Хищник коснулся жвалами тени Ильи, едва заметной в виду отсутствия нормального освещения, и, о чудо, боли не последовало. Лишь слабая щекотка. Видимо, в теневой форме хищнику необходима для атаки более насыщенная тень у жертвы.

Илья попробовал здоровой ногой отпихнуть чудище, но в тем же успехом он мог бороться с обычной тенью.

— Наро-о-о-о-од! — громче прежнего заорал Илья. Да где они все? Оглохли что ли? Столько людей проживает и работает в огромном доме, и что, все сразу куда-то подевались?

Хищник, поняв бесперспективность своих действий, оставил тень Ильи в покое. На иссиня-чёрной поверхности вздулись пузыри, и хищная тень начала набирать объём, раздуваться и расширяться. Дверь в комнату захлопнулась, получив тычок от сформировавшейся материи. Появились новые длинные отростки, напоминающие лапы и хвост. Сформировалась голова с глазами и пастью, торчком вскочили два уха.

Получившееся существо очень напоминало собаку, овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Она приоткрыла пасть, продемонстрировав Илье сахарно-белые клыки. А у того в голове, наконец, сложилось два и два, и он узнал собаку.

— Шарфик? — удивлённо произнёс он. — Это ты?

В глазах хищника при звуках голоса Ильи мелькнуло нечто, похожее на сомнение. Неужели это и вправду Шарфик?

Шарфиком звали немецкую овчарку, жившую в доме Чесноковых пятнадцать лет, умершую два года назад. Помимо обычных собачьих обязанностей вроде охраны, Шарфик занимался тем, что не давал Илье окончательно погрузиться в интернет. Овчарка была одной из немногих причин, помимо уроков физкультуры, способных вытащить геймера на улицу.

А ещё Шарфик являлся одним из немногих существ в этом мире, к кому Илья привязался. Смерть собаки оказалась для него неожиданностью, первым знакомством со смертью. Одно дело, когда кто-то умирает на экране монитора, а другое, когда уходит близкое тебе существо. Смотрит на тебя подслеповатыми глазами, затянутыми пеленой, сил хватает только на то, чтобы лизнуть протянутую хозяйскую руку.

В тот день, когда Шарфик умер и был похоронен за домом, Илья окончательно понял, что мир несправедлив.

А сейчас Илья понял, что этот мир на голову ушибленный. Существо, что стояло перед ним, до жути напоминало Шарфика — глаза точно были его, теперь геймер их узнал.

— Шарфик, мальчик! — крикнул Илья и осмелел настолько, что протянул существу руку. — Это же я!

Теневой страж отпрянул. В его глазах отразилась мучительная борьба. Он, видимо, тоже узнал Илью, хоть и поздновато. Восприятие стража в «теневой» и «физической» формах отличаются? В «теневой» оно словно приглушено? Обычно собака, если она не тупая, всегда узнает хозяина. Даже если у неё проблемы со зрением или обонянием, близи, на расстоянии метра она не ошибётся. У Шарфика в его текущем виде проблем с обонянием и зрение вроде бы нет, хотя кто его знает…