Глава 1
Кузьмин умер на рассвете.
Костя вынес из сруба жестянку с тёмной водой, выплеснул под корни и вернулся с чистой. В дверях остановился, прижав кружку к груди. По тому, как он смотрел мимо меня, я всё понял раньше, чем Даша убрала руки с шеи Кузьмина.
Она сидела у нар на коленях. Всю ночь меняла мокрые тряпки, поила его с ложки, растирала ступни. Ерёмин лежал в соседнем срубе под шинелью; теперь рядом с ним появлялось второе место.
Опять.
Даша накрыла Кузьмина до подбородка, потом до лица. Поднялась не сразу: сначала упёрлась ладонями в край нар, словно ждала, что ноги вспомнят, как держать тело.
Я вышел к порогу и сел на нижнее бревно. Лазарет был её. Последнее слово там тоже её. А мне оставалось ждать, пока она сама переступит через порог.
Николай всплыл в памяти без приглашения: мокрая гимнастёрка, грудь под повязкой, Дашины пальцы, которые всё время искали пульс. Что между ними было, я так и не узнал. Знал другое: после него она перестала обещать людям жизнь. Теперь даже это не помогало.
Даша вышла через минуту. В одной руке держала тряпицу, другой тёрла ладонь о подол. Ярко, зло, до красноты, будто кровь можно было снять вместе с кожей.
— Ушёл, — она остановилась у косяка, продолжая тереть большой палец. — Под утро дыхание стало реже. Потом захрипел и всё.
Я поднялся, взял чистый край тряпицы и накрыл им её пальцы. Даша дёрнула руку на себя, но я удержал ткань, саму руку не сжимая.
— Ты довела его сюда живым, — я кивнул на сруб. — Согрела. Напоила. Всю ночь держала дыхание. Больше у нас были кипяток, тряпки и две руки. Ты использовала всё.
— Если бы мы вернулись на день раньше, — Даша вырвала тряпицу и скомкала её в кулаке. — Если бы я раньше промыла, раньше сбила жар… Он бы выжил, Стас.
— У него болезнь уже съела всё, чем человек держится за жизнь. Ты видела, каким он был лёгким.
— Видела! — она ткнула скомканной тряпкой мне в грудь и тут же отдёрнула руку, будто обожглась. — Я ещё Ерёмина видела. На русле. Один вдох, потом пусто. Я держала ему челюсть, Костя держал голову, а ты стоял и считал!
За её спиной Костя опустил глаза в кружку. Вода дрожала в ней мелкими кругами.
— Потому что кто-то должен был считать, — я забрал у него кружку и поставил на землю. — И кто-то должен был остановить колонну ровно настолько, чтобы живые дошли до этих нар.
— Живые? — Даша провела запястьем по щеке, размазав мокрый след. — Воронов получил твой последний порошок и умер. Гаврилова тащили через чащу, пока Костя не понял, что несёт мёртвого. Прохор остался на скате. Ерёмин перестал дышать у старого русла. Кузьмин умер здесь, в тепле. Сколько ещё должно умереть твоих бойцов, чтобы ты понял: следующим можешь быть ты?