— Здравия, милостивые государи, — с поклоном встретил нас, распахнувши ворота, лесничий, мужик лет сорока.

Заимка состоит из жилого дома, конюшни, сарая и хлева. По периметру высокий частокол. Но это только от зверья, да и то не от всякого. Разозлится, скажем, секач ранга эдак пятого, и разнесёт эту преграду. Может, и не с ходу, но непременно, о поганых и говорить нечего. Так что тут наверняка имеется подземный ход, и скорее всего не один. Сомнительно, чтобы лесничий ленился. Если только жизнь не дорога.

На крыльцо высыпали четверо ребятишек от двенадцати до пяти годочков. Следом вышла и хозяйка с младенцем на руках. Богатое семейство. Уважаю. Вот, честно, сомневаюсь, что я решился бы заводить семью, проживая в таком месте.

Тут ведь до Дикого поля рукой подать. Отсюда вёрст пятнадцать лесами, вряд ли больше. А оттуда заявиться может всё, что угодно. Вот и косой этот вполне, могло статься, что перебрался через засеку. Это огромным поганым затруднительно такое, а относительно мелкому зверю пройти труда не составит.

— Здравия. Харитон? — поздоровавшись, уточнил я.

— Так и есть, ваше благородие, Харитон. Лесничий государев.

— Не страшно одним в эдакой глухомани?

— Волков бояться, в лес не ходить, ваше благородие. Люди они везде живут. Государь, дай господь ему многие лета, жалованьем не обижает и охотиться на пропитание позволяет невозбранно. Так отчего бы и не послужить. Так-то людей больше стеречься надо, а с поганью-то оно всё просто, от неё всегда укрыться можно. Собачки у меня учёные, чуть что, так сразу лай поднимут, а там ищи свищи нас.

По двору свободно бегали шесть охотничьих лаек. Из будки в углу двора выглядывают мордашки трёх щенят. Умный зверь, а уж если учёный, так и вовсе цену не сложишь. Не моё мнение, если что, а одного паренька из моего взвода, пробавлявшегося промысловой охотой на северах.

— А как поганые пожгут заимку? — спросил я.

— Ничего. Государь новую справит, а уж рухлядишко мы и сами себе спроворим, поди не бессребреники. Говорю же, с леса нам жить дозволено, а он богатый, только не ленись.

— Ясно. Знаешь, зачем пожаловали?

— Оговорено всё с Павлом Игнатьевичем, — кивнул он.

— И что скажешь, когда можно выдвигаться?

— Стрелки-то добрые?

— Не сомневайся, со ста пятидесяти шагов пулей в стоячего зайца попаду, — заверил я.

— Так-таки и со ста пятидесяти? — усомнился он.

— Знаю, о чём говорю.

— А пули-то на такого зверя не мелковаты? — кивнул он на мой карабин.

Ну что сказать, не внушает тридцать второй калибр. Но это если круглой пулей бить. Моими и шестой ранг пробьётся на ура. Если все пули положу в цель, конечно.