Я вертел в руках холодную сталь, любуясь игрой света на узоре. Это была уже не просто кустарщина. Это был бренд «Тихоновский».

— Делайте, братцы, — я одобрительно хлопнул Ерофея по плечу. — Хасану заодно передам образцы. Мехмед, помню, любил скупать красивые безделушки для дома. Уверен, туркам это по душе придётся. Да и татарам тоже, с ними Хасан тоже дела имеет.

Жизнь шла в контролируемой колее. Неделя за неделей. Я старался изо всех сил привыкать к мысли, что больше не нужно бежать и вздрагивать от каждого шороха за дверью. Хаоса больше нет, есть только работа, планы и люди, за которых я в ответе. ПТСР, конечно, никуда не делся, периодически ночью я всё ещё вскидывался, хватая рукой нож, но я постоянно ощущал фибрами души, что рядом есть Белла, а за стеной — мой острог, мой дом. И это было чертовски приятное, успокаивающее чувство.

* * *

Утро выдалось на удивление спокойным. Я стоял у коновязи, наблюдая, как Игнат, уже бывалый разведчик, натаскивает новобранца на правильную посадку в седле. Рыжий парень теперь сам был тем, кто гонял молодых так, как я когда-то гонял его самого (до столичной поездки) — с матерком, подзатыльниками и редкими, но меткими похвалами. Круг замкнулся, и это доставляло мне тихое удовлетворение наставника. Я попивал из глиняной кружки горячий взвар на травах — Прохор настаивал, чтоб я пил это пойло каждое утро, «для укрепления нутра», — и жмурился от мягкого осеннего солнца, которое уже не жгло, а просто грело, по-отцовски, без надрыва.

И тут дозорный на южной вышке гаркнул так, что воробьи с крыш куреней брызнули в стороны.

— Конный одиночный! Рейтар, похоже!

— Ворота открыть! — крикнул я наверх. — Встречайте по-человечески.

Минут через двадцать гонец ввалился в ворота острога. Молодой парень в рейтарской кирасе, припорошённой дорожной пылью так густо, что под серым слоем едва угадывался черненый металл. Лицо его было в таких же серых разводах, только вокруг глаз — белёсые круги: он щурился на солнце и ветер. Конь под ним фыркал, роняя с удил пену.

Парень сполз с седла, и я увидел, как у него дрожат колени — отсидел, видать, не одни сутки. Он сделал два неуверенных шага, выпрямился, одёрнул кирасу и чётко, по-уставному, гаркнул:

— Есаул Тихоновского острога Семён Прокофьевич кто будет?

— Я буду, — я шагнул вперёд, отставляя кружку на приступку. — С чем пожаловал, служивый?

Он вытянулся ещё сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда, сунул руку за пазуху и извлёк свёрток с грамотой (на нескольких листах), увесистый, с двумя сургучными печатями, перевязанный навощённым шнуром. Сургуч был тёмный, почти чёрный, и даже с десяти шагов я узнал оттиск — двуглавый орёл со скипетром. Разрядный приказ. У меня под рёбрами что-то неприятно дрогнуло, будто кто-то тихонько ткнул кулаком.