Я позволил ему взять кристалл. Художник плоти поднёс его к глазам, разглядывая, почти обнюхивая. По его лицу пробежала дрожь, жабры на шее задвигались быстрее.

— Сделка, — сказал он, не отрывая взгляда от кристалла. — Этот альфа-кристалл и десять обычных. За две трансформации.

Лок посмотрел на нас с Ульрихом. Я тут же мотнул головой. У меня сейчас другие приоритеты. А стратег лишь поморщился.

Мортем улыбнулся:

— Мудрое решение. Трансформация — это не просто новое лицо. Это новая сущность. Не все готовы к такому.

Он вернул мне кристалл:

— Я согласен. Цена объявлена. Сделка заключена.

Мортем подошёл к стене, где висело множество инструментов. Снял несколько. Что-то похожее на скальпель, но с изогнутым лезвием, странные щипцы с зазубринами на концах, прибор, напоминающий миниатюрную пилу.

— Процесс будет… неприятным, — сказал он, проверяя остроту инструментов. — Болезненным. Мучительным, если говорить честно.

— Мы готовы, — ответил Лок, и я заметил, как дрогнули его пальцы.

— Кто первый? — спросил Мортем.

— Я, — шагнул вперёд Лок.

Художник плоти кивнул, затем хлопнул в ладоши. Из теней выступили его помощники. Такие же странные гибриды, как он сам. Один с удлинённой головой и четырьмя руками. Другой — приземистый, с кожей, покрытой чем-то вроде панциря. Третий почти человек, если не считать отсутствия глаз. Вместо них на лице была гладкая кожа.

— Раздевайтесь, — приказал Мортем. — Полностью. Все вещи отдайте моим помощникам.

Лок начал снимать одежду. Его движения были скованными, неуверенными. Я никогда не видел блондина таким. Обычно уверенный в себе, сейчас он выглядел напуганным.

Торс раздевался методично, спокойно. Его лицо не выражало ничего. Ни страха, ни сомнений. Просто выполнял необходимые действия.

— Что теперь? — спросил Лок, когда они оба разделись догола.

— Теперь, — Мортем указал на операционный стол, — ты ложишься. А брат ждёт своей очереди.

Лок взглянул на Торса, словно ища поддержки. Громила коротко кивнул. Блондин глубоко вздохнул и подошёл к столу. Помощники помогли ему лечь, затем зафиксировали руки и ноги широкими кожаными ремнями.

— Это необходимо, — пояснил Мортем, видя мой взгляд. — Во время трансформации тело сопротивляется. Инстинкт самосохранения. Мозг воспринимает изменения как агрессию и пытается бороться.

Он повернулся к одному из своих помощников:

— Компоненты.

Существо с удлинённой головой принесло несколько контейнеров. В них плавали странные органы, куски плоти, непонятные образования. Мортем внимательно изучил содержимое, выбирая нужные части.

— Что это? — спросил я.