Он вздрогнул, отдёрнул руки, будто обжёгся, но возражать не стал. Я быстро поправил крепление, подтянул гайку, проверил ход. Всё встало на свои места за минуту.
Рабочий застыл, не зная, что сказать. Смотрел на меня с испугом и надеждой одновременно. Я усмехнулся уголком рта, стараясь, чтобы улыбка вышла не пугающей:
— Вы здесь, наверное, лет двадцать, не меньше? Достойно уважения, отец. Я ведь тоже у станка вырос, прежде чем учиться пошёл.
Старик сглотнул, но продолжал молчать. Тогда я сделал шаг назад, почти прислонившись к соседнему станку, и заговорил негромко, чтобы никто посторонний не услышал:
— Знаете, я не просто так хожу, людей расспрашиваю. Не ключ я ищу, дубликат давно выдали нашему ротозею. Правду ищу, — сказал я и пристально посмотрел на старика. — Того, кто чужое, а вернее даже, заводское взял, а на место не положил. А это отец, тревожный звоночек. Мы тут, авось, не булки печём, а оружие для государя-императора делаем.
Старик молчал, но я видел, как дёргается кадык под морщинистой кожей.
— Если вы что-то знаете, — продолжил я, глядя ему прямо в глаза, — скажите мне. Я никому не выдам, что это вы рассказали. Скажу, сам догадался, честное слово. Вы же тут все меня знаете.
Повисла долгая пауза. Где-то за спиной лязгал металл, перекликались рабочие, а здесь, в этом углу, время будто остановилось.
И старик, наконец, сдался.
Глава 19
Старик оглянулся по сторонам, быстро, суетливо, как затравленный зверь, проверяя, не подслушивает ли кто. Потом выдохнул со свистом и заговорил. Тихо, едва шевеля губами, так что мне приходилось наклоняться совсем близко, чтобы разобрать его слова.
— Видел я… охранника того, молодого. Пашкой его звать. — Голос старика дрожал, но он, словно через силу продолжал, будто и сам хотел поскорее скинуть этот груз. — Он у бочек крутился, когда все по местам разошлись. Я мимо проходил, думал, может проверка какая, начальство там или ещё что-то. А он как увидел меня, так сразу и замер. И руку с чем-то за спину спрятал. Потом, правда, улыбнулся как-то странно и сказал: «Порядок проверяю, дядя Кузьма, не обращайте внимания». Я и не обратил. Ну, проверяет и проверяет. Мало ли.
Он резко замолчал, нервно сглатывая. Я стоял и не торопил его, боясь спугнуть.
— А потом… — Старик откашлялся. — Потом вона вы тут спрашиваете, значит неспроста. Ну не будет же целый инженер, — он с уважением посмотрел на меня, — потерянный ключ искать. Но я это, могила, вы уж не переживайте, что я правда, непонятливый? Вот тут я сразу про Пашку и вспомнил. Сначала то оно как, вроде ерунда, стоял да стоял, он же свой, с завода. А потом вы вот пришли, спрашивать начали… Я и понял: не ерунда.