Девятый этаж встретил команду Эш полутьмой и длинным пустым коридором меж каменных стен. Система тут же отправила всем, кроме Жанны, сообщение:

Добро пожаловать на девятый этаж Ахегаума, «Малую Арену Игроков Зарины».

Чтобы пройти испытание, победите другую команду игроков в матче любого формата.

— Охренеть, — сказала Эш, — Ведь получается, что кто-то всегда остаётся на девятом этаже. Если поток новичков иссякнет…

— Да-да, кто-то не сможет пройти этот этаж. Это только первое место с таким отбором, на более высоких этажах соревнования между игроками не редкость, и отбор там куда жестче. Например, я застряла на этаже, где проходит один из ста, а само участие в испытании стоит кучу денег, — сказала Жанна.

— Ну, стоило подобного ожидать, наверное, — пожала плечами Эш, — Просто Ахегаум с каждым новым этажом становится всё интереснее и интереснее.

— Так и задумано, я полагаю, — сказал Майлз, — Должно быть что-то, зовущее игроков наверх. Помимо азарта соревнования и жажды силы…

Команда Эш шла по коридору, пока не оказалась в большом светлом холле. Здесь их встретил младший администратор в черном плаще и белой маске на лице.

— Мне нужно, чтобы вы назвались и выбрали формат боёв, в котором будете участвовать.

— Мы команда Эш, — сразу же заявила Эш, и тут же получила возмущённый тычок пальцем в рёбра от Рины.

Проигнорировав это действие, как и ворчание Майлза, Эш продолжила сверлить глазами младшего администратора.

— Хорошо, команда Эш, вы зарегистрированы. Выберите формат.

— Какие форматы есть? Полагаются ли дополнительные награды за бой?

— Награда — пропуск на следующий этаж. Форматы… Один на один, два на два, три на три, и поочерёдное увеличение.

— Что за поочерёдное увеличение?

— Сначала дуэль один на один. Победитель сражается с двумя членами проигравшей команды. И так далее. Проигравшая команда увеличивает число участников на одного в каждом следующем раунде. Такие бои только для команд из шести человек.

— Мы, пожалуй, выберем поочерёдное увеличение.

— Принято, — сказал младший администратор, — Ждите вызова, затем пройдите туда.

Человек (впрочем, человек ли?) в плаще указал рукой на открывшийся в стене проход.

— Дай угадаю, ты хочешь попытаться в одиночку уделать всю команду противников, да? — спросила Жанна.

— Я думаю, ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы не угадывать такие вещи, а твёрдо знать их, — улыбнулась Эш.

— Это был риторический вопрос. Мне вот что интересно, это нам повезло попасть сюда, когда никого нет, или этаж просто разделён на отдельные слои реальности для каждой команды?