Первым против генерала вышел Сяо Чжань. В руках он сжимал тренировочный шест, прочный и гибкий.

— Учитель, надеюсь, что ваши руки также сильны, как и раньше!

— Меньше слов, больше дела. Ибо настоящий воин доказывает свою силу не словами, а действием!

Сяо Чжань бросился в атаку. Движения воина были чёткими и плавными. Шест казался продолжением его собственных рук.

Его считали одним из лучших бойцов Империи. Генерал же выглядел постаревшим. Почти наверняка старик уже не тот, что раньше.

Возможно, он, Сяо Чжань, поспешил с дракой. Не хотелось бы оскорблять такого прославленного воина, намеренно проигрывая ему бой…

Он ничего не успел понять, как уже лежал на лопатках. Рядом валялись обломки его шеста, а нога Цзян Вэня легко давила ему на грудь.

— Хорошая техника. Но с годами ты стал медленным. Это тебя и подвело! — усмехнулся генерал и обвёл окруживших его бойцов стальным взглядом. — Ну, кто следующий⁈

Почувствовав азарт, бойцы дружно шагнули вперёд. Каждый желал проверить свои силы в бою с генералом. И каждый собирался биться на пределе своих возможностей! Возможно, что если они как следует выложатся, то им удастся его победить…

Они проиграли. Все до единого. Одни из лучших воинов Империи, чемпионы по единоборствам, не знающие поражений дуэлянты, — все они оказались на лопатках.

А некоторые даже не по одному разу!

Старик при этом даже не вспотел. Его дыхание оставалось ровным, а взгляд ясным.

Они переглянулись и, не говоря ни слова, пришли к одному и тому же выводу.

Пусть Цзян Вэнь и утратил прежний задор, его сила осталась при нём!

В их головах мелькнула крамольная мысль. Насколько же глуп Император, раз без единого сомнения отказался от такого умелого и опытного воина⁈

— Учитель, послушайте совета того, кто хорошо вас знает. — Сяо Чжань согнулся в почтительном поклоне. Сделать это оказалось сложнее, чем он ожидал, — генерал бил в самые уязвимые точки, и сейчас боль медленно растекалась по его телу. — Ваша жизнь не закончена. Вам всего лишь требуется найти правильную цель. Что-то большое! Что-то, что отвечает вашим собственным принципам…

— Правильные слова. И очень хорошие, — мягко улыбнулся в ответ Цзян Вэнь. — Вот только, боюсь, что найти такую цель я уже не сумею. Азиатская Империя изменилась слишком сильно. Такому старому псу, как я, больше нет в ней места…

Они посидели ещё немного, и ученики по одному начали покидать дом генерала.

Оставшись один, Цзян Вэнь вышел в сад и встал на берегу небольшого озера. Он глубоко вдохнул морозный воздух и почувствовал биение силы.

По водной глади разбегалась едва заметная рябь.