Джексон слегка потускнел:

— Понимаешь, Лёшка, я тебе особо-то ничего и рассказать не могу. Как говорится, не моя тайна. Командировка необычная подвернулась. На юг.

Он помедлил немножко, видимо, раздумывая: продолжать или нет. Наконец, решил:

— Давай об этом не будем больше. Лады?

Я легко согласился, чтобы не искушать парня. Было отчётливо видно, что у него и у самого язычок чешется поделиться с другом. Но одна интересная мыслишка в моей голове всё-таки возникла. И я наугад спросил:

— Таджикистан?

Жека округлил глаза:

— Тебе, что — тоже…

Вот тут он и попался.

— Что — тоже? — Я пытливо посмотрел в глаза друга.

— Да ничего! — рассердился он. — Ты почему про Таджикистан спросил?

— Не знаю. Само вырвалось. Где ещё можно так загореть, не в Торово[1] же?

Женька не поверил.

— Нет, ты почему именно про Таджикистан спросил? Не про Туркмению там или Крым, например? Про Таджикистан почему? Что-нибудь знаешь?

Последним вопросом Женька окончательно выдал себя, тут же сам понял это и рассердился. На себя, да и на меня заодно, похоже. Вот такая встреча получилась после долгой разлуки. Надо бы как-то отмотать назад, в безопасное состояние. Первым начал Женька. Он с намёком посмотрел на пузатый электрический чайник на подоконнике и произнёс с неимоверной изысканностью, на какую только оказался способен:

— А не испить ли нам кофею́?

Ну что ж, чем не повод сменить тему? Я с готовностью взял в руки чайник и ладонью осторожно проверил, не горячий ли? Оказалось — самый как раз, не остыл ещё. Чайник был дряхлый, заслуженный и готовящийся на пенсию. Когда-то блестящие пузатые бока давно потускнели и не отражали ничего, носик страдал от известковой коросты, а штепсель шнура приходилось заклинивать спичкой, чтобы не вываливался. Но пока со своими обязанностями агрегат справлялся.

— Кофею не дождёшься, где я тебе его возьму, — пресёк я мечтания друга, — зато я налью тебе другого волшебного напитка.

Жека недоверчиво посмотрел на чёрную струю, льющуюся из чайника и осторожно спросил:

— Уже подсел?

Ход его мыслей был понятен: что ещё пить в таком месте, где содержатся осуждённые? — Конечно, чифир! Я его быстренько успокоил:

— Не ерунди! Это всего лишь цикорий из ячменя.

— Ух ты! — восхитился Жека. — Заменитель кофе из заменителя цикория. А ячмень из чего сделан?

Я успокоился. К другу вернулась привычная ирония. Стало быть, всё в норме.

— Ты когда вернулся-то? — начал я осторожно.

— Да вчера. Сегодня первый день на работе и сразу к тебе, пока сильно не загрузили. На работе всем говорю, что в Крыму в отпуске развлекался. Я там раньше бывал, на вранье не поймают. Про командировку только тебе сказал.