— Спасибо, профессор, я даже не сомневался, что вы сможете мне помочь в наборе людей. Но это не все, — сообщил я, наблюдая легкое удивление и заинтересованность на лице Штейна. — Для управления этим коллективом мне нужен опытный руководитель, обладающий необходимыми знаниями и авторитетом в научной среде.

— И вы хотите, чтобы я помог вам найти такого человека?

— Нет, Иван Герхардович, не хочу. Я его уже нашел. Этот человек — вы. Если, конечно, на то будет ваше желание. Но что-то мне подсказывает, что вы не откажетесь, — я хищно улыбнулся.

Профессор задумался. Все-таки такого он не ожидал.

— Гхм… — неопределенно хмыкнул Штейн, — про очередную авантюру я и впрямь угадал. Кого другого я, наверное, сразу отправил бы с этой идеей в далекое далеко. Слишком привык я к Колониальному технологическому, врос в него всеми корнями…

— Профессор, — негромко обратился я к Штейну, — вы новости смотрите регулярно?

— Поглядываю иногда.

— И что вы там видите? Думаете, я стал бы затевать всю эту историю, будь все нормально? Зачем? Я и так не беден. И, как вы уже убедились, я солдат, а не ученый. И вдруг от меня поступает такое предложение! Почему, как вы считаете?

Профессор молча смотрел на меня.

— Когда я впервые встретился с вами, я умирал от астероидной горячки. И тогда, чтобы избежать смерти, я стал на какое-то время ученым. А теперь я вновь пришел к вам и снова готов заниматься наукой и инженерными разработками. Я опять смертельно болен, профессор. Но на этот раз болен не я один. Больна вся Федерация. И если прямо сейчас не создать лекарство, мы все умрем. Кто-то в космосе и в колониях, сражаясь с кваргами, а кто-то в Солнечной системе под бомбами и ударами с орбиты, когда защищать планеты станет уже некому. Не будет Колониального технологического, погаснет искусственное солнце над Титаном… Это вопрос нескольких лет. Нужно лекарство, профессор, и это лекарство — новое оружие. Я его Федерации дам, с вами или без вас, но я бы предпочел все-таки с вами.

— Все так плохо?

— Я был там и видел все своими глазами.

Профессор отвел взгляд и некоторое время молча думал о чем-то своем. Наконец он вновь посмотрел мне в глаза.

— Куда и когда мне привозить научно-инженерную группу?

* * *

С новоиспеченным лейтенантом инженерных войск Джеффом я переговорил почти сразу после звонка профессору. Идею мою он воспринял спокойно, но ответом своим меня удивил.

— Командир, я с вами, какой разговор? Столько нового железа, сколько я увидел и пощупал за несколько месяцев общения с вами, я не видел за всю предыдущую жизнь. И не только увидел, а и вдумчиво в нем поковырялся, а потом еще и проверил в бою. Мечта, а не служба! И что-то мне подсказывает, что в вашей новой фирме с этим вопросом никаких проблем не предвидится. Только вы уж поговорите с начальником училища. Я ему много чем обязан. Вот и лейтенанта без него ни в жизни бы прапору не дали. А так я типа прошел индивидуальный курс обучения в высшем военном училище. Хотя почему «типа», если я сейчас со своим инструктором разговариваю, — улыбнулся лейтенант, — да и из армии уходить не хотелось бы. Только ведь офицером стал…