Внутри оказалось длинное письмо, исписанное ровным, летящим почерком Елизаветы Дмитриевны. Она не тратила времени на пустые причитания, сразу переходила к делу. Задумка расширить торговлю была расписана с такой дотошностью, что любой толковый счетовод позавидовал бы. Она предлагала задействовать новые склады в Воронеже, пустить обозы по более восточным дорогам и, что самое важное, увеличить поставки моей фирменной глазурованной керамики (да, она тоже стала моим крупным покупателем, а я, в свою очередь, расширил артель гончаров). Но в самом конце, под плотными строчками расчётов и дорожных прикидок, я нашёл краткую, сдержанную приписку: «Рада, что жив. Береги себя».

Я прочитал эти последние слова дважды, чувствуя, как в горле встаёт сухой ком. В них не было пафоса или надрыва, только тихая, горьковатая благодарность женщины, которая, вероятно, оплакивала меня и теперь пыталась осознать, что я снова дышу этой полынной степью. Я вспомнил её лицо в полумраке московской усадьбы — сосредоточенное, волевое и в то же время удивительно беззащитное. Вины я не чувствовал, нет. Между нами всегда была честность… насколько вообще уместно здесь использовать это слово.

— Семён? Ты чего там застыл, как истукан каменный? — голос Беллы, вошедшей в комнату, заставил меня вздрогнуть.

Я быстро сложил письмо, пряча его в ладонь. Белла подошла ближе, заглядывая мне в лицо своим цепким, всё понимающим взглядом. Она почуяла этот чужой запах дорогой бумаги раньше, чем я успел что-то сказать. Её ноздри едва заметно дрогнули.

— Из Москвы весточка? — она приподняла бровь, и в этом жесте было столько спокойной уверенности, что я невольно усмехнулся.

— Из Москвы, — подтвердил я, доставая чистый лист бумаги. — Дела, Белла… Елизавета Дмитриевна хочет больше товара. Степь требует оборота, а острог — звонкой монеты. Сама же знаешь, пушки на голом энтузиазме не стреляют, так сказать.

Я принялся писать ответ. Перо скрипело по бумаге, выплескивая мои мысли. Я не стал отделываться лишь формальностями. Расписал ей встречное предложение: увеличить объём ещё больше, чем она предложила, и гнать часть её товара (дорогие кожи, меха, тонкое сукно) дополнительно через моего нового турецкого партнёра. Человек надёжный, обкатанный. Грех было не воспользоваться таким инструментом для увеличения прибыли.

В конце письма я замер, глядя, как капля чернил медленно подсыхает на кончике пера. Нужно было что-то добавить. Что-то личное, но не переходящее грань.

«Добро всегда помню, Лиза. Если понадобится помощь — знаешь, где найти», — вывел я, чувствуя, что это самое честное, что я могу ей предложить.