Алексей Андреевич Громов уже знал по опыту, что вызов в штаб никогда не бывает без веской причины. В руках он сжимал блокнот с расчётами и планами на очередную партию беспилотников. За ним вошёл старший лейтенант Иван Бойко, прищуренный, немного небрежный на вид, но в глазах его уже светился боевой азарт. Это был человек, который знал своё дело и в нужный момент мог действовать быстро и решительно.

— Присаживайтесь, товарищи, — произнёс Пичугин, указывая на два стула у стола. — У нас задача повышенной важности. Противник вводит в бой новые машины. Тяжёлые танки. Вот, взгляните.

Он вытянул из стопки бумаги разведывательное донесение. На листе были пометки о тяжёлом танке VI Ausf.H — новом «Тигре». Краткая характеристика: мощная лобовая броня, которую, как утверждали, не пробивали стандартные противотанковые снаряды. Увеличенная огневая мощь — 88-миллиметровая пушка, от выстрела которой практически не спасала обычная укрытие.

— Разведка доложила, что эти машины уже участвуют в боях, но пока их немного, чуть больше десятка. Если противник начнёт массовое производство — нам придётся трудно. Также есть сведения, что часть этих танков переброшена к нам под Сталинград. Нам нужно узнать, где они базируются. — Пичугин отложил бумагу и посмотрел на Громова. — Алексей Андреевич, ваши дроны… Они готовы к такому заданию?

Громов молчал несколько секунд. Перед глазами возникли схемы: новые камеры, которые он только недавно установил. Их разрешение позволяло разглядеть детали техники, но очертания тяжелых танков на снимках и так выделялась сразу.

— Если мы говорим о поиске точных позиций, — начал Громов, — то да, мои аппараты смогут дать нам необходимую информацию. Но мне нужно время, чтобы доработать системы стабилизации и настройки камеры. Также потребуется подстроить траектории.

Бойко подался вперёд:

— Камеры — это хорошо. Но сколько времени вам понадобится, чтобы подготовиться?

— Не меньше трех суток, — ответил Громов. — Нужно проверить всё. Нельзя посылать аппараты неподготовленными.

Пичугин кивнул. Его лицо не выражало эмоций, но в голосе послышалась доля нетерпения:

— У вас трое суток. Но помните, товарищ инженер: с каждым днём этих танков будет становиться больше. Пусть даже на немецком производстве. Со временем они вступят в бой. А пока мы должны узнать, где базируются экземпляры, которые проходят боевую обкатку у нас под Сталинградом. Обнаружим их — сможем выслать наших бойцов, чтобы захватить один для изучения.

— Так точно, товарищ полковник, — коротко отозвался Бойко.

Пичугин взял в руки другую карту, отметил на ней красным карандашом предполагаемые районы базирования «Тигров».