— Верно, — ошарашенно пробормотал десантник. — Хороший пример, пожалуй, даже получше моего будет. Молодец, товарищ Василий, сечешь тему!

— Ну, а чего ж… — зарделся от похвалы летун, вызвав уважительный взгляд особиста. — Батька-то мой еще с царских времен машинистом на железке служил. В революцию пятого года стачечный комитет возглавлял! Жаль, погиб рано, беляки в восемнадцатом годе убили.

— Все это, конечно, интересно, но отчего ты считаешь, что мы именно в параллельном мире? — спросил Владимир, переглянувшись с товарищами.

— Так именно из-за вас и считаю! — почти весело ответил Леха. — Не понял? Вот и я тоже не сразу врубился, а потом немного подумал — полезное, кстати, занятие! — и дошло. Все ведь очень даже просто: измени мы СВОЮ собственную историю — вас бы сейчас рядом со мной просто не было. Да и меня, скорее всего, тоже тут не наблюдалось. Не понимаешь?

— Не совсем.

— Ну, вот смотри: какова вероятность, что, пойди история иначе, я бы появился на свет? Нет, возможно, что и появился бы, до моего рождения всего-то полстолетия с небольшим. А у вас? У всех пятерых? Вы-то ведь и вовсе только через пару веков должны родиться!

— И что это доказывает?

— Многое. Те же самые фантасты считают, что чем дальше в прошлом происходит воздействие, тем глобальнее окажутся изменения будущего. Проще говоря, в мое время, через пятьдесят-семьдесят лет, эти самые изменения будут одни, а в ваше, через двести, — совсем другие. И чем дальше, тем сильнее поменяется история, а значит, и судьбы живущих людей! Даже если вы все-таки родитесь, шансы на то, что все пятеро станете военными, окажетесь в спецназе да еще и будете служить в одном подразделении, практически стремятся к нулю. Да и моя судьба почти наверняка окажется абсолютно иной. Если перед поступлением не отслужу в десанте — меня почти наверняка грохнут в первом же бою, поскольку выжить удалось исключительно благодаря всему тому, чему в родной армии обучили. Ну и дальше в том же духе: не поступлю на геологический — не пойду в экспедицию. Не пойду в экспедицию — не найду этот ваш маяк. Не найду маяк — не перенесусь в прошлое, вас не пошлют на мои поиски и мы не встретимся… ну и так далее. Словно костяшки домино: упала одна — повалились все. Цепная реакция, короче. Теперь врубился?

— В целом. Хотя и не могу сказать, что ты меня полностью убедил.

— Так я еще и не закончил, — фыркнул Степанов. — Теперь самое главное. Помнишь ваш скоропостижно погасший портал? А теперь прикинь, когда именно это произошло, вернее — после ЧЕГО?

Несколько мгновений старший лейтенант напряженно размышлял, затем чуть растерянно взглянул на десантника: