Улыбнувшись, я встал и налил себе чай, предназначавшийся для главы рода Юсуповых. Это был чай со вкусом победы. И Павел Алексеевич сегодня его так и не попробовал.

— Но ты не сможешь один выстоять против Павла. Он уничтожит тебя, — встревоженно добавила мама, сев на стул, где несколько минут назад сидел один из влиятельнейших людей страны.

— А кто сказал, что я буду один? — успокаивающе улыбнулся я.

* * *

Поместье Распутиных

Игорь Ларионович Долгопрудный сегодня играл чёрными. С самого начала партии, он думал о том, как незаметно подыграть хозяину дома. Эта долгожданная встреча, назначенная Распутиным, явно предполагала принятие решения в части их будущего сотрудничества и Игорь находился в приятном предвкушении.

— Наслышан о вашей необычной инвестиции в какую-то небольшую газету, — решил поддержать светский диалог он. — Вы наделали много шума в высших кругах. Поговаривают, что это брошенная перчатка самому Павлу Алексеевичу.

Распутин ответил не сразу. Его взгляд был сосредоточен на шахматной доске, где сегодня разворачивалась ожесточённая баталия.

С самого начала партии, Долгопрудный обратил внимание, что Сергей Олегович изменил свою привычную стратегию и, к удивлению самого Игоря, побеждал. Гость, привыкший что мало кто мог составить ему достойную конкуренцию, даже слегка расстроился, но быстро взял себя в руки, вспомнив об истинной цели своего визита.

— Я никогда не вкладываю деньги в неудачников, — наконец произнёс хозяин дома. — Даниил Уваров показал себя прекрасным управленцем, у которого впереди большое будущее. А ещё, он дал мне очень дельный совет, который позволил мне избежать одной огромной ошибки.

Холодный тон Распутина отбил у Игоря Ларионовича всякое желание продолжать эту тему, поэтому он полностью сосредоточился на шахматной партии, в которой неминуемо проигрывал.

— Вы сегодня просто не оставили мне шансов! — восхищённо всплеснул руками Долгопрудный, когда князь поставил ему шах и мат. — Надеюсь, вы не сочтёте меня плохим соперником?

— Ну что вы, Игорь Ларионович. Вы прекрасный игрок. И замечу, что не только в шахматы, — тут же повернулся к гостю князь и посмотрел ему прямо в глаза.

Этот тяжелый, пронзительный взгляд слегка смутил мужчину, что пришёл подписывать документы о сотрудничестве.

— Перейдём к делам? — бойко спросил гость.

Но Распутин молчал, продолжая испытующе смотреть на Игоря Ларионовича, отчего тому стало очень неуютно.

— Знаете, когда я был ребёнком, то в нашей усадьбе было дерево, где птица свила своё гнездо. И однажды я стал свидетелем того, как туда прилетела кукушка, выкинула одно яйцо на землю и отложила вместо него своё, — холодно говорил Сергей Олегович, не сводя взгляда с Долгопрудного. — Вскоре вернулась хозяйка гнезда. Она не сразу заметила подмену, но в какой-то момент птица встрепенулась и начала нервно летать по округе. Наверное это бы не запомнилось мне так сильно, если бы на следующий день я не нашёл ту самую кукушку неподалёку. Повсюду лежали её перья, а сама она была мертва.