Конечно, лучше было бы преподнести ей рисунок при свете дня, но, признаться, я не ожидал, что именно сегодня у меня получится настолько хорошо. Потому и не утерпел. Впрочем, даже при столь скудном освещении Настя и остальные гости сумели оценить моё мастерство.

Подруга не могла вымолвить ни слова, впившись взглядом в изображение. При этом она дышала через раз, словно боялась спугнуть возникшее видение. Заглядывавшие ей через плечо возбуждённо перешёптывались, не в состоянии сдержать свою реакцию на увиденное.

— Словно замерло мгновение, — с придыханием произнесла одна из девушек.

— Никогда не видела такой чёткой светописи, — послышался другой голос.

— Ни одна светопись не способна запечатлеть летящие капли воды, — возразила третья.

— Да о чём вы! Разве не видите, это обычный картон для рисования, — заметила четвёртая.

Я же привалился к противоположной стене, слушая высказывания и не в состоянии сдержать довольной улыбки. Мне всегда нравилось, когда мои работы производили на людей впечатление. И даже понимание того, что до настоящего мастерства мне очень и очень далеко, не могло омрачить охватывавшего чувства удовлетворения. Но сейчас я точно знал, что сумел добиться небывалых для себя высот.

Я нарисовал Настю в момент, когда Глеб плеснул в неё воду. Возбуждённая смеющаяся девушка с блеском в глазах, растрёпанными мокрыми волосами, стекающими по ней струями воды, летящими каплями. Картинка получилась настолько реалистичной, что глаз не отвести. И это при свечах. Что же будет при солнечном свете.

Рисунок какое-то время ходил по рукам, пока Настя не заметила в нижнем левом углу смазанное пятно. Это заставило её всполошиться, отобрать рисунок и спрятать его в папку.

— Прошу простить, милостивые государи, но это не масло и не свинцовый карандаш, а грифельный, а потому я опасаюсь за сохранность рисунка, — пояснила она своё поведение.

Не сказать, что это понравилось окружающим, но они отнеслись к этому с пониманием. Настя же, сделав мне лёгкий книксен, поспешила удалиться, не иначе как прибрать подарок в свои вещи в гостевом флигеле.

— Удивили, так удивили, Роман Тимофеевич, — подошла ко мне обмахивающаяся веером Островская.

Моложавая вдова сорока лет, имение которой располагалось в девяти верстах по прямой на северо-восток. После гибели мужа она довольно успешно управляла хозяйством, немного превосходящим наше как по площади, так и по количеству крепостных.

Про Клавдию Петровну ходили довольно фривольные слухи, чему, глядя на неё, я предпочёл бы поверить, но от дома ей не отказывали и, конечно же, в глаза никто и ничего подобного не сказал бы. Я ведь уже говорил, что поединки между женщинами тут в порядке вещей, а она далеко не слабосильная волхва.