«Где теперь они, а где я?»

— Что, прям, никогда-никогда?

— Я же говорю, нет… Погоди, ты думаешь, граф навещал тогда женщину? — догадался я. — Но это невозможно! Ты же сам говорил — у него безупречная репутация и он скорбит по жене.

— Если это не психоз от разного рода веществ, то только женщина, — сказал как отрезал Склодский, а потом неожиданно щёлкнул пальцами, поворачиваясь ко мне с широко распахнутыми глазами. — А что, если она жива?

— Ты думаешь, что говоришь? В «Чёрном-4» никто из поселенцев и военных не выжил, когда врата закрылись — это невозможно.

— Да ты погоди, — перебил Леонид. — Нападали ведь некроманты, а они не то же самое, что тупоголовые твари, они умеют мыслить не хуже человека. Сам подумай, Екатерина Остроградская ещё тогда была графиней — не последним человеком в империи. Зачем её убивать? Гораздо выгодней держать в заложниках и дёргать графа за ниточки. Павел, как ты говоришь, одурманивал всех магией голоса, проталкивая удобные ему решения. Он нужен ИМ, чтобы иметь здесь влияние. О-го-го как нужен.

Версия Склодского имела право на существование и была логичной.

— Допустим, ты прав… Стой, а ведь точно… Остроградский мог устроить тех самых беженцев-некромантов, показать им, как устроена здешняя жизнь…

— Да-да, — возбуждённо жестикулировал Леонид. — Представь, ты попал в абсолютно чуждое тебе общество со своими правилами и законами. Тебя же сразу вычислят, будь ты хоть самым сильным некромантом. Требовалось место для притирки, и граф обучил их всему. Возможно, даже устроил на легальную работу по личной рекомендации… — Склодский неожиданно замолчал. — Надо будет встретиться с братом, чтобы покопался в этом направлении.

— Нужен список всех, кого он протежировал. Так и найдём некромантов. Я проверю каждого своим даром.

Эта догадка объясняла, почему Остроградский часто наведывался в «Чёрный-4» и возвращался без награды: навещал жену! Ему выпала роль связного. Ввиду своего высокого положения граф оставался всё это время незамеченным, ибо имел кристально чистую репутацию перед Его Величеством.

Наконец-то мы докопались до его мотивации. Всё то, что лежало на поверхности, теперь обрело ясные очертания. То же чрезмерное засилье Тевтонского ордена и их широкие права — я никак не мог понять: зачем граф так поступал?

Выходит, рыцари — это порабощённые живые исполнители некромантов. Одними управляли через про́клятые татуировки, другими через артефакты-симбионты.

— Ты понял, что вообще происходит? — Склодский достал флягу и судорожно отпил.

Покачиваясь на лошади, я посмотрел на одетый в снега голый лес впереди и кивнул.