— Неужели, мастер Грон? — Серж заинтересовывается, останавливаясь. — Расскажи, как он вообще показал себя утром?

— Знаете, я ждал худшего. Думал, придется соскребать его с тропы через пять километров, — Грон вытирает свободным локтем пот со лба. — Но он не геройствовал и отказался падать в обморок, просто перешел на шаг. А еще он халтурил на отжиманиях и приседаниях.

— Что ж тут удивительного?

— Я его смог подловить только дай боги десять раз из сотни, — Грон басовито смеется, перехватывая тяжелую гирю поудобнее.

— Даже так? — Серж задумывается, глядя на обломанное железо в руках коллеги.

— Парень явно зубами цепляется за жизнь, — подытоживает Грон, качая головой. — Даже удивительно для такой неженки, которую дома за семью замками держали. Видно, страх смерти — лучший учитель.

— Все равно толку от этого нет. Против природы ядра не пойдешь, — бросает Серж и, развернувшись, уходит в сторону жилых корпусов. Желание продолжать прогулку пропало окончательно.

* * *

По наводке Симона наш класс из трех групп спускается в полуподвальное помещение без окон. На каменном полу расстелены тростниковые циновки.

— Садитесь, Новики, — велит бородатый мужчина, похожий на Старика Хоттабыча. — Я — мастер Торпелес.

Он подает пример, опускаясь в позу лотоса, и мы послушно повторяем за ним.

— Все знают первичную медитацию? — спрашивает мастер. Неуверенные взгляды ребят говорят сами за себя. — Понятно. Итак, загляните внутрь себя, найдите теплое ядро и плавно потяните нить маны к указательному пальцу. Теплое озеро, чувствуете?

Послушно выполняю команду, хотя забитые после тренировки ноги просто воют от боли в таком скрученном положении.

Я закрываю глаза и обращаю внутренний взор в грудь. Тянусь к ядру… вот оно. И тут же едва не давлюсь воздухом от шока.

Какое, к черту, теплое озеро? Мое ядро — это взбесившийся отбойный молоток. Я осторожно пытаюсь зацепить оттуда хоть каплю энергии и направить ее в уцелевший канал.

Боль вспыхивает мгновенно. Ощущение такое, будто мне под кожу загнали стальной трос и пустили по нему высоковольтный ток. Вибрация ядра бьет по стенкам хрупкого канала.

⚙️[ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Статус:Жесткий резонанс маны. Структурная целостность 9-го канала под угрозой. Прогноз разрушения: 12 секунд.

Инструкция:Прямая стабилизация ядра на первой стадии недоступна. Смиритесь с потерей канала.

Твою мать! Как это смириться? Система, ты чего⁈ Рано ему разрушаться! Еще сутки не прошли!

Я судорожно пытаюсь остановить поток, но энергия уже хлынула. Если я продолжу сопротивляться и удерживать канал жестким, он просто лопнет.