— Ну что же, господин Серегин, — прокашлявшись для солидности, сказал кавторанг Балк, — смысл вашего предложения понятен. Тем более что, насколько я понял, первоначально речь идет об откомандировании в ваше распоряжение, и только потом мы должны будем принять решение, какой рапорт писать — или о постоянном переводе в ваш флот, или о возвращении к предыдущему месту службы.

— Все правильно, Сергей Захарович, — ответил я, — я ни минуты не буду удерживать у себя человека, который решил вернуться обратно, хотя и составлю о нем соответствующее мнение.

— В таком случае лично я согласен, — сказал чернобородый кавторанг, — сорок лет, ни кола, ни двора, служба не задалась, перспектив карьеры в мирное время никаких — и тут тебе предлагают махнуть с буксира на мостик боевого крейсера, пусть даже и космического…

— Очень хорошо, Сергей Захарович, — кивнул я, — Лилу будет рада с вами познакомиться.

— А кто такая Лилу и какое отношение она имеет к службе на космическом крейсере? — удивился кавторанг Балк.

— Лилу — это и есть крейсер-рейдер типа «Длинный Меч», — ответил я. — Дело в том, господа, что мои главные противники в Галактике цивилизация кланов эйджел не умеет и не желает строить корабли в нашем обычном человеческом понимании. Все их корабли — живые, то есть их главным элементом является сфера обеспечения, в которую заключен специально измененный на эмбриональной стадии живой мозг, что и управляет всеми системами корабля как собственным телом.

Офицеры переглянулись, явно ошарашенные столь чудовищным фактом.

— Но это же ужасно! — воскликнул мичман Витгефт. — Как вы такое только терпите?

— Да это ужасно, юноша, — согласился я. — Но живые Корабли в этом ужасе не виновны, они не преступники, а жертвы. А до главного негодяя, так называемого Древнего, который и обучил эйджел эдакой пакости, мне, пожалуй, и не дотянуться. Произошло это где-то сто тысяч лет назад, и теперь никто не знает, где его искать. Поэтому всякий Корабль, взятый с боя или добровольно перешедший на мою сторону, признается полноценной свободной человеческой личностью и получает предложение поступить на службу на общих основаниях.

— Простите, а зачем вам еще и мы, раз уж ваши корабли и так живые? — спросил кавторанг Кузьмин-Короваев.

— Без командира любой Корабль очень сильно теряет в эффективности и, самое главное, в боеспособности, — ответил я. — Вот представьте себе крейсер, полностью исправный и укомплектованный обученной командой, на борту есть даже старший офицер… но нет командира. Из порта в порт, желательно в виду берега, такой корабль еще пройти сможет, а вот участвовать в боевом походе, и тем более в сражении — уже нет.