— Все взяли. Такая традиция… предки носили.

— Я не носил.

— Минутку, — протянул Лин. — А не значит ли это, что…

— Не значит.

Одно из правил я запомнил. На время соревнования все равны. Среди участников стояли как обычные выходцы из кланов, так и аристократы. Таргин решил повеселиться по полной.

И в чём смысл собирать в академии заложников, если часть из них вполне может погибнуть? Он не боится восстания? Или он настолько стар, что ему плевать?

Плохо, что из оружия у меня только бесполезное ружьё, к которому даже нет пороха. Хотя оно тяжёлое, и приклад мощный.

— Все слушают меня, — сказал я. — Не торопимся, путь сложный.

— Но они же нас обгонят! — Варг огляделся вокруг. — Их так много. Если мы не успеем…

— Лучше не торопиться. Поверь.

Зря я ввязался в эту историю. Меня ещё ждёт веселье вечером, так и с утра сейчас устроят пальбу.

— Идёте за мной, — сказал я. — Если сдохнете — станете духами, а это скучно, можете мне поверить.

Тут очень много студентов, мокнущих под холодным дождём. Сейчас они побегут огромной толпой, но, когда полетят пули, часть испугается. Кто-то заляжет, кто-то сбежит. А кого-то, быть может, даже убьют.

Суровая в этих краях учёба.

Тот мрачный мужик, директор, поднял револьвер и выстрелил в небо. Толпа побежала вперёд.

Но нам лучше не торопиться, хоть мы и отстаём. Мимо нас пробегали остальные, северяне, южане, островитяне, горцы, мореходы. Дворяне и обычные люди, наследники Небожителей и прочие.

Всего на пару часов они все стали равны.

Мы шли через лес, когда где-то сбоку загрохотал автомат. Да, пока стреляли над головами. Но летящие сверху пули живо остудили даже самые горячие головы. Очередь не пускала никого вперёд.

Пули попадали в стволы, ломали ветки. Кто-то закричал, кто-то упал, не знаю, от раны или от страха.

— Пригнуться! — приказал я.

Все три человека из моей команды согнулись. Одну очередь дали прямо у нас над головами. Если бы мы стояли, нам бы точно пришёл конец.

— Что происходит? — Стас растерял свою надменность. Руки у него задрожали.

— Стреляют, — ответил побледневший Лин и затараторил. — Такого никогда не было. Когда я был здесь в прошлый раз, то…

— Помолчи!

Я сел у дерева, сильно пахнущего смолой. Пули разнесли кору, которая посыпалась мне за воротник. Муравьи, бегущие по дереву прямо у меня под лицом, начали беспорядочно носиться взад-вперёд.

Огонь беспорядочный, но когда лупят из автомата, это не имеет значения. Даже случайная очередь может нас посечь. Но стрелок где-то рядом, я слышал, как он дёргал затвор и менял диск.

— Сидеть здесь, — приказал я. — И ждать. Лин!