Лихорадочно шарю глазами по кустам, не останавливаясь. Есть! На ходу выхватываю из валежника толстую, на удивление гладкую сухую ветку, больше похожую на посох.

Я заваливаю корпус влево и начинаю с силой вбивать деревяшку в землю одновременно с каждым шагом больной правой ноги. Часть моего веса теперь уходит в руку, плечо и этот кусок дерева. Из-за непривычной координации скорость предсказуемо падает, но зато нагрузка на сустав опускается ниже критической отметки, и острая боль сменяется терпимой ноющей. Я добегу!

Лес, лес, всюду лес… Выскакивая на редкие прогалины, я сверяюсь с солнцем и на ходу запрашиваю у Системы остаток пути. Строки с рисками и вероятностью провала игнорирую, чтобы не сбивать настрой. Главное — километраж тает, значит, я иду верным курсом.

«Система, долго еще⁈» — мысленно рычу я, и в этот самый момент с треском вываливаюсь из кустов прямо на мощеную дорогу перед Училищем.

Перебирая палкой-костылем, ковыляю вверх и вваливаюсь в калитку восточной стены. Послушники из чужого класса ошарашенными взглядами провожают меня, исцарапанного, с палкой, но я просто пру мимо них туда, где должен собираться наш поток.

— Вальд⁈ — Линария округляет глаза. Рядом с ней Рита и вовсе приоткрывает рот от изумления. Кира и остальные ребята из группы тоже замирают, во все глаза уставившись на мой посох, мерным стуком которого я возвещаю о своем прибытии.

Я смахиваю едкий пот с ресниц и вскидываю взгляд на башенные часы. Стрелка подползает к отметке полседьмого.

— Фух… успел! — хриплю я, опираясь обеими руками о палку. В правом боку тут же начинает колоть.

— Как ты вообще здесь оказался? — выдавливает Линария.

— Добежал, — пожимаю плечами, насколько позволяет сбитое дыхание.

— Хм… — Рита с подозрением ощупывает взглядом мою изодранную в клочья рубаху и свежие ссадины. — Подожди-ка! А откуда у тебя листья в одежде⁈ Ты что, срезал через лес⁈

— Мастер Серж нас прикончит… — моментально бледнеет Линария. Да и не только она — вся группа разом сжалась, повеяв такой паникой, что мне вдруг становится весело.

— Авось не прикончит, — развожу руками, не выпуская палку.

— Лёня… — Кира смотрит на меня огромными испуганными глазами. — Скажи, что это не так? Ты ведь не срезал?

— Срезал, Кира, — вздыхаю. — Да еще как срезал — целых пять с половиной километров!

Девочка застывает, растерянно хлопая ресницами.

— Может, обойдется одним штрафным кругом? — с надеждой тянет Тимур.

— Ох, вряд ли. Видел, как группу Битча за вещмешки натянули? — хмурится Дима.

— Дима прав, — соглашаюсь. — Одним штрафным мы тут точно не отделаемся.