В степях вокруг Балк-Кая развивается напряжённая ситуация после кровопролитного набега казаков. Кара-мурза, местный наместник, переживает серьёзные утраты: он потерял детей, жен и подконтрольные территории, а город вскоре окажется под угрозой повторного нападения. Обстановка осложняется распадом порядка, разложением остатков после сражений и наступлением хаоса в обществе. Мирный образ жизни в широких просторах степи контрастирует с перспективой жестоких дворцовых интриг и возможной казни, которые неотвратимо нависают над наместником.

Кароки-мурза, слуга и друг Кара-мурзы, пытается поддерживать господина в трудных условиях, добывая скудные припасы и готовясь к дальнейшим нападениям врагов. Он сталкивается с необходимостью принимать решения о сохранении жизни и имущества в условиях разорения и опасности со стороны вражеских сил и непредсказуемого поведения наёмников. Война, предательство и раскол внутри степного общества создают сложный фон для развития событий. Возвращение разведчиков с новыми известиями о движении вражеских сил подталкивает к активным действиям и поиску выходов из кризиса....