— Нет, это не милостыня. Я вижу в вас потенциал и желаю, чтобы он принес пользу империи, а не сгинул в сточной канаве по незнанию. Вы ведь не подведете моих ожиданий, госпожа Асимова?

Моя ответная улыбка больше походила на оскал, но я предпочла кивнуть, застыв снова, когда министр заявил:

— Кстати, не прочь познакомиться с вашим супругом. Жду на открытии турнира вас вместе. Уверен, у такой неординарной женщины и супруг под стать. Верно?

В этот момент захотелось оказаться где угодно, но только не здесь, но я всё-таки сумела из себя выдавить:

— Вы невероятно проницательны, господин Донг-лу. Могу я задать вам несколько вопросов?

— Конечно, — ухмыльнулся инфернал.

— Как вы поняли, что я не местная?

— Запах.

И замолчал.

Выразительно приподняла брови, но этого оказалось недостаточно, так что пришлось добавлять словами, причем в очередной раз включая простушку:

— Запах? Но меня купали…

— Запах души иного мира, — цокнул министр, укоряя меня одним взглядом. Мол, я же просил не тупить, а ты опять за своё.

— Какая интересная способность… — протянула с нескрываемой оторопью. — Ваша личная?

— Моя личная, — не стал скрывать мужчина.

— И мой… кхм, замужний статус вы определили так же?

— Верно.

— Ясно.

Немного приуныв, ведь это было полноценным фиаско (ну как я приведу Кирилла на собрание сильнейших инферналов империи⁈), мимолетно порадовалась, что сам Донг-лу счел нашу беседу оконченной и, галантно подав локоть, повел вниз.

Там в одной из гостиной мы нашли госпожу Ми-сяо, которую продолжали развлекать братцы Бяо-нур, но как только мы вошли, все трое с легким напряжением уставились на нас, а министр заявил:

— Был безмерно рад принимать в своём доме столь прелестных дам. Госпожа Ми-сяо, госпожа Асимова, моё почтение. Увы, дела государственные ждут моего внимания и я не вправе ими пренебрегать. Позвольте проводить вас…

Проводили нас без спешки, но быстро. При этом министр сам лично довел меня до паланкина и усадил внутрь, затем подал руку госпоже Ми-сяо и помог устроиться и ей. Книги каким-то мистическим образом оказались упакованы в плотную бумагу и поставлены у моих ног, ну а дальше рабы подхватили паланкин и повезли нас домой.

Всю дорогу наагша поглядывала на меня с пытливым интересом, то и дело кося на книги, но задать вопрос рискнула, лишь когда мы уже вошли в её дом и мою гостиную.

— О чем вы беседовали наедине? И что там? — Ткнула она пальцем в пакет, который безропотно несла притихшая Рита.

— Меня пожурили за отсутствие манер и похвалили за потенциал, — улыбнулась кисло, без сил падая на диван. — Пригласили в личную ложу на открытие турнира и подарили книгу по этикету. А вообще он хам. Но жуткий.