— Рик, мне нужна елка!
Риком он звал Марека. Рик — звучит круто.
— Отец вон вчера купил, — Марек показал ветви на столе. — Видать, на базаре с телеги. Поди и ты купи… или денег нет?
— Ясно, нет! — обиделся Джош. — Я похож на скрягу с деньгами⁈ Но дело не в том. Телеги уже посмотрел — там продают ветки. А мне нужна целая.
— Целая телега?
— Баран. Целая елка!
Марек не понял:
— Это еще зачем?
— Так праздник же!
— Ну и празднуй ветками, как все.
— Ладно, Рик, слушай… — Джош уселся возле Марека, стянул с головы шлем, отряхнул снег, взъерошил волосы. — Знаешь Молли Сью?
— Дочку цирюльника? Которая тебя отшила на Сошествие?
— Баран! Ничего не отшила! Она сказала: надо проверить чувства — понял?
— Это как?
— Ну, как леди своему рыцарю говорит: захвати для меня замок. Он тогда идет и…
— Значит, ты будешь штурмовать замок. Ясно. Скажи когда — я приду поржать.
Джош отнял у друга молоток и сапог, отложил в сторону. Для серьезности хорошенько встряхнул Марека за плечи.
— Слушай: мне нужна елка. Не четверть, не половинка, а целая. Молли Сью сказала, что поцелует меня под елкой.
— В нашем городе елки не растут, — нахмурился Марек. — Я это знаю, ты это знаешь, Молли Сью это тоже знает.
— Вот именно! — значительно кивнул Джош.
Марек начал смекать.
— Ага, вот в чем проверка… Хм… Эти ветви на базаре — их, вроде, везут из баронской рощи. До тудова миль девять… Хочешь выкрасть Молли Сью, отвезти в рощу и там поцеловать?
Джош мотнул головой:
— Не пойдет. Молли Сью поднимет визг — ты ж ее знаешь. И у нас нет денег, чтоб телегу нанять. А без телеги что ж — на руках тащить десять миль?
— Девять.
— Все равно!
— Тогда что ты предлагаешь, Джош? Срубить елку в баронской роще и принести сюда? А лесникам что скажем? «Здрасьте, мы тут чувства проверяем»? Думаешь, поймут?
— Нет, Рик, стой. Есть место поближе. Дворец епископа — так? Вокруг него сад — ага? В нем есть тропинка, по сторонам кадки, а в кадках — елочки.
В этот миг мастер Стенли особенно заливисто всхрапнул — как нарочно, чтобы подчеркнуть настрой момента.
— Джош, ты хоть понимаешь, сад епископа — собственность Церкви. Это будет как кража из храма!
— Но мы ж не икону возьмем, а какую-то елку. Самую маленькую выберем! Да и ту потом вернем. Покажем Молли Сью — и обратно.
— А еще в епископском саду полно людей.
— Днем, — подмигнул Джош.
— Правда, — согласился Марек, — ночью их там нет.
* * *
В епископском саду стояла чудесная тишь. Вальяжно оседали на землю разлапистые жирные снежинки, шапки на деревьях наливались лунным серебром, вкрадчиво хрустело под ногами. Аллеи в сказочных нарядах были неузнаваемы, как заморская земля, тропинки вовсе терялись под снежным покровом. Легко перебравшись через стену и спрятав лестницу, друзья растерялись: куда идти? Где эти елки?