Однако время шло, а я, хоть и активировал управляющее поле на максимум, все еще не чувствовал угрозы. Да и аура Хатхэ поблизости не маячила, из чего следовало заключить, что или Дэм действительно всерьез воспринял мое обещание, или же у него на примете есть какое-то конкретное место, где меня можно подстеречь без риска для здоровья.

Так это или нет, но я шел по следу беглеца, ориентируясь на отпечатки его ауры. Практически по прямой. Не торопясь, но и не останавливаясь. Промахнуться было нереально — аура не лжет. Однако вот что странно — Дэм по-прежнему не петлял по лесу, не путал следы и никоим образом не пытался помешать мне его настигнуть. Он просто бежал вперед, как заведенный, и я не мог этого понять.

Почти рэйн я шел по его следу, ни на что больше не отвлекаясь. Несколько раз видел, как параллельным курсом следует наблюдатель. Время от времени между деревьями иногда даже мелькал его приметный жилет, подтверждая, что я иду правильно. Однако примерно через рэйн я потерял его из виду. А еще через половину рэйна сверился с картой и с удивлением обнаружил, что цель нашего путешествия находится совсем близко, так что у Хатхэ появились неплохие шансы остаться без наказания.

Пришлось немного ускориться, и вот тогда я запоздало оценил тактику Дэма, который именно сейчас, когда до спасения осталось рукой подать, вспомнил о важном и принялся путать следы, словно почуявший ловушку зверь.

Мне пришлось постараться, чтобы не потерять его из виду. Более того, я даже призадумался, а не слишком ли большую фору ему дал. Однако когда след вывел меня на берег озера… точнее, ту его часть, что располагалась практически напротив нашего лагеря… я с удивлением обнаружил, что там уже достаточно многолюдно. И что Хатхэ все-таки просчитался со временем, слишком много потратил на охоту за мной, поэтому безнадежно опоздал и, похоже, не смог забрать вожделенный приз. Просто потому, что, когда он оказался на месте, там уже находился второй отряд, и, судя по всему, между ним и Хатхэ вот-вот должна была случиться нешуточная драка.

Когда я вышел из лесу и увидел большую, тщательно расчищенную от деревьев поляну, то мысленно хмыкнул.

Что ж, стоило отдать должное организатором — все было сделало достаточно красиво. Пологий берег, песчаной насыпью спускающийся до самой воды. Мерно плещущиеся волны, на поверхности которых дрожит и пляшет от малейшего ветерка отражающееся в воде небо. Ровным полукругом стоящие на по краям раскидистые деревья, дополненные снизу местной разновидностью зацветающего шиповника. Густые заросли камышей, делающие эту часть озера непригодной для купания. И — большой, покрытый искусной резьбой деревянный столб почти в самом центре залитой светом поляны, на котором совсем недавно находилась массивная деревянная статуэтка в виде вставшего на дыбы и оскалившегося дарнама[1] .