Григорий Иванович, светлейший князь Усинской долины, строит империю в сердце Азии. Победа над армией Цин принесла не покой, а новые границы, десятки тысяч пленных и требование Пекина — признать себя данником или ждать новой войны. Пока зайсанг Оюн Дажы едет в столицу Поднебесной выкупать мир серебром и мехами, князь бросает все силы на невозможное: дороги через Саяны, заводы в степях, дирижабли, способные перешагнуть пустыни. Но главная ставка — в людях.

Бывшие китайские солдаты строят его города, тувинские воины охраняют рубежи, староверы куют железо в пограничных станицах. Каждый новый союзник — и потенциальная угроза, каждый успех — и новая цель для чужих глаз. И когда из Пекина приходит весть о могущественном фаворите, готовом стать канцлером, становится ясно: дань — лишь первый ход в игре, где проигравший лишается всего.