Те, кто мог видеть чуть дальше, давно поняли: отсидеться не получится. И Иннокентий Геннадьевич, в отличие от своих предков, в этот раз принял сторону восседавших на Троне Долгоруких.

И упускать возможность усилить клан до того мига, как начнется всеобщая мясорубка, не собирался.

— Значит, договорились, — заключил Павел.

Произнесенный вслух ответ ему был не нужен. Он и так прекрасно прочитал все, что хотел по лицу Салтыкова-старшего.

* * *

— Шесть-шесть!

Алена устала. Давненько она не чувствовала подошвами теннисных туфель корт. Это было тяжело. Хотя и партнер ей достался не самый умелый. Тело сдавалось. Однако девушка заставила себя лихо крутануть в руке ракетку, показывая, что отступать не намерена.

— Тай-брейк! — объявила она начало решающей партии до семи очков.

«Нужен отрыв в два!» — напомнила Волконская сама себе, с удивлением, ощущая, как внутри загорается уже почти забытое желание «порвать» соперника. Этого — фигурально.

Слишком долго она пряталась от мира, свив себе уютное гнездышко в Архиве. Настало время защищать свое.

Первым подал соперник — кто-то из многочисленных внебрачных детей казначея. Он двигался плавно до самого последнего момента, когда подобно рванувшему к добыче хищнику «выстрелил» мячом с коротким рыком.

Девушка стремительно бросилась вправо и…

«Эйс!» — отметила она. Чистая подача на вылет. Алена даже не успела дотянуться до мяча ракеткой, как он ударился в ее «квадрат».

Соперник, чье имя она так и не смогла вспомнить, только довольно улыбнулся.

«Теперь твоя очередь!» — напомнила она себе, ударив несколько раз мячом по покрытию одного из трех расположенных на что сорок седьмом этаже кортов.

— Хай, — выкрикнула она, стараясь выжать из каждого удара максимум.

«Неплохо!» — выдохнула она через пару минут. Неважно, выиграет ли она. От сета девушка уже получила все, что хотела. Гнетущие ее мысли улетучились словно по волшебству.

Ошибка! Вторая!

Соперник на подаче «срезался дважды», доведя счет до «три-четыре».

Впрочем, уже через совсем скоро электронное табло вывело равный счет: пять-пять.

И снова размен, выбивающий всяческую дурь из головы. Мяч то почти касался сетки, то взмывал над кортом, как искусственный спутник.

«Все!» — решила Алена, рванувшись к задней линии и… в последний миг таки успела дотянуться и перебросить мяч по диагонали.

Ее визави оказался медленнее.

Шесть-пять.

«Моя подача!» — оценила девушка, чувствуя, что ей не хватает дыхания. Длительный перерыв давал о себе знать.

«Сейчас или никогда!».

Мяч взлетел вверх, а еще через миг «свистнувшая» сеткой о воздух ракетка ударила по нему с громким хлопком. Волконская действительно выжала из этого удара все.