— Охотникам всегда нужны новые «люди» и сильные бойцы, потому что их гибнет слишком много. Черные Хребты, конечно, не Подземелья, но всё равно опасные места. Особенно там, дальше, вдали от городов.

— Собственно, скоро вы сами все увидите. Ну и вообще, вряд ли Нелария захочет вас отпустить — она предложит вам условия лучше, чем кто-либо. Ей нужны охранники. А вы ее, да и всех нас, уже один раз спасли. — закончил разговор охранник и поехал вперед.

Задумавшись, Зур’дах взглянул на громады гор слева. Да, выжить вдвоем в горах с Маэлем они смогут. Они привыкли выживать. Вот только этого ли они хотят? Снова жить отшельниками?

* * *

— Вот мы и приехали. — сообщил Саргус.

Караван стал на стоянку возле огороженного каменной стеной поселения высотой в несколько человеческих ростов. У стен торчали натыканные деревянные колья, а ворота тщательно охранялись. На первый взгляд, внутри могло вместиться как минимум несколько тысяч человек. Само поселение находилось, наверное, в получасе пути от хребта на всё том же бесконечном пустыре с растрескавшейся высохшей землей.

Еда и вода у Неларии почти закончились, именно этим и была обусловлена эта недолгая, всего на пару часов, остановка. В само поселение караван так и не пустили.

— Это же не город? — полуутвердительно спросил Зур’дах у Саргуса.

Тот расхохотался.

— Нет, это просто ближайшая стоянка Охотников. Собственно, они занимаются тем, о чем я вам говорил. Понаблюдайте, пока мы пополняем запасы. В любом случае это — одно из тех мест, куда принимают по силе, а не по тому, человек ты или нет.

За те несколько часов, которые они пробыли у «стоянки», туда несколько раз возвращались вооруженные отряды людей с несколькими гноллами, и везли они с собой туши убитых тел зверей. Причем охотились они именно в горах, а не на равнинах. Изредка точно такие же отряды, — свежие, отдохнувшие и готовые к бою, в броне и с оружием, — выезжали на ящерах в разные стороны. На охоту.

Вдруг у повозок вспыхнула какая-то стычка. Нелария и Охотники, которые выглядели довольно угрожающе, все здоровенные и загорелые люди, что-то не поделили.

Зур’дах с Маэлем переглянулись и, подхватив копья, спрыгнули с повозки. Через десяток секунд они уже приблизились к намечающемуся месту стычки.

— Вот бы кому-то навалять, — мечтательно сказал Маэль.

Драк у них давно не было. Очень давно.

Нелария явно нервничала. И Зур’дах сразу понял почему. Охотники были сильнее, чем ее охранники. Это ощущалось.

Большинства ругательств и слов друзья не понимали. Хотя им казалось, что они уже неплохо овладели языком.