— Да, человек вашего положения непременно обязан иметь сильную дружину, но я даже не знаю…

— Вам что-то не нравится? Смелее, мы все проблемы решим.

— Я по поводу оплаты, видите ли — у меня как раз торговля в гору пошла. Помощника нанял и не уверен, что в полной мере смогу переключиться… Всё же денег там больше.

— Какая жалость, — покачал головой Черноярский, — а я было хотел вам предложить стажировку на роль капитана во второй отряд витязей и в будущем процент с добычи… Что ж, простите за зря потраченное время, — барон поставил чашку с пригубленным чаем на столик и встал. — Приятно было с вами познакомиться, Данила Петрович. Если передумаете…

Шушиков смотрел на протянутую на прощание руку, во рту пересохло, а в голове стремительно проносились мысли о гонорарах витязей. Что-что, а эту тему народ любил помусолить, и он часто слышал, какие суммы оттуда можно выудить. В случае успеха его долг в двести тысяч рублей испарится в первый же месяц-два!

— Вы знаете… Я чувствую себя виноватым, не люблю отказывать хорошим людям. Всё же я вижу своё призвание в воинском искусстве, а торговля — это так, наследие отца, просто жалко бросать то, что он с таким трудом зарабатывал. Думаю, офицерская должность меня вполне устроит, а дело я временно на брата переложу — он присмотрит, — отмахнулся Данила.

Кроме него в семье никого не было, но сейчас сгодится любая отговорка, лишь бы этот Черноярский не передумал.

— Вот как, хм, — барон заложил руки за спину и задумчиво прошёлся по комнате, в этот момент в сердце неудачного купца ëкнула мимолëтная тревога. — Ваше желание похвально, но у меня будет одно условие.

— Легко, какое? — тут же подобрался Шушиков и тоже заложил руки за спину, копируя позу аристократа.

— Я ни грамма не сомневаюсь в вашей компетенции, но таков порядок: вам нужно будет пройти стажировку, прежде чем вы приступите к обязанностям капитана. Ничего сложного, мой водный маг оценит ваши способности, поднатаскает и исправит слабые места.

— У меня нет слабых мест, — оскорблённо поднял подбородок Данила.

— Естественно, я не так выразился — он систематизирует ваши знания, — улыбнулся Владимир. — Господин Щукин — офицер запаса и давно на пенсии. Докажите, что вы лучше него во всëм и должность ваша.

— А кто будет оценивать? В смысле, если он хочет сам…

— Не беспокойтесь, он не в курсе, что вы тоже претендуете на это место. Оценивать буду я. По легенде вы станете его учеником в магии.

— А зачем этот цирк… В смысле не проще сразу нанять меня?

Барон раздражëнно поднял бровь, и по спине Данилы пробежался предательский холодок.