* * *

Громадная ритуальная фигура, размером с город, поражала воображение многих. Предки рассказывали будущим шаманам о таком. Воинам читали об этом сказки. Все верили, все знали, что этот день когда-нибудь настанет, но вот то, что творить его будут не их далёкие потомки, но они сами… Нет, в это не верил никто.

Тяжёлый переход с женщинами, стариками и грудными детьми унёс немало жизней. Многих стариков убивали, просто чтобы не замедляли ход движения: оно и понятно. Скорость увеличится, еды тратиться станет меньше, да ещё и боевая единица появится… какая-никакая. Но, несмотря ни на что, древнее искусство подчинения мертвецов не подводило своих мастеров. Неутомимые воины, которые несли немалую часть пожитков, позволяя остальным перемещаться налегке, такие же неутомимые животные, вернувшиеся из-за грани. Потомки славного Эмуши шли быстро, сваливаясь подобно неожиданному дождю на головы жителей деревень и городов, которые не ожидали встретить даже крупную бандитскую шайку, не говоря уж о настоящей кочевой орде. Никто просто не умел воевать с таким быстрым врагом, который лишь наращивает свои силы, ничуть не теряя. Старое сокровище, оказавшееся вновь в руках своих истинных хозяев, позволяло поднимать в десятки раз больше воинов, чем когда-либо прежде. Уже через несколько дней живым почти не приходилось сражаться. Да и число живых тоже росло: многие отряды, согласно изначальному плану, приходили обратно с юга. Могучий Похалай мало что смог сделать: он как раз скопил силы на территориях предгорья, готовясь к войне с жителями пещер и подземелий. Волна мертвецов просто сносила любые заслоны и любое сопротивление. Обезумевшие от изобилия плодов лёгких побед люди даже не желали иногда уходить с захваченных земель: зачем идти дальше, если всю работу сделают мертвецы? Кому вкушать заслуженные яства, ходить в отнятых нарядах, наслаждаться множеством пленниц? Но шаманы и вожди непоколебимой рукой вели всех дальше: нельзя оставаться на новых землях, нельзя распылять силы. Нужно завершить начатое.

Великий город Похалай сопротивлялся больше месяца. Скопившиеся за его стенами силы были велики, чародеи искусны, а жители, знавшие, что их ждёт, храбры. Только вот сложно сопротивляться, когда население увеличивается раз в десять, а еды больше не становится. Да и к осаде мало кто готовился. А солдаты немёртвого войска не кончались: трупов в окрестных деревнях было столько, что даже великий дар Эмуши своим детям не мог помочь поднять их все сразу. Да и не было у защитников никаких шансов: в Похалае хранились старые, но такие необходимые сокровища, которые были нужны потомкам Эмуши. А потому город должен был быть взят любой ценой. Никакие защитники не смогли бы его удерживать ни при каких условиях. Старая и сильная страна пала за несколько недель.