— Дядь, а ты кто? Проездом к нам?

Никаких сомнений и страха в глазах. Это даже приятно.

Опустившись на корточки, я ответил на улыбку тем же.

— У меня здесь работа есть. Можешь старосту деревни позвать?

— Старосту? Могу. А покатаешь взамен? Ну, на лошади.

— Прости, нет у меня времени.

— Ну дядь! — нахмурился пацан.

Ее настрой мне понравился.

Усмехнувшись, я снял с пояса тот самый нож, что вручила гильдия, и протянул его ребенку. Оружие небольшое и простенькое, но зато в ножнах. Выглядит вполне приемлемо. А уж в глазах ребенка так и вовсе невероятно.

— Позовешь старосту, и отдам.

Он охнул и, немного растерявшись, побежал куда-то вдоль улицы. Завернул у третьего дома. К этому моменту жителей стало больше.

Когда пацан вновь показался на улице с каким-то мужчиной лет пятидесяти, они сразу направились ко мне. Как по мне, все главы подобных поселений похожи. Будто образ и является необходимым критериям. Здесь у нас типичный старичок с милой улыбкой. Седые волосы, щетина, простенькая одежда. Руки держит за спиной, не горбится. Никакого оружия, но сразу ясно — защитить себя и местных сможет.

Подойдя ко мне, старик сразу протянул руку, продолжая улыбаться.

— Гаррет.

— Эрик, — ответил на рукопожатие, сосредоточившись. — Я приехал по вашему заданию.

— Понял уже, — старик посмеялся и снова взглянул на ребенка. — Беги к матери. Помоги ей по дому. Не нужно тебе уши греть.

Пацан кивнул, а затем посмотрел на меня. По глазам видно, чего хочет.

Я сразу опустился на корточки и протянул ему тот самый нож. Но в момент, когда он, довольный успехом, схватился за рукоять, добавил:

— Оружие — это тебе не игрушка, понял?

— Ага. Я… я буду осторожен.

Приняв нож и со страхом взглянув на главу, мальчик все же убежал. Только после этого я вернулся взглядом к старосте.

— Смотрю, успел уже подружиться с нашими.

Повезло, что он спокойно отреагировал на мой ход.

— Хороший пацан.

— Это да. Хорошо держится. У него шесть недель назад отец скончался. На нашей мельнице работал. Теперь сам будет за семьей приглядывать.

— Вот как. Что там такое-то?

— А вот ты нам и скажи, Эрик. Нечисть какая-то завелась. Снаружи никто не появлялся. А внутрь мы и сами боимся заглядывать. Единственное — земля начала чернеть вокруг мельницы.

— Мне говорили, что уже четверо приезжали. Наверное, вы и мне не особо доверяете.

— Прости уж, — старик снова усмехнулся, почесав затылок. — Хочется мне, чтобы весь этот ужас закончился. Но даже не знаю, справишься ли.

— Не сомневайтесь.

— Пойдем тогда, Эрик.

Отведя лошадь к одному из домов и привязав ее, я последовал за старостой. По пути он рассказал мне о том, как все началось. Мельница работала в штатном режиме. Местные часто ходили туда, чтобы собственный урожай обрабатывать, да воды набрать. К тому же, было и много рыбаков. А затем, в один самый обычный день, послышались крики. Несколько мужиков побежали проверить, но так и не вернулись. Тогда староста и забил тревогу. Всей деревней собирали деньги на награду авантюристам. Правда, первые четверо только и успели, что внутрь зайти.