Я выдохнул. Это точно не было прощением. Скорее это была отсрочка приговора, вынесенная восьмилетним ребёнком. Отсрочка, которая давала мне время подумать. Я смотрел на маленькую, прямую фигуру в парадном мундире и думал о том, что этот мальчик, не проронив ни слова упрёка, сейчас связал меня долгом крепче любых цепей. Он повёл себя не как обиженный ребёнок, а как правитель, понимающий цену тактической ошибки и цену человека, её совершившего. И теперь я должен оправдать каждый час этой отсрочки.
Но Таисия не простила. Я видел это по тому, как напряглась её спина, когда она, сдержанно кивнула нам, когда мы вошли, и как она тут же отвернулась, поймав на себе мой взгляд. В какой-то момент на мгновение наши взгляды всё же встретились, и я прочёл в её глазах не гнев, а холодную, почти ритуальную отстранённость — так смотрят на того, кто однажды покинул строй. Своими действиями я подверг опасности её брата. Она не простит мне никогда. И я должен с этим жить.
«Сураж», а главное — форты Константинова Вала, за исключением горстки, что были при караване, мы потеряли. Это знание наконец-то обрело плотную, весомую плоть, от которой не отмахнуться. Система, откуда мы ушли, теперь чужая. Я не проиграл Суровцеву в открытом бою, но тем не менее, содействовал потере единственной контролируемой силами императора звёздной системы. Правда за нами теперь столица и потрёпанные, но всё же действующие корабли — и этот выигрыш пока перевешивал. Но, надолго ли?
Я стоял сейчас в стороне от блеска и славы, переваривая ту информацию, что дала мне контр-адмирал Зимина. В висках гудела усталость, но мысли наконец выстроились в жёсткую линию. Государь не корил меня за проступок. Он дал мне передышку, но не амнистию. А счёт, по которому придётся платить, маячил впереди, как не распознанный маркер на самом краю тактической карты. Я не представлял, когда именно он засветится — через неделю, через месяц или через год, — но отчётливо ощущал его ледяное присутствие. И знал: когда этот день настанет, отвечать придётся сполна. Не перед советниками-лизоблюдами, не перед княжной, а перед собой и перед этим мальчиком…
Глава 6
Место действия: звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: спорная территория.
Точка пространства: орбита столичной планеты Новая Москва-3.
Дата: 19 августа 2215 года.
— Господа офицеры, аудиенция окончена. Я вынужден вас покинуть.
Иван Константинович обратился ко всем присутствующим в кают-компании. Рядом уже вытянулся робот-дворецкий, а чуть позади застыл Алекс-1. Похоже, роботы Гинце окончательно получили статус телохранителей императора.