Турнир начинался сразу после обеда и это был первый обед за все время, который я съел вообще без всякого желания. Какой тут будет аппетит, когда на тебя глазеют со всех сторон, а на каждом углу только и разговоров о шансах участников на успех.

К тому моменту, когда все наконец началось, мне уже не терпелось поскорее оказаться в спортивном зале, чтобы заняться делом. От разговоров об этом всем уже начинало мутить.

Все началось в два часа дня. Как обычно Орлов выступил с праздничной речью и пожелал всем участникам удачи в предстоящих боях. Вот только про награду пока ничего не сказал, лишь намекнул, что она будет достойная.

Затем слово было передано Гребню, который перешел к практической части вопроса и под шум толпы рассказал, как именно все будет происходить.

Оказалось, что всего на турнир записалось больше двухсот человек. Не такая уж и большая цифра, если разобраться. Судя по очереди, которую я видел в первый день регистрации, я думал, что их будет как минимум пятьсот, а может быть даже и больше.

Всех участников разбили на две большие возрастные группы. В первую попали ученики с первого по третий курс, а во вторую — с четвертого и пятого. В каждой из двух групп должен будет определиться свой чемпион. Так что выяснилось, что их будет как минимум два. Но Гребень заверил всех, что призы будут одинаковыми для всех.

Ну а в остальном все, как планировалось, так что сегодня нас ждали квалификационные бои. Где соперника каждому из участников определял жребий. На каждого бойца сегодня выпадало два боя. При условии, что он одержит победу в первом из них.

Перед началом жеребьевки мы с Нарышкиным пожелали друг-другу удачи и под громкие крики зрителей все началось. Каждая пара сопровождалась гулом толпы. Тут же прикидывали шансы на успех и заранее предсказывали победы и поражения.

Лично мне первым выпал второкурсник из багрового класса, которого я толком не знал. Так, видел несколько раз в спортивном зале на параллельных уроках фехтования, но это, пожалуй, все, что я мог о нем сказать. Во всяком случае, не помню, чтобы в школе о нем ходили слухи как о первоклассном фехтовальщике.

Я разминался перед боем, когда ко мне подошел Гребень и огорошил вот какой новостью:

— Темников, ты знаешь, что тебя не хотели допускать к участию в турнире? — спросил он как бы между прочим, делая вид, что проверяет мой доспех и артефакт с энергетическим барьером.

— С какого это перепуга⁈ — удивленно спросил я, не ожидая услышать что-то подобное.

— Кое-кто считает, что тебе по возрасту рано участвовать в таких соревнованиях… — ответил он.