После множества межпланетных запусков и доставки марсианского грунта в районе мыса Канаверал возникли экологические проблемы, связанные с появлением вируса, способного губительно влиять на растительность. Для ограничения распространения опасности на береговой зоне был возведён забор и организована резервация «Кокоа-Бич», где люди вынуждены были жить под постоянным контролем смотрителей. Эта территория стала чем-то вроде замкнутого пространства, на котором сказывались последствия прежних космических экспериментов и ошибок. Главным героем выступает Бриджмен, находящийся в ситуации изоляции и постоянного надзора. Он живёт в заброшенном отеле, окружённом быстро наступающим марсианским песком, и занимается раскопками, сбором припасов и саботажем охранных мероприятий, пытаясь сохранить хотя бы минимую свободу перед лицом ужесточающегося контроля.

Положение Бриджмена осложняется строительством ограждения, ограничивающего перемещение внутри резервации, и усиливающейся изоляцией района. Смотрители, выполняющие приказы властей, регулярно проводят операции по поиску и задержанию беглецов. Бриджмен испытывает внутренние сомнения и усталость от происходящего, а также надеется на поимку, чтобы закончить бегство. В его окружении находятся другие люди, в том числе Трэвис и Луиза Вудворд, которые наблюдают за событиями и также чувствуют давление перемен. По мере развития сюжета обостряются конфликты между стремлением к свободе и необходимостью выживания в замкнутом пространстве, ограниченном насаждаемой системой контроля....