— Как я не мог понять все это раньше? Все же происходило практически на моих глазах. Как все могли упустить такую змею? Просто никто не хотел увидеть очевидное, потому что привыкли видеть только то, что ожидают. Легко обмануть тех, кто хочет быть обманутым.

Эрл бормотал подобное целый день, почти полностью уйдя в себя.

Людвиг не знал, сумеет ли хоть кто-нибудь из них добраться до поселений Заквиэля. Но зато он знал, что если боги, которым он сейчас молился непрерывно, будут к нему милостивы и ему удастся вернуться, то у него появится очень хорошая цель на оставшуюся жизнь.

Месть. Неплохой смысл существования, за неимением других.

— Куда выводит этот проход? — спросил принц, оглядывая окрестности.

— На север, ваше высочество. За следующий холм. — Барон Алгон полдня с гордостью показывал принцу и свите свои владения. Сейчас же они поднялись в верхний зал цитадели и осматривали все то, что успели посмотреть за день, сверху. — Там овраг, заросший дикой ивой. Выход невозможно найти, если точно не знать, где он находится. Только предательство не позволит защитникам уйти. Все остальное продумано. Как только воины выходят из прохода, они перемещаются по оврагу, невидимые, несколько миль, а после этого могут двигаться спокойно.

— Можно ли где-нибудь оставить лошадей, чтобы ваши люди смогли быстро переместиться к следующему замку?

— Думаю, что это можно устроить. Севернее холмов есть лес, в котором даже армию можно спрятать.

— Если бы она у нас была, — горько сказал Денис. — Что думаете, Литон? Достойное место для того, чтобы поубавить пыл наступающих?

— Более чем, мой принц. Замок маленький, несколько сотен воинов будут удерживать его до тех пор, пока осаждающие не сумеют подкатить осадные машины и разрушить стены. Несколько дней у нас будет.

— Хорошо, — кивнул принц, — соберите здесь три сотни воинов, всех баронов из округи. Как только появятся первые признаки наступающей армии, они должны быть здесь. Сколько ополченцев вы набрали, Алгон?

— Несколько десятков, ваше высочество, — недовольно ответил барон. — Но я по-прежнему считаю это пустой затеей.

— Ров надо начать углублять, как только стает снег. — Принц явно не собирался обсуждать свои приказы. — Не медлите, каждый лишний локоть в глубину может дать дополнительный день обороняющимся.

— Конечно, ваше высочество.

— Что же, здесь, судя по всему, все. — Принц напоследок оглядел заснеженные холмы. Белизна вокруг лишь изредка разрывалась дымом из труб крестьянских домов. Вид был настолько спокойным, что Денису не верилось, что весной в таком тихом месте может развернуться битва.