Глава 1
Первая жена королю Ингеру наследника не родила. Впрочем, дело свое женское она знала четко: на свет с завидным постоянством появлялись дети. Все – девочки. Когда родилась третья дочь, король, добротой вовсе не отличавшийся (недаром в народной молве довелось ему стать Свирепым), отлучил жену от себя. Лишь через пару лет Ингер Свирепый навестил королеву, прозябавшую в глуши, в замке Лагнер, затерянном в далеких и никому не интересных предгорьях. Рожденная девять месяцев спустя четвертая дочь стала для королевы приговором.
К тому времени король Ингер обратил свой взор на другую. Веледа, дочь воеводы, была чудо как хороша. Высокая, ладная, с ореховыми глазами и на удивление темными волосами. Северный край дарил миру людей златовласых и откровенно белобрысых, огненно-рыжих и с волосами мышиного цвета. Темноволосых здесь было немного, черноволосых так и вовсе единицы, почти все - пришлые. Дочь воеводы мастью пошла в мать, пленницу с южных дарийских берегов, которую воевода не побоялся взять в жены. Бытовало среди местных поверье, будто черноволосые женщины тянут из мужей их силу, а потому жениться на таких – себе на погибель. Воевода рискнул. Женился и по сей день жил с женой в мире и согласии, наплодив почти десяток сыновей, рослых как дубы, с волосами и глазами цвета спелого южного каштана, да двух дочерей. Веледа из девочек была старшей.
Король присматривался к Веледе. На глазах у Ингера она из девочки стремительно превращалась в юную женщину. Красота Веледы была такова, что при взгляде на нее замирало сердце. К тому же Ингер, поглядывая на своих собственных дочерей, не мог забыть о старом и непререкаемом обычае, гласившем, что женщина править не может ни при каких обстоятельствах. Король решился.
Королева Ермина, как стало известно от прибывшего из Лагнера запыхавшегося гонца, внезапно занедужила желудком и после немногих дней болезни скончалась.
Король отбыл положенное время в трауре, а после объявил о скором бракосочетании.
Свадьба Ингера и Веледы долго жила в балладах трубадуров и байках сказителей. Вино и пиво на ней лились рекой, на вертела не успевали насаживать все новые и новые туши овец и телят. Столица гуляла. Праздничный пир продолжался неделю.
Ингер был старше своей юной супруги на двадцать лет. Сватаясь к Веледе, он понимал, что отказа не будет (кто в здравом уме посмеет отказать королю?!). Но Ингера беспокоило, что сам он годами немногим младше отца Веледы. Откуда взялись сомнения, король не понимал.
Веледа сумела сомнения развеять. Она шла под венец по собственной воле, а не по принуждению. И оказалась, несмотря на юность, куда больше женщиной, чем Ингер мог предположить. То, что для первой жены Ингера было неприятной обязанностью, Веледа воспринимала иначе. Вскоре король оказался полностью во власти своей красавицы-жены.