И он, Александр Первенцев, игровое прозвище Месть, которого друзья зовут попросту Санек, сейчас стоит внутри виртуальной полусферы и глядит на повисшие в воздухе строчки:

«…Личный рейтинг минус три. Доступ разрешен. Коммуникационная система управления не активирована. Активировать систему пилота третьего уровня для игрока Александра Мести?»

Да или нет? Третий уровень. То, к чему Санек идет. Вернее, шел, потому что вот он, прямо перед глазами. Достаточно активировать.

И возможность выручить самого близкого друга Серегу Кожина, застрявшего в непонятном виде и в непонятном месте, станет на целый уровень ближе.

А все остальные, включая Аленку, — на один уровень дальше.

Санек рефлекторно глянул на запястье, на игровую метку, спрятанную под непроницаемым для большинства видов излучения рукавом скафа. И вопреки всем известным Саньку законам физики черный сфинкс помахал ему когтистой лапкой. И показал недвусмысленным жестом: хватай! Принимай предложение, игрок! Не упусти свой шанс, химера!

И Санек решился. И сделал это.

«Активировать систему», — мысленно произнес он.

И Донце Дьявола пропало.

Снаружи была абсолютная темнота. Похоже, все системы скафа, включая поддержание жизнедеятельности носителя, разом отключились.

Испугаться Санек не успел. Лица коснулась струйка свежего воздуха, оболочка скафа вновь прилегла к коже, приятно взбодрив рецепторы, перед глазами поползли строчки системных данных. И данные эти удивили, поскольку, если им верить, все системы скафа в настоящий момент были в безупречном состоянии, запас энергии восстановлен до максимума и вообще все до максимума, кроме активной боевой подвески. И что занятно — «до максимума» был восстановлен и сам Санек: бодрость зашкаливала.

Ненадолго.

Возникло ощущение, что к его мозгу подключили пылесос, всасывающий мысли, едва те появлялись. Сознание рефлекторно расщепилось на два потока, но это не помогло. Звуки, текст, картинки возникали и сменялись слишком быстро. Бешеный калейдоскоп-карусель, в который затягивало уже не только мысли, но и само сознание, ставшее вдруг крохотным и беззащитным. Санек инстинктивно сопротивлялся, понимая, чем может закончиться падение мышки в бетономешалку, но всасывающий поток был слишком мощным, чтобы вырваться из него, перебирая коротенькими мышиными лапками.

Осознав это, Санек блокировал приступ паники, свернулся клубочком и приготовился перестать быть…

Но не перестал.

Снаружи вспыхнул свет, а внутри, прямо в голове, проявилось понимание — где он и что происходит.

Санек активировал систему. Дал добро на признание себя пилотом. И штурмовик среагировал адекватно: каким-то образом переместил Санька внутрь себя и попытался передать управление. Безуспешно. Игрок второго уровня Месть оказался не готов к полноценному взаимодействию, и управляющий ИИ, «душа и разум» штурмовика, прекратил процесс, который привел бы переоценившего себя игрока в нерабочее состояние. То есть, выражаясь попросту, взорвал бы Саньку мозг.