да кровь им нужна. Так всю кровь из нас с Арктуром выкачают.— Ключи с кодом крови — самые надёжные, — ответил дух.Но делать нечего — пришлось повторить. Мы плеснули на дверь свою кровь. Наверх с нами поднялись только Лорейн, Арест, доктор Мира и биолог Имран.Дверь дрогнула. Вибрация прошла по стенам. Створки медленно, с тяжёлым гулом, начали разъезжаться в стороны. И опять — стена золотого тумана. Но уже без дракона.Да едрит-ангидрит! Что же это такое?— Это называется качественная консервация объекта в вечность, — ответил Арагон. — Но хорошо, что здесь только магия золотого дракона. Нужно пятьдесят граммов твоей крови.— Что же здесь хорошего? — возмутилась я.— Значит, все настройки катеров — от технологий золотых драконов, бестолковая человечка.— Ну всё, я даже спрашивать не буду, что это значит. Забирайте уже кровь.Я прилегла на каменное ложе. Арктур сел рядом и положил мою голову себе на колени. Так было удобнее. Голова уже кружилась от количества изъятой крови, и хотелось есть.Мира взяла у меня кровь и вылила в чашку.— Это не драконы. Это вампиры какие-то, — сказала я и плеснула кровь в золотой туман.Туман развеялся.Но чтобы рассеялись инертные газы, пришлось опять ждать четыре часа. Я попросила у Арктура съедобную пилюлю — она заменила обед. В желудке разлилось тепло, словно я съела пюре с котлетами. Запила водой. Голова вроде перестала кружиться. Я, кажется, так и задремала на ложе, головой на коленях у Арктура.Наконец Арагон разбудил меня моей любимой мелодией.Мы вошли в зал — сухой, тёмный, с высоким сводчатым потолком. Под потолком, по периметру, горели вечные драконьи светильники.В центре зала стояли три катера. Больше ничего не было.Катера были обтекаемыми, серебристыми, сигарообразной формы. Никаких колёс, никаких рельсов — они просто висели в нескольких сантиметрах над полом, будто их кто-то держал невидимой рукой.Арагон выдохнул в моей голове:— Они целы. Все системы надо проверить. И закачать в голову информацию об управлении катерами тебе и Арктуру. Кто его знает, где ещё понадобится его кровь.Арагон сказал, что к Тринадцатому Чертогу полетит группа из пяти человек. Больше в катер не поместится. Остальные могут возвращаться домой. В катере будут: я, Арктур, Лорейн, Арест и доктор Мира — если вдруг что-то пойдёт не так и понадобится помощь.Я сообщила Арктуру, что мы потенциальные пилоты катеров. Он сказал, что всегда мечтал полетать.— Арагон, а как мы выберемся отсюда?— Над вами люк, — ответил Арагон. — Залитый базальтом сверху.Я подняла голову. В потолке, прямо над катерами, виднелось тёмное пятно — овальный контур, чуть более тёмный, чем остальной камень. Когда-то здесь был выход.— Ты сможешь его открыть?— Смогу. Но это займёт время. Я превращу базальт в песок.— Как ты это сделаешь?— Магией. Тенью. Я разрушу структуру камня. Но это потребует концентрации. Пока буду работать, отключусь от тебя. Ты будешь одна — без моей защиты. Но другой защитник при тебе. Он не только защитит, но и приласкает.— Только не говори, что ты ревнуешь, Арагон.— Золотые драконы не ревнуют, тем более духи — ответил он и отключился.— Не ревнуют — так не ревнуют. С ума тут со всем можно сойти.Мне показалось, что снаружи послышались крики. Арест и Лорейн выбежали из помещения. Вдруг дверь закрылась сама собой. Мы с Арктуром остались вдвоём. Никакие звуки из-за двери не доносились.— Ждём Арагона, — сказала я. — Он в любом случае вернётся.Наконец дверь открылась опять сама собой.

Глава 45. Нападение

На группу напали вырожденцы. Они ввалились через проход огромной толпой — откуда только их взялось в таком количестве? Люди не ждали нападения. Многие были ранены. Девять человек погибли.— Кто это был? — спросила я позже у Ареста.Он покачал головой.— Двое из моего отряда. Остальные — бывшие сталкеры. Я даже не знал их имён.Он замолчал. И я поняла, что больше не буду спрашивать.Вырожденцы — они быстрые, как пираньи. Погибло бы ещё больше людей, но вмешался Арагон. Люди видели только, как тварей разрывало на куски и они ошмётками падали на пол. За пять минут всех непрошенных гостей уничтожили.В этот момент дверь открылась, и мы с Арктуром выбежали из замка. Картина, открывшаяся нам, была страшной.Лорейн была без сознания, тяжело раненная. Арест нёс её на руках и положил на одно из каменных лож. Доктор Мира склонилась над ней. Лорейн пришлось ввести в искусственную кому — чтобы она не умерла от потери крови и шока.Я смотрела на Лорейн, и у меня внутри всё сжалось. Она всегда была сильной — холодной, собранной, неуязвимой. А теперь лежала без сознания, бледная, как мрамор. Я вдруг поняла: мы все можем умереть. Здесь. Сейчас. И никто не узнает.Всех раненых собрали и занесли в нижний зал, бывший бассейн. Арагон переместил в подпространство всех убитых — и людей, и вырожденцев.— Когда буду здесь, в теле дракона, — сказал он, — верну всех и сожгу.Из нашей группы не ранеными остались только Арест, Герис, доктор Мира и Имран. Нижняя дверь тоже закрылась. Им повезло — они оставались на первом этаже, и нападение почти не затронуло их.Арест отказался лететь с нами — он остался приглядывать за Лорейн.Всех тяжелораненых ввели в кому.— Надо загрузить вам теорию управления, — сказал Арагон. — Ложитесь и спите. Информация пойдёт через сон.Второе каменное ложе оказалось свободным — на первом лежала раненая Лорейн. Мы с Арктуром легли вместе на втором.— Так даже удобнее, — заметил Арагон, и мне показалось, что в его голосе мелькнула усмешка.Я легла рядом с Арктуром. Он обнял меня, и я не сопротивлялась. Доктор Мира помогла нам уснуть.Опять появился золотой шар — тот же самый, что и в моём первом сне на Марсе. Он пульсировал, излучая яркое свечение, из него тянулись спирали-нотоносцы, исписанные символами. Они приблизились, обволокли мою голову — и знания полились в меня, как вода в пустую чашу.Я проснулась. Голова была ясной. Я знала теорию управления катером этой модели.Арктур тоже проснулся — и был в восхищении. Он впервые в жизни мог повести воздушный корабль. После того, как знания управления воздушными судами были утеряны вместе с самими судами, он станет первым марсианином, кто поднимется в небо.Было решено: всех оставить на первом этаже, закрыть входную дверь и ждать нашего возвращения. С открытой дверью было опасно находиться — вырожденцы могли вернуться в любой момент. Раненых в город не доставить: обратный путь тоже опасен.Нераненым оказался Герис — правая рука Лорейн. После того, как Арагон «воспитал» его в прошлый раз, он вёл себя тихо и никаких поползновений не делал. Он летел с нами третьим — не пилотом, а для подстраховки. Арест не хотел отпускать нас вдвоём, а других свободных людей не осталось. Герис знал, как обращаться с оружием, и мог помочь, если бы мы попали в беду.Наконец Арагон проверил все системы. Мы сели в катер. Входной люк был сбоку.Арктур рвался порулить — он был первым пилотом, я вторым. Я не спорила. Пусть летит. Мне ещё предстояло осознать, что мы действительно улетаем.Дверь в док закрылась. Мы были внутри корабля. Видимость за бортом — только по приборам.Люк открылся.Катер дрогнул, оторвался от пола и начал подниматься. Стены дока уходили вниз, а над нами открывалось небо — тёмное, бескрайнее, усыпанное звёздами. Я смотрела на него и не могла дышать. Мы летим. Мы действительно летим над поверхностью Марса.

Глава 46. Полёт над красной пустыней

Катер мягко поднялся сквозь люк, и мир вокруг нас изменился.Впервые за всё время я видела Марс не изнутри и не по картинкам с марсоходов — а своими глазами. Или почти своими — через приборы, которые проецировали на прозрачный экран кабины всё, что происходило снаружи.Внизу расстилалась бескрайняя красная пустыня. Каменистая, выжженная, усеянная острыми валунами — как там, где я очнулась в первый день. Только сейчас я видела её с высоты. Трещины, разломы, сухие русла рек, которых уже нет. Иногда мелькали руины — обломки стен, полуразрушенные купола, тени того, что когда-то было городами. Они торчали из песка, как окаменевшие кости древних великанов.— Что это? — спросила я, указывая на одну из построек.— Города драконов, — ответил Арагон. — Или то, что от них осталось. Войны, время, ветер... ничего не щадит.Арктур сидел за штурвалом, сжимая рычаги управления. Его лицо было напряжённым и одновременно счастливым — как у ребёнка, который наконец получил то, о чём мечтал всю жизнь. Он вёл катер ровно, без дрожи, будто делал это всю жизнь. Знания, загруженные через сон, работали.— Температура за бортом, — сказала я, глядя на приборную панель. — Минус сорок пять. И это близко к экватору.— На полюсе будет холоднее, — ответил Арктур. — Гораздо холоднее.Мы летели на север. Внизу пейзаж постепенно менялся. Красный песок становился светлее, появлялись белые пятна — сначала редкие, потом всё более плотные. Ледяные шапки и застывшие реки из замёрзшей воды и углекислоты.Арагон объяснял, что мы видим. Я пересказывала Арктуру, а тот кивал, не отрывая глаз от приборов.— Видишь те тёмные линии, — сказал Арагон. — Это каньоны. Их вырезали ветры и лёд. Глубина — больше километра. Внутри них — чёрный песок. Когда-то здесь были реки.Я смотрела, и во рту пересыхало. Мы летели над миром, который когда-то был живым. Теперь он был мёртв. И только мы — маленькая точка в небе — несли ему надежду.Арктур вдруг сказал:— Я понимаю тебя.— О чём ты? — удивилась я.— Ты не хочешь давать мне надежду быть вместе, потому что как только у тебя появится возможность, ты уйдёшь домой, на Землю. Теперь, в полёте, я понимаю, насколько убог наш мир, если сравнивать с вашим. Да что там говорить — никакого сравнения. Вы летаете по небу, вам светит солнце. У вас живые деревья и цветы. Моря, реки и океаны. Мы об этом можем только мечтать. Если у тебя появится возможность вернуться на Землю, я отправлюсь вместе с тобой. Если ты меня возьмёшь, конечно.Я чуть не подавилась воздухом.— Ты серьёзно? Оставить Марс, свою власть, всё, что у тебя есть?Он усмехнулся — горько, почти грустно.— А что у меня есть без тебя? Власть — это пыль. Марс — это пустыня. Я никогда не был счастлив здесь. Только когда появилась ты, я понял, что такое жить.Ну вот что я ему должна была ответить? Он умный, всё понимает с лёту и между строк. Ему не соврёшь. И как я ему объясню, что я влюблена в дух существа, которого с нами нет? Или не в дух — я даже не понимаю толком, кто он или что он. Но чувствую себя ужасно одинокой и беспомощной, если его нет рядом со мной. Ну как это объяснить нормальному мужчине, каким явно был Арктур, что я люблю того, кто нематериален? А если будет материален, то вообще будет много «если».Поэтому я промолчала. Я не хотела его ни обнадёживать, ни разочаровывать. Слишком много неизвестных. И не хотелось выглядеть идиоткой.— Молчишь? — не унимался Арктур.— Как тебе объяснить... Временами я сама не понимаю, кто я. Слишком много чудес на одну простую девушку.— Ты — голубоглазая императрица, — вдруг сказал Арктур.— Это ещё из какой оперы? — спросила я.Он пересказал пророчество. Наизусть он его не знал, как знал Арест, но смысл донёс.— Там было сказано, что голубоглазая императрица придёт с планеты вод, напоит Арсей водами и возродит жизнь, — сказал Арктур. — Сначала я думал, что это метафора. Теперь я вижу, что это буквально. Ты пришла с Земли. Ты принесла воду. Ты несёшь жизнь.— Что думаешь об этом? — спросил Арктур.— Понятия не имею, что мне об этом думать. Я думаю, что ответы на вопросы нам даст дракон, если мы сумеем его призвать.— Если он и придёт сюда, то только ради тебя, — ответил Арктур.— Это ещё почему? — удивилась я.— Ну это же очевидно. Твой золотой ген установил с ним связь. Ты попала сюда. Арагон тебе во всём помогает. Мы скоро будем в Тринадцатом Чертоге. Я уверен, ты сможешь его вызвать.— И что дальше? — спросила я.— Дальше... я надеюсь, что мы сможем вернуть жизнь на эту планету. Золотой дракон нам поможет. Ну, наверное, подскажет, как жить дальше. И твоя роль здесь — не последняя. Я думаю, что ты сама примешь решение, как, с кем и где тебе быть дальше. Я бы, конечно, хотел, чтобы со мной.Арагон, как ни странно, помалкивал.Я ответила честно:— Пока у меня нет чёткого видения будущего.Арктур кивнул, принимая мой ответ.— А это, — сказал он, — северный полюс. Мы почти на месте.Я посмотрела вниз. Белая шапка простиралась до горизонта. Ледяные поля, изрезанные тёмными спиралями — каньонами, которые ветер и время вырезали в толще льда. Там и сям виднелись обрывы — почти километровой высоты. Они стояли как стены, за которыми пряталась древняя история.— Температура сейчас, — сказал Арктур, — около минус ста двадати. На ночь может упасть до минус ста тридцати.Я невольно поёжилась. Катер был герметичным и тёплым, но цифры на приборах казались ледяными.— Там вода, — сказала я. — Настоящая вода. Замёрзшая.— Да, — ответил Арктур. — Миллионы лет. Но когда-то она была жидкой. И снова будет. Если мы сделаем всё правильно.Он помолчал.— Ты веришь в это? — спросил он.Я посмотрела на ледяную шапку, на тёмные каньоны, на бескрайнюю белизну, расстилающуюся под нами. И вдруг поняла, что верю. Не в пророчества. Не в магию. А в то, что мы прошли слишком много, чтобы остановиться сейчас.— Верю, — сказала я. — Летим дальше.Катер устремился вперёд, туда, где среди льда и снега нас ждал Тринадцатый Чертог.

Глава 47. Врата

Тринадцатый Чертог находился под землёй. Туда надо было ещё проникнуть. У нас были знания, в какой каньон влететь и где та пещера, что ведёт к вратам Тринадцатого Чертога. Немного поплутав, мы сориентировались, куда лететь.Наш катер перемещался по тоннелю с оплавленными стенами. На катере имелись приборы освещения, работающие по принципу вечных светильников — они были по бокам и открывались специальными заслонками. В принципе нам всё было видно. Тоннель, по которому мы летели, находился в горе. Получается, и сам замок дракона был замурован в горе.Арагон сказал, что это древняя магия золотых драконов спрятала замок в горе. И что скоро нас ждёт час истины.Но, как всегда, этот гад летающий не уточнил, какой именно истины.Катер влетел в пещеру. Это была огромная сухая пещера, вырубленная в скальной породе. Температура за бортом составляла плюс шесть градусов по Цельсию — если перевести с драконьих параметров на наши земные.Прямо перед нами возвышались величественные стены из чёрного базальта, уходящие вверх, словно врастающие в гору.— Чудеса драконьей архитектуры, — сказала я.— Скорее чудеса драконьей магии, — заметил Арагон.— Какие наши действия? — спросила я.— Видишь врата в стене? Их надо открыть.Я присмотрелась. Врата были точной копией тех, что находятся в храме Падманабхасвами в Индии. Я сказала об этом Арагону — и добавила, что никто в мире не знает, как их открыть.— Никто не знает, — ответил Арагон. — А золотые драконы знают. Потому что это их творение.— Ну тогда рассказывай, — сказала я.— Собственно, ничего сложного. Справа встроена ячейка для ключа. Ключ у тебя с собой. Порежь ножом ладонь и капни кровью на дракона. Дверь откроется. Сами зайдите в катер и ждите.— Опять моя кровь, — вздохнула я. — Вы не драконы, вы вампиры какие-то.— Ты же знаешь: кровь — это главный ключ и пропуск. Кровь невозможно подделать.Мы с Арктуром вышли из катера и подошли ближе к замку. Теперь я видела, насколько это гигантское сооружение. Невероятная дверь, словно застёгнутая на молнию. Огромная голова дракона вверху с высунутым языком, который выглядел как замочек — за него надо потянуть, чтобы дверь открылась. По бокам — две колонны со змеями, драконами и людьми, которые в невероятном хороводе поднимались по колонне вверх.Потрясающее и величественное зрелище. Невероятно искусная работа. Так вот кто автор этих дверей — золотые драконы. Тогда понятно, почему никто не может их открыть.Нож мне дал Герис. Я вставила ключ Арагона в ячейку, порезала ладонь и приложила её к дракону на нефритовой подложке.Дракон засветился, выпорхнул с подложки, как и в случае с ключом Омелы, взлетел вверх, молнией проскочил сверху вниз и вернулся на место.— А теперь уходите в катер. Быстро, — услышала я голос Арагона.Мы не стали заставлять себя упрашивать. Только мы закрылись в катере, как сильная вибрация сотрясла пещеру. Язык-замок, торчащий из пасти дракона, медленно пополз вниз. Он расстёгивал каменную молнию врат, как настоящий замок. Раздался мерзкий звук — похожий на писк комара, но многократно усиленный.Замок доехал до низа врат и замер. Створки медленно начали разъезжаться в стороны. Чудесная дверь спряталась в стенах здания.За дверью стоял знакомый золотой туман.Через некоторое время он развеялся.— Влетайте на катере внутрь и не покидайте его, — услышала я голос Арагона.Мы влетели внутрь. Дверь за нами начала закрываться и полностью закрылась. Язык-замок медленно застегнул створки на каменную молнию. Врата, словно большой рот, проглотили нас во чрево замка под землёй.— Только настоящая истинная дракона может пробудить замок своим явлением и открыть его миру, — снова услышала я голос Арагона.— Что значит «пробудить»? — успела я спросить. И тут же осеклась.Всё вокруг задрожало, как во время землетрясения. Вибрация нарастала. Такого просто не может быть... хотя может быть абсолютно всё. Замок, словно лифт, начал подниматься из горы вверх. Он поднимался и поднимался, прорастая сквозь гору.Я чувствовала, как пол под нами вибрирует. Как камни скрежещут, пробивая себе путь сквозь гору. Меня слегка приподняло — невесомость, которая длилась мгновение. А потом замок замер. И тишина стала абсолютной.Я посмотрела на приборы. Мы находились в огромном зале. И посредине этого зала стоял Трон Владык.

Глава 48. Трон Владык

Мы втроём вышли из катера и осмотрелись.Тронный зал был круглым. Свод подпирали шесть колонн, по которым вели свой безумный хоровод змеи, люди, драконы и ещё какие-то неведомые звери. Похоже, мы находились на вершине замка. Широкие окна пропускали дневной свет, и сквозь них было видно, что замок стоит на вершине горы. Вокруг — только безжизненное ледяное пространство.Мрачная картина, подумала я.Трон Владык стоял посреди огромного зала на постаменте. За троном замерли — то ли в любовной, то ли в боевой схватке — золотые драконы. Они были огромными и действительно из золота, их тела перевивались между собой. Сам трон был тоже из золота. Сиденье — из рубинов. В спинку искусно вставлены нефриты и бирюза, и ещё какие-то камни, которые я не узнала. Потолок был выложен синим камнем, и на нём мерцали незнакомые созвездия.— Арагон, что нужно сделать? — спросила я.— Вставь ключ в спинку трона. Видишь выемку. И окропи дракона своей кровью, — ответил дух.— Герис, мне нужен нож, — сказала я.— Возьми, — ответил он.И вонзил нож мне в грудь.Арктур, стоявший у окна, рванул к нам, но Герис выстрелил ему в грудь из бластера. Арктур упал.Герис подошёл ко мне, забрал ключ Арагона, выдернул нож из моей груди.Как же больно. Я чувствовала, как кровь идёт изо рта. Из раны на груди вытекала тёмная, густая кровь. Трон Владык всё ещё маячил перед глазами.— Привет вам от первого наследника, — сказал Герис. — Орас подарил мне шахту по добыче золота и ещё одну обещал. Глупец. Зачем мне его шахты, если мне сам дракон будет служить? Я слышал пророчество: кто посадит дракона на трон, тому он и будет слугой. Мне не нужны изменения на Марсе. Меня всё устраивает и так. Я теперь стану Старейшиной.Он посмотрел на меня с отвращением.— Что там надо сделать? Твоей кровью дракончика намазать? Так с удовольствием. Я хотел тебя трахнуть, но вы все сучки на Арктура западаете. Эта шлюха Лорейн тоже на него запала. Теперь сдохнет, как и вы.Я слышала всё, что он говорил, и не могла поверить. Неужели вот так всё закончится? Арктур не шевелился. Этот урод убил его. Неужели вот так просто он получит власть над драконом и Марсом?Я видела, как Герис воткнул ключ Арагона в трон, предварительно окунув дракончика на ключе в кровь, которая растекалась лужей на моей груди.После того как ключ был вставлен, с потолка — из одного из созвездий — в сторону Трона Владык хлынул мощный поток ослепительного света. Место, где стоял трон, окутало огненным облаком. Герис, стоявший возле трона, просто испарился.Облако оформилось в фигуру. Лица и деталей я уже не видела — только золотой свет, который пульсировал и рос.Последнее, что я помню, — это золотое облако, которое меня окутало и словно в люльке убаюкивало. Мне показалось, что я приподнялась над полом в этом облаке. А потом я в нём растворилась.

Глава 49. Перерождение

Мне снился сон.Я гуляла в райском саду. В воздухе витала свежесть озона — как после грозы, когда воздух становится прозрачным и хочется дышать глубже. Пахло тропическими цветами. Цвели цитрусовые деревья — солнечные, тёплые, как первый день лета. Иланг-иланг добавлял сладость — чувственную, манящую, почти запретную. А поверх всего этого — лотос и белая лилия, холодные и чистые, как вода в храмовом пруду.Но был в этом запахе ещё один слой. Тот, который я не могла назвать. Что-то вкусное, как воспоминание о сне, который я видела, но забыла. Как будто я вдыхала не воздух, а обещание. Обещание, что есть место, где всё хорошо. Где я нужна. Где меня ждут.Я знала: это был запах рая. Сада, который цветёт вечно. И я поняла, что хочу остаться в нём навсегда.Я помнила, что меня убили. Герис предательски ударил меня ножом в грудь, выстрелил в Арктура. Значит, я умерла и попала в рай. Значит, рай всё-таки существует.Я открыла глаза.Я лежала на столе, похожем на хирургический, и была накрыта... я не знаю чем. Это походило на мягкую, гибкую микросхему. Да, именно на микросхему. Плата была чёрной, а выводящие дорожки — золотыми и вели к каким-то иероглифам, тоже золотым, вплавленным в поверхность.— Привет, — услышала я приятный баритон у себя в голове.Я повернула голову налево. Возле меня стояло существо. Оно явно было мужского пола, но язык не поворачивался назвать его просто «мужчиной». Такие не бывают просто мужчинами. Он был настолько красив, что перехватывало дыхание.Я решила, что это моя галлюцинация. Но на всякий случай спросила:— Вы мой ангел-хранитель?Существо рассмеялось.— Это, пожалуй, лучшее определение, но нет. Я не ангел.Я оглядела его.Он стоял рядом с этим столом. Его фигура была воплощением божественной гармонии: высокий рост, безупречные черты лица, тонкие брови и прямой нос. Глаза цвета тёмного янтаря смотрели холодно и оценивающе — не как человек смотрит на человека, а как вечность взирает на мгновение.Волосы были золотыми. Но не просто светлыми или жёлтыми — это был цвет расплавленного металла, переливающийся от янтарного до платинового. Они ниспадали тяжёлыми волнами почти до пояса, разделённые на две части у лба и собранные сложным узлом на макушке. Узел удерживал массивный золотой головной убор в форме морды дракона, украшенный изумрудами глубокого зелёного оттенка — они напоминали капли застывшей воды.На нём было кимоно невероятной красоты. Верхняя часть одежды, расшитая золотыми нитями — драконьи головы и крылья, выполненные так искусно, что казалось, они вот-вот оживут. Под ним виднелась белая шёлковая рубашка, подчёркивающая бледную фарфоровую кожу. На груди висела массивная драгоценная нить: ожерелье из крупных перламутровых бусин, чередующихся с овальными камнями насыщенного нефритового цвета. Центральным элементом украшения служил огромный драгоценный камень, похожий на каплю застывшего лунного света, заключённую в золотую оправу.Когда он двигался, ткань его одеяния струилась, подобно жидкому золоту, отражая свет, которого здесь быть не должно. Вокруг него стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном украшений да шорохом ткани — казалось, так шелестит само время.Он был не просто мужчиной. Он был самим Богом, ставшим человеком.— Ясно, — сказала я. — Я в Раю. И вы — Бог. Да?Существо опять рассмеялось.— Нет, увы, я не Бог.— Понятно. Ты — моя галлюцинация. Я в коме, и мне снятся сны. И я вижу галлюцинации.Существо улыбнулось лучезарной улыбкой и представилось:— Я — император золотых драконов, Арагон Первый, династии Ашок.— Что-то слишком молодо выглядите для императора, — заметила я.— Ну, я немного старше, чем выгляжу.— И насколько старше?— Примерно на шестьсот миллионов лет.— Такое бывает?— Ну, как видишь, бывает.— Ключ сработал? Ты пришёл?— Да, успел вовремя. Как только ты активировала ключ, я следил за вами. Сила духа — это была моя сила. Это я помогал вам в пути.— Там люди в замке чёрного водяного дракона. Их надо спасти. Они там закрыты.— Вы месяц здесь лежите. Я уже давно всех спас. Все живы и уже дома.— Мы лежим?.. Значит, Арктур жив?— Жив, но в другой ипостаси. Он теперь — чёрный водяной дракон.— Как это так получилось? А я кто? Всё та же бестолковая человечка?Дракон рассмеялся.— Давай я тебе покажу, кто ты теперь.Он откинул большую гибкую микросхему, которая лежала на мне. Я была совершенно обнажённой. Но что это?Мне показалось, я стала выше ростом. У меня появилось идеальное тело — формы, которых раньше не было: грудь, бёдра при тонкой талии. Кожа стала фарфорово-белой, с золотыми блёстками — словно кто-то втёр в неё мерцающий лосьон.Арагон взял меня на руки, отнёс к зеркальной стене и поставил на пол.На меня из зеркала смотрела сказочная красавица. Настоящие золотые волосы. Огромные, глубокие голубые глаза. Идеальные черты лица, брови вразлёт, прямой нос, яркие пухлые губы.— Кто это? — спросила я.— В каком смысле «кто»? — удивился дракон.— Эта красавица, в теле которой я нахожусь.— Это ты.— Нет, я знаю, как выглядит Ольга Соколова. Это не могу быть я. Так кто она? И почему я в её теле?Дракон опять рассмеялся.— Ты теперь — новоявленная золотая дракайна. Ольги Соколовой, какой ты её помнишь, больше нет. Я перестроил твой организм по модели, которую задал твой — он же мой — золотой ген, используя данные твоего тела. Теперь ты Ольга Соколова, воплощённая в теле дракона. И ты — моя истинная пара. Ты готова провести со мной вечность?Стоп. Меня переделали. И теперь я вообще не человек?Я посмотрела на свои руки. Они были идеальными. Красивыми. Чужими.— Это значит, я не смогу вернуться на Землю теперь?Арагон — мне показалось — как-то нервно или недовольно развернулся и отошёл в сторону.— Ну почему, — голос в моей голове прозвучал холодно. — Я могу вернуть тебя на Землю, если ты этого хочешь.— Прямо вот так сейчас — можешь вернуть?— У тебя есть сомнения в моих способностях? — голос стал ещё холоднее, отстранённее.Я почувствовала, что перегнула палку. Веду разговор не в том направлении. Ещё правда сейчас отправит на Землю, и что я там без него буду делать? Мне стало жарко от этой мысли.«А он обидчивый», — мелькнуло в голове. Чтобы он сгоряча меня никуда не отправил, я быстро подошла к нему, обняла одной рукой за талию, другой взялась за его предплечье, прильнула головой к его спине.— Арагон, — сказала я тихо. — А ты действительно хочешь, чтобы я ушла на Землю?— Я никогда не говорил, что хочу этого, — ответил он. Голос оставался холодным.Бывает так: одна неудачно сказанная фраза ломает тонкий момент. Когда надо было говорить другие слова, а вылетели эти. Я не нашла ничего лучше и проще, чем честно сказать:— Я люблю тебя, Арагон. И просто не представляю, как без тебя жить. Я готова провести с тобой эту вечность — и ещё все вечности, какие будут.Он развернулся, провёл рукой по моим волосам.— У тебя интересная логика, — сказал он. — Вечность — она всего одна. Но ты права. Хочу кое-что уточнить. На мне лежит печать императора золотых драконов. Это очень мощная магия. Я наложу эту печать на тебя как на свою супругу. Но к императорской чете никто не смеет прикоснуться.— Почему? — удивилась я. — А друзья? Те, кого обнимаешь при встрече, с кем здороваешься. Родственники. Те, кого любишь.— Ну, если объяснять тебе доступным языком... представь себе ядерный реактор. Тебе он очень полезен — даёт свет, тепло. Но ты не можешь его обнять, потому что умрёшь. Так и магия печати императоров золотых драконов — она убивает всех, кто касается нас.— К тебе никто не прикасался в течение этих сотен миллионов лет? — спросила я, представив, какой одинокой личностью должен быть император золотых драконов.— Почему? Прикасались — родители, бабушка с дедушкой. Но Марс — их могила. Они саморазвеялись над Марсом в момент его гибели пятьсот миллионов лет назад. Атмосфера почти улетела с планеты. Ультрафиолет стал губительным для людей, которые не успели эвакуироваться с драконами на Землю или спуститься под землю Марса. Я был в это время уже на Земле с другом нашей семьи. Поэтому выжил. Погибла вся императорская семья, кроме меня.Я представила его трагедию. Миллионы лет одиночества. Я не знала, чем он занимался всё это время, но супруги у него не было — раз я его истинная, случайно найденная.— Мы сможем принадлежать только друг другу. Никто не сможет к нам прикоснуться. Теперь ты знаешь главное. Ты согласна разделить со мной вечность?Я взяла его руку и приложила к своему лицу.— Я готова разделить с тобой вечность. И всё, что угодно, — потому что без тебя мне не нужна моя жизнь.Арагон улыбнулся. Взял мою руку и поцеловал. Меня словно молния пробила от его поцелуя — сердце ухнуло куда-то в пятки.Он подхватил меня на руки и вышел из комнаты, которую я про себя назвала «операционной». Мы вышли в коридор. Справа была широкая лестница, ведущая наверх.— Ну что ж, любовь моя, — сказал Арагон. — Пришло время Трону Владык воссиять.

Глава 50. Трон Владык воссиял

Это Арагон распространял вокруг себя запах райского сада. Я поняла это, когда он нёс меня на руках по лестнице в тронный зал, который находился на вершине замка.Я вспомнила, как Арктур носил меня на руках при любом удобном случае. Но у него на руках я испытывала чувство неловкости — словно занимала чужое место. На руках у Арагона я была дома. Здесь было уютно и безопасно.Единственное, что меня смущало: от его прикосновений меня словно пронзали молнии, сердце падало куда-то в пятки или пыталось остановиться. То и дело пускалось в галоп рваными ударами.«Да что это со мной?» — злилась я на себя. «Я совсем не могу контролировать эмоции. А ещё дракайна новоявленная. Как была бестолковой человечкой, так и осталась».Арагон внёс меня в тронный зал, остановился напротив трона и поставил на пол. Я осмотрелась. Никаких следов того, что здесь произошло.— Мне очень жаль, что мой тронный зал теперь будет вызывать у тебя негативные воспоминания, — сказал Арагон.— А что было бы с нами, если бы Герис не убил нас? И где он сейчас?— Он испарился вместе со своей душонкой, — ответил Арагон.Он помолчал и добавил:— У тебя был бы выбор: остаться человеком и выбрать Арктура, или вернуться на Землю — с ним или без него. Или выбрать меня. Тогда тебе в любом случае пришлось бы стать дракайной. Человек не может быть рядом с императором золотых драконов. Видимо, кто-то решает за нас где-то там, наверху, и выбор тебе упростили, предложив только меня. Но если хочешь, я могу вернуть тебя на Землю, стереть память, и ты ничего не вспомнишь из того, что было.— Ну уж нет, — ответила я. — Я бы в любом случае выбрала тебя. Я уже давно выбрала тебя, только не осознавала этого. Где-то на подсознании ты был моей путеводной звездой. Я не могла сама себе объяснить, как можно хотеть быть с духом.— Судьбы действительно пишутся где-то за нас, — сказал он.— Я чувствовала, что моя судьба — не с Арктуром. Но я и представить себе не могла, кто ты.— Дай мне свою левую руку.Я протянула ему руку и положила ладонь на его.С его ладони появился золотистый туман. Он рос, пока не окутал меня с ног до головы. Когда он развеялся, я обнаружила, что стою в таких же золотых одеждах, как у Арагона, волосы собраны в сложный узел, а голову венчает корона.— Прежде чем взойти со мной на престол, тебе надо выбрать драконье имя, — произнёс Арагон. — Предлагаю тебе взять имя Береника. Это имя моей матери. Она была Береника Первая. Ты будешь Береника Вторая.— Красивое имя, — ответила я. — Мне нравится. Беру.Арагон улыбнулся.— Сейчас ты увидишь чудо, которого эти стены не видели сотни миллионов лет. Трон Владык воссияет, когда император драконов находит свою истинную, предназначенную ему судьбой, и сажает её на Трон Владык вместе с собой.Он взял мою левую руку и вместе со своей протянул вперёд. Из его руки вышел мощный энергетический выброс, прошёл сквозь меня, словно молния. Меня сотрясала дрожь. Энергетический шар двинулся к трону, окутал его полностью, скрыв от глаз. Золотое облако уплотнялось — в нём словно спряталось маленькое солнце, которое разрасталось, пока ослепительное сияние не озарило древние стены. Фигуры на колоннах тронного зала словно ожили — или действительно ожили — и закружились в странном хороводе.Облако побледнело. На постаменте стояло два одинаковых трона.Арагон взял меня за левую руку и повёл к ним.— Любовь моя, — сказал он, — предлагаю тебе разделить со мной мою жизнь, мою судьбу, мою власть. Это твой трон.Он указал на трон слева от себя. Я села. Арагон сел на второй.— Смотри вперёд — и ты всё поймёшь.Я положила руки на колени и посмотрела перед собой.Два трона засияли золотым светом. Свет окутал нас, расширился до масштабов всего зала. Я увидела космос, галактики, звёздные скопления — и одну умирающую звезду, принявшую форму красного гиганта. Она расширялась, расширялась — и взорвалась. Её энергия разлетелась в космосе, затем частицы собрались в огненную реку. Река стала золотым потоком. Поток пронзил Арагона, затем повернул ко мне, пронзил меня. Я слилась с ним, чувствуя, что я — часть его, его составляющая. Поток, пронзив меня и сделав петлю, вернулся к Арагону.Я продолжала смотреть вперёд. Передо мной возникла наша голубая планета Земля. Видны были океаны. Я вдруг оказалась внутри океана и смотрела открытыми глазами вверх сквозь толщу воды.А потом я увидела океан уже сверху.Он был бескрайним, синим, живым. Я стояла на его поверхности — и вода держала меня. Я подняла руку — и вода послушно поднялась за ней, как будто мы были одним целым. Я знала: эта стихия отныне подчиняется мне. Вода будет моей магией, моей силой, моей связью с Землёй.Видение исчезло. Я снова сидела на троне, и в моей правой ладони мерцал символ — золотой овал с кругом внутри. Он пульсировал в такт моему сердцу.— Ты получила дар воды, — сказал Арагон. — Ты будешь управлять этой стихией. Она — часть тебя теперь.Перед нами возник большой голографический экран. На нём были видны все подземные города Марса — один за другим. Все их уровни. И мы видели, что на всех экранах, во всех домах, появилась прямая трансляция из нашего тронного зала.Все жители Марса видели одну и ту же картину.Они сидели рядом — воплощение совершенной симметрии и божественной гармонии. Их золотые волосы, тяжёлые и блестящие, словно сотканные из солнечных лучей, ниспадали до самых колен, разделённые строгими проборами у лба. На головах обоих красовались сложные головные уборы, отливающие золотом: у Императора — венец с изображением дракона, у Императрицы — изящная диадема с подвесками, напоминающими лепестки лотоса.Одежда их была единой по цвету, но различалась в деталях, отражая мужское и женское начала. Оба были облачены в роскошные золотые одеяния, расшитые узорами драконов и цветов. Ткань переливалась под светом, как жидкое золото, струясь по плечам и спускаясь широкими складками до самого пола.На шее каждого висело драгоценное ожерелье. Камень Императора мерцал лунным светом, а камень Императрицы сиял голубым цветом воды.Их лица были непроницаемыми масками власти. Глаза Императора, глубокие и янтарные, смотрели прямо перед собой. Глаза Императрицы, напротив, были огромными и пронзительно голубыми, полными мудрости и сострадания.— Золотые драконы вернулись, — произнёс Император. — Ваш мир мёртв. Землетрясения скоро сомнут ваши города. Мы предлагаем вам переселиться на две планеты. Я открою порталы. Планеты находятся в этой галактике. Одна технически высокоразвитая. Другая пошла другим путём. Там уже есть люди, но золотые драконы опекают эти планеты — там нет войн и распрей. Решайте, куда хотите пойти. Через две недели вы должны быть готовы к переселению. Мы же, золотые драконы, займёмся восстановлением Марса. Но на это уйдут столетия — ваших жизней не хватит, чтобы увидеть результат. На новых планетах есть атмосфера, вода и жизнь. Климат благоприятен для людей.Видно было, что люди в городах Марса ошеломлены. Все толпились у экранов, что-то обсуждали. Кто-то был мрачен, кто-то ликовал. Но главное было — гул голосов, сливающийся в единое:— Драконы вернулись!Экран погас.Арагон протянул мне руку, предлагая встать. Мы поднялись, держась за руки. Он притянул меня к себе, внимательно посмотрел в лицо и нежно прикоснулся губами к моим. Я прильнула к его губам. Словно молнии пробегали по моей крови — меня просто било током от его прикосновений. Он усилил поцелуй, сминая мои губы.Я закрыла глаза.А когда открыла их, то обнаружила, что стою в подсобке нашего музея. За стеной кто-то говорил по телефону — я узнала голос завхоза.И никакого артефакта с драконом у меня в руках нет.

Глава 51. Игра реальностей

Что это было?В подсобке не было никакого артефакта. Я вышла наружу. Коллеги уже собирались домой — был конец рабочего дня.«Я что, весь день здесь простояла? Уснула? Мне приснился сон? У меня опухоль в мозге? Откуда такие видения? Где артефакт?»— Кто взял артефакт с драконом? — спросила я.Все удивились.— Артефакт? — переспросил кто-то. — А разве такой был?Я взяла сумку и вышла из здания.«Надо сходить к морю, — подумала я. — Прийти в себя. Разобраться с мыслями».На руке у меня тоже не было никакого золотого символа. Гладкая кожа, как всегда. Как будто ничего и не было.На выходе я столкнулась с парнем в чёрном прогулочном костюме, с накинутым капюшоном. У него была спортивная сумка. На правой стороне куртки красовалась вышивка — золотой дракон. Прям насмешка какая-то.— Музей уже закрыт, — буркнула я.Почему-то я толкнула его плечом — будто случайно.— Вы спешите? — тихо спросил он.Я ничего не ответила, прошла мимо.На душе скребли кошки. Было ощущение пустоты и потери. Я уже привыкла к своей новой ипостаси — и вдруг всё оказалось галлюцинацией.«Надо к врачу сходить, — подумала я. — Голову проверить. Может, опухоль...»Арагон. Надо скорее забыть это имя, иначе я сойду с ума.Я отправилась к морю. Море — лучший лекарь. Я стояла на берегу, рассеянно смотрела вдаль, вдыхала солёный воздух. Волны тихо накатывали на песок.— Долго так стоять будешь? — раздался знакомый баритон. Уже не в голове, а за спиной. — Может, уже пойдём к твоим родителям?Я резко развернулась. Парень в чёрном стоял у меня за спиной.— Кто ты? — спросила я.— Своего супруга не узнаёшь? — ответил он и снял капюшон.— Арагон?— А что, не похож?— Ну как тебе сказать, чтобы не соврать...Я смотрела на него и не верила глазам. Узнать Арагона было сложно: чёрные волосы, коротко стриженный затылок, длинная чёлка. Всё, что осталось от золотого императора — только глаза. Янтарные, чуть насмешливые.— Что за маскарад? — спросила я.— А ты хотела, чтобы я явился во всём облачении императора золотых драконов? — усмехнулся он. — С тронным залом, голограммами и трансляцией на весь город?— А ты хочешь, чтобы я с ума сошла? — огрызнулась я. — Я опять Ольга Соколова, а не Береника. И выгляжу как Оля. Ничего не хочешь объяснить?— Ты — маг, Береника, — сказал Арагон. — Ты должна сама во всём разобраться. И забудь про имя Ольга Соколова. Ты навсегда — Береника Вторая Ашок.— Ты же сказал, что к нам никто не должен прикасаться — иначе умрёт от магии печати. — Я смотрела на него в упор. — Ты хотел, чтобы я всех своих коллег на тот свет отправила?— Я не знаю, где у вас тут «тот свет», — рассмеялся он. — И зачем тебе их отправлять? Золотые драконы — искусные маги. — Я создал дубли наших тел. К дублям можно прикасаться. К оригиналам — нет. Мы сейчас в дублях. Настоящие мы лежим в замке, в обнимку. Мне даже нравится.Он говорил с самым невинным лицом. Хитрый змей.— Что за сумка у тебя? — спросила я.Арагон открыл сумку и показал содержимое. Она была набита ювелирными украшениями с этикетками.— Ты что, ограбил ювелирный магазин? — ошарашенно спросила я.Дракон рассмеялся.— Нет, магазины мне грабить не приходилось. Я купил это.— Как ты мог это купить? И зачем?— Береника, — вздохнул он, — ты так и осталась бестолковой человечкой. Давай я сотру тебе память Ольги Соколовой и оставлю только знания драконов.— Нет уж, не надо. Я хочу помнить, кто я и откуда. И вообще, я чуть с ума не сошла, когда очнулась в подсобке музея.— Где ты очнулась? — хохотал он, веселясь. — Да уж, для императрицы золотых драконов — так себе местечко.— Очень смешно. Я не знала, что мне и думать.— Могу только представить, — не унимался он. — А призвать свою магию не пробовала? Всегда в непонятных ситуациях призывай магию.— Знаешь ли, Арагон, — сказала я, — магия — не собака, чтобы её позвать, и она прибежала. Я понятия не имею, как её призывать.— Да всё просто. Просто подумай о том, что хочешь сделать. Ты управлялась с тенью — это была моя магия. Теперь делай то же самое со своей. Ты управляешь водой. Подумай — чтобы пошёл дождь, или волна поднялась, или наоборот замерла.Я посмотрела на море и постаралась проникнуться им. Я потянула руку к воде и мысленно пожелала подняться волнам.Не с того ни с сего поднялась высокая волна и покатила к берегу. Я приказала волне остановиться. Волна остановилась и опала, лизнув берег пеной.— Ну вот, — сказал Арагон. — А говоришь, что не можешь.Он говорил со мной уже не ментально, а на чистом русском языке.— Золото тебе зачем? — спросила я.— Отнесём твоим родителям. Они будут понемногу сдавать его в ломбард — у них всегда будут деньги. Потом ещё подкинем. Я тут немного поиграл со временем и помотался по планете. Понял, что давненько мы в этот мир не заглядывали. Здесь интересно стало. Купим остров и будем наведываться на Землю. Здесь срочно необходимо вмешательство золотых драконов — или вас ждёт участь Марса.— Что нас ждёт с золотыми драконами?— Новый мировой порядок, — ответил дракон.— Я не успеваю отслеживать твой ход мыслей, Арагон.— Конечно не успеваешь — я на шестьсот миллионов лет тебя старше.— Тогда я даже не буду пытаться понимать твои манипуляции. Например, как «немного поиграть со временем».— Ничего, любимая, — улыбнулся он. — У нас вечность впереди. Я тебя всему научу.Арагон подошёл, обнял меня и хотел поцеловать в губы. Я отвернула голову.— Ты уже поцеловал меня и отправил на Землю. Сейчас куда отправить собрался? Я одна не пойду.Он рассмеялся.— Я всегда был рядом. Встречал тебя на входе, спросил: «Вы спешите?» Ты меня отпихнула и пошла дальше. Буркнула, что музей закрыт. Береника, любимая, я всегда рядом.Он поцеловал меня в лоб.— Как ты золото купил? У тебя же нет наших денег.— Золотые драконы всегда знают, где лежит золото и что с ним делать. Одно золото обменял на деньги, другое — купил. Своим родственникам скажешь, что выходишь замуж за японца — за меня, — и мы уезжаем сегодня из страны. Придумаем, как ты будешь с ними общаться.Мы съездили к моим родителям, оставили им золото. Я сказала, что тайно вышла замуж за японца и сегодня мы уезжаем.Мама спросила только:— Что этот роскошный парень в тебе нашёл? Зачем ты ему?— Это сложно понять, — ответила я. — Я уникальна. И он это понимает.— Смотри, не вляпайся с этим красавчиком, — сказала мама.Арагон покатывался со смеху, слушая наши диалоги. Потом он на чистом русском заверил маму, что очень любит её дочь, и что я действительно уникальна.Я попрощалась с родителями. Неизвестно, когда ещё увидимся.И мы с Арагоном вернулись на Марс — в наш теперь уже замок.Предстояло сделать ещё одно дело — разбудить Арктура.

Глава 52. Арктур

К Арктуру мы пошли в дублях — в том облике, в котором были на Земле.Он лежал в соседней комнате, с той самой «операционной», где недавно была я. Накрытый такой же большой гибкой микросхемой.— Что это за микросхема? — спросила я Арагона.— Микросхема? — удивился он. — Это покрывало жизни. Оно перестраивает генетический код.— Угу, — сказала я, делая вид, что поняла.Арагон отогнул покрывало до пояса Арктура. Его лицо не изменилось, но черты стали ярче, выразительнее. Он стал просто ослепительным красавцем. Всё-таки драконы в человеческой ипостаси намного ярче и колоритнее людей. Люди — словно бледные тени драконов. Он тоже стал выше ростом и мощнее в теле.— У него сохранился разум Арктура? — спросила я Арагона. — Или ты стёр его?— Его личность — Арктур, — ответил Арагон. — Только теперь он дракон.— Одень его. Для людей это унизительно — быть раздетым, когда другие одеты.— Да, конечно.Арагон окутал Арктура золотым сиянием — и тот оказался одетым в чёрное шёлковое кимоно, широкие штаны и белую рубаху. Кимоно было стянуто широким поясом с золотым орнаментом из виноградной лозы.Арктур ещё спал, но улыбался во сне. Видимо, тоже видел райский сад.Мы с Арагоном вдвоём уже распространяли вокруг себя запах райского сада — даже в дублях, в которых сейчас были. Я чувствовала, как его запах смешивается с моим, создавая единый аромат. Озон, цитрусы, цветы... и обещание вечности.Арагон махнул рукой — и Арктур открыл глаза.Он уставился на меня. Мы с Арагоном стояли по обе стороны на уровне его плеч.— Ольга, — сказал Арктур. — Ты жива?— Моё имя теперь Береника, — ответила я.— Береника?— Да. Береника Вторая Ашок.— Странное имя, — сказал Арктур.— Она моя супруга, — произнёс Арагон. — Я — Арагон Первый Ашок.Арктур посмотрел на него и поднялся.— Ты — император золотых драконов? — спросил он.— Да, — подтвердил Арагон. — Я император золотых драконов.— А где Ольга? — спросил Арктур.— Ольги больше нет, — ответил Арагон. — Ты смотрел в окна моего замка, а этот мерзавец Герис напал на неё и убил вас обоих. Тебе надо было лучше охранять Ольгу. Теперь есть только золотая дракайна Береника Вторая Ашок. Моя супруга.— Ты присвоил мою любимую? — спросил Арктур, глядя на Арагона.Арагон скрестил руки на груди и опёрся на соседний "операционный" стол.— Громко сказано, — заметил он. — Существует только Береника Вторая Ашок. Моя супруга.Я воспользовалась своей магией и сотворила ротанговое кресло-качалку, столик, кувшин с водой и три стакана. Наполнила их.— Я обещал Ольге, что она будет только моей, — сказал Арктур. — И я никому её не отдам.— Ну ты же не думаешь всерьёз, что я кому-то отдам свою супругу? — ответил Арагон.— Я вижу, что у вас не было консумации брака, — Арктур говорил с вызовом. — А это значит, что я официально могу оспорить ваш брак.— Ты не так давно стал драконом с моей помощью, — холодно заметил Арагон. — Иначе ты бы умер. А консумация нашего брака тебя вообще не должна волновать. Ольга — она же теперь Береника — приняла печать императора золотых драконов. Трон Владык воссиял. Прими как факт: Береника — моя супруга.— Ты просто не оставил ей выбора, — возразил Арктур. — Она моя, и я тебе её не уступлю. Предлагаю решить этот вопрос в поединке. Я знаю, ваша магия золотых драконов могущественнее магии чёрных водяных драконов. Но я предлагаю сразиться в человеческой ипостаси. Без магии.Я отправила им стаканы с водой по воздуху.— Выпейте воды, — сказала я. — Она очень вкусная.Кажется, только сейчас они заметили, что я сижу в кресле и смотрю на них.— Это очень увлекательно — смотреть, как вы обсуждаете меня в моём присутствии.— Ты владеешь магией воды? — спросил Арктур.— Да, Арктур. Я владею магией воды. Выпейте водички. Охладитесь.Арктур выпил стакан до дна. Арагон отпил глоток.— Вкусная вода, — сказал он. — Ты молодец, Береника.Я встала и подошла к Арагону.— Арктур, — сказала я, — посмотри на нас зрением дракона.Я повернулась к Арагону.— Поцелуй меня. Только не вздумай отправить куда-нибудь.Арагон усмехнулся и прикоснулся губами к моим. Я ответила на поцелуй. Сердце забилось рваными ударами, ухнуло куда-то в пятки. Тело горело, словно у меня поднялась температура. Внизу живота порхали бабочки. Если бы поцелуй затянулся, я бы, наверное, потеряла сознание.Я оторвалась от Арагона, перевела дыхание и подошла к Арктуру.— Поцелуй меня, — сказала я.Он сидел на "операционном" ложе. Я присела к нему на колено и поцеловала его. Он впился губами в мои, сминая их. Я отвечала на его долгий поцелуй. Мы целовались долго, очень долго — я возвращала ему все поцелуи, на которые раньше не отвечала.Он не был мне противен. Но моё сердце не билось рвано, как с Арагоном. Оно не падало в пятки. Дыхание оставалось ровным.— Теперь ты понимаешь разницу? — спросила я, отстранившись.Арктур молчал.— Прошу прощения, ваши императорские величества, — наконец произнёс он. Но звучало это скорее саркастически.Арагон смотрел на него исподлобья, не мигая, замерев со скрещенными руками. Я отошла от Арктура и села в кресло, созданное моей магией. Выпила воды. Смотрела на Арктура и ждала.Он понял, что сказал что-то не то.— Прости меня, Арагон. Я был не прав. Приношу свои извинения.Он помолчал.— Прости меня, Береника. Я был не прав.Он снова замолчал.— Очень сложно бывает отказаться от своих иллюзий и смириться с поражением. Я проиграл тебе Арагон. Признаю это. Береника — твоя женщина.— Арктур, — сказала я. — Дело вообще не в тебе. Ты прекрасный принц Марса — мечта любой женщины, что на Марсе, что на Земле. Ты великолепен. Ты лучший. Ты прекрасен во всех смыслах. Но у меня другая судьба. Арагон — это моя судьба. Я люблю его всеми фибрами души, каждой клеткой тела. Когда я была Ольгой, ещё человеком, я не могла объяснить себе, почему думаю о нематериальном духе больше, чем о реальном живом человеке — тебе, который был готов на всё ради меня. Ты сам говорил: наши судьбы пишет кто-то другой. Может, Великие. Может, кто-то ещё. Но моя судьба — это Арагон. Изначально он был моей судьбой. Мы — инь и ян этой вселенной. Огонь и вода созидания. Две половины одного целого. Ты понимаешь?Арктур молчал. Потом тихо сказал:— Мне тяжело с этим смириться. Я впервые в жизни полюбил. Но да... я понимаю.Он помолчал.— Зря ты меня спас. Мне не нужна моя жизнь без Ольги.— Ты нужен этому миру, — сказал Арагон.— Всё течёт, всё меняется.— Я ждал свою супругу шестьсот миллионов лет. Какие твои годы? Золотые драконы никому ничего не должны. Но я сказал тебе, что отблагодарю за уважительное отношение к моей — тогда будущей — супруге.Он шагнул ближе.— Жители Марса будут перемещены по их выбору на две планеты. Одна — технологически развитая, там правит совет. Другая пошла другим путём, использует магию. Ты можешь стать императором на той планете. Там все люди — и только ты дракон. Или ты можешь возглавить планету в другой галактике, где обитают чёрные водяные драконы — твои собратья. Я создам условия, чтобы они приняли тебя как императора. Выбирай, что тебе больше нравится.Он помолчал.— Кстати, сейчас мы с Береникой выглядим вот так.Он позволил нам принять образ истинных императоров золотых драконов. В золотых одеждах, с коронами, с сиянием, которое окутывало нас. Но мы всё равно оставались дублями.— Так вот ты какая, — тихо сказал Арктур, глядя на меня. — Голубоглазая императрица с голубой планеты вод. И магия воды — твоя.— Да, Арктур. Это я.Он долго молчал.— Хорошо, — сказал он наконец. — Я вас услышал. Я хочу переселиться на Землю. Арагон поможет мне обустроиться. Золотые всегда знают, куда лучше вложить золото. Арест и Лорейн пойдут со мной.Мы с Арагоном переглянулись.— Хорошо, — сказал наконец Арагон. — Я обещал отблагодарить тебя за Беренику. Я сделаю это.

Эпилог

Через две недели, как и сказал Арагон началось великое переселение марсиан, которое шло больше двух месяцев. Люди переносили оборудование, вещи. На той стороне их встречали золотые драконы и помогали обустроится на новом месте. Люди разделились примерно поровну. Кто-то уходил на технолгичную планету. Кто-то на вторую, где была магия.Я попросила Арагона переселить куда-нибудь и маленьких элфиков. Я не могла допустить, чтобы они погибли. Он сказал, что они не так безобидны, как кажутся и к людям их подселять нельзя. Наконец он нашел для них мир в одной из паралельных реальностей. Там уже жили гномы. Он отправил к человечкам своих магических гонцов. Огненные шары, которые разыскивали человечков, приобретая их вид и обясняли, что им надо пойти с ними, что жизнь на этой планете скоро совсем станет невозможной. Человечки охотно переселялись в новый мир, где была атмосфера, вода, воздух , зелёные леса и поля с цветами. Человечки были счастливы. Последними ушли на Землю Арктур, Арест и Лорейн. Арагон помог им обустроится, вложить куда надо золото и драгоценные камни. Арктур прихватил чертежи с разнвми технологиями Марса. Арктур и Арагон купили по острову. И обустраивали жизнь на них. Моих родителей просто выкрали в один день и привезли на наш с Арагоном остров. Они узнали наконец кто их дочь и зять. Были в шоке, но привыкли к новому облику дочери.Мерзавца Ораса, который нанял убить меня и подчинить дракона, Арагон оставил "управлять" Марсом. Орас остался один. Даже его жена Анаис его бросила и ушла со всей семьёй Старейшины на технически развитую планету.- Я думала, что драконы добрые, сказала я Арагону. А ты оставил Ораса умирать в гордом одиночестве.- Драконы-они не добрые и не добренькие, а справедливые. Орас теперь справедливо будет управлять безлюдным Марсом. Он же хотел всем управлять. Мечты сбываются.Наконец настал день, когда всех переселили и расселили. И Арагон объявил, что нам надо вернуться в его родную звёздную систему -созвездие дракона. Прислать команду для терраформирования Марса.Родина золотых драконов находилась на второй планете от звезды Тубан и называлась Ашерах. Тубан был Полярной звездой примерно с 3942 по 1793 год до нашей эры. В те времена, когда строили пирамиды Древнего Египта, именно этот «золотой» свет указывал путь. Он был путеводной звездой для величайшей цивилизации древности. Само название звезды «Тубан» происходит от арабского слова «змея» или «дракон». А планета Ашерах это одно из древнейших имён Великой Богини-Матери в семитской и шумеро-аккадской культурах. Так вот откуда оказывается к нам на Землю пришли эти культы. С родины золотых драконов.Мы с Арагоном сели на свои троны в тронном зале. Взялись за руки. Объединив свои потоки и древнюю магию Трона Владык, световым лучом отправились на родную планету Арагона.Мы ещё вернёмся на Марс и Землю. Но это будет уже другая история.Конец.