Роман очутился внутри пустого складского помещения. У двери пони-ровера его встретил Джером Хопкинс, менеджер базы и научный советник альянса Западное Море.

На лице Хопкинса не было никакой бороды, что отличало от многих локусян. Кроме того, черты его лица не были сильно приукрашены или улучшены. По крайней мере, незначительно. Если бы не идеальная чистота кожи и симметричность лица, то Хопкинса запросто можно принять за обычного сорокалетнего человека.

— Простите, коллега, — сказал Хопкинс, — но у нас тут много такого, чем хотели бы владеть не только бандиты Рамиреса, но даже наши союзники. Меры безопасности на нашей базе одни из самых строгих в Западном Море.

— Внутреннюю конкуренцию никто не отменял, — миролюбиво согласился Роман.

Он отметил, что «меры безопасности» распространялись даже на экипировку. Хопкинс одет в простецкий инженерный УниКом «Колониальный стандарт».

Невозможно поверить в то, что Хопкинс носил уник начального уровня. Видимо, настоящие УниКомы жителей Прогресса были чудом колониальной индустрии, которое не должно даже попадаться на глаза гостю.

Хопкинс повёл Романа по пустому складу к дверям, которые охранял боевой робот:

— Поль приказал мне поговорить с тобой по поводу какой-то рации?

— Не рация, коллега, а работающее устройство связи с Землёй!

— Ох, мать вашу.

— Знаю, знаю, — засмеялся Роман. — Для тебя это звучит как очередное изобретение вечного двигателя. Но моё устройство будет работать!

— Изобретатели вечных двигателей тоже уверены в работе своих химер.

Боевой робот-трансформер, просканировал Романа и откатился в сторону, пропуская его.

Несколько пролётов широкой железной лестницы вели наверх. Хопкинс шагал молча, а Роман размышлял, как бы заинтересовать его?

— Наш проект, — начал Роман, — продуман так, что все узлы и детали аппарата связи можно собрать на колониальных производственных цепочках.

— Охотно верю, — бесстрастно ответил научный советник.

— Конечно, это будут сложнейшие цепочки. Это займёт много сил и средств, но я справлюсь. И Мейронг справиться.

— Буду болеть за вас всей душой, — безразлично пожал плечами Хопкинс.

— Мы назвали наш проект «Метрополия». Ну, типа мы — колония, а Земля — наш…

— Я знаю, что значит «метрополия». И без обид, коллега, но в отличие от тебя у меня настоящее инженерное образование, а не те смехотворные курсы, которые ты проходил в центре подготовки.

Роман проглотил оскорбление:

— Вот поэтому мне и Мейронг нужна помощь специалистов. В первую очередь тех, кто имел дело с космическими запусками.

Но Хопкинс не ответил, Роман понял, что ему тут не рады.