В центре повествования оказывается город Искер, занятый казачьим атаманом Ермаком, который удерживает свои позиции с помощью ограниченного запаса пороха и небольшого войска. Против него выступает хан Кучум, стремящийся вернуть контроль над столицей. Для этой задачи эмир Бухары направляет к хану русского военного инженера Алексея Коробова, специалиста, знакомого с западной артиллерией, фортификацией и осадными приемами. Алексей имеет опыт службы в разных землях и обладает знаниями военного дела, которые могут помочь изменить соотношение сил.

Алексей занимает особое положение — он чужак среди татарских мурз и батыров, его происхождение вызывает недоверие, но хан доверяет ему, оценивая профессионализм инженера. Главная задача Алексея — подготовить и провести осаду Искера, применяя европейские методы ведения войны. Он разрабатывает планы, которые включают строительство осадной башни на колесах, организацию подкопов, устройство катапульт и таранов, а также правильное засыпание рвов перед крепостными стенами. Несмотря на ограниченные ресурсы и противодействие казаков, инженер уверен в возможности захвата города через тщательно спланированную подготовку и использование численного преимущества....