— Тогда, может быть, партийка в шахматы?

Я невольно приподнимаю бровь, удивлённый таким предложением.

— В шахматы? — Я точно не ослышался ли? Или он прикалывается?

Без лишних слов Ратхархар открывает портфель, и с гордостью достаёт дорогую шахматную доску. Мои перепончатые пальцы! А этот клыкастый тот еще мастер удивлять.

Я пожимаю плечами, усмехнувшись:

— С удовольствием.

Пять минут спустя мы занимаеи один из свободных столиков в парке у зоопарка. Атмосфера вокруг располагает к игре: за соседними столиками в шахматы уже сражаются старики и дети, изредка доносятся приглушённые голоса и смех. Всё кажется непринуждённым и мирным.

Ратхархар, проявляя вежливость, предлагает мне белые фигуры, а сам забирает красные. Мы начинаем расставлять фигуры на доске. Я уже давно знаком с иномирскими шахматами, которые напоминают земные, но со своими специфическими заморочками.

Без ставок, конечно, дело не обходится. Ратхархар вносит интересное предложение: перед началом партии мы пишем свои вопросы на листочках и кладём их на стол. Проигравший будет обязан честно ответить на вопрос, указанный в чужом листке.

Я беру первую фигуру и делаю стартовый ход, как и положено тому, кто играет белыми. Но едва я ставлю её на доску, происходит нечто странное. Шахматные клетки на моей стороне начинают двигаться, словно ожившие. Поле буквально трансформируется у меня на глазах: клетки перемещаются, фигуры сами занимают новые позиции. Кажется, игра обрела собственное сознание.

Ратхархар замечает моё удивление и с невозмутимым видом делает свой ход:

— Ах, забыл упомянуть, лорд Данила. Это магические шахматы.

Я приподнимаю бровь. Обдумываю секунду и делаю очередной ход. Но едва фигура касается клетки, как та внезапно начинает двигаться, ускользая в сторону, словно ожившая. Поле буквально оживает: фигуры самовольно перемещаются, клетки хаотично перекраиваются. На первый взгляд всё выглядит полным беспорядком, но за этим хаосом явно скрывается своя изощрённая логика.

Эти шахматы — не просто игра, а настоящая магическая головоломка, где каждая клетка живёт по своим правилам. И это точно не тривиальный мухлёж — такие свойства доски тщательно продуманы и заложены изначально. Таковы зашитые в игру правила.

Однако Ратхархар не счёл нужным предупредить меня об этом заранее, и теперь ракхас должен быть готов к тому, что я не стану играть по его правилам. О нет, наоборот, я введу свои собственные.

Для начала я осторожно вытягиваю немного магической энергии из доски — ровно треть, чтобы не вызвать подозрений. Теперь движения клеток замедляются, становясь менее хаотичными. Ратхархар, похоже, ничего не замечает: он сосредоточенно делает свои ходы, уверенный, что всё идёт по его сценарию.