* * *

Лира провела ногтями по ритуальным шрамам на животе. Шесть вертикальных линий — шесть детей, отданных Черному Императору. Их кости теперь есть стены святилища, их голоса поют в ветрах между скалами. Безусловно, кому-то покажется эта участь ужасной, но владыка Мертал милостив. Тысячу лет платит ему каждый жрец. Тысячу лет службы душой. И не важно, своей или той, на которую он право имеет. Каждый начинает с низов — это нормально. Это справедливо. Её тысяча лет на каждого из детей — это по сто шестьдесят шесть с половиной года на каждого. И оставшийся год выпадет ей самой. Каждый служит в посмертии Черному Императору. И каждый имеет право на его темный дух. Когда ты дышишь одним воздухом с кем-то, когда смотришь в его глаза, когда набираешься его мудрости, ты и сам можешь стать подобен ему. Каждый раб Мертала может стать Чёрным Духом, а то и Черным Стражем. Нужно лишь быть сильным и готовым принять изменения. Жрецам проще — они получают благодать покровителя еще при жизни. У остальных же право есть лишь в посмертии. Пусть она и отдала господину шестерых, но каждый из них получил шанс. Обычный человек служит Владыке лишь столетие. Жрец — тысячу лет. Каждый из ее детей, едва родившись, получил больше, чем выпадает большинству. Если же они его, этого шанса, недостойны, то в чем же тогда смысл их жизни? Не в том ли, чтобы у нее, Лиры, были силы и возможности для рождения наследников получше?..

Невольно она посмотрела на «Живой Бастион»: крепость дышала, пульсируя прожилками черновато-лазурной синевы на внутренних сторонах стен. Величайшее из творений Ковенанта… За последние полвека как минимум. Вскоре в этом месте столкнутся три непримиримые силы, три пути развития цивилизации. Доминация Железного Лотоса с их механизмами и чудовищной артиллерией, Союз Полисов людей и нахххадси с их бесконечной селекцией видов, полчищами всевозможных тварей всех форм и расцветок и извращенными даже по их, жрецов, меркам биоморфными созданиями вроде красных стрелков… И Ковенант Ктеис. Не создавший промышленности и мануфактур, имеющий на вооружении лишь старые пушки-пищали типа «волк», которые Доминация отливать перестала аж в начале этого века… У Ковенанта нет и могучих Черных Медведей, появившихся среди рядов бестиария, выведенного Полисами, как ответвление рода их младших родственников. Воспоминания об этих чудовищных тварях заставили Лиру поежиться. Обычный-то бурый медведь порвет под тысячу человек — не заметит. Только вооруженные и одоспешенные люди имеют против него какие-то серьезные шансы. Да еще если местность хорошо подготовить. Но Черные были тяжелее собратьев в полтора-два раза, легко достигая тонны весом. Их шерсть держала арбалетные болты, а когти были столь прочны, что разрывали доспехи. Но самое страшное — челюсти. Лире довелось встретиться с таким мельком двенадцать лет назад. Это чудовище нахххадси выгуливали во время налета на пограничный наблюдательный пункт Доминации. Челюсти Черного Медведя позволяли ему вырывать бревна частокола из земли и перекусывать их. Нелегко, надо признать, но он вполне справлялся. Лазали эти твари не хуже, чем кусали. Согласно данным наблюдателей Ковенанта, к стенам Второй Крепости нахххадси их притащили под полсотни… Нет у Ковенанта и боевых слонов, и огнеметов, и пневматического оружия, и много чего еще. Зато у колдунов и ведьмо Ковенанта есть дар их господина. Магия. И она представляет из себя не менее грозную силу. Численность Ковенанта небольшая по сравнению с населением Доминации или Союза, но работу здесь делают даже мертвые. Они бы никогда не построили и не возвели столько, не будь у них тысячи не знающих усталости рабочих рук. У Ковенанта есть наблюдатели-призраки, есть полуразумный лазуревый кристалл, способный сам заращивать повреждения своего «тела». И сейчас именно он пронизывает всю крепость. У Ковенанта есть огненные шары, есть сотни жрецов, чей Кошмарный взгляд заставит умереть от ужаса любую армию… И у Ковенанта есть цель — освободить господина. Этот бой они ведут от обороны. И даже выигрывать его Ковенанту не стоит. Только продержаться некоторое время.